Глава 5. Взгляни на меня

Тук. Тук.

Сердце колотилось в бешеном ритме, готовое вот-вот прильнуть к горлу. По щекам скользили капельки пота. В ушах всё ещё стонал вихрь вырвавшийся из глубины Ваньхвы. Его лёгкие распирало от багровой взвеси, дышать было трудно.

Каждый вдох отдавался металлическим привкусом крови, а глаза абсолютно ничего не видели.

— Адель! — крикнул Кэйл, глядя в пустоту перед собой. Его дыхание было отрывистым.

— Я в порядке, — отозвался из ниоткуда знакомый голос. Но в нём больше не было прежней уверенности. — Кэйл, слушай меня внимательно. Туман Ваньхвы вызывает жуткие иллюзии, чтобы свести жертву с ума. Поэтому не верь ничему, что увидишь. Хорошо?

Кэйл кивнул. Однако в этой непроглядной пелене его жеста никто не увидел.

— Есть ли способ вырваться?

— Да, — Адель промолчала немного, пытаясь оценить всю ситуацию. — Будет крайне сложно, но думаю кто-то из нас сумеет справиться с этим. В общем, нужно найти источник и уничтожить его...

Последние слова девушки звучали всё тише, пока окончательно не оборвались. Казалось, между ними внезапно выросли километры.

— Адель? Ты меня слышишь? — ответом ему была зловещая, давящая тишина.

Кэйл глубоко вздохнул и решительно направился в самую гущу багровой завесы. Теперь он остался один. Рядом больше не было ни Ноа, ни Адель, ни Реда. Пространство целиком утопало в странном мареве, пока всё вокруг него не начало медленно тускнеть.

Сквозь призму этой пелены начали проступать очертания незнакомого места.

Парень напряг глаза. Он увидел, что это была вовсе не заброшенная деревня, где он находился секунду назад. Его взору предстала чистая, ухоженная улица, залитая тёплым закатным солнцем. Но цвета вокруг казались неестественно яркими, словно нарисованными.

Воздух пах сладкой выпечкой и свежекошенной травой. Впервые дышать было легко и даже приятно.

Кэйл остановился, мысленно напоминая себе о предупреждении Адель. Это была всего лишь иллюзия.

Вдруг в паре шагов от него раздался детский смех. Прямо к нему выбежала маленькая девочка лет семи. На ней было простое розовое платьице, а тёмные волосы трепетал лёгкий ветерок.

Кэйл внимательно всматривался в её пухлое лицо, прежде чем узнать в этих характерных детских чертах, маленькую Адель. Он попытался коснуться её плеча, но рука безвредно прошла сквозь воздух.

— Догоняй, — звонко кричала девочка, оборачиваясь к кому-то, кого Кэйл не видел.

Из тумана позади неё появился мужчина в испачканной мукой форме пекаря. Кэйл про себя отметил небольшой контраст его рук; выше локтей виднелась бледная кожа, а предплечья обгорели на солнце. Его ладони были покрыты рубцами от тяжёлой ежедневной работы.

— Поймал! — мужчина легко подхватил маленькую Адель, устроил её на своих плечах и весело расхохотался. — Папа приготовил твои любимые дораяки...Кха-кха!

Неожиданно его смех перерос в тяжёлый глухой кашель.

— Ты в порядке? — Девочка с тревогой заглянула отцу в лицо.

— Да, да...всё хорошо. — Мужчина слегка выпрямился и натянул мучительную улыбку. — Пошли есть дораяки.

Туман вокруг них зашевелился, закручиваясь бездонной спиралью. Картинка смазалась, а сцена беззвучно сменилась другой. Теперь перед Кэйлом сидели подростки. Они устроились под раскидистым деревом, лениво прячась в его тени от палящего солнца.

— Ты говоришь, твоему отцу становится хуже с каждым днём? — спросил взъерошенный юноша, впихивая в себя огромный кусок булочки. В его резких, ещё не оформившихся чертах Кэйл без труда узнал молодого Реда.

