Глава 13. Все еще надеешься на светлое будущее?

Тиа

Всю следующую неделю, пока команда гостила в Канаде, айс-герлз оттачивали номер к открытию домашней серии. Я по-прежнему держалась в стороне ото льда - девчонки справлялись превосходно, - но частенько приходилось одергивать их излишний энтузиазм, когда вместо утвержденных элементов они пытались проявить неожиданную креативность. К счастью, мой испытующий взгляд возвращал их с небес на землю. Они прекрасно понимали: самодеятельность на льду чревата провалом всей группы поддержки. После слов Холдера про тирана, я особенно старалась держать себя в руках. Ключевое - «старалась», так как пару раз девчонкам удалось довести меня до исступления. На следующий день выполняли точные установки, когда вспоминали, как после часового вращения на вестибулярном тренажере пачкали мусорные ведра содержимым желудка. Повторений подобного зрелища никому не хотелось.

«Мишки» довольно неплохо проявили себя на гостевых матчах, одержав две победы над «Калгари Рэнглерс» и «Лаваль Рокет» и потерпев одно поражение от «Торонто Марлис» в основное время. На последней встрече в состав попал и Томпсон. Хотя я и не смотрела саму игру, социальные сети - как клуба, так и независимых СМИ - пестрели обсуждениями. «Мишки» тогда выиграли, а Лиам записал свое первое очко за команду, отдав голевую передачу. Однако свист трибун было сложно заглушить даже той немногочисленной группе наших болельщиков, что присутствовала на стадионе. Хотя, судя по нескольким вырезкам с матча, и они не горели желанием как-либо поддерживать команду, когда на льду появлялся защитник.

Даже не представляю, что будет твориться на домашних трибунах. Во время же руководство подписало его. Ну не могли после нашей презентации это сделать? Я так расстроена, что дебют моей группы не будет таким, каким его заслуживают эти девушки. Я вижу их упорный труд, их стремление, и мне так хочется, чтобы и другие смогли оценить ту красоту, которую они создают, как парят в воздухе, исполняя тулупы, лутцы, завораживающие комбинированные вращения. Они, конечно, знают, что все сложится не так, как хочется, но теперь от них ничего не зависит - нужно просто выйти и показать все, на что они способны.

До самого возвращения парней у меня не было ни минуты, чтобы подумать, что делать с Джошуа, или, вернее, не делать. Тренировки проходили утром и вечером, днем я работала с Джейд над постом об айс-герлз, помогала подбирать фотографии. Некоторые из них были до нелепости умилительны. Я старалась не поддаваться фантазиям, но на снимках с парнями лицо Мелóша сияло весельем, рядом с айс-герлз оно становилось безразличным, а вот на наших парных снимках - о, там оно по-настоящему умиротворенное, и каждый его взгляд был направлен на меня, ни разу не в камеру. Конечно, я изо всех сил старалась не рассматривать нас, пока поблизости работала местная SMM-менеджер, но когда та отошла принять доставку еды, мне все же удалось переслать себе эти фото, многие уж точно не попадут в официальный пост. Вечерами я либо без сил отключалась в номере гостиницы, успевая принять душ, либо подбирала и согласовывала с владельцем мебель для новой квартиры. Я не планировала кардинально менять интерьер, но добавить какую-то частичку себя очень хотелось.

- Ты готова к тому, что будет? - Джейд медленно приблизила палец к кнопке «опубликовать».

- Не уверена, - призналась я, мой взгляд блуждал по залитому золотым светом постеру с хоккеистами и айс-герлз. Среди дополнительно приложенных снимков мелькнула и я рядом с Джошуа.

- Может, на время отключить комментарии? - ее брови жалостливо взмахнули вверх.

- Ни в коем случае. Это лишь подольет масла в огонь, разозлит болельщиков еще больше.

- Черт, - она разочарованно выдохнула и громко стукнула по клавиатуре ноутбука. - Опять придется вручную все подчищать.

Публикация вышла в свет в день возвращения команды. После продолжительного выезда следующий матч приходился только на третьи сутки, и мы надеялись, что этого времени хватит, чтобы недовольные смогли выпустить пар в бурлящем котле комментариев. И, как мы и предсказывали, спустя считанные минуты под блестящей обложкой хлынул такой поток желчи. Джейд, обреченно уронив лицо на ладонь, в режиме реального времени наблюдала, как нарастает количество уведомлений, оценивая предстоящий объем работы. Конечно, не весь гнев стоило стирать - это лишь подогрело бы их ярость. Но самые оскорбительные сообщения и те, где желали нам всем смерти, мгновенно отправлялись в бан.

Я похлопала SMM-менеджера по плечу, понимая, что и ей достанется своя доля писем «счастья» за эту работу.

Следующим днем, стоило мне пересечь контрольно-пропускной пункт на входе арены, как из-за угла донесся голос Тая Холдера:

- Да уж, лучше бы я не заходил в наши соцсети. И все из-за тебя.

