Проблема

Нова скакала так, будто за ней гнались все демоны этого мира. Ветер хлестал по лицу, седая прядь выбилась из-под капюшона и билась где-то у виска, золотистые трещины на коже пульсировали в такт бешеному сердцебиению. Она не чувствовала холода, не чувствовала усталости — только одно: нужно успеть.

Элиас дал ей тёмный плащ с глубоким капюшоном, крепкую лошадь и свой королевский перстень — на случай, если её остановят патрули. Перстень пригодился дважды: на выезде из стены Сина и перед мостом, ведущим к стене Роза. Солдаты, увидев королевскую печать, бледнели и расступались, не задавая вопросов.

— Только бы успеть...

Земля под копытами сменилась с твёрдой на мягкую, лесную — она уже за стеной Роза. Впереди, среди деревьев, начали мелькать огни. Город Утопия. Там, по плану, должен был быть второй фронт — Ханджи, Майк и их отряд против Женской особи.

Нова влетела в город, едва не сбив какого-то запоздалого прохожего. Улицы были пустынны, но где-то вдалеке слышались взрывы, треск разрушаемых зданий, крики. Она направила лошадь на звук.

И увидела.

Женская особь — изящный, смертоносный титан с гладкой кожей и ледяными голубыми глазами — крушила здания, пытаясь добраться до солдат, которые уворачивались от её ударов, цепляясь за крыши. Отряд Ханджи и Майка был на пределе. Она видела, как один из бойцов упал, не успев увернуться, как другой повис на сломанном УПМ, пытаясь отлететь подальше. Ханджи что-то кричала, размахивая руками, Майк прикрывал её, отвлекая титана на себя.

Нова спрыгнула с лошади, не добежав до места. Ноги подкосились, но она устояла. Посмотрела на свою руку, на светящиеся трещины.

— Ещё немного. Потерпи.

Она прикусила палец. Кровь брызнула, смешиваясь со светом.

Удар молнии, расколовший ночное небо, — и на месте девушки стоял титан. Изящный, нереальный, с гладкой полупрозрачной кожей, под которой пульсировало золото. Её глаза горели ярче, чем когда-либо, а от тела исходило мягкое, но мощное свечение.

Она сделал шаг вперёд.

*

Женская особь обернулась.

На мгновение она замерла — оценивающе, холодно, как хищник, почуявший равного. Потом рванула в сторону, к стене. У неё была одна цель — уйти. Сбежать. Переждать. Нова не позволила.

Титан Искупитель взмахнула рукой, и из воздуха, словно сотканный из солнечного света, возник купол — полупрозрачный, мерцающий, невероятной прочности. Он накрыл Женскую особь, прежде чем она успела коснуться камня стены. Энни забилась внутри, как птица в клетке, но купол держал — ни трещины, ни слабины.

Тогда она остановилась. Развернулась. Посмотрела на Нову — не через глаза титана, а как-то глубже. И в этом пространстве, между их сознаниями, завязался разговор.

— Думаешь сбежать, Энни? — голос Новы звучал тихо, но отчётливо.

— А вы думаете, что сможете продержать этот купол долго, Нова Блауз? — ответил голос такой же ледяной, как и взгляд титана.

— Я смогу держать его столько, что ты сама попросишь, чтобы тебя схватили.

Титан Искупитель чуть наклонила голову, и в этом движении читалась улыбка — странная, нечеловеческая, но узнаваемая.

— Вы же можете просто оборвать мне связь с титаном, — усмехнулась Энни. — Зачем тратить время на этот цирк?

Нова внутренне сжалась. Да, могла. Оборвать связь, вытянуть из неё силу, оставить беспомощной. Но это требовало колоссальных затрат энергии — той самой, которой у неё оставалось всё меньше. Она боялась, что это будет последнее, что она сделает в своей жизни.

— Разузнала о моём титане информацию? — спросила Нова. — Проворная змея, однако.

— Не могу сказать того же о вас, — голос Энни стал холоднее. — Пять лет не могли понять, кто на вас нападает. Как стадо баранов верили в чушь, которую скормила вам власть.

— Подросток, а такая злая, — Нова не скрывала иронии. — Настолько не понравилось путешествие на наш остров?

Энни не ответила. Только смотрела — сквозь купол, сквозь свет, сквозь время. И в её глазах читалось что-то, похожее на усталость.