— Да, — тихо подтвердила Адель. Её длинные, ещё не знавшие ножниц волосы развивались на ветру, обрамляя её лицо. — И я боюсь, что ему осталось недолго.

— Не говори ерунды, — Ред нахмурился. Он с трудом сглотнул булочку и ткнул в её сторону недоеденным куском. — Твой старик переживёт даже нас с тобой, вот увидишь.

Адель не ответила. Она опустила взгляд, сорвала росший у ног стебель и принялась нервно, до зелёного сока разрывать его ногтями.

— Похоже, мне придётся бросить школу.

— Тогда и я уйду, — тут же отозвался Ред. Он произнёс это с таким невозмутимым тоном и с такой беззаботностью, будто речь шла об обычной прогулке. — Мне всё равно никогда не нравилось учиться.

Адель резко вскочила и посмотрела на него сверху вниз. Подол её платья колыхал на ветру, а ветка над головой грозилась вцепиться в волосы.

— Нет уж. Только попробуй. Твоя мамаша тогда прикончит нас обоих. Ей и так не нравится, что мы общаемся.

— Да плевать я на неё хотел.

С последними словами Реда багровая пелена вокруг снова пошла в движение, стирая отпечатки прошлого. Пространство дрогнуло, закружилось и в следующую минуту, Кэйлу предстала уже повзрослевшая Адель. На ней был привычный, сияющий до зеркального блеска доспех, отражающий солнечные блики. Она мягко улыбалась хмурому Реду, хотя её глаза были припухшими от ночных слёз.

— Зачем ты это сделала? — негромко спросил Ред. Его взгляд скользнул по её голове. Вместо роскошных длинных кос у Адель теперь была неровная короткая стрижка.

— Известное дело, нужны были деньги на лекарства, — Адель беззаботно пожала плечами. — Ничего страшного, Ред, отрастут. Это же не зубы.

— Ладно. — Ред отвернулся. — Я нашёл нам работу. С хорошей чистой платой. Раз уж мы умудрились победить в рыцарском конкурсе, то контракт у нас в кармане. Мы легко заполучим эту работу.

— Правда? — припухшие глаза Адель слегка заблестели.

— Да, в графстве Сандерсов как раз нужны личные телохранители. Я поспрашивал на рынке, говорят их семья адекватная. Платят по счетам, не обижают.

— А чем они занимаются?

— Пиротехника, если не ошибаюсь, — Ред почесал затылок и усмехнулся. — Я подумал, по выходным мы могли бы подрабатывать на складах. Помогать с разгрузкой фейерверков и пороха. За это, ну, то есть, за тяжёлую работу, они докидывают сверху.

— Это же просто замечательно! — воскликнула девушка, и тень усталости сбросилось с её лица. — Завтра утром выдвигаемся к их поместью.

Марево сгустилось в последний раз, картинка стремительно поплыла и быстро сменилась. Солнце над яркой и ухоженной улице окончательно скрылось за облаками, заставляя её выглядеть блеклой и мрачной.

Адель стояла немного поодаль от толпы в черном платье, провожая взглядом удаляющую похоронную свиту, медленно несущую гроб. Она не плакала. Не кричала, не падала на колени, а стояла твёрдо и неподвижно, словно несокрушимая скала. Но Кэйл, вглядываясь в её выразительный взгляд и застывшее лицо, знал, что сейчас внутри неё бушевала буря.

Когда измождённое лицо Адель исчезло, Кэйл понял, иллюзия Ваньхвы не просто показывала прошлое. Она обнажала самую уязвимую рану человеческой души.

Полотно тумана снова пришло в движение и закружилось в бешенном ритме. Что ещё способна показать эта проклятая Ваньхва? Стоило Кэйлу подумать об этом, как сзади послышался знакомый голос.

— Кэйл!

Он резко развернулся. Перед ним стояла настоящая Адель собственной персоны. Живая Адель из плоти и крови. Тяжело дыша, девушка убрала взмокшие пряди волос и хрипло сказала.