Служба безопасности, пусть и привыкшая ко мне, не забывала о своих обязанностях по досмотру. Я ускорила шаг, желая избежать встречи с хоккеистами.

- И как мне теперь личную жизнь обустраивать, когда нас всех смешали с дерьмом? - голос форварда становился все громче, мне совсем немного оставалось до лестницы. - Тиа! - воскликнул он, но я упорно делала вид, что не слышу. - Тиа!

Ускользая все дальше, я игнорировала его окрики.

- Блэкер, - спокойно, но властно произнес Джошуа.

Я замерла и сдержанно обернулась, переводя взгляд со своей спортивной сумки на группу парней в клубных куртках и шапках. Холдер и Томпсон, как и на фотосессии, ухмылялись, - похоже, сдружились. Судя по словам первого, его злость на второго была несерьезной. Справа от них, с печеньем во рту, поглощенный телефоном, шел Флетчер. Слева, спрятав руки в карманы черных спортивных брюк, размеренным шагом двигался Мелóш.

- Ой, а что вы тут делаете? - этот вопрос действительно интересовал меня, ведь у них не стояла в расписании тренировка, да и вообще сегодня был выходной.

- А что могут делать хоккеисты на ледовой арене, красотка? - как к дурочке обратился Тай.

Его обращение ничего не значило, ведь красотками для него являлись все, у кого нет члена, с кем теоретически можно провести ночь.

- Вот и мне интересно, - парировала я, сохраняя ту же игривую интонацию, а затем ядовито добавила: - Красавчик.

- Тренировались, - прервал наше словесное препирательство Джошуа.

Он, как всегда, был «многословен». Я постаралась не показать, что ответ меня позабавил, лишь встретила его таким же спокойным взглядом. В гляделки мне никогда его не переиграть. Неужели у него глаза не высыхают от того, что он совершенно не моргает?

- Но ведь у вас выходной, - сказала я, сама не заметив, как приблизилась.

- Верно, но индивидуальные тренировки тоже есть, - Мелóш без тени смущения окинул меня взглядом с ног до головы.

- Ребята! - Холдер вернул нас обоих в реальность. - Вы вообще меня слышали? - Он подошел ближе, почти встав между нами, затем с досадой продолжил: - Теперь из-за Томпсона, - махнул на него, но тот лишь пожал плечами, - и вашего поста, мне только в монахи подаваться.

- Меньше времени в интернете проводи, и не будет тебе стресса, - Джошуа слегка закатил глаза и, отодвинув Холдера, вновь посмотрел на меня.

Я сглотнула, вообще не понимая, а что тут делаю. Ведь мне нужно идти в раздевалку, девочки, наверное, ждут.

- Ну да... - протянул Холдер, обернувшись ко мне. - Мел же у нас против всех этих «интернетов».

- Серьезно? - Я вскинула брови, впервые по-настоящему заинтересовавшись словами форварда.

- Холдер, - строго начал Джошуа, заставив даже Зака отвлечься от телефона. Но было поздно - Тай уже вошел во вкус.

- Представляешь, Блэкер, он совершенно не умеет пользоваться соцсетями, - он наигранно печально склонил голову.

- Это неправда, - скорее констатировал, чем оправдывался защитник.

- Мы ему как-то всей командой создавали страницу, когда хотели его с кем-нибудь познакомить. Пришлось хорошенько напоить, чтобы он согласился, - Холдер улыбнулся с ностальгической ноткой. - Эх, какое тогда сплочение было, не то что сейчас, времена совсем уж мрачные.

- Не слушай его. Я умею, просто мне неинтересна виртуальная жизнь, - Джошуа, не отрывая от меня взгляда, несильно ударил Тая в плечо.

Все это напоминало сцену, где он отгоняет назойливую муху, так и жаждущую сесть на его еду. Признаться, когда он на меня смотрит, я и впрямь ощущаю себя обедом.

Зато теперь понятно, почему он так редко появляется в сети. И почему, будучи мной «заинтересованным», ни разу не связался - черт, даже номер не попросил!

Ему сколько лет? Девяносто?

Ладно, не мне судить.

- Да, Тиа, он у нас старой школы, - добавил Зак, не понятно кому подыгрывая. Его слова звучали искренне, без тени насмешки, но все же от него исходило нечто неуловимо странное.

- Какого черта мы вообще говорим обо мне? - Джошуа нахмурился, бросив на вратаря испепеляющий взгляд, в котором так и читалось: «Ты должен быть на моей стороне». - Все. Извини, но нам пора. - Защитник развернул каждого, почти выталкивая вперед.

Постояв мгновение и проводив их спины, я встряхнула головой и зашагала в раздевалку. Невольная улыбка тронула мои губы при воспоминании о смущенном лисьем взгляде в конце разговора. Надо же, господин Мелóш продолжает удивлять, ничего для этого не делая.