А потом она опустилась на колени.

Нова не сразу поняла, что происходит. Женская особь замерла, после из её затылка вылетел небольшой, если сравнивать с размерами титана, полупрозрачный камень.

Купол исчез — Нова убрала его сама, когда поняла, что держать больше некого. Внутри, глубоко в толще камня, угадывался силуэт — маленькая фигурка человека, свернувшаяся калачиком.

Титан Искупитель постояла ещё несколько секунд, глядя на кристальный камень. В её позе читалась усталость. Потом её тело начало мерцать, истончаться, золотой свет свернулся внутрь, и через мгновение на земле, среди осколков разбитых зданий и клубов пыли, стояла Нова.

Светящиеся трещины исчезли. Кожа была чистой — ни следа от того золотого узора, который ещё несколько минут назад пульсировал по всему телу. Но слабость не ушла. Ноги дрожали, дыхание сбивалось, а в груди саднило так, будто кто-то выдирал ребра изнутри.

Она не упала. Удержалась. Перевела дыхание и, шатаясь, подошла к кристаллу.

За ней сразу подоспели Майк и Ханджи. Майк тяжело дышал, его форма была изорвана в нескольких местах, но серьёзных ран не было. Ханджи выглядела не лучше, но глаза её горели — тем самым бешеным огнём, который Нова знала так хорошо.

— Это... что это? — спросил Майк, опускаясь рядом на корточки и разглядывая кристалл.

— Она запечатала себя, — тихо сказала Ханджи. — Не дала нам поймать себя живой. Или, может... просто сдалась.

Нова смотрела на прозрачную толщу, за которой угадывался маленький силуэт — человеческая фигура, свернувшаяся калачиком, как эмбрион в утробе. Энни. Та самая девушка, которая пять лет притворялась их союзницей.

— Она не сдалась, — голос Новы прозвучал глухо, почти безжизненно. — Она просто выбрала другой способ не проиграть.

Ханджи положила руку ей на плечо.

— Мы передадим её под контроль власти. Пусть теперь с ней возятся судьи.

Нова кивнула. Всё это будет потом. Сейчас нужно было идти дальше.

*

Они двинулись к Тросту — туда, где, по донесениям, Эрен сражался с Бронированным титаном. Отряд Ханджи был измотан, несколько бойцов остались в Утопии дожидаться подкрепления и охранять кристалл. Но Нова, Ханджи, Майк и ещё десяток солдат пошли дальше.

Лошадей не хватало, часть отряда двигалась пешком, но Нова не ждала. Она шла впереди, сжимая в руке поводья, и её глаза — всё ещё светящиеся, но уже не так ярко — вглядывались в темноту впереди.

Когда они добрались до места, картина открылась неожиданная и пугающая.

Бой шёл уже за пределами стены Марии — на той самой проклятой земле, где когда-то пала стена. Эрен в своём титане сражался с Бронированным. Их фигуры мелькали среди разрушенных зданий, земля содрогалась от ударов, пыль стояла столбом. Колоссального титана нигде не было — только Бронированный, который, казалось, специально уводил Эрена подальше от стены.

Но не это привлекло внимание Новы.

В нескольких километрах от места битвы, на пологом холме, стоял Звероподобный титан. Огромный, покрытый шерстью, с длинными руками и умными, почти человеческими глазами. Он не двигался. Просто стоял и смотрел.

А по обе стороны от него, выстроившись в две ровные линии, замерли неразумные титаны. Десятки. Может, сотни. Они не двигались, не рычали, не пытались напасть. Стояли как солдаты на параде.

— Это... чёрт возьми... — выдохнул Майк, и в его голосе впервые за долгое время прозвучал настоящий страх.

— Он их контролирует, — тихо сказала Ханджи.

Они поднялись на стену. Там, наверху, стоял Эрвин, вглядываясь вдаль через подзорную трубу. Рядом, на разостланных плащах, лежали несколько раненых солдат — их перевязывали, поили водой, но серьёзных ран, казалось, не было.

Нова подошла к Эрвину, глянула на раненых.

— Кому-то нужна помощь? — спросила она, хотя чувствовала, что сама сейчас нуждается в помощи больше любого из них.

— Нет, всё в порядке, — ответил Эрвин, опуская трубу. — У них пара ссадин и небольшие вывихи. Отлежатся.

