черная роза

я стояла, вцепившись в шторы, и боялась даже дышать. сердце колотилось где-то в горле. медленно, преодолевая тошноту от страха, я снова отодвинула край ткани и выглянула во двор.

пусто.

только тени от старого дуба метались по траве под порывами ветра. ни силуэта, ни плаща. никого. я посмотрела на подоконник — черная увядшая роза всё ещё лежала там, её лепестки казались угольными в свете луны. я схватила её и быстро кинула в ящик стола, задвинув его с грохотом. привиделось? нет, роза была слишком реальной. остаток ночи я провела в кресле, завернувшись в плед и глядя в одну точку.

утро наступило слишком быстро. я заставила себя встать и подойти к зеркалу. «ты сильная, эсми. ты справишься», — повторила я про себя, нанося макияж чуть плотнее, чем обычно. сегодня я выбрала серый оверсайз свитер и кожаные штаны. образ «мне всё равно» был готов.

в колледже райли и авани уже ждали меня на крыльце.

— эс, ты видела? — райли возбужденно замахала телефоном. — в нашей группе пополнение! какой-то парень из частной школы перевелся. говорят, он просто нереальный красавчик.

— райли, мы здесь учиться пришли, а не парней рассматривать, — осадила её авани, но по её взгляду было видно, что ей тоже любопытно. — ты как, эсми? выспалась?

— вполне, — соврала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — пойдемте, скоро лекция.

мы зашли в аудиторию за пару минут до начала. я села на своё привычное место в конце ряда, подальше от окон. я всё ещё чувствовала на себе чей-то взгляд, но когда оборачивалась — видела только стейси. она сидела через три ряда от меня и медленно, методично затачивала карандаш ножом, не сводя с меня глаз. её губы были накрашены вишневой помадой, запах которой я теперь узнаю из тысячи.

дверь скрипнула, и в аудиторию вошел профессор, а следом за ним — он.

— ребята, внимание. у нас новый студент. Пэйтон, проходи, садись на свободное место.

парень прошел мимо рядов, и в аудитории стало подозрительно тихо. на нем была простая черная футболка и джинсы, но то, как он двигался... в нем была какая-то дикая, кошачья грация. взлохмаченные темные волосы и глаза, цвет которых я не могла разобрать издалека.

свободное место было только рядом со мной.

я уткнулась в тетрадь, делая вид, что очень занята конспектом. пэйтон подошел, отодвинул стул и... запнулся об ножку моего стола. его рюкзак соскользнул с плеча, и из него посыпались ручки и какой-то блокнот прямо мне под ноги.

— черт, — тихо пробормотал он. его голос был низким и немного хриплым.

я инстинктивно наклонилась, чтобы помочь. мы столкнулись лбами. — ай! — я отшатнулась, потирая лоб.

— боже, прости! — он замер, глядя на меня. — я не специально, я просто... иногда я ужасно неуклюжий.

он улыбнулся, и у меня внутри что-то странно екнуло. это не было похоже на страх, который внушала стейси. это было тепло, которое на мгновение пробило мою ледяную броню. его глаза оказались глубокого янтарного цвета, и в них не было той тяжести, которую я привыкла видеть у людей в последнее время.

— ничего страшного, — я быстро собрала его ручки и протянула ему. — я эсми.

— пэйтон, — он взял ручки, и его пальцы на секунду коснулись моих.

холод. его рука была такой же ледяной, как у стейси вчера. я быстро отдернула ладонь, и пэйтон, заметив это, на секунду смутился, но тут же снова улыбнулся.

— спасибо, эсми. кажется, я уже успел произвести на тебя «сногсшибательное» впечатление.

весь оставшийся час я не могла сосредоточиться. я чувствовала его присутствие каждой клеточкой кожи. он сидел рядом, что-то рисовал в своем блокноте и иногда поглядывал на меня. я ловила себя на мысли, что хочу посмотреть на него еще раз. он казался таким... нормальным? простым? совсем не таким, как тени в моем доме.

когда лекция закончилась, я начала быстро собирать вещи.

— эсми, подожди! — пэйтон догнал меня уже в коридоре. — слушай, я тут никого не знаю. не покажешь, где тут столовая? — конечно, — я пожала плечами. — пойдем.

мы шли по коридору, и я поймала себя на том, что мне легко с ним разговаривать. он шутил про свой переезд, про то, как заблудился в трех соснах по дороге в колледж. я почти забыла про вчерашнюю черную розу.

пока мы не столкнулись со стейси.

она стояла у выхода, скрестив руки на груди. когда она увидела нас вместе, её лицо на секунду исказилось. в глазах вспыхнуло что-то пугающее — не просто ненависть, а собственничество и гнев. она посмотрела на пэйтона, потом на меня.

пэйтон замер. его улыбка мгновенно исчезла, а спина выпрямилась. он будто стал выше и холоднее. они обменялись взглядами, которые длились всего секунду, но в воздухе буквально затрещало от напряжения.

— пэйтон, — холодно произнесла стейси. — ты опаздываешь.

— я знаю, — ответил он. его голос больше не был теплым. — иди, я догоню.

стейси смерила меня презрительным взглядом и ушла. я стояла, не зная, что сказать.

— вы знакомы? — спросила я, когда она скрылась из виду.

пэйтон повернулся ко мне, и его взгляд снова стал мягким, но в нем появилось что-то... скрытое.— да. это моя сестра. стейси бывает... сложной. не обращай внимания.

он подмигнул мне, но я заметила, как сильно сжаты его челюсти.

вечером, придя домой, я первым делом проверила ящик стола. черная роза лежала там, но теперь от неё исходил тонкий, едва уловимый аромат... вишни.

я подошла к зеркалу. пэйтон. пэйтон и стейси. брат и сестра. такие разные и такие одинаково холодные. я коснулась своего лба, где мы столкнулись. почему после встречи с ним мне впервые за три месяца не хочется плакать? и почему мне кажется, что эта «неуклюжесть» была единственной настоящей вещью в его поведении?

я легла на кровать и закрыла глаза, не подозревая, что во дворе, под тем самым дубом, снова стоит тень. и в этот раз она улыбается.