- Вы готовы, - заключила я, когда тренировка подошла к концу. - Физически, по крайней мере, точно. Надеюсь, морально тоже. Завтра утром занятий не будет, встретимся здесь за часа два до начала. Прошу вас отдохнуть и не думать о том, что может произойти. От нас ничего не зависит, если говорить о решениях менеджмента. - Я усмехнулась, предполагая, что уже тогда, на собрании с партнерами, они знали, чего хотят, и почему именно такой срок дают. - Повторюсь, вы готовы. Все пройдет гладко, если не будете брать на себя больше, чем вам отведено. Никакой самодеятельности. - Я обвела спокойным, изучающим взглядом каждую фигуристку. Они кивнули, и, уловив мой одобрительный жест, принялись переодеваться.

К середине зимы погода была сама на себя не похожа. Холодно, очень влажно, снег не шел, а лужи на обочинах тротуаров только одевались в тонкую корочку льда, что с приятным сухим хрустом лопалась под подошвами кроссовок. В такие моменты особенно остро накатывали воспоминания, совсем детские, когда папа прыгал вместе со мной по этим корочкам. А потом все оборвалось, в тот самый миг, когда он получил травму, и его профессиональная карьера рухнула, а вслед за ней начала отдаляться и мама. Не знаю, как все это помню, мне было лет шесть, но тот холод, что в один день сменил отцовское тепло, не забыть. После я перестала быть для него зайкой и принцессой, став лишь той, кто мешается под ногами.

Приблизившись к гостинице, я закрыла глаза и вдохнула удивительно контрастный воздух: йодистый бриз близкого океана перемешивался со сладковатым дымом, валящим из исторических домов с каминами, с терпкой прелью хвои и с острым запахом бензиновых выхлопов от прогревающихся машин.

- Ты такая странная, - полушепотом иронично произнес Джошуа, подойдя справа.

Я недоуменно взглянула на хоккеиста, но не нашла, что ответить.

- Не хмурься так. - Он поправил шапку и вернул руку в карман куртки.

- Ах, ну да. Я странная. - Я развернулась к нему, но получилось слишком резко, и сумка с формой соскользнула с плеча. - И уж точно не ты, тот, кто, если верить твоим товарищам по команде, все еще пользуется пейджером.

- Как раз из-за этого я здесь, - он кивнул на припаркованную в десяти ярдах машину. - Пойдем, холодно.

- Если хочешь поговорить, мы можем подняться ко мне, - я сама не поняла, как эти слова сорвались с моих губ. Но не показав беспокойства, продолжила стоять на месте.

- Блэкер, - Джошуа подошел ближе, и мне захотелось провалиться под землю. - Если мы поднимемся к тебе, боюсь, разговор у нас не получится. - Пока я пыталась переваривать сказанное нами обоими, он спокойно поднял мою спортивную сумку, закинул ее себе на плечо и склонился надо мной: - Садись в машину. Обещаю не кусаться.

Мой хороший, ты не представляешь, как я хочу иного.

- Угу, - я с трудом выдавила из себя ответ, но продолжила стоять на месте.

Его большая рука легла мне на спину, мягко подталкивая вперед.

Черт! Маньяку мне даже конфетку предлагать не нужно, я и без нее сама пойду в подвал.

Спустя пару минут я уже устроилась на пассажирском сидении. В салоне ничего не изменилось, разве что запах: тогда он был чисто мужским, теперь же - сладко-цветочным.

Хоккеист, захлопнув за мной дверцу, обогнул машину и устроился рядом. Я прищурилась, пытаясь разгадать загадку - аромат, совершенно не свойственный ему.

- Это тебе, - он кивнул на стаканы в подстаканниках. - Не знал, какой кофе ты пьешь, но видел, в буфете ты брала что-то с молоком. Поэтому в одном капучино, в другом - латте. Выбирай.

Да, мой господин.

Я с трудом уняла желание отпустить шутку. Он, скорее всего, хотел сделать приятное, и обесценивать его старания было бы некрасиво.

- И в обоих стаканах сироп, - отметил он, когда моя рука уже тянулась к латте.

- Какой? - Я не была поклонницей добавок, даже чай или кофе пила без сахара, а уж сиропы - это вообще не моя история.

- Кленовый, - его лицо тронула легкая, довольная ухмылка.

Канадец.

- Разумеется, - я улыбнулась и поднесла стакан к губам.

Помимо привычного аромата молока и кофе, в нос ударил древесный, карамельный запах. Глоток - и по горлу разлилось приятное тепло. Лгать не буду, восхитительно.

Мелóш, заметив мое наслаждение, продолжил:

- Этот кленовый сироп - лучшее, что я нашел в Провиденсе. Не из Квебека, конечно, местный, но вполне годится.

Он совершенно серьезно рассуждал о сиропе. И это я странная?

- Ладно, - он прикусил щеку, кивнув на заднее сиденье. - Еще не все.

Я поставила кофе обратно в подстаканник и обернулась.

Пышный букет бежевых кустовых роз, его близость, или, быть может, что-то подмешанное в напиток - я не могла понять, почему меня так уносит. Тишина стала почти осязаемой, а время - тягучим и медленным.

