Глава 3. Графство Сандерсов

Кэйл открыл глаза и тут же кровь начала приливать к голове, отдавая в ушах пульсирующую боль, словно кто-то долбит молотком по черепу. Слушать было невыносимо. А смотреть тем более. Прямой солнечный луч бил прямо в лицо, беспощадно выжигая глаза.

Кэйл нахмурился. Он пытался вспомнить, как шевелить губами. Наконец, тщетные попытки увенчались успехом, и он открыл рот.

— Вода...

Послышался лёгкий скрип, после чего по губам скользило что-то жидкое и прохладное. Кэйл с благодарностью сделал глоток. Вода скользила по его горлу, утоляя мучительную жажду. Затем раздался чей-то спокойный голос.

— Помедленнее.

Кэйл послушно сделал ещё несколько маленьких глотков и отодвинул голову. Зрение окончательно прояснилось, и он увидел перед собой пожилого человека. Седая, точно серебром покрытая голова склонилась над ним, блокируя бьющее из окна солнце.

Кэйл с небольшим интересом смотрел на лицо, изрезанное глубокими морщинами. Старик улыбался ему, но улыбка не была сердечной. В его глазах лишь читался холодный, настороженный интерес к чужаку.

— Как вы себя чувствуете? — спросил старик тем же расслабленным и обыденным тоном. Когда в ответ прозвучало сухое «нормально, спасибо», он одобрительно кивнул головой, не снимая с лица мягкой улыбки. Улыбка не сходила с его губ, даже когда он бесшумно поставил бокал на тумбочку и направился к большим деревянным окнам.

Словно читая безмолвную просьбу Кэйла, мужчина плотно задёрнул шторы.

Помещение в мгновение ока погрузилось в полумрак, даря глазам парня покой от резкого дневного света. Кэйл мысленно поблагодарил его, чувствуя, как расположение к этому человеку растёт с каждой минутой.

— Где я? — Кэйл попытался сесть. Его глаза устало оглядели большую комнату, что была пропитана духом старой ушедшей эпохи.

Высокий потолок был украшен сложными гипсовыми рунами, а в центре мерцала хрустальная люстра, создавая атмосферу величия и роскоши. В углу, на фоне стены, отделанной тонированным деревом, были прикреплены головы диких животных.

Разные диковинки блестели отовсюду, но Кэйл видел их впервые. Он перевёл взгляд на камин из белого мрамора, над которым висела картина в золотой раме. Приглядевшись, он увидел на полотне семью из пяти человек. С холста торжественно смотрели супруги, их взрослый сын - юноша в очках и две маленькие девочки. Увидев чужое семейное счастье, в памяти всколыхнул образ родных лиц.

В Кэйле пробудилась тоска по собственной семье, которая могла бы быть с ним, если бы не ряд различных обстоятельств. В этот миг его лицо ожесточилось, но он быстро вернул самообладание, позволяя тени горькой улыбки скользить по его лицу.

Кэйл неохотно сорвал взгляд с портрета, когда старик заговорил с ним.

— Вы находитесь в поместье графа Лиама Сандерса. Вас обслуживает его покорный слуга Логан Уайлдер. Наслаждайтесь печеньем, — старик с глухим стуком опустил фарфоровую тарелку со сластями на тумбочку возле Кэйла. На мгновение Логан задержался. Его выцветшие карие глаза слегка прищурились, изучая странный оттенок волос гостя.

— Молодой господин Ноа должен прибыть в поместье с минуты на минуту. — Логан прищурился ещё сильнее. — Я уверен, вам есть о чём поговорить. Он подчеркнул, что вы крайне важный гость, и я обязан позаботиться о вас как следует.

«Ноа?» — мысленно повторил Кэйл в замешательстве. Это имя ровным счётом ничего не говорило ему. Он покопался в памяти, но она выдавала лишь обрывки. Последнее, что он помнил перед тем как отключиться - это крупицы разговора с Морой, бесконечная ходьба по туннелю и провал.