— Я нашла источник, — она коротко указала острием меча вперёд, в самую гущу тумана. — Но я не смогла его уничтожить, клинок оказался бесполезен. Магию может прикончить только другая магия, металл её не берёт.

Кэйл на мгновение призадумался, лихорадочно соображая. Они оказались в ловушке, и выйти из неё без магии не получится. Если они оба обычные люди, не обучены магии, то каким образом они сумеют остановить эту бесконечную пытку с иллюзиями? Как они сумеют уничтожить Ваньхву?

Внезапно в его голову пришло озарение. Опомнившись, он тут же опустил руку в глубокий внутренний карман и нащупал холодный металл. Теперь, на его ладони блестело массивное серебряное кольцо, покрытое древними рунами.

— Ты уверен, что это сработает? — спросила Адель, не сводя глаз с артефакта.

— Стоит попробовать.

Он решительно натянул кольцо на палец и в ту же секунду почувствовал, как по венам хлынуло нечто жидкое, яростное и обжигающее. Кольцо бешено, словно в адской безумии, запульсировало. Оно требовало выхода невероятной мощи, дремавшей сотни лет.

Кэйл поддался этому импульсу, он взмахнул рукой, направляя ладонь вглубь туманной расщелины. Из его пальцев сочился столб ядовито-голубого пламени. Лицо Адель обдало жаром, и она попятилась назад. Огонь с рёвом вырвался наружу и врезался в самое сердце Ваньхвы и багровая пелена начала стремительно таять, показывая реальный мир.

Кэйл прищурился, мельком заметив нечто чёрное, выползящее из трещины. Он было сделал шаг, но его взгляд начал стремительно плыть.

— Кха, — Кэйл согнулся пополам, судорожно хватая ртом удушливый воздух.

На тыльную сторону ладони, которой он вытирал лицо, падали тяжёлые рубиновые капли. Из носа вовсю хлестала кровь.

— Кэйл! О боги! Кэйл, что с тобой? — голос Адель чуть не сорвался.

В её расширенных от ужаса глазах отразилось его бледное лицо. Она выдернула из кармана кружевной платок и попыталась зажать Кэйлу нос.

— Давай присядем, пока тебе не станет легче.

Но легче не становилось. Напротив, кольцо раскалилось до красноты, будто собиралось впиться в кость. Оно сжималось мёртвой хваткой и беспощадно выжигало кожу.

Хрипя от боли, Кэйл не без труда снял с себя артефакт. Кольцо соскользнуло между его рук и с глухим стуком упало на каменистую поверхность. О чудо! Кровь тут же остановилось. Вздохнув с явным облегчением, парень обессилено повалился навзничь.

В этот момент топот тяжёлых сапог смешалось с дыханием Кэйла. Из-за угла к ним вылетели Ноа и Ред.

— Где вы были, чёрт побери?! — возмущённо рявкнул Ред. — Мы обыскали вас повсюду.

— Мы переживали, что с вами что-то случилось. — добавил Ноа.

Адель даже не взглянула на них. Из её рта вырвалось лишь одно слово, прозвучавшее мрачнее самой ночи.

— Ваньхва.

Ноа слегка качнулся, явно не ожидая подобного. Его шокированный взгляд скользнул по бледному Кэйлу, затем по его окровавленной рубашке.

— Кэйл активировал кольцо, и ему стало плохо, — хрипло добавила Адель, указывая на безмятежно лежащий в пыли металл. — Он с трудом смог его снять.

— Ты в порядке? — спросил Ноа и в ответ получил молчаливый кивок рыжеволосого парня. Он одобрительно улыбнулся. — Что ж, я рад, что всё обошлось.

— Тц, и зачем надо было бросать куда попало? — Ред недовольно цокнул языком ища что-то глазами. Спустя мгновение, он наклонился, протягивая руку вперёд. — Нашёл.