Рядом с ним я действительно тупею, ведь на мой вопрос «Это мне?» он саркастично парировал:

- Нет, Блэкер, просто хотел, чтобы ты заценила. Потом подарю той блондинке с трибуны.

- Ей понравится, - я едва заметно закатила глаза, понимая, что он теперь будет поминать мою мимолетную, крошечную ревность при каждом удобном случае. А увидев, как он прикусил нижнюю губу, очевидно, ожидая продолжения, я придвинулась ближе без всякой задней мысли и заговорчески добавила: - Джошуа, ты меня задабриваешь что ли?Защитник приоткрыл рот, не отрывая от моих глаз своих.

- Вообще-то, да, - уверенно ответил он, хитро прищурившись.

- Продолжай, - велела я, откинувшись на спинку сиденья.

- Тебе точно нравится? - Мелóш кивнул назад. - Опять-таки, я не знал, какие цветы ты любишь, подобрал на свой вкус. Но, как по мне, - он повторил мой жест, расслабленно вдавившись в спинку, - эти розы очень тебе подходят. Взгляни на цвет - они же буквально как твои волосы, как мороженое крем-брюле. Да и в целом милые, хоть и с шипами, - он выдохнул, мотнув головой. - Итак, дашь мне свой номер?

Я улыбнулась, понимая, как сильно этот человек старался, чтобы попросить номер.

- А у тебя есть, с чего звонить? - не удержалась я, прикрывая смешок рукой.

- Очень смешно, Тиа, - передразнил он. - Людям противопоказано общаться с Холдером. Конечно, у меня есть телефон. Просто я пользуюсь им по необходимости. Не люблю весь этот информационный шум.

- Не стоило так меня задабривать ради номера, - я пожала плечами. - Ты мог просто попросить.

- Ну а как же прелюдии? - Он с такой серьезностью это произнес, что вся моя кровь мгновенно прилила к щекам. - Блэкер, это всего лишь слово. Чего ты так раскраснелась? - Хоккеист не дал мне возможности ответить, вместо этого хитро подмигнул. - Пре-лю-ди-и. Ну же, произнеси.

- Прекрати, - я отвела взгляд, не в силах смотреть в его насмешливо искрящиеся глаза. Господи, мне же не пятнадцать. Взрослая женщина, а чувствую себя школьницей, которая впервые пришла на свидание.

- Может, все-таки поднимемся к тебе, как ты предлагала? - Он продолжал откровенно издеваться. Я оттянула воротник куртки и провела ладонью по горящей шее. - На практике материал усваивается гораздо лучше.

- Кто ты? И что сделал с Джошуа? - я собрала всю волю в кулак. - Вот кому-кому, а тебе уже ничего не поможет против влияния Тая. - Мелóш широко улыбнулся и, достав телефон из кармана брюк, протянул его мне.

О том, как жадно я следила за движениями защитника, пока он копался в кармане, лучше умолчать. Но от канадца взгляд было не скрыть, на что он неоднозначно глубоко вдохнул и замялся на месте.

Собрались как-то два извращенца в замкнутом пространстве.

- И что ты будешь с ним делать? - спросила я, набирая цифры.

- Звонить, писать. А то, понимаешь ли, столкнулся с такой ситуацией, долгими днями вдалеке не слышу и не вижу тебя.

Набрав, я тут же позвонила, чтобы на моем дисплеем отобразился его номер, затем передала телефон владельцу, который внимательно наблюдал за моими движениями. Тот же с довольной улыбкой бросил его между ног.

Я оказалась в номере уже через десять минут, предварительно обогнув стойку регистрации и вызвав удивление администратора. Понимаю, я бы тоже пребывала в шоке, увидев себя с букетом цветов, а не только со спортивной сумкой, как это бывает обычно.

Розы и правда оказались чудесными, поэтому заняли самое открытое место в номере, чтобы всегда быть на виду. Я еле удержалась, рядом с ними не положить подаренную шайбу, иначе это будет уже похоже на место для поклонения. Не хватало еще распечатать наше фото, и тогда можно было бы официально поставить крест на моих планах чего-то добиться в своем новом деле.

[15.12.2024 9:12 PM] Джошуа: Видишь, я умею пользоваться технологиями.

Я не сдержала смешок, прочитав входящее сообщение.

[15.12.2024 9:13 PM] Тиа: Я в шоке.

[15.12.2024 9:13 PM] Джошуа: Надеюсь, в приятном.

Вот черт, пожалуйста, не надо. Не думай, не фантазируй, ничего не делай.

Пока я предпринимала тщетные попытки не согрешить, останавливая руки в опасной близости от нижнего белья, совершенно упустила счет времени.

[15.12.2024 9:18 PM] Джошуа: Доброй ночи, Блэкер.

И почему я уверена, что он знает, как его слова действуют на меня, и что я сейчас чуть не сделала?

