Неугомонный

Рассвет встал над проклятой землёй — бледный, холодный, безрадостный. Туман стелился по низинам, цепляясь за корни деревьев, и где-то вдалеке, за гниющими стволами, слышался глухой рёв неразумных титанов, бродящих в поисках добычи.

Лагерь на стене опустел. Тяжелораненых — тех, кто не мог двигаться самостоятельно — оставили на попечение подоспевшего подкрепления. Остальные, те, кто ещё мог держать клинок и сидеть в седле, собирались в путь. На поиски Эрена. На опасную, почти безнадёжную миссию за стеной Марии, где земля давно стала кладбищем, а воздух пропитался смертью.

Уже пройдя несколько километров они обнаружили лес, в котором, по утверждению Эрвина, прятались предатели и скрывали Эрена. Эрвин распределил группы по разным направлениям — лес был огромен, и прочёсывать его предстояло быстро, методично, не упуская ни одной детали. Солдаты разошлись, оставляя за спиной стену и шагая в неизвестность.

— Держать связь. При обнаружении — зелёный сигнал, — напутствовал Эрвин перед выходом. — Не вступать в бой без крайней необходимости. Наша цель — найти их.

Нова, Леви и ещё несколько солдат двинулись в центр леса. Густая крона почти не пропускала свет, и в этом зелёном полумраке каждый ствол казался живым, следящим. Солдаты шли впереди, пригнувшись, сжимая клинки. Нова держалась позади, старательно не замечая мужчину, который шёл за ней. Их отношения всё ещё были сложными — слишком много недосказанного, слишком много боли. Она чувствовала его взгляд на своей спине, но не оборачивалась.

Несколько километров — и никого. Только титаны, попадавшиеся по пути — их быстро ликвидировали, не тратя лишних сил. Нова почти привыкла к этой монотонной, выматывающей рутине, когда вдруг Леви догнал её. Резко. Ловко. Схватил за руку и, не дав опомниться, завёл за толстый ствол поваленного дерева, прижав к шершавой коре.

Она округлила глаза, открыла рот, чтобы сказать что-то резкое, но не успела. Леви обхватил её лицо ладонями и впился в её губы.

Поцелуй был грубым, отчаянным — не нежным, не просящим, а берущим. Как будто он хотел выпить её всю, чтобы она осталась с ним навсегда, даже если это невозможно. Нова сначала растерялась, замерла на секунду, а потом поддалась — как поддаются течению, когда сопротивляться уже нет сил. Её руки сами взметнулись к его волосам, пальцы вцепились в тёмные пряди, а тело прижалось ближе, забыв о времени, о лесе, о войне.

Когда они оторвались друг от друга, в воздухе повисло тяжёлое, сбивчивое дыхание.

— Это совсем не вовремя, — прошептала Нова, опуская голову.

— Знаю, — ответил Леви, и его голос был хриплым. — Просто боюсь... что это в последний раз.

Она подняла на него глаза. В них не было прежней злости, только усталая, щемящая нежность.

— Ты злишься, что я не сказала про то, что моя сила убивает меня?

— Нет, — он покачал головой. — Я бы всё равно узнал. Сказала бы ты мне или нет.

Она хотела ответить, но в этот момент где-то впереди раздался крик, и через несколько секунд над лесом взметнулся зелёный огонь.

— Нашли, — выдохнула Нова.

Они выбежали из-за дерева, туда, где их уже ждали лошади — испуганные, но верные, почуявшие тревогу седоков. Вскочить в сёдла, рвануть вперёд — и лес начал мелькать за спиной, сменяясь редколесьем, прогалинами, а потом и открытой местностью.

Впереди, среди обломков разрушенной деревни, уже шёл бой. Солдаты атаковали Бронированного, который уходил быстрыми, тяжёлыми шагами, прикрывая грудь руками. Внутри его брони, вероятно, находились Эрен и остальные носители титанов.

Нова и Леви переглянулись.

Один взгляд — и она всё поняла. Хотел ли он её остановить? Да. Но она уже спрыгнула с лошади, прикусив палец до крови, и мир взорвался золотом.

Титан Искупитель встал над полем, и его свечение разогнало утренние тени. Он сделал всего несколько шагов, но они были быстрее любых ног. Рука взметнулась — и купол, сотканный из солнечного света и воли, накрыл Бронированного сверху. Он замер, попытался разбить его — но тщетно. Купол держал.