Ханджи подошла ближе и быстро, по-военному чётко, доложила о ситуации в Утопии: Женская особь запечатана, кристалл передан под контроль властей, потерь среди отряда нет, несколько бойцов оставлены для охраны.

Эрвин слушал, кивая. Потом перевёл взгляд на Нову — и его брови чуть приподнялись.

— Трещины исчезли. Как ты себя чувствуешь?

— Всё в порядке, — ответила она слишком быстро. — Я в норме.

Эрвин посмотрел на неё долгим, изучающим взглядом, но спрашивать больше не стал.

— Я в норме, — повторила она, уже тише. — Но в следующий раз, когда решите отправить меня в замок без моего согласия... предупредите хотя бы.

— Это было решение Леви, — спокойно сказал Эрвин. — Я его поддержал. Мы оба считали, что так будет безопаснее.

Нова отвернулась, сжав зубы. Не сейчас. Не здесь. Она обвела взглядом стену, пытаясь найти знакомую фигуру. Высокую, с вечно нахмуренными бровями.

Леви нигде не было.

Она старалась не показывать, как колотится сердце. Не спрашивать. Держать лицо. Но Эрвин, заметив её беспокойный взгляд, чуть усмехнулся — уголком губ, едва заметно.

— С Леви всё в порядке. Он там, внизу, со своим отрядом. Помогает Эрену.

Нова кивнула, не поворачиваясь. Внутри отпустило — чуть-чуть, настолько, чтобы снова дышать.

— Райнер скрывает под своей бронёй Бертольда, — продолжил Эрвин, возвращаясь к делу. — Пока они в сцепке, мы не можем добраться до него. Эрен пытается их разорвать, но Райнер не подпускает его близко.

— А эти? — Нова указала на Звероподобного и его немую армию.

— Не знаю. Они появились около часа назад. Стоят, не двигаются. Наблюдают. Эрвин помолчал. — Похоже, здесь не два вражеских титана. Их как минимум четыре. Бронированный, Колоссальный, Звероподобный... и ещё один.

Он указал подбородком куда-то в сторону. Нова проследила за его взглядом и сначала ничего не увидела. А потом заметила. Рядом со Звероподобным, чуть позади, стоял ещё один титан. Меньше ростом, четырёхлапый, с длинной шеей и умными, настороженными глазами. Он не рычал, не скалился — просто замер, готовый к прыжку.

— Титан-Перевозчик, — тихо сказала Нова. — Я видела его в книге. Выносливый, быстрый. Способен говорить.

— Значит, они собрали почти всех, — Эрвин сжал подзорную трубу так, что костяшки побелели. — Нас двое. Их — четверо. И армия неразумных под контролем.

Нова смотрела на Звероподобного, на его безмолвных солдат, на застывшую фигуру Перевозчика. Внутри поднималось что-то тяжёлое, холодное — не страх, а предчувствие. *

Пока Эрен отчаянно сражался с Бронированным, Эрвин отдал приказ: отряды Майка и Ханджи спускаются вниз. Ханджи, мелькнувшая в свете солнца, схватила Майка за плечо, и они вместе с солдатами ринулись в гущу битвы.

Стена содрогалась. Внизу гремело железо, крики смешивались с рёвом титанов, и Нова, стоя наверху, чувствовала, как каждый удар отдаётся в её груди.

— Нет, — сказал Эрвин, когда она сделала шаг к краю. — Не сейчас.

— Я могу помочь, — стиснула зубы Нова.

— Используй свой купол, — он не смотрел на неё, вглядываясь в битву. — Или что там ещё. Но не сейчас. Ты нужна в критический момент. А пока — помоги раненым.

Нова сжала кулаки, но спорить не стала. Она знала: Эрвин прав. Если она вступит в бой сейчас, без стратегии, это может стоить им всего. И она не могла этого допустить.

Она опустилась на колени рядом с ранеными — теми, кого успели вытащить из боя. Перевязка, обработка, шины из подручных материалов. Ссадины, вывихи, ожоги. Ничего смертельного. Она работала быстро, автоматически, стараясь не смотреть вниз, где её люди сражались с Бронированным.

— Не думай. Делай.