Джошуа

С тяжелым вздохом я отложил телефон на свободное место у изголовья кровати. Обычно в выходные я уже сплю в это время, но пожелать Тии спокойной ночи - дело принципа. Пусть не думает, что я какой-то недоразвитый. А вспоминая ее залитые краской щеки в машине, то, как она реагировала на мои слова, как пристально наблюдала за каждым движением, я понял, что, скорее всего, сейчас фигуристка выглядит так же. Поэтому ответа даже не ожидал. Едва сдержался, чтобы не написать ей про прелюдии, но тогда, уверен, в мой адрес полетели бы отнюдь не добрые сообщения.

Опустив взгляд на свои шорты, я сглотнул, осознавая, что в ближайшие полчаса точно не засну.

Да, дружок, мы здорово влипли.

Я отправился в душ, где планировал снять напряжение всей недели. Конкретно этот день стал последней каплей, как бы это ни звучало.

По прохладному кафелю, на который я уперся левой рукой, как и по всему телу, струились ручейки горячей воды. Пар, густой и обволакивающий, заполнял легкие от глубоких вдохов. Я закрыл глаза и сжал в руке член сильнее. Кадр за кадром проплывали моменты с Тией, те чувства, когда я почти ее поцеловал, а она этого действительно хотела, приоткрывая губы и задерживая дыхание. По телу прошелся спазм, я несколько раз вздрогнул и обмяк.

- Давайте соберемся вечером, поужинаем, - предложил Холдер, натягивая черные гамаши поверх щитков.

Матч был дневным, выпав на выходной, и если обычно такие игры проводятся в пять вечера, то сегодня их перенесли на час дня из-за каких-то проблем с трансляцией. Это, разумеется, никому не нравилось, так как из года в год организм настраивается к определенному ритму и времени.

- Мы еще даже не сыграли, а ты уже одной ногой расплавляешься со стейком, - ответил Алекс Гарднер, спокойно расхаживая туда-сюда по раздевалке. Своего рода ритуал, немного выводящий нас из себя, но все молчали.

У каждого свой настрой на игру, свои странности. Например, Зак, если заявлен основным, как сегодня, молчит около часа до начала игры, а если запасным - его не заткнуть; Роуэн жадно вгрызается в планшет, анализируя соперника, и когда что-то выискивает, подрывается с места и призывает всех его выслушать. Спойлер: слушаются не все, например, Холдер врубает музыку в наушниках и большую часть времени пританцовывает, напевает, разбираясь с экипировкой. Я и Джесси в основном ничего не делаем либо кидаем друг другу мячики.

- М-м, - Тай закрыл глаза и сглотнул, - отборный кусок мяса с кровью, приправленный итальянскими травами.

- Не о том думаешь, Холдер, - рыкнул капитан, метнув в него свой черный скотч для клюшек. - Соберись. Если опять половину матча просидишь в боксе, то мы сами станем в ближайший месяц стейками. Тренеры и так косятся на наши штрафные минуты. Неужели хочешь опять угодить под ротацию [36], как в прошлый раз?

Тай прекрасно все понимал, да и мы знали: едва прозвучит сирена, вся беззаботность улетучится, и он начнет делать то, что требуется. А Сэнфорд лишь констатировал очевидное. Стартовая пятерка, то есть мы, действительно была самой недисциплинированной по общему количеству штрафов. Однажды наша смена спровоцировала массовую драку. Соперник забросил шайбу в наши пустые ворота после остановки игры, а это возмутительное проявление неуважения. Мы и так проигрывали, так что нервы были на пределе. После того случая тренер перемешал состав на несколько игр, кое-кого вообще исключив из заявки.

Разминка выдалась неспокойной. Обычно трибуны взрывались овациями, когда мы выкатывались. Но стоило Томпсону ступить на лед, как толпа с плакатами замолчала. Люди недоуменно переглядывались, а затем послышались выкрики: «Урод!», «Тебе место в тюрьме!». Стюарды, конечно, подходили к бушующим, напоминая о возможном удалении с арены, но те плевать хотели.

Вернувшись в раздевалку, Лиам опустился на свою скамью, склонив голову. Я обменялся взглядами с Роуэном, который беззвучно прошептал губами: «Пожалуйста». Вздохнув, сняв шлем и краги, я подошел к защитнику.

- Ты как? - спросил я, похлопав его по плечу.

- Думал, после первого матча станет легче, - признался он, устало взъерошивая свои короткие волосы. - Одно дело, когда злятся только на меня, и совсем другое - на всех вас.

- Мы переживем, - уверенно отрезал я. - Просто делай то, что у тебя получается, покажи, почему ты здесь, и со временем их гнев утихнет.

Лиам взглянул на меня, натянуто улыбаясь.

- Не знал, что в твоих компетенциях не только ломать кости соперникам, но и мотивировать партнеров. - Его улыбка стала шире, обнажая зубы. Я закатил глаза, послал ему молчаливое «пошел ты» и направился к своему месту. - Спасибо, - донеслось мне вслед, но я лишь демонстративно отмахнулся.