Бронированный титан застыл, запертый в золотой клетке, как животное.

— Вы никуда не уйдёте, — прозвучал ее голос в их сознании.

Титан Искупитель замерла, её золотистое свечение пульсировало в такт медленному, тяжёлому дыханию. Сквозь полупрозрачную плоть купола было видно, как Бронированный титан напряжённо застыл, прикрывая грудью то, что было спрятано внутри. А на его плече, уверенно балансируя на бронированной поверхности, стоял человек.

Светловолосый. С такой же светлой, аккуратно подстриженной бородой. В очках, сквозь стёкла которых поблёскивали холодные, изучающие глаза.

Нова сделала несколько решительных шагов к границе купола, останавливаясь почти вплотную. Титан Искупитель наклонил голову, вглядываясь в незнакомца.

— У тебя королевская кровь? — голос мужчины прозвучал — спокойно, даже дружелюбно, но с какой-то неуловимой, хищной ноткой.

Титан Новы нахмурился — насколько это вообще было возможно для титаньей морды.

— Кто ты?

Она говорила только с ним. Остальные, кто стоял на расстоянии, слышали лишь голос светловолосого, но не её ответы. Леви, Эрвин, солдаты — все они видели лишь немую сцену: титан и человек на плече Бронированного, ведущие беззвучный диалог.

— Меня зовут Зик. Я нездешний, как ты уже, наверное, догадалась. Я с Марлии.

Нова внутренне напряглась. Марлия. Конечно же, откуда еще то.

— Что вам нужно от нас?

— О, ничего значительного, — голос Зика звучал почти лениво. — Нам нужен лишь Титан-Прародитель. Сам Эрен.

— То есть хотите власти? Забрать всех титанов себе, обезоружить нас — и уничтожить? — в её мысленном голосе проскользнула горькая ирония.

Зик ухмыльнулся — невесело, скорее оценивающе.

— А кто не хочет власти? — он чуть помедлил, и в его глазах промелькнуло что-то новое, будто решение пришло к нему только что, на глазах у всех. — Ты права. Мы хотим забрать всех титанов.— Ещё пауза. — ...Включая твоего.

Бронированный титан под ним дёрнул головой — явно не ожидал такого заявления. Даже Райнер, кажется, был не в курсе всех планов Зика.

Леви, стоявший у основания купола, настороженно поднял взгляд на титана Новы. Он не слышал разговора, но чувствовал — что-то изменилось.

— Не получится, — ответила Нова, и в её голосе зазвучала сталь. — Забрать Эрена я не позволю. А меня попробуйте поймать.

— Как жаль, — вздохнул Зик, и его улыбка стала почти грустной. — Но Эрена мы тоже не позволим забрать.

Нова замолчала. Внутри неё лихорадочно работала мысль. Эрена было не изъять из-за купола — чтобы добраться до него, пришлось бы рассеять преграду. А это значит — снова погоня, снова бой, и неизвестно, чем всё закончится.

Она стояла так несколько долгих минут. Внутри неё боролись решения, которые могли стоить всего. Титан Искупитель медленно опустила руку, свет купола стал чуть мягче — но не исчез.

И она приняла решение.

Нова закрыла глаза, сосредоточиваясь. Сквозь пульсирующую связь, которую дарила ей сила титана, она потянулась к сознанию Эрена.

— Эрен, ты меня слышишь? — её мысленный голос прозвучал мягко, но настойчиво.

Несколько томительных секунд — и ответ пришёл. Тяжёлый, протяжный, будто сквозь толщу воды.

— Да...

— Ты должен кое-что сделать. Прямо сейчас. Превратись в титана. Прямо здесь, в куполе.

— Что? — в голосе Эрена прорезалось недоумение, смешанное с ужасом. — Нет... я не смогу. Рядом Бертольд. И та девушка — титан-перевозчик. И Зик... он... он может пострадать. Он мой брат.

Нова внутренне вздрогнула.

— Брат? — переспросила она, но тут же взяла себя в руки. Время было не для расспросов. — Эрен, послушай. Если ты этого не сделаешь, они заберут тебя. И мы потеряем всё. Потеряем людей.

— Нет... я не могу...

