Глава 11. Боги и Титаны

Мрачный день уже перекатился далеко за полдень, когда Тэй и Эста покинули княжеский дворец. Они шли быстро, почти бесшумно, по узким улочкам, где между домами висели низкие арки, а по крышам ползли кошки, следящие за ними сверкающими глазами с вертикальными зрачками. Эста уверенно вела его, почти не оборачиваясь. Она двигалась так, будто знала каждый камень под ногами. Как будто жила в этих переулках всю свою жизнь.

Тэй держался чуть позади, настороженный. Он не знал эту дорогу. А она — знала. И это беспокоило.

Он взглянул на Эсту. Её фигура была почти нереальной — словно тень, растворённая в запахе сырости, трав и чужих шагов. Она шла, напряжённая, словно тетива. Наблюдая за ней, он и сам не заметил, как улицы расширились, как тень отступила, и перед ними выросли массивные ворота.

Академия.

Каменные башни, обвитые плющом, тянулись к небу. На воротах — герб с распахнутой книгой и перекрещёнными мечами. Свет изнутри лился тёплыми полосами.

Тэй остановился и тяжело выдохнул. Он был дома.

Он подошёл к воротам и громко постучал.

Стражники вышли из тени, и сначала навели на него копья. Но через мгновение один из них воскликнул:

— Небо и Святые Страницы!... Это же Тэй! Тэй вернулся!

Другой заулыбался и сделал шаг назад.

— Тетушка Хотэги не поверит! Она все время ждала его!

Ворота с грохотом отворились, и на пороге, закутавшись в шерстяной платок, появилась знакомая полная фигура женщины невысокого роста с пучком седых волос, прищуренными глазами и... неизменной трубкой в руке, от которой во все стороны распространялись клубы дыма. Она всмотрелась в него, и лицо её тут же осветилось.

— Ах, ты, паршивец! — воскликнула она, распахивая объятия. — Вернулся всё-таки! Я уж думала, давно унесло вихрем твои кости куда-то в пустыню или в брюхо дракона! Как же я рада тебя видеть, Тэй! Ну, иди же сюда, обниму!

Тот улыбнулся впервые за всё это время — сдержанно, но искренне. Он шагнул вперёд и крепко обнял тётушку Хотэги.

— Прости, что так долго...

— Молчи! Ничего не хочу слышать. Главное — ты здесь. А теперь — быстро в дом, греться. А то выглядишь так, будто сама Смерть за тобой гналась.

Она оглянулась, заметила Эсту, сузила глаза, но ничего не сказала — пока. Только посторонилась, пропуская и ее также. Та едва заметно поклонилась в знак благодарности.

Тэй прошёл внутрь, и ворота за ним с глухим стуком закрылись.

Он снова был в Академии. В самом сердце того места, откуда когда-то ушёл... и куда поклялся никогда больше не возвращаться.

***

Вечер был пасмурным, небо стянуто свинцовыми тучами, но дождь так и не начинался. Над стенами Раграда развевались знамёна — синие, с серебряной лилией князя Теодора. Под стенами стояло чужое войско — не столь большое, чтобы решиться на открытую осаду, но и не столь малое, чтобы его можно было просто проигнорировать.

На белых красноглазых конях, в изломанных доспехах и красных плащах, с непокрытыми головами — люди Крукассина. Их командир выехал вперёд. Высокий, жилистый, в неизменной белой мантии, только теперь – с воинственной багровой отделкой. Его пергаментное лицо было отмечено сетью тонких шрамов, а глаза — тяжёлые, маслянисто-желтые — смотрели с насмешкой и холодной расчётливостью. Белые волосы, стянутые красной лентой, трепал непокорный ветер.

Князь Теодор вышел на крепостную стену. Его плащ развевался, лицо было спокойным, но взгляд — острым, как клинок. Он остановился, глядя сверху вниз.

— Зачем явился, Крукассин? — произнёс он громко.

Белый Как Снег не стал тянуть.

— Хочу забрать мальчишку.

Его голос эхом прокатился по каменной площади перед стенами.

— Князь Ашпакай хочет видеть его при дворе.

Теодор фыркнул, сложив руки на груди, надменно глядя на него сверху вниз.

— С каких это пор тебя волнует, чего хочет князь Ашпакай? Ты ведь не пёс на поводке, чтобы бегать по его поручениям.

Крукассин ухмыльнулся, показав кривые желтоватые клыки. Он с шумом сплюнул в грязь у копыт коня.

— Спускайся, князь. Поговорим. В трактир сходим, как в добрые, пьяные времена. Помнишь? Когда ты ещё ничего не знал и верил, что весь мир тебе улыбается.

— Ну, теперь-то я знаю, что он только скалится, — спокойно ответил Теодор, не двинувшись с места. — Тебе сказали отправить его сюда – ты справился. Можешь быть свободен, верно ведь?