Руки двигались сами, зная каждое движение. Где-то в глубине сознания теплилась мысль: «Леви там. С ним всё в порядке. Он справится». Но это «справится» не заглушало тревогу, которая грызла изнутри.

И тут прогремел взрыв.

Оглушительный, ослепительный — будто само небо раскололось на части. Нова успела только пригнуться, прикрыть голову руками, как ударная волна смела её с ног. В лицо ударило горячим паром, глаза заслезились, а в ушах зазвенело так, что она перестала слышать.

— Бертольд превратился в Колоссального..

Мысль пришла позже — когда пыль и дым начали оседать. Нова лежала на спине, пытаясь сфокусировать взгляд. Рядом, в нескольких метрах, тяжело поднимался Эрвин — его мундир был прожжён в нескольких местах, но он держался. Поодаль кашляли солдаты, кто-то стонал, кто-то пытался встать.

Нова села, огляделась. Колоссального титана уже не было — только огромная воронка в том месте, где он стоял, и клубы пара, медленно тающие в ночном воздухе.

— Они уходят.

Она вскочила на ноги, подбежала к краю стены и увидела это. Бронированный титан бежал вдаль, тяжело переступая огромными ногами, а в его руках, прижатый к бронированной груди, был Эрен — без сознания, безвольно свисающий, как тряпичная кукла. За Бронированным, не отставая, бежали Звероподобный и Титан-Перевозчик. И впереди, открывая им дорогу, двигалась целая армия неразумных титанов — десятки, если не сотни, послушные, как хорошо натренированные псы.

— Чёрт... — выдохнул кто-то из солдат позади неё.

Нова развернулась. Внизу, у подножия стены, лежали раненые — те, кто не успел укрыться от взрыва. Ханджи, Майк, ещё несколько  солдат были без сознания. А рядом с ними, среди разбросанного снаряжения и осколков камней, Леви пытался встать, но его шатало, и он рухнул на колени.

— Жив. Слава богам, жив.

— Быстро! — крикнула Нова. — Тащите всех наверх!

Те, кто остался в сознании, бросились помогать. Раненых поднимали на верёвках, подхватывали под руки, вытягивали на стену. Нова принялась за тех, кого приносили первыми — Ханджи, Майк, несколько солдат из отряда Леви. Переломы, ушибы, потеря сознания. Ничего смертельного.

Когда принесли Леви, у неё внутри всё оборвалось. Бледный, с рассечённой бровью и кровоподтёками на лице, он был без сознания. Она проверила пульс — слабый, но ровный. Дыхание — поверхностное, но есть.

— Жив. Просто оглушён.

Она обработала раны, наложила повязки, проверила зрачки. Делала всё автоматически, без лишних движений, но пальцы дрожали. Она не могла этого контролировать.

Когда последнего раненого уложили на плащи, разостланные на стене, Нова обессиленно опустилась рядом с Леви. Усталость навалилась разом — тяжелая, давящая, как каменная плита. Она смотрела на его лицо, такое бледное в свете уходящего солнца. На его руки, сжатые в кулаки даже в не сознания.

Рядом опустился Эрвин. Его мундир был в пыли и копоти, на щеке — глубокая царапина. Но он держался прямо, как всегда.

— Что будем делать, Эрвин? — голос Новы прозвучал глухо, почти безжизненно. — У них Эрен.

— Мы вернём его, — ответил Эрвин спокойно, будто обсуждал погоду. — Главное — дождаться, пока все придут в себя.

— Эрвин! — Нова резко повернулась к нему. — Мы можем не успеть догнать их!

— Успокойся. — Он не повысил голоса, но в его тоне было что-то, заставившее её замолчать. — Я наблюдал за ними. Они так же выдохлись, как и мы. Они остановятся, чтобы восстановиться. А когда продолжат путь — мы будем готовы.

Нова смотрела на него, пытаясь найти в его словах хоть какую-то ложь. Не нашла. Только холодную, выверенную уверенность человека, который никогда не строил планов, не просчитав все возможные ходы.

Она тяжело вздохнула и перевела взгляд на Леви. Тихо, почти неслышно погладила его чёрные волосы, откинула слипшуюся прядь с разбитого лба. Провела пальцами по щеке — по знакомым скулам, по сжатым губам.

Она не заметила, как по щеке скатилась слеза. И не стала её вытирать.Эрвин отвернулся, давая ей эти несколько секунд.