— Эрен! — её мысленный голос стал твёрже. — Они восстановятся. Ты их не убьёшь. Но мы должны ослабить их. Обезвредить.

— Нова... они же мои друзья... — голос Эрена дрогнул.

— Ты в этом уверен? — спросила она, и в её словах не было злости, только усталая, горькая правда. — Твои настоящие друзья сейчас бьются за твою свободу. А эти люди убили твою семью. Твоих близких. Тех, кто просто хотел жить. Так кто твои друзья на самом деле, Эрен?

Молчание. Тяжёлое, давящее.

— Я готов...— наконец выдохнул он.

— Отлично, — Нова почувствовала, как напряжение внутри неё чуть отпустило. — Я дам тебе сигнал.

Она опустила взгляд титана, нашла глазами Леви. Он стоял у края купола, сосредоточенный, готовый к чему-то, сжимая клинки. Нова попыталась дотянуться до его сознания — послать слова, предупреждение, хоть что-то.

— Леви, ты слышишь меня?

Ничего. Он даже не шелохнулся.

Нова напряглась. Не слышит. Почему? Она перевела взгляд на Эрвина, стоящего чуть поодаль.

— Эрвин, ты слышишь меня?

Командующий резко поднял голову, их взгляды встретились, и он едва заметно кивнул.

Она удивилась. Почему же Леви ее не слышит?

Размышлять было некогда.

— Нам придётся идти в бой, — передала она Эрвину. — Ты поймёшь когда.

Командующий снова кивнул — и одним коротким движением достал клинки. Солдаты вокруг него, увидев жест командира, моментально вооружились, не дожидаясь приказов.

Нова глубоко вздохнула и сосредоточилась на куполе. Свет вокруг начал мерцать, истончаться.

— Эрен, пора.

Меньше секунды потребовалось Нове, чтобы снять купол. Яркая вспышка — и пространство вокруг освободилось.

Бронированный титан рухнул. Часть его бронированной груди разлетелась осколками, сил подняться у него не осталось. Зика отбросило в сторону — его рука была оторвана, сознание покинуло его. Рядом с поверженным Бронированным лежало тело Бертольда. Он пострадал сильнее всех: руки и ноги отсутствовали, грудь тяжело вздымалась, а изо рта хлынула кровь. Нова лихорадочно искала глазами тело носителя Титана-Перевозчика — но нигде не могла его найти. Зик тоже исчез.

Позади, из лесной чащи, вываливались неразумные титаны. Отряды мгновенно вступили в бой. Атакующий титан — Эрен — рубил их одного за другим, помогая солдатам.

Две яркие вспышки и два взрыва прогремели рядом. Нова сразу поняла: Звероподобный титан и Титан-Перевозчик вернулись. Бой с ними неизбежен.

Райнер и Бертольд были слишком слабы, чтобы сражаться. Нова, не раздумывая, накрыла их куполом — чтобы не сбежали.

Звероподобный титан встал в пару километрах от неё.

Титан-Перевозчик замер внизу, рядом с ним. Позади Новы солдаты отбивались от неразумных, которые массово стекались к месту боя.

Нова повернулась обратно и заметила, что Звероподобный что-то сжимает в огромной лапе.

Камни?

Град камней обрушился на неё и солдат. Нова выставила защитный щит, но его радиуса хватило не на всех. По краям солдаты падали, кто-то — навсегда. Кровь. Крики. Её титан взревел. Титан Эрена — следом. Ярость захлестнула обоих.

Нова оглядывалась по сторонам. Времени не было. Звероподобный уже готовил новую партию. Купол, которым она накрыла Райнера и Бертольда, отнимал силы — накрыть солдат ещё одним она бы не потянула.

Камни полетели снова. Снова убитые, раненые, кровь. Нову оглушило. В ушах стоял звон, она перестала слышать что-либо.

Её титан взревел во второй раз. В руках Искупителя, сотканный из золотого света, появился лук — огромный, под стать его росту, полупрозрачный, мерцающий. Стрела возникла в другой руке. Нова не раздумывая направила её на Звероподобного и выстрелила в руку, державшую камень.

Стрела пронзила конечность насквозь и исчезла. Дыра осталась. Камни посыпались вниз. Звероподобный схватился за раненую руку и с яростью уставился на Искупителя.

В ответ в руке Новы снова возникла стрела. Она полетела в грудь. Следующая — в один глаз. Ещё одна — в другой.