— Так-то оно так, — осклабился Крукассин. — Прости, князь, но ты же знаешь мое отношение к этому ребенку. И к вам всем. Я не могу все это так оставить.

Теодор едва заметно прикрыл глаза.

— Ладно, довольно. Передай своему повелителю, что я всё сделал. Он уехал. В Академию. Там его подготовят к отправке на Севевель.

Он сделал паузу, а потом добавил, понизив голос:

— А дальше... уже одним богам ведомо, будем ли мы с тобой друзьями или врагами.

Крукассин прищурился.

— Какому именно повелителю, князь? У нас тут, гляжу, их развелось — на каждого воина по два генерала.

— Ты сам знаешь, какому, — не оценив шутки, спокойно бросил Теодор.

Наступила тишина. Крукассин потянул поводья, конь переступил копытами.

— Ты знаешь, я не хочу, чтобы вернулся Эан Дай, — глухо произнес Белый Как Снег, внезапно стал серьезным. — Это всем нам принесет уйму проблем, поверь мне. В мире не должно быть слишком много богов. Лучше уж тебе не допустить этого.

Теодор посмотрел на него пристально, без улыбки.

— Это будет решать сам Эан Дай. Ты же знаешь — никто не властен над его волей.

Крукассин хмыкнул.

— Ну,... это как сказать, конечно. Воля — штука гибкая. Особенно, если правильно надавить. Да и ты тоже, — он кинул оценивающий взгляд на князя. — Совсем я не рад, что ты все вспомнил. Ты мне больше нравился... человеком.

— Всё, довольно. Разговор окончен, — резко прервал Теодор. — Ашпакай не получит своего арсина обратно. Ты и сам это знаешь. Так что уйми его. Что же касается меня – пусть дальше всё идёт, как должно. Если нам суждено быть по разные стороны, значит, так и будет. Ты знаешь, кому я служу. У нас, в отличие от вас, только один... бог.

Крукассин ответил не сразу. Его губы дёрнулись, но он лишь бросил короткий взгляд на ворота, словно что-то прикидывая, затем резко развернул коня, взмахнул рукой.

— Отходим! — рявкнул он.

Воины подчинились мгновенно. Их строй начал разворачиваться, поднимая клубы пыли. Они уходили — не торопясь, но и не оглядываясь.

Теодор смотрел им вслед, пока последний всадник не скрылся в вечерней дымке.

Только тогда он позволил себе выдохнуть.

***

Тёплый свет от ламп и очага мягко озарял низкий зал, обитый деревянными панелями и украшенный вышитыми гобеленами. Дождь снаружи тихо постукивал по стеклам. Хотэги вышла распорядиться насчет ужина, и воздух в комнате постепенно наполнялся ароматами свежевыпечённого хлеба, тушёного мяса и отваров.

Едва Эста бросила свой плащ и дорожный мешок в угол, как Тэй сразу же накинулся на нее.

— Говори, что ты знаешь!

Она устало взглянула на него.

— О чем?

— О нем!

Эста вскинула брови.

— О. Что же именно тебя интересует?

— Все!

В этот момент вошла тетушка Хотэги.

— О чем речь?

Эста усмехнулась.

— О том самом, — отозвалась она. Тэй переводил взгляд с одной на другую.

Хотэги тихо улыбнулась и развалилась в кресле, неспешно набивая трубку.

— Ах, вот оно что.

Тэй сжал кулаки.

— О чем таком вы все знаете, о чем не знаю я?!

Эста отошла к камину.

— По-моему, это очевидно. Он защищает тебя.

— Кто? — почти закричал Тэй.

Эста внимательно посмотрела на клинок, который все так же тихонько висел на своем месте.

— Ты и сам знаешь. Змееглазый лекарь.

— Зачем ему это?

Эста перевела взгляд на Хотэги, словно передавая эстафету ей.

— Важно, не зачем. Важно – от кого, — заметила та, принимая игру.

Тэй метался по комнате.

— Я не должен был бросать его. Я не должен был....

Он остановился и закрыл ладонями лицо.

— Не бойся, — сказала Эста. — Они ему ничего не сделают.

— Пока, — поправила ее Хотэги. — Пока не сделают.

Тэй, почти задыхаясь, уставился на нее.

— Что значит – пока?

— Ну, ты же знаешь, кто такой Крукассин, Белый Как Снег, — мягко произнесла Хотэги. — А его плеть... Тебе не доводилось сталкиваться с ней?

— Да к чему вы клоните? — воскликнул Тэй. — Говорите яснее.

Эста внезапно стала серьезной.

— Дело в том, что Крукассин – не человек.

Тэй бросил на нее быстрый взгляд.

— А кто? Шехи?

Хотэги сделала загадочное лицо.

— И не Шехи. Он – Потомок Первой Крови.

Эста и Хотэги переглянулись.

— Да, это так, — подтвердила Эста.

Тэй фыркнул.

— Что бы это значило?