— Пойдёмте обратно, — предложил Ноа, глядя как Ред поднимает артефакт и даёт его в руки владельцу. Затем он схватился за плечо Кэйла, помогая ему подняться. — Ты хорошо поработал. А сейчас, тебе нужно отдохнуть.

Возражать никто не стал.

Экипаж тронулся, направляясь строго на север, в самое сердце Вальдории.

— Я никогда бы не подумала, что у такой маленькой вещицы может быть подобная мощь, — спустя несколько часов тихо произнесла Адель.

Затем она повернулась к Кэйлу, её глаза смотрели странно.

Кэйл поймал выразительный взгляд девушки и сразу понял, что она вспомнила своё виденье в Ваньхве. Интересно, что же показал ей этот проклятый туман?

— Но почему оно обожгло кожу? — Ред задумчиво коснулся подбородка, разглядывая большие движущие валуны за окном.

— Похоже, артефакт не признал в тебе хозяина. — Ноа высказал догадку, с любопытством всматриваясь в лицо юноши напротив. — Откуда оно у тебя, Кэйл?

Бледный в окрас своих волос Кэйл опустил взгляд на массивное кольцо и глухо ответил.

— Подарок. На крайний случай. Вы вряд ли знаете имя этого эм...— он на секунду замялся. —существа.

— Как же много у тебя секретов, —  буркнул Ред в привычной недовольной манере.

Кэйл не ответил. Над ними нависла недолгая тишина, пока Адель не воскликнула.

— О! Кажется, мы прибыли. — Адель выглянула в окно и улыбнулась.

Когда карета с гербом щита плавно затормозила у подножия мраморной лестницы, кучеры в одежде с золотым шитьём распахнули дверцы четырём пассажирам.

Едва белокурый Кэйл вступил на мостовую, перед ним развернулась вся красота королевского величия. Он попросту не мог не ахнуть от восхищения.

Дворец казался не построенным, а сотворённым из света и магии.

Высокие башни величественно возвышались огромными стрельчатыми окнами, креплённые на массивных колонах. Их украшали причудливые гипсовые узоры. Каждый узор имел некую волшебную силу, чем и приковывал к себе многие любопытные взгляды.

По обе стороны лестницы твёрдо стояли гвардейцы в красных, зеркально отполированных мундирах. Огромные ворота, украшенные берельефами цветущей лилии, медленно и бесшумно распахнулись внутрь, приглашая в вестибюль новоприезжих гостей.

— Что означает этот цветок? — полушёпотом спросил Кэйл, кивнув на высокие двери, где среди лепнины угадывались очертания бутонов.

— Ты разве не знаешь? — Адель удивлённо изогнула бровь. Встретив его растерянный взгляд, она виновато улыбнулась. — Извини, я на мгновение забыла откуда ты.

— Всё в порядке.

Адель бросила взгляд в сторону сложных гипсовых рун, прежде чем открыть рот.

— Цветок лилии символ самой короны. Но дело не просто в её красоте. Она настоящее сокровище. Считай это альтернатива безоара. Отличное противоядие, что способно вывести из крови тысячу изощрённых ядов.

Кэйл кивнул. Адель хотела что-то ещё добавить, но внезапно умолкла на полуслове. Её лицо тут же напряглось. Кэйл хотел было спросить, что случилось, но кто-то задел его плечо, и он чуть не потерял равновесие.

— Смотри под ноги, грязь эдакая, — с отвращением бросил кто-то, брезгливо отдёргивая свой дорогой шёлк.

Это был Бернард, наследник маркизства Кроусс. Высокомерный типичный дворянин с тонкими вечно недовольными губами.

Он двигался в окружении троих слуг. Один из них держал огромный веер, размахивая им в сторону Бернарда. Другой держал бокал, и, когда юноша склонил голову, бросился к нему, протягивая обе руки вперёд, чтобы тот сделал несколько глотков через соломинку. Третий слуга, нагруженный тяжёлым бархатным плащом, едва поспевал за хозяином.

Бернард, причмокнув губами, остановился прямо перед Ноа и ответил язвительной улыбкой на недовольные взгляды остальных дворян.

