Глава 4. Деревня Фостер

Спустя неделю, после того как Кэйл поселился в поместье, ему было трудно поверить в реальность происходящего. Он ожидал холодной чопорности или отстранённости, но никак не искреннего тепла, с которым его встретили Сандерсы. И не удивительно.

Графство принадлежало одному из крупнейших поставщиков пиротехники в королевстве. Именно отсюда во все концы Вальдории увозили ящики с фейерверками.

Но в отличие от других аристократов, они не превращали богатство в культ. Деньги для них имели лишь свойство щита, защищающее самое дорогое – покой внутри семьи. 

Ближе к вечеру, когда вся суета торговых складов и грохот телег окончательно затихла, все дружно сели за стол. Шум уступил место семейным посиделкам.

— Кэйл, дорогой, не стесняйся и ешь побольше, — мягкий голос графини Роуз заставил Кэйла выйти из оцепененя и посмотреть на неё. — Тебе нужно набраться сил. Завтра предстоит долгий путь.

Они собрались в большой обеденный зал, в центре которого величественно стоял массивный стол. Во главе восседали хозяева поместья – супруги Сандерс, а Кэйл занимал место по правую руку от них, заворожённо смотря на накрытый стол. 

Кэйл почувствовал себя невероятно голодным от одного лишь взгляда на обилие еды, выставленной на безупречно белой скатерти. Ему с трудом удавалось не пустить слюну.

Каждое блюдо выглядело восхитительно, отчего его желудок беспрерывно делал сальто-мортале.

В самом центре стола, в высокой вазе красовался пышный букет. Кэйл мог поклясться, что никогда раньше не видел таких цветов. В полумраке зала, ловя оттенки пламени, эти бутоны смахивали на брызги праздничного салюта.

А по бокам от вазы возлежали две запечённые утки на широком серебряном подносе. Их золотая корочка аппетитно блестела в свете свечей. Пар над ними нёс густой, сводящий с ума аромат еды. Рядом, в глубоких фарфоровых мисках лежал золотистый жареный картофель с зеленью. Остальное пространство занимали десерты, фрукты и другие блюда.

— Ноа, мальчик мой, вы завтра утром выйдите в путь? — спросила Роуз у своего первенца, подкладывая в тарелку Кэйла сочный кусок мясо и дымящего картофеля. Ловя выразительный взгляд в ответ, она широко улыбнулась.

Ноа хлебнул глоток красного вина и, смакуя послевкусие, быстро заговорил.

— Да, завтра на рассвете. По пути мы должны сначала заглянуть в лавку Чудес мистера Флинна, а потом заехать в деревню. Нужно проверить, как обстоят дела со строительством колодца.    

В ответ на его заявление, граф Лиам одобрительно кивнул головой.

— Правильно делаешь, сынок. Местные из деревни Фостер уже много лет страдают от недостатка воды. Они там буквально выживают. — Лиам взял нож и принялся резать мясо, из-за которого сочился ароматный сок. Затем, он спокойно продолжил. — Рад, что министерство всё же дало разрешение на стройку колодца и одобрило прописку на воду. Эта бумажная волокита и возня с ней едва не погубила весь проект.

— Ещё и вечное вмешательство маркизства Кроусс, — мрачно процедил Ноа, глядя на полупустой бокал. Он говорил это с плохо скрываемым раздражением. —  Они то и дело, что мешают нам. Заноза на боку, ей богу.

— Ну ещё бы. Вчера я случайно встретилась с миссис Кроусс и убедилась, что они просто не могут жить нормально. Им то и дело чего-то не хватает, — вмешалась графиня Роуз и укоризненно покачала головой. — Может поэтому их младший сын решил покинуть дом. Ох, мне так жаль его.

Кэйл, не поднимая глаз со своей тарелки, молча слушал их обсуждение, которое медленно перетекало от строительства к маркизству, затем к хозяйству деревни. Потому он даже не заметил, как к нему подсела младшая сестрёнка Ноа –  Аннабель, которая была младше его на четыре года. Она тихо, почти шёпотом, позвала его.