— Он – Потомок Богов с Очень Далекой Звезды. Среди его предков не было людей. Он – Бог, Тэй.

Тэй на мгновение застыл. А потом расхохотался.

— Вы что, издеваетесь надо мной? Каких еще Богов с Очень Далекой Звезды? Может, есть еще какие-то Боги с Очень Ближнего.... Моря? Или... Песков? Пхахахахааха.....

Хотэги и Эста неодобрительно уставились на него.

— Ну, ты даешь, Тэй. Ты что, никогда не слышал о Богах с Очень Далекой Звезды, их повелителе – Роке из Заснегории? Плохо же я тебя учила, — заметила тетушка.

— Ну, слышал, — вытирая слезы, выдавил Тэй. — Но я думал, это просто... такое выражение. Сказка. Разве боги на самом деле существуют?

Эста и Хотэги снова переглянулись.

— Еще как существуют, — кивнула Эста. — Как видишь, я – прямой их потомок. Только Второй Крови. Я – дочь Бога и человека. Видишь мои глаза?

Тэй на мгновение перестал смеяться и уставился на нее. А потом снова расхохотался.

— Так, ладно, я не знаю, что вы задумали, но мне некогда тут с вами болтать, — отсмеявшись, заявил он. — Я должен ехать искать Ацкату. Может быть, он в беде.

Эста мягко положила ладонь ему на запястье.

— Подожди, Тэй. Я же сказала – с Ацкатой пока все будет в порядке. Он ведь тоже.... Потомок Богов. Пока ему не о чем беспокоиться.

— Но так будет не всегда, — добавила Хотэги. — Никому не позволено слишком долго злить Крукассина.

— Ну, вот я и собираюсь помочь Ацкате, — кивнул Тэй.

— Постой, Тэй, — неожиданно резко заговорила Эста. — Обычными силами ты с Крукассином не справишься.

— Ну, перестаньте уже, это же совсем не смешно, — так же резко ответил ей Тэй. — Хватит. Говорите прямо, к чему вы ведете?

Хотэги поднялась на ноги.

— Ты же видел Белого Змея, которым он повелевает? — осторожно спросила она.

Тэй замер на мгновение.

— Но... я думал, что... мне показалось тогда....

Хотэги усмехнулась.

— Да. Он убеждает в этом всех вокруг. Что им ПОКАЗАЛОСЬ. Разве люди могут повелевать такими тварями? Но и это еще не все. Дело в том, Тэй, что я видела Крукассина 40 лет назад.

— И что?

— Он совершенно не изменился с тех пор. Говорят, он не меняется уже много сотен лет. Как и Король Заснегории, Рок. Правда, Рока никто не видел, но....

Она развела руками. Тэй недоверчиво уставился на нее.

— Как такое возможно?

Он перевел взгляд на Эсту.

— А ты? Тебе тоже много сотен лет?

Эста усмехнулась.

— Нет. Я же не Бог, а лишь... полубог. Я не унаследовала такую долгую жизнь.

Тэй принялся ходить по комнате туда-сюда. Эста и Хотэги молчали, давая ему переварить услышанное. Потом Хотэги снова заговорила.

— Чтобы справиться с Богом, сил человека недостаточно, Тэй, — тихо заметила она.

Тот остановился и вскинул брови.

— И что же мне теперь делать?

Хотэги бросила взгляд на Эсту. Та едва заметно кивнула.

— Есть один выход. Клинок Титанов.

— А? Что?

— Клинок Титанов, — повторила за Хотэги Эста. — Клинок Титанов и Камень Судьбы. С ними ты сможешь обрести истинную силу Бога. Чтобы защитить... того, кого ты хочешь защитить.

— Допустим, — сказал Тэй. — И где его взять?

— Он здесь, — сказала тетушка.

Тэй перевел взгляд на нее.

— Подожди, ты... сейчас о том самом Клинке? Вон том? — он указал на висящий над камином клинок. — Так вся эта история была затем, чтобы я принял клинок и управление школой? Все, я ухожу, довольно.

Тетушка поспешно поднялась со своего места.

— Нет, нет, постой, Тэй. Не нужно принимать управление школой. Только Клинок. Просто возьми клинок. Просто возьми его. Я не буду больше ни к чему тебя принуждать. Это была ошибка с моей стороны. Ты... я поняла. Ты должен идти своим путем. И принимать свои решения. Но я прошу – просто забери Клинок. Его принесла твоя мать, и он твой. Сиддин хранил его для тебя все это время.

— Но вы же говорили, что он висит тут с незапамятных времен!

— Это не так. Мы говорили так, просто чтобы спрятать его. Ведь Потомки Первой Крови... тоже его ищут. Крукассин хочет эту силу.

Тэй сглотнул.

— Я... я... я не знаю, готов ли я, — пробормотал он, и сэтими словами вдруг бросился прочь из комнаты. Эста и Хотэги