Кэйл подумал немного, прежде чем пересилить тошноту и пульсирующую боль в висках, чтобы осторожно кивнуть головой.

— Я согласен с вами. У меня к нему... действительно много вопросов.

Печенье на тумбочке так и осталось нетронутым, когда старик приоткрыл рот, собираясь что-то добавить. В этот момент эхо коридора донесло до них обрывки чужих голосов. Логан понимающе посмотрел на Кэйла.

— Кажется они уже здесь, — медленно произнёс он.

Дверь резко распахнулась, и в комнату стремительно вошли трое. Высокая девушка с короткой мальчишеской стрижкой, крепкий сложенный суровый парень и юноша в очках. Кэйл тут же узнал последнего – именно его он видел на портрете минуту назад.

— Здравствуй, Логан — поздоровался юноша в очках. — Ты сделал всё, что я велел?

— Приветствую молодого господина, — Логан принял выражение приторного добродушия и слегка поклонился. — Ваш гость уже пришёл в себя и ожидает вас.

— Отлично! — Ноа хлопнул в ладоши и жестом пригласил спутников войти. — Ред, Адель, заходите. А ты, Логан, принеси нам всем чая, пожалуйста. И добавь мне побольше сахара.

— Как пожелаете, молодой господин. Прежде чем уйти, старик повернулся к двум гостям и встретился с ними взглядом. Адель стояла неподвижно, расправив широкие плечи. Её руки были на бёдрах, из-за чего она излучала абсолютную уверенность

Ред же наоборот, вопреки своему обычному беззаботному нраву, выглядел иначе: куда-то исчезла его типичная довольная ухмылка. Сейчас его лицо казалось серьёзным и даже немного осунувшимся. Он с опаской глядел на Кэйла, словно пытался предугадать его следующий шаг или вовремя разгадать угрозу.

— Рад снова видеть вас в поместье, — тепло сказал старик и обратился к девушке. — Аделаида, вам как обычно с мятой?

Адель кивнула, и Логан скрылся за дверью.

Хлоп.

Дверь захлопнулась. Ноа подождал, пока шаги окончательно не затихли, прежде чем присесть на стул возле Кэйла. Некоторое время он с подлинным интересом разглядывал парня. Затем он притворно закашлял и открыл рот.

— Что ж... Давай начнём со знакомства. Я, Ноа Сандерс, а это мои друзья — Аделаида Торн и Ред Прескотт. — юноша указал рукой сначала на девушку, потом на парня и продолжил. — Это они нашли тебя на складе и притащили сюда.

Адель приветливо помахала рукой, а хмурый Ред так и остался стоять у двери, сурово скрестив руки на груди.

Кэйл слегка улыбнулся им, затем посмотрел на Ноа.

— Я Кэйл Хайнтон, — коротко представился парень. Он перевёл взгляд на двоицу у двери и едва заметно, но уважительно кивнул. — Спасибо, что не бросили там.

Адель отмахнулась со словами «Ой, да брось!», явно довольная его реакцией, а Ред лишь молча дёрнул подбородком, принимая кивок.

— Вижу, тебе уже лучше, поэтому не стану ходить вокруг да около, и сразу приступим к делу. — Ноа чуть подался вперёд. Его взгляд за стёклами стал предельно серьёзным. Он внимательно изучил огненно-рыжие волосы Кэйла.

— Ребята говорят, ты лежал без чувств, но насквозь промокший, — деловито начал Ноа и прищурился, — К твоему сведению, на складе абсолютно сухо. Ближайшее озеро находится в ста милях отсюда. Что на это скажешь? Как ты оказался там?

— Я не обязан отчитываться перед каждым встречным, — твёрдо отрезал Кэйл.

Адель хихикнула, одобряя его дерзость. Ред слегка нахмурился, глядя на неё, казалось, он был чем-то раздасован. Ноа же, в свою очередь, никак не отреагировал и продолжил давить авторитетом.