— Эм… сэр, — робко подала голос очаровательная Бель. Когда они встретились взглядом, она заикнулась и румяна вспыхнула у неё на щеках. Девочка судорожно сжала пальцы, пытаясь скрыть ладони. Но Кэйл успел заметить въевшую в кожу чёрную смолу и свежие ссадины. Наконец, переступив через себя, она снова открыла рот.

— Скажите, а это правда? Эм... Ну... что говорят…Будто в вашем мире кареты ходят сами по себе без единой лошади. Какая же сила тогда вращает колёса?

Кэйл некоторое время уставился на неё с интересом. Он не ожидал, что несмотря на большое количество денег, члены этой семьи останутся обычными людьми и даже посвятят всё своё нутро любимым делам или хобби, как Бель. Подумав об этом, парень снисходительно улыбнулся и кивнул головой.

— Да. Истинная правда, — мягко подтвердил он. — В нашем мире много чудесных диковинок.

Взгляд милой Бель вспыхнул любопытством и парень это заметил. Он откинулся на спинку и подумал немного, прежде чем продолжить.

— В нашем мире нет магии, но зато мы смогли приручить природу. Мы приручили сталь, пар и даже искры. Собрали сложнейший механизм и назвали это машиной, то есть те кареты, которых ты упомянула ранее.

Кэйл сделал глоток вина.

— Они двигаются за счёт двигателя внутри, а не магии или силы. Благодаря им, мы можем преодолеть двести километров за час и более. Это действительно упрощает жизнь.

Бель взвизгнула от восторга, отчего Кэйл поспешно добавил.

— Однако, комфорт победил сущность человека, и порой мне кажется, мы заплатили за это высокую цену.

— А как вы попали в наш мир? — осведомилась Бриджит — ещё одна сестрёнка Ноа, младше его на два года. Всё это время заворожённо слушала их диалог, переводя взгляд с одного на другого.

— Через туннель, — коротко ответил Кэйл. Об их встрече с Морой и обета смерти он решил благоразумно умолчать.

—  А ваши силы? — Бриджит с брезгливостью подцепила вилкой запечённый лук, сдвинула его на край тарелки и хмуро спросила. — Как вы их пробудите здесь?

— С помощью артефакта.

Но на этом расспросы не закончились. Весь остаток ужина Кэйл отвечал на вопросы всех членов семьи, и под конец вымотался. Он неохотно, но всё же делился крупицами знаний о своём далёком мире, а Бель его слушала затаив дыхание, чертя в голове воображаемые шестерёнки. Супруги Сандерс старались не задавать много вопросов, за что он был благодарен им. Вместо этого, они говорили о Королевстве Вальдории, чтобы Кэйл имел небольшое представление об их мире тоже. И во время беседы Кэйл понял одно: здесь не было официантов – представителей его бывшей профессии, откуда его так бесцеремонно уволили.

Наступило следующее утро.

Яблоку негде было упасть, ибо всё поместье собралось во дворе, чтобы проводить Ноа и его друзей.

Графиня Роуз шагнула к сыну и по-матерински поправила воротник его дорожного плаща. Она окутала юношу тёплыми объятиями.

— Будь осторожен по дороге, мальчик мой, — ласково произнесла Роуз и убрала непослушную прядь со лба первенца, всматриваясь в его лицо. Ноа выдавил из себя улыбку и начал уверять, что раз Логан — их преданный слуга едет с ним, то ей незачем переживать.

Сзади подошёл граф Лиам Сандерс. Он, как и прежде излучал типичное спокойствие и твёрдость, присущие его характеру. Его тяжёлая рука опустилась на плечо сына.

— Позаботься о себе.

Ноа коротко кивнул, однако граф Лиам не спешил убирать руку. Он лишь протянул другую, вовлекая в этот полукруг и Кэйла. Граф крепко сжал плечи обоих парней и взъерошил их волосы.