Звероподобный рухнул с грохотом.

Нова потеряла все силы. Её титан упал. Она выбралась из затылка и, шатаясь, побежала к солдатам.

Поле боя было в руинах. Десятки раненых. Десятки погибших.

Она нашла Эрвина. Он сидел, прижимая к себе то, что осталось от его руки — ниже локтя ничего не было, кроме рваной раны. В висках запульсировало. Нова сорвала сумку с медикаментами у ближайшего солдата и, не слушая, что он говорит, не обращая внимания на Леви, который что-то кричал рядом, механически, как в трансе, начала оказывать первую помощь.

Когда она закончила, то поднялась. Поле боя тонуло в красном. Где-то кричал Эрен, уже выбравшийся из тела титана. Она пошатываясь направилась к нему.

Чья-то рука обхватила её запястье — Леви. Нова нервно стряхнула его и пошла дальше.

Эрен сидел на коленях, сжимая окровавленное тело Армина. Рядом, беззвучно плача, застыла Микаса. У Эрена был край истерики.

— Нова... вы сможете... сможете ему помочь? — голос парня срывался.

Нова посмотрела на Армина. Его уже не спасти. Даже с лучшими приборами. Но вариант был.

— Жди, — сказала она и побежала обратно к Эрвину.

В сумке, которую она сорвала с солдата, нашёлся шприц. Нова решительно посмотрела на командующего.

— Даёшь разрешение?

— Что ты хочешь, Нова?

— Пополнить армию ещё одним титаном.

— Что...

— Даёшь разрешение или нет?! — крикнула она.

— Действуй, солдат Блауз.

Нова рванула к месту, где лежали Бертольд и Райнер. Земля была открытой, УПМ бесполезен — она бежала, что есть сил.

Они оба были без сознания. Нова знала: если выкачать из Бертольда спинномозговую жидкость сейчас, он умрёт сразу — его тело слишком изранено, без силы титана он не восстановится.

Ей было всё равно.

Она перевернула его, воткнула шприц в затылок.

Через несколько секунд жидкость была у неё. Нова побежала обратно — но путь преградил Титан-Перевозчик. На его спине, истекая кровью, сидел Зик.

— Отдай, — прорычал он. — Быстро.

— Только через мой труп, — ответила Нова.

— Могу это устроить.

Зик похлопал по спине титана, и тот начал медленно приближаться.

Перед Новой, как из земли, вырос Леви.

— Беги, — коротко бросил он. — Я разберусь.

Нова побежала. За спиной зазвенели клинки — она не оборачивалась. Знала: Леви справится.

Эрен всё ещё сжимал Армина.

— Единственный способ спасти твоего друга — сделать его титаном, — сказала Нова. — Ты готов, Эрен?

— Я... Армин не такой. Он бы предпочёл...

— Умереть? — перебила она. — Мы можем оставить его умирать. А можем спасти. Выбирай, Эрен. Ответственность за последствия — на твоих плечах.

Эрен судорожно кивнул.

— Хорошо. Сделаем его титаном.

— Всем покинуть территорию! — крикнула Нова. — Уходите! И помогите командующему Эрвину!

Солдаты разбежались. Микаса не двигалась.

— Тебя это тоже касается.

— Но Эрен...

— Эрен восстановится. Ты — нет. Не лезь на рожон. От ненужной помощи другим, не заметишь как пострадаешь сама.

Нова почувствовала за спиной тяжёлое дыхание. Обернулась — Леви. Смотрел на неё своим обычным холодным взглядом.

— Ты тоже уходи, — тихо сказала она. — Неугомонный.

— Ты точно будешь в порядке? — спросил он без единой эмоции. Но она слышала его бешеное сердцебиение.

— Обещаю не умереть, — кивнула Нова.

Леви перевёл взгляд на Микасу. Одного взгляда хватило, чтобы она поднялась и побежала прочь.

Нова опустилась рядом с Эреном.

— Уверен, что хочешь остаться? Можешь уйти.

— Нет. Я буду с ним. Как и он всегда был рядом со мной.

Она кивнула, чуть повернула голову Армина и вколола шприц в затылок.

Минута. Тишина. А потом оглушительный взрыв разметал всё вокруг.

Нова не помнила, что было дальше. Только резкую боль. И темноту.