— Твоя одежда и твоя внешность, и этот символ цветка у тебя на запястье... — Ноа подался ещё ближе. — Адель клянётся, что всё сходится. И не зря. Скажи мне прямо, откуда ты появился? Ты не совсем обычный человек, так ведь?

Он поправил очки, что уже практически падали с переносицы, и понизил голос до шёпота.

— Потому что если наши догадки верны, то древнее пророчество сбывается. Это началось там, на складе.

Кэйл смотрел прямо в глаза Ноа. Становилось очевидно: о пророчестве уже знает вся Вальдория. Он не упустил момента, когда Логан бросил странный изучающий взгляд на его волосы. Этот взгляд объясняет многое.

Однако обет, данный Море, связывал его по рукам и ногам. Ситуацию осложняло и то, что Кэйл до сих пор понятия не имеет, какую силу получит, воспользовавшись кольцом. Это напрягает.

Несмотря на всё это, у Кэйла стояла одна задача – найти кристалл и помочь уничтожить Фракцию Пяти пальцев. Но выдавать незнакомцам все карты было слишком опасно. Поэтому...

Кэйл пожал плечами и покачал головой.

— Я был пьян и ничего не могу вспомнить. А это всего лишь татуировка, — невозмутимо соврал он.

Ред, который молчал всё это время и не подавал знаки своего присутствия у двери, резко выпрямился.

— Раз это всего лишь пьяница, да ещё отброс, то... — хмуро бросил он. — Адель, твои сказочки про спасителя из пророчества пока мимо.

Адель, явно возмущённая, наградила его уничтожающим взглядом и шлёпнула по подзатыльнику.

— Не может быть такого, чтобы моя чуйка ошиблась. — Она посмотрела на Кэйла. — Говорю же, в этом парне что-то есть.

Ред тут же обернулся к ней.

— Только не говори, что ты в него влюбилась.

Адель внезапно вся покраснела то ли от злости, то ли от чего-то другого и шлёпнула его ещё раз. В этот раз хлопок был куда сильнее предыдущего. Он эхом раздался по всей спальне.

— Чёрт тебя дери, Ред!

Ноа молча поднял руку, и оба мгновенно замолчали. От этого резкого жеста широкий шёлковый рукав его рубашки съехал назад, обнажив уродливый шрам. Судя по цвету и глубине, отметине было много лет. Ноа заметил взгляд собеседника и тут же одёрнул руку, пряча запястье.

Кэйл тихо вздохнул, сообразив, что только что случайно узнал чужую тайну.

— Слушай, Кэйл, бесполезно пытаться меня обмануть. — Ноа снова заговорил, глядя ему в голубые глаза. — Вся моя родословная дружила со странниками, и я знаю о них больше, чем кто-либо другой. Именно они и рассказали мне про пророчество. Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду.

Кэйл ненадолго задумался.

Будь эта троица людьми Фракции, они бы точно не стали с ним церемониться и уж тем более спасать со склада. Что же касается дружбы, то Ноа похоже не врёт. Они были близки раз странники вели Сандерсов в курс своего дела. Стоит ли ему тоже сотрудничать с ними?

Наконец, приняв для себя решение, он кивнул головой.

— Да, я странник. И я пришёл в Вальдорию, чтобы добыть кое-что важное.

Все присутствующие переглянулись, затем в комнате повисла тишина. Кэйл признался, а это значило, что они оказались правы, и пророчество действительно сбывается. Ноа на несколько секунд переводил взгляд с лица парня на его огненно-рыжие волосы. Затем он глухо, почти деревянным голосом произнёс.

— Тогда ты действительно в опасности. Фракция Пяти Пальцев везде ищет тебя. Эти ублюдки подмяли под себя всё. Они никого не щадят.