— К вам обоим относится. Выезжайте вместе и держитесь друг за друга.

— Мы будем ждать вас обоих, — добавила графиня Роуз.

В её глазах Кэйл увидел отражение того, чего ему, возможно, не хватало всю жизнь – дом в который хочется вернуться. Дом, в котором будут его ждать.

Ноа перевёл взгляд на своих сестёр. Высокая Бриджит, переросшая почти всех своих сверстников, открыто улыбнулась в ответ. Бель, меньше её на несколько дюймов, почему-то смотрела на свои туфли, упорно изучая ноги.

— Что вам принести из Вальдории? — ехидно спросил Ноа, пряча усмешку. Он прекрасно понял, что их присутствие пахло корыстью, и парня это скорее забавляло, чем задевало.

Бриджит тут же достала довольно объёмный, увесистый свёрток и без церемоний впихнула его брату, под общим дружным хохотом. Бель же, наоборот, на её фоне выглядела довольно скромно. Она лишь протянула аккуратно сложенную записку и робко поблагодарила брата.

Наконец впечатляющая карета с гербом щита на дверцах и небольшая повозка двинулись в путь.

Кэйл откинулся на кожаную спинку, блаженствуя от непривычного комфорта сиденья. Затем его небесно-голубые глаза скользнули по спутникам. Адель что-то оживлённо доказывала Реду, то и дело энергично кивая, а Ноа молча изучал в руках свёрток с надписью «Хотелки Бриджит». Как ни странно он чувствовал к этой троице необъяснимое расположение, даже когда Ред немного выводил его из себя.

Несмотря на то, что он был из другого мира, между ним и его спутниками не было привычной отчуждённости.

«Логан, должно быть, едет в повозке для прислуги, как и подобает его статусу», – подумал Кэйл, равнодушно пожав плечами. А ведь он почему-то рассчитывал, что внутри их будет пятеро. Всё-таки Логан был самым преданным человеком в графстве Сандерс, и его отсутствие удивляло.

— Слушай, Кэйл, — пол часа спустя негромко позвал Ноа,  доставая из складок одежды флакон с густой, почти чёрной жижей. — Я чуть не забыл дать тебе кое-что. Можешь выпить это прямо сейчас, пока никто не видит.

Кэйл бросил мимолётный взгляд на флакон в руке Ноа и тут же нашёл его содержимое отвратительным. Он подумал каким ужасным оно будет на вкус.

— Не хотелось бы, чтобы в первую же ночь тебя выследили и прикончили ублюдки из фракции, — добавил Ноа и метнул пузырёк в сторону Кэйла. Заметив его недоумённый взгляд, юноша терпеливо объяснил:

— Это зелье для смены цвета волос. Действует до двух недель. Хоть у нас нет сильной магии, она по крайней мере у нас есть… пусть и доживает свой век.

Кэйл кивнул и откупорив бутылку, принюхался. Пахло сырой землёй и вонючим носком. Едва его губы прикоснулись к флакону и жижа попала  в рот, он невольно скривился. Обычно в книгах о фэнтези мирах эликсиры мгновенно тают по всему телу и не оставляют после себя подобное послевкусие, но похоже это была наглая ложь. Чем дольше он держал жидкость во рту, тем сильнее она горчила. Переборов рвоту, Кэйл заставил себя сделать глоток.

Мгновенный эффект не заставил себя ждать.

Пряди красно-рыжих волос теряли прежний оттенок. Цвет сходил равномерно и быстро, словно по ним разливали жидкое серебро, пока волосы не стали абсолютно белыми. Новый цвет удивительно подчеркнул мягкие черты его лица, придав Кэйлу вид какого-нибудь утончённого аристократа.

— Вау, — воскликнула Адель, округлив глаза. Ноа сидевший рядом, хмыкннул, явно довольный результатом. — Не думала, что магия обесцвечивания может дать такой эффект. Тебе идёт Кэйл. Выглядишь как настоящий принц.

