кровавый ритуал

Страх. Он стал моим постоянным спутником. После той ночи в заброшенном доме, после того, как Стейси, словно молния, раскидала вампиров, моё сердце не переставало биться тревожно. Я боялась за Вики, за тётю Аманду. Боялась за себя. Я теперь знала, кто эти существа, которые ходят среди нас, и что они могут сделать.

Пэйтон пытался меня успокоить. Он объяснил, что Стейси пришла одна, потому что не хотела, чтобы он рисковал. Он говорил, что она просто делает то, что считает нужным, чтобы защитить нас обоих. И что её сила... она не всегда проявляется так открыто. Я видела в его словах боль — боль от осознания, что его сестра скрывает от него что-то важное. Но он был сильнее. Я чувствовала это в каждом его движении, в каждой попытке успокоить меня.

На следующий день я не могла сосредоточиться на лекциях. Мой взгляд постоянно метался по аудитории, ища глаза Авани. Она была единственной, кто, казалось, понимал хоть что-то из этого безумия.

— Эсми, – Авани подошла ко мне после занятий, её лицо было бледным. – Мне пришло сообщение.— Что? – я почувствовала, как по спине пробежал холодок.— От кого-то... кто называет себя «Древним». Они... они взяли кое-кого из твоих близких. И требуют, чтобы ты пришла к ним. В старую церковь. Сегодня в полночь.

Моё сердце рухнуло.— Кого? Кого они взяли?Авани покачала головой, в её глазах стояли слёзы.— Мои силы... я чувствую её. Это я, Эсми. Они взяли меня.

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Авани. Они взяли Авани, чтобы добраться до меня.— Я не пойду, – прошептала я. – Я не могу.— Ты должна, Эсми, – Авани посмотрела мне в глаза. – Они убьют меня. И они всё равно доберутся до тебя. Это ритуал. Чтобы... вернуть ту, которую ты напоминаешь.

Внутри меня что-то сжалось. Я должна была спасти Авани. Но это означало идти прямо в ловушку.

Я набрала Пэйтона. Его голос был напряженным.— Они забрали Авани. Они хотят, чтобы я пришла в старую церковь.На другом конце трубки наступила тишина.— Я знаю, Эсми. Стейси уже в курсе. Она пытается отследить их. Но там их много. Очень много.

— Что мне делать? – мой голос дрожал.— Я иду за тобой, – его голос был полон решимости. – Мы пойдём вместе. Но ты должна быть готова. К самому худшему.

Я ждала Пэйтона у порога дома, сердце колотилось, как бешеное. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем я увидела его тень, скользящую по улице с невероятной скоростью. Он был рядом уже через мгновение. Его взгляд был сосредоточен, но когда он посмотрел на меня, в нём мелькнула нежность.— Готова?Я лишь кивнула, слишком напуганная, чтобы говорить.

Старая, заброшенная церковь была окутана мраком и тишиной. Только свет луны пробивался сквозь разбитые витражи. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом сырости и чего-то едкого, металлического.

Мы вошли. В центре зала, на алтаре, лежала Авани. Она была без сознания, вокруг её запястий вились цепи, сделанные, казалось, из какого-то древнего металла. Вокруг неё стояли те самые вампиры в плащах, которые напали на меня в прошлый раз. Их было не меньше шести. А впереди, возле самого алтаря, стоял ещё один, более старый, в расшитом плаще. Его глаза светились зловещим красным огнём.

— Вот она, – прошипел старый вампир, указывая на меня. – Двойник.— Отпустите её! – крикнул Пэйтон, делая шаг вперед.— Пэйтон Мурмайер. Всегда мешаешь нашим планам, – усмехнулся старый вампир. – Твоя кровь – это проклятие.

И тут же Стейси появилась, как тень, из ниоткуда. Она была невероятно быстра. В руках у неё появились два острых кинжала, которые она держала с удивительной ловкостью. Она бросилась в бой.— Убери руки от моего брата, урод! – прорычала Стейси, и её глаза светились ярким, холодным светом.

Началась битва. Вампиры двигались с поразительной скоростью. Один момент они были здесь, в следующий – уже в другом конце зала. Пэйтон был ещё быстрее. Он был как вихрь, его движения были точны и мощны. Я видела, как он бьёт, как отбрасывает вампиров. Он был силён, гора здо сильнее Стейси, которая тоже сражалась отчаянно, защищая меня и брата. Она была грациозна, но Пэйтон превосходил её в мощи и скорости.

Но их было слишком много. Пока Пэйтон и Стейси сражались с основными силами, один из вампиров, самый быстрый, отделился. Я даже не успела среагировать. Он оказался прямо передо мной. Его красные глаза горели, а лицо исказила жуткая гримаса.— Кровь двойника... – прошипел он.

Я почувствола резкую, обжигающую боль в шее. Его клыки вонзились в мою плоть. Холод разлился по всему телу, а затем стало приходить ощущение слабости, головокружения, будто вся жизнь уходила из меня. Я попыталась крикнуть, но изо рта вырвался лишь хрип. В глазах потемнело.

— Эсми! – крик Пэйтона был полон ужаса.

Он, словно молния, отбросил двух вампиров и бросился ко мне. В один миг он оказался рядом. Он схватил вампира, который пил мою кровь, и отбросил его с такой силой, что тот врезался в стену и сполз по ней, без движения.

Но было уже поздно. Я чувствовала, как моё сердце замедляется. Холод распространялся по венам. Я едва держалась на ногах.Пэйтон подхватил меня. Его лицо было искажено от ярости и отчаяния.— Нет! Нет! – прошептал он.

Стейси, увидев меня, тоже бросилась к нам, отбросив последних вампиров, которые пытались сопротивляться. Старый вампир, увидев, что их план провалился, исчез в тени.

Пэйтон прижал меня к себе. Моё тело было ледяным.— Эсми, ты должна... ты должна выпить мою кровь, – его голос дрожал. – Иначе... иначе ты не выживешь.Я посмотрела на него. В его глазах стояли слёзы.— Нет... – прошептала я, покачивая головой. Я не хотела становиться одной из них.

В этот момент Авани, которая только что пришла в себя, смогла дотянуться до своей руки. Она что-то прошептала. В следующую секунду её глаза вспыхнули синим пламенем, и вокруг нас появилась мерцающая, защитная сфера. Цепи на её запястьях рассыпались, как песок.

— Я... я смогу замедлить это, Эсми, – прохрипела Авани, её силы были на пределе. – Но ты должна бороться.

Пэйтон крепко обнял меня, пытаясь передать мне своё тепло, свою жизнь. Боль в шее была ужасной, а слабость – невыносимой. Я чувствовала, как постепенно ухожу в темноту. Я долго приходила в себя. Дни слились в одно размытое пятно боли, голода и холода. Моя жизнь зависла на волоске, между светом и тьмой, между человеком и... чем-то ещё.

И хотя я выжила, я знала, что уже никогда не буду прежней.