При упоминании Фракции Кэйл едва заметно нахмурился. Главные враги из его контракта с Морой только что назвали себя. Судя по словам Ноа, они уже успели причинить Вальдории немало хлопот.

— Что ещё хуже, — мрачно заметил Ред, и все на него посмотрели. — Если бы их ищейка Айрис, наткнулся на тебя раньше нас, ты бы уже был мёртв.

— Кто такой Айрис? — спросил Кэйл — Он один из членов Фракции?

— В том то и дело, что нет, — тяжело вздохнул Ноа. — Айрис хороший человек. Был им, пока Фракция жестоко не убила его жену. Но они обставили всё так, будто в её смерти виноват чужак из пророчества.

— Ага. Айрис потом с ума сошёл из-за горя. Он буквально одержим местью, — сказала Адель, и волна дрожи прошлась по ней, оставляя за собой мурашки по коже. — Теперь он люто ненавидит любые легенды и ищет рыжих, словно собака. Если он найдёт тебя, то просто убьёт за цвет волос.

— Для него ты символ личной трагедии, — завершил Ноа.

Кэйл нахмурился. В его голове эхом отозвались слова обещания, которое он дал Море в тёмном туннеле:

«Я клянусь, что никогда не обращу полученную силу во вред невинным»

Что же это получается? Айрис был невинным. Сломленным, вероятно опасным, но невинным. Кэйл понял, что его контракт с Морай только что стал в сто раз сложнее. Ему придётся вести войну против Фракции, но при этом защищаться от человека, который имел ложные предубеждения о странниках.

Возможно, Айрис не единственный, кто охотиться за его головой только ради мести.

В этот момент дверь тихо скрипнула, прерывая раздумья Кэйла. В спальню вернулся Логан с серебряным подносом на руках. Аромат горячего вкусного чая тут же заполнил комнату, разбавляя напряжение.

Старик сначала подал чашки гостям, затем расставил две фарфоровые чашки на тумбочке. А перед Ноа он поставил вазочку с сахаром и, поймав его благодарный взгляд, слегка поклонился. Пожелав всем приятного чаепития, он также бесшумно выскользнул обратно в коридор.

Ноа взял свою чашку и принялся размешивать чай. Звон ложечки о фарфор показался Кэйлу слишком громким. У него заболела голова.

— Есть ли в Вальдории другие странники кроме меня? — спросил Кэйл протирая лоб.

— Нет, насколько знаю, ни одного, — Ноа грустно вздохнул. — После Великой чистки, все странники исчезли, в буквальном смысле. Король тогдашних времён приказал истребить всех до одного. А что произошло дальше, никто не знает.

Кэйл закрыл глаза и вздохнул. Больше всего на свете он не хотел это услышать.

— Ладно, — сказал Ноа, хлебнув сладкий чай. — Теперь, когда мы определились с твоей личностью, надо придумать как объединить наши силы и покончить с Фракцией. От неё действительно слишком много бед.

— У них должно быть уязвимое место, — сказал Кэйл. Он взял чашку, и в этот момент Ред издал короткий сухой смешок. Он оттолкнулся от косяка и сделал пару шагов вперёд, глядя на Кэйла сверху вниз. Сейчас в его взгляде было меньше недоверия, но больше былой дерзости.

— Ищешь их слабость? Ну, удачи. Члены Фракции Пяти Пальцев забаррикадировались в королевском дворце, как крысы в амбаре. Обычным смертным туда вход заказан.

— В самом дворце?

— Именно, — кивнула Адель. — Мы уже три года собираем о них информацию. — И судя по ним, они превратили столицу в свою крепость.

— И среди торговцев ходят очень странные слухи, — гаркнул Ред, поднеся чашку к губам. — Говорят, верхушка дворца бредит древней магией. В самом охраняемом крыле дворца они прячут какой-то первородный кристалл. Якобы эта штука способна даровать безграничную власть, если понять как её правильно активировать. Правда это или просто слухи никто не знает.