Мой взгляд упал на телевизор над вдохом, где на беззвучном режиме шла трансляция сегодняшней игры. Никто его никогда не смотрел, но зачем-то включали. Привычка, как фоновый фильм, пока делаешь что-то по дому, только у нас - немое зрелище. Обычно за десять минут до матча показывали интервью с игроками, не попавшими в состав, или приглашенными экспертами. Но сегодня все камеры были направлены на лед, где в полумраке вырисовывались фигуры. Усевшись на скамейку, я продолжил наблюдать. На местах кругов вбрасывания, кроме центрального, подсветились четыре девушки в знакомых костюмах айс-герлз. Их плавные движения руками становились все быстрее, затем на центральном круге еще две девушки сомкнулись в паре. Свет залил лед, прожекторы заиграли ослепительными бликами. Айс-герлз закружились, все так же грациозно, и в мгновение одновременно оторвались от поверхности, выполняя вращения. Не знаю названий этих элементов, но даже без звука по телу пробежала дрожь восхищения, с какой синхронностью все это было исполнено. Они сделали еще несколько таких «взлетов», хоккейная площадка по-прежнему сверкала от буйства световых эффектов. Досмотреть номер до конца не удалось, нужно было выдвигаться в коридор.

По ходу игры, в коммерческих паузах, девушки также выкатывались на лед: демонстрировали несколько эффектных элементов и возвращались вместе чистильщиками снега в зону уборки. Оттуда же, в перерывах, появляется и машина для заливки льда. Блэкер, стоя у борта, пристально наблюдала за своей командой. Было непривычно осознавать, что на площадке теперь, помимо нас, мельтешат эти юркие создания, точно пчелки, которых боишься случайно задеть. Впрочем, надо признать, все, что они делали, было красиво и оживляло.

После первого периода мы горели со счетом «ноль-два». Помимо безуспешных атак, в первой же смене Томпсона трибуны начали освистывать, что, разумеется, ничем не помогало, когда соперник ведет в счете. Сам же он, надо отдать ему должное, провел свою смену блестяще: отметился несколькими силовыми приемами, перехватил передачу, но, как и у всех сегодня, с возвратом в оборону дело не клеилось.

Раздалась сирена, отправляющая нас на перерыв. Я не спешил покидать лед, замедленно двигаясь к скамейке. По пути мой взгляд скользнул на место, где стояла Тиа, но ее там не оказалось. С разочарованным вздохом, сунув капу в крагу, я поднял глаза и осознал, что из-за моей неторопливости стану жертвой флэш-интервью.

Боже, как же я ненавижу давать комментарии по игре! Я совершенно не знаю, что говорить. С этим куда лучше справляются капитан или ассистенты. Да кто угодно ответил бы на вопросы лучше меня, хоть наш массажист.

Уже в подтрибунном помещении меня встретила спортивная журналистка, девушка моего возраста, с вымученной улыбкой и микрофоном в руке. Я опустошенно выдохнул и встал рядом. Оператор поднял указательный палец, и мы оказались в прямом эфире.

- С нами защитник «Провиденс Брюинз», Джошуа Мелóш, - начала она, ее взгляд задержался на камере, а затем переместился на меня. - Джошуа, «ноль-два» после первого периода. По игре счет?

Микрофон приблизился к моему лицу. Я облизнул губы и вытер пот с висков полотенцем, которое успел схватить со скамейки. Глядя куда-то вдаль, я безразлично ответил:

- Да.

- Что... - девушка озадачилась моей реакцией. - Что не получается тогда у «медведей»?

- Потому что надо домой бежать, как, блядь... - я на миг замялся, подбирая слова, - как будто там дом горит, а мы, блядь, катимся. - Пожимая плечами и все еще пялясь в стену, добавил: - Поэтому счет «ноль-два».

Я плотно сжал губы, давая понять, что от меня они ничего вразумительного не услышат. Журналистка сдержанно вздохнула, поблагодарила и передала слово в студию.

Отойдя от них, я осознал: за ругань в прямом эфире мне с большой вероятностью влетит от Лиги. Возможно, и штраф придет, но уже ничего не изменить - переживу.

Из распахнутых дверей нашей обители доносились звуки куда страшнее. Может, переждать приступ ярости Сэнфорда в коридоре?

- Мы это обсуждали! - крикнул капитан.Я все же зашел в раздевалку и неспеша направился к своей скамейке.

- Это, вашу мать, дневной матч! - продолжал вопить он, по одной кидая краги на полку. - Надо быть готовыми! Нет, мы выходим и проигрываем!

В угол, где стояло большое мусорное ведро, полетела клюшка, которую Роуэн переломил пополам секундами ранее.

- Блядь, вы каждый раз выходите и ничего не делаете! Две ошибки, - с яростью обронил он, бросив взгляд на Джесси, затем на Сэма Пратта, защитника из третьего звена. - Мне страшно уже от того, что вы творите. Те парни играют в хоккей, а мы, сука, во что?! - Он громко плюхнулся на скамейку, ослабляя шнурки. - Позор, - уже тише добавил он. - Парни, просыпайтесь.

Мы знали, насколько эмоционален наш капитан, и что все это - ради команды. Также понимали, что он прав, поэтому молча внимали его словам.