Тут же сбоку раздался странный звук. Сидящий рядом Ред громко кашлянул, прерывая её тираду. Он резко скрестил руки и повернулся к окну, принявшись с наигранным интересом разглядывать мелькающие снаружи деревья.

— Обычное отбеливание цвета волос. Ничего особенного, — сухо заметил Ред невидящим взором, устремившись на пролетающие мимо дубы.

—  Да ладно тебе, Ред. Не будь таким занудой, — отмахнулась Адель.

Спустя два часа, монотонная тряска подошла к концу. Карета, немного качнувшись и скрипнув колёсами, остановилась, Из окна выглянул кучер и постучал длинным, словно змея, кнутом.

— Молодой господин, мы прибыли в лавку Чудес мистера Флинна.

Кэйл вышел, следуя за Ноа. Перед ним ютилось приземистое здание с ярко-кричащими вывесками, назначение которых угадывалось с трудом. На крыльце громоздились неизвестные товары. Там были и книги с зубчатым концом, и полотно меняющее цвет каждую секунду. Кэйл с интересом разглядывал странную мохнатую руку, пока внезапный шум не заставил всех обернуться.

— Ах, ты засранец! Сейчас я тебе задам! — вопил багровый от злости старик, размахивая потрёпанной метлой перед толстым юношей. — Посмел спустить моё золото в карты? Свинья жирная!

Парень в нелепой коричнево-жёлтой рубахе, неуклюже прикрывал голову пухлыми руками, пытаясь хоть как-то смягчить удары, умудряясь  при этом дерзить старику.

— Если я свинья, то ты — отец свиньи!

Стоявшая чуть позади Адель хихикнула от такой семейной драмы. Ред же равнодушно пожал плечами, словно наблюдал за глупым уличным представлением. Кэйл мельком взглянул на них и снова перевёл взгляд на драчунов.

Старик в очередной раз замахнулся метлой, но тут раздался сухой демонстративный кашель Ноа.

Услышав этот звук, лавочник замер. Он поспешно оглянулся в поисках источника звука. Как только его взору предстал Ноа, старик опустил метлу и натянул самую радушную улыбку, на какую только был способен.

— Молодой господин! Какая честь! Этот дряхлый старик безумно рад вас видеть, —  сказал он с явным подхалимством в голосе.

Ноа оставался невозмутим.

—  Мистер Флинн. Надеюсь, вы подготовили то, о чём я просил?

— Конечно, конечно, молодой господин! Всё в лучшем виде, сию минуту принесу.

Старик засуетился и вошёл обратно в лавку. Воспользовавшись его отсутствием, толстяк на коленях подполз ближе к Ноа и умоляюще уставился на него снизу вверх.

— Молодой господин, спасите. Отец прибьёт меня до полусмерти.

Ноа вздохнул, глядя на несчастного игромана.

—  Эйвери, я разве не говорил тебе бросать карты?

Толстяк открыл было рот, собираясь жалобно оправдаться, но в дверях снова показался силуэт хозяина лавки. Он мгновенно умолк, втянув голову и плечи, из-за чего смахивал на хомяка.

— Вот, изволите, — старик с поклоном протянул Ноа перевязанный свёрток. Кэйл стоявший ближе всех, успел разглядеть на бумаге чёткую надпись «Дворяне Вальдории»

— Отлично, — Ноа принял вещь и передал лавочнику кожанный мешочек с золотом. — Пусть Эйвери доложит моей семье, что я заезжал сюда и забрал заказ.

Толстяк тут же вскинул на Ноа взгляд полный безграничой благодарности. Эта нехитрая просьба буквально спасала его от жестокой расправы отца. Казалось, Эйвери был готов прямо сейчас расцеловать благодетелю руки.

Лавочник лишь злобно посмотрел на притихшего сына и слегка поклонился Ноа.

— Я позабочусь об этом лично, молодой господин.

Вся компания вернулась в экипаж, и карета тронулась дальше. Следом за ними, по каменистому трапу покатилась небольшая повозка со слугами и багажом.

Спустя время они наконец прибыли в деревню Фостер.