Кэйл опустил глаза на свою чашку. В них вспыхнули искры. Кристалл во дворце. Всё сходится. Пазл, собранный Морой и остальными теперь вёл его в самое сердце Вальдории.

— Не слухи, судя по реакции Кэйла, — улыбнувшись, сказал Ноа. Он всё это время смотрел в упор, ловля каждое движение мимики гостя.

— Значит дворец... — тихо повторила Адель. — И как по-вашему мы туда попадём?

— У меня есть способ. — Ноа поправил сползающие очки и продолжил. — Меня пригласили на бал в Честь Великой Чистки. Мы пойдём туда вместе. Вас я возьму в качестве своих спутников.

— Здорово! — воскликнула Адель, чуть не подпрыгнув на месте. Если бы не чашка, она скорее всего сделала бы это. — Начнутся настоящие приключения! Теперь мне кажется, после этого дня наша жизнь изменится на 360 градусов.

Ноа прыснул, его плечи двинулись вверх и вниз. Ред же не сдержался и покатился со смеху. Даже Кэйл, у которого болела голова, не смог удержаться от смеха и расхохотался.

— Что? — смущённая Адель, покрытая густыми красками, сердито уставилась на всех и перевела взгляд на Реда, требуя пояснения.

— Адель, если тело вращается на 360 градусов, то оно возвращается в исходное положение, — объяснил Ред сквозь смех. — Ты просто делаешь круг на месте.

Но никто из них даже и не предполагал, насколько она была права. Пока в тёплой комнате звенел беззаботный смех, за её пределами, в сырой пещере, разворачивался совсем другой кошмар.

Густой запах крови заполнил всё пространство и ударил в нос бегущему человеку. Парень тяжело дыша, повернул за угол и оказавшись в замкнутом тёмном помещении, наконец остановился. Положив руку на колени, он начал переводить дух. Капли пота бусинками выступали у него на лбу. Глаза были широко раскрыты от ужаса, а зрачки дрожали. Он старался дышать бесшумно, но лёгкие разрывало от боли.

— Джуно... — глухой замогильный голос заставил обернутся и посмотреть вниз. Девушка с застывшем отчаянием в глазах держала его за ногу. К своему ужасу, парень нашёл её призрачно-бледное и иссохшее лицо знакомым. Он тут же присел на корточки и схватил её за плечи.

— Минерва, что с тобой? Где остальные? Где Роуз и Кларк?Девушка молча убрала красную ладонь с живота и блаженно улыбнулась, словно знала, что её мучения скоро прекратятся.

В животе у неё зияла огромная дыра, что рьяно кровоточила. Минерва с большим трудом приоткрыла побелевшие губы. Стараясь расслышать едва различимый шёпот, Джуно наклонился к ней.

— Они все мертвы... Не ходи туда, беги...

— Нет! Нет! Я должен помочь им, они ещё живы. Я не могу отступить, — голос Джуно дрожал. Он отчаянно покачал головой и бережно прижал девушку к себе. — Подожди меня здесь, только не закрывай глаза. Слышишь? Ещё немного, и мы все вместе уйдём отсюда.

Но Минерва не ответила. Её голова безжизненно опрокинулась назад, а веки сомкнулись уже навсегда. Пальцы, ещё секунду назад слабо сжимавшие его руку, безвольно разжались и упали в окровавленную землю.

Джуно почувствовал, как в глазах наступают слёзы. В его горле застыл ком, а сердце разрывало от боли. Он сидел неподвижно, баюкая бездыханное тело, которое остывало с ужасающей скоростью, пока внезапный шорох не заставил его поднять красные глаза.

Прямо перед ним человеческие тела громоздились в невообразимых позах. У некоторых руки были скручены несколько раз, а у других части тела были отодраны, разбрызгав повсюду кровь. Среди них были и знакомые лица, чьи губы были открыты в немом крике. Джуно узнал в мёртвой толпе семью, друзей и даже соседей. Казалось, всю деревню притащили сюда.