— О, глядите-ка, главный поджигатель всея Вальдории удостоил нас своим присутствием, — он говорил это достаточно громко, чтобы привлечь внимание соседних гостей. — Ну что Ноа? Пришёл проследить, чтобы твои хлопушки не взорвали весь дворец? Смотри только не опозорься перед Его Величеством. Если что-то пойдёт не так, я лично подниму вопрос о смене поставщика.

Кэйл, Ред и Адель — все трое одновременно нахмурились. В этот момент Ред попытался что-то сказать, но Ноа остановил его жестом руки.

— Маркиз Бернард, — ровным, спокойным голосом произнёс Ноа. Казалось, он нарочно сделал акцент на слове «маркиз», дабы подчеркнуть о разнице в их положении. — Напомните мне, с каких пор вы имеете право контролировать государственные заказы моего графства?

Бернард слегка побагровел. Ноа холодно улыбнулся в ответ и продолжил спокойным тоном.

— Моя семья поставляет пиротехнику уже не первый год. И если вы сомневаетесь в качестве наших огней, можете смело высказать это лично Его Величеству. Конечно это только в том случае, если у вас хватит сил поговорить с королём без посредников.

Бернард яростно стиснул зубы.

Казалось, он был готов вцепиться в горло стоявшему перед ним человеку. Если бы не гвардейцы, то вероятно сделал бы это.

— Вот увидишь, ты ещё пожалеешь о сказанном, — он резко развернулся и, сорвав злость на замешкавшемся слуге, поспешил скрыться в толпе.

— Чокнутый павлин, — прокомментировал Ред, провожая хмурым взглядом удаляющуюся фигуру и его свиту. — Я бы от души врезал ему.

Адель тихо рассмеялась и торжественно улыбнулась. Она с искреннем уважением посмотрела на Ноа. Тот лишь едва заметно выдохнул, поправляя рукав своей рубашки.

— Простите, сэр.

Все четверо одновременно обернулись на мягкий робкий голос. Перед ними стояла молодая служанка с подносом, полным хрустальных бокалов.

Кэйл невольно засмотрелся на неё и поймал себя на мысли, что находил её удивительно красивой.

— Меня зовут Скарлет Эвермонт. Я из здешней прислуги, — представилась девушка, слегка склонив голову в поклоне. — Меня послали позвать всех в главный зал. Скоро прибудет королевская семья. Поэтому прошу вас не задерживаться тут надолго.

Выпрямившись, она случайно столкнулась взглядом с Кэйлом. Бездонно-карие глаза встретились с небесно-голубыми. В них Кэйл увидел непривычную для этого дворца теплоту и искренность.

Парень мягко и открыто улыбнулся в ответ, отчего Скарлет слегка смутилась. Её ресницы дрогнули, и она казалась немного растерянной.

— Спасибо, что предупредила, Скарлет, — поблагодарил Ноа, чуть кивнув.

Девушка молча склонила голову и скользнула дальше к остальным гостям.

Пока они шли по коридору, Ред всё ещё не мог успокоиться.

— Граф ты наш великодушный. Почему ты помешал мне повеселиться? — вполголоса съязвил он и замахнулся кулаком по воздуху. — Я бы знатно подпортил этому Кроуссу его аристократичный чересчур длинный нос, чтобы больше не совал его в чужие дела.

— Потому что мы во дворце, Ред, — не оборачиваясь ответил Ноа. — Оставь кулаки на потом, тут это не работает. Во дворце врагов бьют их же статусом. Это ранит куда больше.

— Плевать я хотел на эти дворцовые интриги, — усмехнувшись, Ред хрустнул костяшками. — Но знаешь, я бы всё равно не отказался задать этому павлину хороший урок.

— Ему действительно не хватает небольшой порки, — подхватила Адель.

— Нет, ребята, вы не понимаете. Нам всем следует быть осторожными, — Юноша поправил очки и продолжил серьёзным тоном. — Не забывайте, тут находятся люди фракции. Кто знает, вдруг мы уже встретились с некоторыми из них.