Четверо путешественников покинули салон и осмотрелись.

Долина внизу, где раскинулись домики, должна была встретить их стуком бьющих молотков, лаем собак и звонким детским смехом. Вместо этого на них обрушилась холодная, неестественная тишина.

Ноа и Кэйл переглянулись. Им не нужно было произносить ни слова. По тому, как хмурился Ноа и сжимал руки, он понял: они думаю об одном и том же.

Воздух в долине казался застывшим. Возможно, это был незримый отпечаток, который оставила после себя Фракция.

— Что будем делать? — тихо спросила Адель, невольно положив ладонь на серебряную рукоятку меча. Она окинула взглядом целые, неповреждённые крыши домов. — Ощущение, будто ветром всех сдуло. Ни следов борьбы, ни остатков магии…Может, они просто спят?

— В полдень? Не думаю, — Ноа покачал головой и привычным жестом поправил очки. Его тон стал предельно серьёзным. — Мы должны осмотреть деревню и выяснить, что произошло.

Он обернулся к повозке неподалёку от кареты. Рядом с кучером сидел пожилой, но крепкий мужчина.

— Логан, — позвал Ноа. Старый слуга тут же вскочил на землю и почтительно склонил голову. — Отправь весточку графу Лиаму, моему отцу. Будет лучше, если он сразу узнает о ситуации.

— Будет сделано, молодой господин.

— Стоит взять с собой двух кучеров и Логана тоже, — предложил Кэйл, провожая взглядом скрывшегося за каретой старика. Он посмотрел на крутой спуск, густо заросший травами. — Спустимся все вместе. Ради дополнительной безопасности.

—Зачем? – грубо вмешался Ред и поднял бровь. — Пока мы с Адель рядом, можешь не дрожать за свою шкуру, Кэйл. Никто тебя не тронет.

— А что, если это ловушка? — Кэйл медленно повернулся и уничтожающе посмотрел Реду прямо в глаза. Он старался, чтобы в его голосе не слышались нотки раздражения. — Что, если последователи Фракции находятся прямо у нас под ногами?

Казалось, между парнями только что пробежала чёрная кошка, оставив после себя душную натянутую тишину. Ред опасно прищурился, но прежде чем он успел съязвить, к ним шагнула девушка.

— Ред, я думаю Кэйл прав, — тихо произнесла Адель. Она поймала тяжелый взгляд своего друга. Её карие глаза немного смягчились, безмолвно прося не начинать спор. – Мы должны перестраховаться. Особенно в такие времена.

Ред всё ещё смерил её тяжёлым взглядом, но теперь молчал. Сзади послышался знакомый хруст шагов. Это был Ноа.

— Кэйл, — негромко позвал Ноа, кладя руку на плечо Реду. — Не переживай насчёт этого. Мои друзья действительно самые лучшие мечники во всей Вальдории. Если дело дойдёт до драки, я без колебаний доверю им жизнь.

Он окинул взглядом своих друзей и спокойно продолжил.

— План такой: спускаемся вчетвером, а остальные дежурят у входа. Если что-то пойдёт не так, та или иная сторона даст знак.

Кэйлу всё ещё не нравился этот риск, но спорить и тянуть время он не стал. Просто молча кивнул головой, хотя внутри всё сжалось от плохого предчувствия.

— Тогда пошли, будьте начеку, — бросил Ноа и зашагал первым.

Спустившись по крутому склону, они миновали покосившуюся деревянную арку. Это был въезд в Фостер. Кэйл и остальные гуськом потопали дальше. Каждый их шаг раздавался приглушённым эхом.

В этот миг, деревня казалось не столько пустой, сколько вымершей.

Когда они добрались до первой хижины, решили немного осмотреться и зашли внутрь. На её завалинке валялось перевёрнутое пустое ведро. А на верёвке из стороны в сторону качалось грязное бельё, покрытое утренней росой.