Через пару минут в раздевалку зашел мистер Харрис. В более спокойной обстановке он объяснил, как преодолевать среднюю зону, когда «Милуоки Эдмиралс» плотно ее закрывают.

Второй период прошел без заброшенных шайб. Если соперника такое положение дел устраивало, то нас - ни в коем случае. На третий период главный тренер решил встряхнуть команду: произошла замена вратаря. В раму встал Джереми Свэй, а Зак, сменив мокрое белье, приготовился открывать нам калитку. Вообще, Заки не мог спокойно сидеть на лавке, будучи бэкапом [37], он всегда что-то делал или громко комментировал. Джереми же, как истинный интроверт, мог усесться на стул, поставленный специально для него около скамейки запасных, и спокойно наблюдать со своего «трона». В звеньях мистер Харрис перетасовал нападающих, так что даже Сэнфорд опустился в третью тройку. Оборону на начало последней двадцатиминутки он не тронул, но в блокноте отметил, кого и куда можно попробовать переместить.

Через пару смен проделанная тренерским штабом работа начала приносить свои плоды. Наконец-то удача улыбнулась нам, мы смогли пробить их вратаря, а затем еще раз. Счет ненадолго стал равным, но соперник, подловив нас на смене, тут же отправил третью шайбу в наши ворота. Свэй пытался спасти, но против стремительной атаки «два в ноль» справиться было почти невозможно.

До конца периода оставалось каких-то, мать его, пятьдесят секунд. В идеале, сейчас бы снять вратаря и выпустить шестого полевого, но, как назло, «Милуоки Эдмиралс» плотно обосновались в нашей зоне. Мы вскочили со скамеек, завороженно наблюдая, как тает время. Грызя капу и от волнения поглаживая по голове Холдера, словно какого-то кота, я приковал взгляд к схватке за шайбу в углу площадки. Неразбериха привела к тому, что та вылетела к синей линии, прямо к Алексу, который как раз выскочил на смену. Форвард тут же подхватил ее и стремительно рванул в атаку. Мы замерли, едва дыша. И когда он мастерски разобрался с вратарем, отправив шайбу под левый щиток, трибуны взорвались ревом. Мы обнимались, энергично хлопали друг друга по рукам, Тай, ростом уступающий мне, отчаянно бранился от радости, когда я, обхватив его за шею, прижал к себе.

Эйфория прошла так же стремительно, как и охватила нас. Одно дело - сравнять счет, совсем другое - победить. В овертайме победитель не определился, и исход решился в серии буллитов, где мы все же добыли два драгоценных очка. Возможно, из-за того, сколько нервов было потрачено, болельщики, кажется, забыли о своем презрении к нам из-за Лиама, потому что в победном круге их благодарность ничем не отличалась от той, какую мы привыкли видеть.

- Мы заслужили стейк, - с меньшим энтузиазмом, чем до игры, произнес Холдер, скидывая с себя экипировку. - Гарднер, тебе я куплю самый большой кусок, хочешь, даже с вилки покормлю. - Голос его стал требовательнее: - Мы же идем вечером в ресторан? Можем чисто мужской компанией или жен берите. Ну же, ребята...

- Да пойдем, пойдем, - пыл Сэнфорда утих, когда его поставили в третье звено, поэтому сейчас он даже казался отстраненным, соглашаясь. - Только не плачь.

Пока парни решали, куда пойдут, я молчал, планируя прийти домой, сытно поесть и лечь спать. Согласилось минимум человек десять, не считая того, что половина пойдет со спутницами. Даже Зак решил присоединиться, упомянув, что жена и дети уехали к его родителям.

- Погодите! - крикнул Холдер, когда мы подошли к лифту. Он посмотрел дальше по коридору, кого-то призывая. Я, Сэнфорд и Флетчер проследили за его взглядом. - Тиа! - завопил он сильнее, хотя та уже так и так направлялась, заманиваемая его жестами. По левую сторону от нее шла Амелия, безразлично глядя вперед, будто старалась игнорировать наше существование.

- Чего ты так кричишь? Я не глухая, - проворчала тренер айс-герлз, подойдя к нашей группе.

Мне никогда не разонравится, как она ворчит.

- Блэкер, - произнес форвард тише, затем посмотрел на брюнетку. - Амелия. - Та ответила кивком, но ничего положительного на ее лице не отображалось.

Вообще, капитан айс-герлз мне казалась высокомерной. Даже с учетом того, что она, как и Тиа, была ниже нас ростом, ей удавалось смотреть с явным превосходством. Я уважаю всех женщин, но эта вызывала лишь недоверие. Не понятно, что у пломбирчика с, простите, слегка стервой может быть общего? Как не посмотрю, они вместе.

- Мы собираемся поужинать вечером, присоединишься?

Я чуть не подавился.

- Мы - это кто? - Блэкер удивленно распахнула глаза, ничуть не меньше моих.

- Парни. Кто-то с девушками, кто-то, как я, - он сделал паузу и улыбнулся, - один.

- А я что забыла там?