Джуно встал и прикусил губу до крови. Он так сильно сжал руки, что костяшки побелели. Вена на его шее разбухла и начала пульсировать сильнее, становясь отчётливей с каждой секундой.

— Видишь, Джуно? Все они погибли из-за тебя, — раздался позади хриплый, до мурашек неприятный голос, и Джуно обернулся. Никого не было. Он стиснул зубы и громко рявкнул, глядя в пустоту.

— Что ты этим добиваешься? Я же сказал, что не знаю где находиться кристалл! Оставь нашу деревню в покое!

Вдруг краем глаза он уловил какое-то движение позади себя, но тут уже обернуться не посмел. Джуно почувствовал как ледяная костяная рука прикоснулась к его плечу. Она медленно скользила по коже, заставляя его дрогнуть каждый раз от омерзения.

Парень судорожно сглотнул.

— Джуно, ты предал моё доверие и заслуживаешь эту боль, — прошипел голос у самого уха. — Ты обещал мне найти кристалл, но в итоге отдал его королевским отбросам! Прими же свою карму с честью и достоинством.

В ту же секунду мёртвые тела на земле синхронно дёрнулись, будто кто-то тянет их невидимой ниточкой. Что-то чёрное, жидкое начало хлестать с их глаз и ртов, пока не разросся в плотный кокон и не окружило их. Кости с жутким хрустом начали ломаться и перестраиваться, образуя единую скользкую массу. Зубы оскалились, превращаясь в клыки. От прежних человеческих тел не осталось и следа. Перед Джуно предстал монстр из мертвой плоти и костей, который восстал из его кошмаров.

Парень отшатнулся на несколько шагов. Инстинкт самосохранения сработал прежде, чем он успел подумать. В тот момент, когда монстр издал душераздирающий рёв, Джуно рванулся вперёд. Костяные пальцы скользнули с его плеча, с треском порвав ткань одежды.

— Схватить его! — приказал голос позади, и чудище тотчас бросилось вдогонку.

Джуно бежал без оглядки, не разбирая дороги. Ветки деревьев хлестали его по лицу, а корни злорадно цеплялись за сапоги. Мелкие ссадины и царапины горели, причиняя боль, но парень не думал об этом. Сзади него раздался оглушительный треск.

Новорождённый монстр гонялся по его следам, снося молодые деревья на своём пути. Он был как хищник, который нашёл свою жертву и не намерен ее упустить. Джуно чувствовал его тяжёлое дыхание прямо за спиной. Казалось, это сама смерть холодно дышала в лице того чудища.

Глаза парня лихорадочно метались по сторонам, ища путь к спасению. И вот, он увидел впереди крутой обрыв. Края обрыва были неровными и зазубренными, очень похожие на гигантскую челюсть. Снизу, из головокружительной темноты, ударял поток ледяного воздуха. Теперь выбор стоял между переломленными конечностями и верной смертью.

Но думать было некогда.

Джуно зажмурился и без каких-либо сомнений прыгнул в пустоту. Он почувствовал, как когтистая лапа пыталась схватить его за шею. Затем падение превратилось в сумасшедший полёт, а дальше адская карусель. Он кубарём скатился вниз, собирая спиной камни и обдираю одежду о шипы. Сверху, на краю обрыва, грозно зарычало чудище.

Парень скатился к подножию, пока в последний момент не схватился за выступ скалы. Он последними усилиями поднял тело и чудом выполз на уступ. Хрипя от боли, он втиснулся в расщелину и забился под массивный корень дуба.

Израненный, задыхающийся, он зажал рот ладонью, слушая как наверху бессильно бесуется чудище.

Как только прошли часы и шум сверху затих, Джуно вздохнул полной грудью. На этот раз смерть дышала прямо ему в лицо, но он сумел её обмануть. Ему невероятно, безумно повезло – вопреки всему он остался жив. Он выжил.