Внутри жилища вид был куда мрачнее, чем снаружи. Под ногами хрустели осколки разбитых стёкол, повсюду заброшены деревянные тарелки. Маленький обеденный стол был перевёрнут на бок, а ножки покрыты неизвестной загустевшей жижей.

— Кажется, здесь была драка, —  Ноа озвучил общую мысль идя в угол хижины. — И видимо, жители имели дело с неизвестным нам существом.

Адель провела пальцами по дверному косяку. Её ладонь покрылась густым серым слоем пыли.

— Ну и ну, повсюду пыль, — она подняла голову, разглядывая свисающие паутины, и поморщилась. — Тут не только вековая грязь, но и пауки размером с кулак.

— Прямо как у тебя в комнате, Адель. — Ред огляделся по сторонам, пряча ухмылку. — Ну точь в точь. Один в один.

Адель наигранно возмутилась и благодушно расправила плечи.

— Вообще, в моей комнате гораздо хуже. Настоящий свинарник. По сравнению с моим бардаком здесь стерильный порядок.

Кэйл, тихо шедший позади, не удержался и расхохотался. Привычный юмор Адель вернул его в хорошее расположение духа.

— Так, шутники, двигаемся дальше. — Ноа, до этого изучавший разбитую вазу в углу, обернулся к ним. — Держите клинки наготове. Идём до самого леса.

Лязг. Лязг.

Ред и Адель обнажили мечи и двинулись за Ноа. Они двигались осторожно и бесшумно, точно хищники на охоте. На улице по-прежнему царила мёртвая тишина. Не было ни дыма из печных труб, ни единого живого звука. Окна домов были открыты настежь, обнажая тёмные пустые провалы комнат. Даже ветер затихал здесь, боясь потревожить этот странный покой.

Впереди широкая улица разделилась на два тракта. Ноа остановился и прищурился, вглядываясь в серую дымку. Некоторое время он молча оценивал развилку, прежде чем заговорить.

— Делимся на две группы, — скомандовал он. — Осматриваемся и встречаемся тут ровно через пять минут. Ред, ты со мной. Адель, ты берёшь Кэйла и идёшь направо.

— Эй, почему это? — буркнул Ред, даже не пытаясь скрыть своего возмущения.

— Не спорь, — отрезал Ноа, тоном явно не терпящий возражений. — У нас не так много времени, поэтому шевелитесь.

Группы разошлись, Кэйл и Адель двинулись по правому тракту. Из-за многочисленной пыли на крышах дома казались серыми призраками. Адель хмуро проводила взглядом очередную пустую избу.

— Что ты думаешь? — негромко спросила она, пиная на ходу подвернувшийся под сапог камушек.

— Не могу быть уверен, но такое внезапное исчезновение не сулит ничего хорошего.

— Зато у тебя есть артефакт. Если начнётся заваруха, сразу наденешь её и…

Адель внезапно умолкла на полуслове.

Само пространство вдруг сжалось в маленькую точку и резонировало повсюду тяжёлыми волнами. Посреди дороги начала разрастаться зловещая багровая точка, изрыгающая плотное облако дыма. Из её недр вырывался душераздирающий гул, похожий на крик тысяч истошных голосов. В нос Кэйла ударил удушливый, тошнотворный  запах свежей крови и горелой плоти.

Адель резко побледнела. Её ладонь на рукоятке меча слегка дрожала.

— О боги…Это Ваньхва, — выдохнула она, и в её голосе Кэйл впервые услышал подлинный страх.

— Что ещё за Ваньхва?

— Это туман резни…Он появляется лишь там, где пролилось очень много крови, — зрачки Адель расширились от ужаса. Она медленно отступила назад, не сводя взгляда с трещины. — Кэйл, назад! Бежим!

Они рванулись прочь, но было поздно. Багровая щель с рёвом распахнулась шире, превращаясь в вихрь. Кровавый туман с гулом вырвавшись наружу, в мгновение ока заполнил всё пространство вокруг, полностью ослепляя своих пленников.

Кэйл и Адель бесследно исчезли в объятьях багровой пелены.