— Что-то совсем из головы вылетело, — Ред почесал затылок и извиняющиеся улыбнулся.

— Поэтому я говорю вам быть начеку.

Вот только Кэйл не слушал их разговор. Его мысли блуждали где-то далеко. Он никак не мог заставить себя сосредоточиться на том, что говорили остальные.

Перед тем как поступить через порог главного зала, он остановился и взглянул назад. Его глаза скользили по суматохе коридора, по лицам разодетых аристократов, прежде чем отыскать Скарлет. Она в очередной раз обходила группу людей, держа свой поднос. Почувствовав на себе чей-то взгляд, она на секунду повернула голову в сторону Кэйла.

Её вишнёвые губы расплылись в утончённой улыбке, заставляя его чувствовать лёгкое порхание внутри живота. Пряди чёрных, словно ночь, волос покорно падали на её плечо, и Кэйл невольно подумал, как же ей идёт этот цвет. Она была прекрасна.

— Кэйл, ты идёшь? — сзади послышался голос Адель. — Ты в порядке?

— Да, в полном.

Он неохотно сорвал взгляд и двинулся за троицей, шедшей впереди.

Едва они вошли в главный зал, как над ними прокатился раскатистый гул барабанов и рёв труб. Все разговоры мгновенно стихли как и романтические мысли Кэйла. Гости расступились, освобождая широкий проход к парадной лестнице.

Королевская семья полным составом вышла на верхнюю площадку.

От их синхронного появления, у многих дворян перехватило дыхание. Правитель, его супруга и наследница шагали уверенно, ослепляя всех своей пугающей красотой. Их белые, словно первый снег, волосы струились по мантиям подобно морским волнам. Холодные голубые глаза глядели на толпу свысока, не выражая ни единой человеческой эмоции.

Особенно выделялась принцесса. Её стройный силуэт приковывал взгляды сотни мужчин и женщин в зале. Её идеальные черты могли пленить любого молодого человека, стоит ей только пожелать этого.

— Приветствую вас, верные граждане Вальдории. Сегодня мы празднуем великий день - годовщина Великой чистки.

Повсюду раздались овации и люлюканье дворян. Король поднял руку, требуя тишины.

— Ровно триста лет назад наши предки навсегда искоренили заразу, имя которой странники. Проклятая магия, которую они принесли на наши земли, едва не выжгла королевство дотла. Мы помним слёзы наших мучеников. Также, мы никогда не забудем цену нашей свободы. И сегодня, празднуя наше освобождение, мы зажигаем огни триумфа.

Король взмахнул рукой, давая знак к началу торжества.

Снаружи, прямо за огромными окнами, где проводилось торжество, с грохотом раздались первые залпы королевского салюта. Они принимали форму короны или его символа, бросая яркие разноцветные оттенки на большой зал. Гости восторженно зааплодировали, не сводя глаз с фейерверков.

Но внезапно цвет одного из них изменился, точно как характер взрывов. Вместо привычных искр, ядовито-фиолетовое пламя начало неестественно сгибаться в ломанные линии. Не прошла и секунда как на небе, над королевским дворцом нависла зловещая надпись, словно клеймо.

«ВАЛЬДОРИЯ СКОРО ПАДЁТ. ФРАКЦИЯ ПЯТИ ПАЛЬЦЕВ ВОЗВРАЩАЕТСЯ»

По залу пронёсся шквал испуганных голосов и шёпота. Гвардейцы в красных мундирах ворвались внутрь, ища глазами подозрительных людей.

Кэйл слегка ошарашенный происходящим, бросил взгляд на стоявшего неподалёку Ноа.Он был белее самого мертвеца. Его взгляд за стеклами очков был прикован к догорающим в небе фиолетовым буквам. Именно его семья занималась доставлением пиротехники для этого праздника.

Ошибки быть не могло.

Теперь, в этот непростой вечер, обычный салют превратился в смертный приговор для его рода.