проблеск в бездне

Стены подвала давили на меня. Каждый час иссушения ощущался как вечность. Моя кожа стала бледной, почти серой, а вены проступили отчетливым синим узором — признак того, что тело вампира начинает медленно умирать без крови. Голод больше не был острым, он превратился в тупую, ноющую пустоту, которая высасывала из меня остатки сил.

Я сидела в углу клетки, обняв колени. Мои волосы спутались, а нарядное платье из Атланты теперь выглядело как лохмотья на теле нищенки. Но самое страшное происходило внутри. «Выключатель», который я так уверенно нажала, начал искрить.

Дверь скрипнула. В подвал вошёл Пэйтон. В слабом свете ламп его кудрявые волосы казались почти чёрными, а в глазах застыла такая невыносимая нежность, что мне захотелось закричать. Он нёс маленькую чашу — всего пару глотков крови, чтобы я не впала в окончательную кому.

— Уходи, Пэйтон, — прохрипела я. Мой голос звучал как шуршание сухих листьев.— Не могу, Эсми, — он подошел к решетке и присел на корточки. — Я не оставлю тебя здесь одну с твоими демонами.

Я резко вскинула голову. Мои глаза на мгновение вспыхнули красным.— Мои демоны — это вы! Ты и Стейси. Вы заперли меня здесь, как животное. Ты думаешь, это вернет ту девочку, которая любила тебя? Она мертва. Я убила её первой в Атланте.

Пэйтон не отвел взгляда. Он протянул руку сквозь прутья, пытаясь коснуться моей щеки, но я отпрянула.— Она не мертва, — тихо сказал он. — Она просто очень глубоко спряталась. И я буду ждать её столько, сколько потребуется.

В этот момент в подвал быстро спустилась Авани. Она выглядела безупречно даже в этой обстановке: её стрелки на глазах были идеально ровными, а тяжелое колье на шее тускло поблескивало. Но лицо её было встревоженным.

— Пэйтон, они здесь, — быстро проговорила она. — Охотники нашли нас. Мои защитные заклинания на доме начинают рушиться. Они привели кого-то... кого-то сильного. Колдуна из старого ковена.

Пэйтон мгновенно вскочил. Его лицо застыло, черты стали резкими.— Стейси наверху?— Да, она пытается укрепить выходы, но долго она не продержится. Их слишком много, — Авани подошла к моей клетке, её пальцы задрожали. — Мы не можем оставить Эсми здесь. Если они заберут её в таком состоянии...

— Они не заберут её, — отрезал Пэйтон.

Внезапно сверху раздался оглушительный грохот. Потолок подвала содрогнулся, посыпалась штукатурка. Послышался яростный крик Стейси и звуки борьбы, которая происходила на невероятных скоростях.

— Пэйтон! — закричала Стейси сверху. — Уводи её! Задний ход заблокирован!

Пэйтон заметался. Открыть клетку сейчас означало выпустить на волю ослабленного, но всё еще безумного потрошителя. Оставить меня здесь — обречь на смерть или плен.

— Авани, сними барьер с клетки! — приказал Пэйтон.— Но она убьёт первого же встречного! — возразила Авани, прижимая книгу к груди.

Очередной удар сверху был такой силы, что одна из ламп лопнула, погрузив подвал в полумрак. В дверях подвала появилась фигура в длинном плаще. Это был не вампир. От него пахло жжёными травами и старой землёй.

— Двойник... — прошептал незнакомец, поднимая руку. Его пальцы начали светиться серым, мертвенным светом. — Твоя кровь возродит то, что было потеряно веками.

Пэйтон бросился на него с нечеловеческой скоростью, но колдун просто взмахнул рукой, и Пэйтона отбросило к стене с такой силой, что он потерял сознание.— Пэйтон! — вскрикнула Авани, пытаясь выставить магический щит, но колдун был опытнее. Одним словом он лишил её голоса, и она упала на колени, хватаясь за горло.

Колдун подошел к моей клетке. Он смотрел на меня, как на вещь.— Такая слабая... это даже скучно.

Он прикоснулся к замку, и железо начало плавиться. В этот момент внутри меня что-то оборвалось. Вид неподвижного Пэйтона и задыхающейся Авани пробил брешь в моей броне безразличия. Я почувствовала не просто гнев — я почувствовала их страх.

Моя новая сила, о которой говорила Стейси, наконец нашла выход. Это не были мускулы или клыки. Это была чистая эмоциональная энергия.

Я вцепилась в прутья клетки.— Оставь... их... в покое! — закричала я.

Из моего тела вырвалась невидимая волна. Это был концентрированный ужас, боль всех тех, кого я убила в Атланте, и моё собственное отчаяние. Волна ударила колдуна в грудь. Он вскрикнул, хватаясь за голову — в его разум мгновенно ворвались тысячи голосов моих жертв. Он не выдержал такой нагрузки и рухнул, теряя сознание от психического шока.

Я упала на пол клетки, тяжело дыша. Мои чувства включились. Все сразу.

Вина обрушилась на меня, как многотонный пресс. Я вспомнила лицо парня в баре Атланты... девушку на заправке... кровь на моих руках. Я начала задыхаться от рыданий.

— Нет... нет... что я наделала... — я вцепилась в свои волосы, раскачиваясь из стороны в сторону.

Стейси вбежала в подвал, вся в пыли и крови. Она увидела лежащего колдуна и меня, рыдающую в углу клетки.— Пэйтон! Авани! — она бросилась к ним.

Авани начала приходить в себя, жадно хватая ртом воздух. Пэйтон открыл глаза и первым делом посмотрел на меня. Он увидел мои слезы.

— Эсми? — прошептал он, с трудом поднимаясь.— Не подходи ко мне! — закричала я, забиваясь в угол. — Я монстр! Пэйтон, убей меня, пожалуйста! Я не хочу этого чувствовать!

Стейси подошла к решетке, её лицо было бледным.— Она включила их, — тихо сказала она. — Теперь начнется настоящий ад.

Пэйтон подошел к самой клетке и, не боясь, просунул руки внутрь, обнимая меня за дрожащие плечи.— Мы пройдем через это, Эсми. Теперь мы точно вернем тебя.

Но я знала — то, что я почувствовала сегодня, было лишь началом. Охотники не остановятся, а моя сила... она только что проснулась. И она жаждала большего, чем просто защищать.