- Именно, - вклинился в их разговор Сэнфорд, прислонившись к стене, видимо, поняв, что мы не так скоро отправимся на подземную парковку.

- Ты часть команды, подруга этого злюки, - он кивнул в сторону капитана, не глядя. - А значит, и наша подруга.

- Сомнительно, - пробормотала Тиа, выдавив из себя кривую улыбку. Взглянув на Сэнфорда, продолжила: - Ты тоже идешь с девушкой? С Марго, если я не ошибаюсь?

Мне показалось, или она усмехнулась, словно уже знала ответ?

Капитан никак не отреагировал, хотя напряжение, образовавшееся вокруг него, ощутить нетрудно. Амелия же, наоборот, виновато кивнула, быстро попрощалась со своим тренером и тут же растворилась за углом.

- Так он с ней расстался же, - нахмурился Холдер, опуская на пол сумку, которую до этого держал в руке.

- Надо же, - проворчала она без тени сожаления. - Ну, неудивительно.

- Блэкер, это все неважно, - придя в себя, форвард положил ей руку на плечо, словно готовясь дать напутствие. - Давай с нами, будет здорово.

- А кто еще идет?

По интонации стало ясно: она хочет, уже согласна, но немного мнется.

- Я, - резко вставил я. Затем, спокойно пожав плечами, добавил: - Зак, Лиам, Джесси и Алекс с невестами, другие ребята, с кем ты, наверное, толком не познакомилась. Ну и он, - я безэмоционально кивнул на Роуэна.

Хотя еще немного, и поток ругательств в адрес Холдера было бы уже не остановить.Убери руку, твою ж мать.

- Приму молчание за согласие, - он похлопал ее по плечу и, нагнувшись, подхватил сумку. - В восемь в ресторане на Ричмонд-сквер, который на реке Сиконк.

Сэнфорд нажал кнопку вызова лифта. Тот мгновенно открылся, так как прибыл уже давно и стоял в ожидании, пока зачинщик посиделок закончит говорить.

Я пришел чуть позже назначенного - и все из-за черного льда: тончайшей ледяной корки на дорогах. Они выглядели обманчиво мокрыми, но на деле представляли собой самый настоящий каток. Погода никак не могла определиться: осень или зима, поэтому то дождь, то мороз.

Но, как оказалось, даже половины приглашенных еще не было, среди них и Блэкер. Повесив пальто в гардеробную, я круговыми движениями размял плечи и шею, расстегнул вторую пуговицу на рубашке и попросил проводить к забронированному столику. Он располагался у панорамного окна, выходившего на речную гладь, которая из-за позднего времени казалась темным шелком, испещренным россыпью бликов. Положив пиджак на стул, я устроился на соседнем за широким прямоугольным столом. Место для Тии было мной забронировано, чего бы она не предпринимала.

Блэкер и Алекс с невестой прибыли последними. Я обернулся, чтобы поприветствовать их, и тут же замер. Тренер айс-герлз облачилась в черное элегантное платье, длиной до середины голени и с разрезом до бедра, полностью закрывающее от зоны декольте до кистей. Тиа, пусть и была вся обтянута тканью, но такой сексуальности я никогда не ощущал в женщине. Единственными обнаженными участками являлись ноги, мелькавшие в разрезе, когда она шла, а в положении стоя кожа проглядывала лишь между подолом и короткими ботильонами с острым носом на тончайших каблуках.

Собравшись с мыслями, я указал на место рядом с собой и сразу убрал с него пиджак. Тиа неуверенно присела, смущенно поблагодарив. И все было бы прекрасно, если бы не Сэнфорд, занявший стул напротив нас со своей неизменной спутницей - недовольной гримасой. Поначалу все складывалось неплохо: мы поели, кто-то позволил себе немного пива, помня о завтрашней тренировке. Затем пара девушек, искоса поглядывая на Блэкер, задала прямой вопрос: почему она ужинает сегодня с нами и с кем пришла.

- То есть ты работаешь с «мишками»? - спросила девушка, поглаживая плечо Эшера МакКинни, нападающего третьего звена, намекая на что-то.

- На одной арене, но не с ребятами, - ответила Тиа, натягивая безразличную улыбку.

- Странно, - та пренебрежительно вскинула темные брови.

Эшер нежно, но требовательно перехватил руку девушки и полушепотом приказал:

- Перестань.

И сказанное относилось скорее не к движению, а к разговору с тренером айс-герлз.

- Ну, просто мы обычно собираемся в кругу своих, - она пожала плечами и откинулась на спинку кресла.

Тиа сдержанно рассмеялась и оперлась локтями на стол. Я проследил за изгибом ее тела, затемненное освещение играло на руку, и мой взгляд, скользящий по ней, оставался незамеченным. Жадно прошелся от собранных волос до поясницы, приостанавливаясь на участках, где сквозь ткань проступали очертания нескольких ребер.

Надо бы накормить бедняжку.

Я опустил взгляд ниже и понял, что совершил ошибку: из-за положения тела разрез почти полностью обнажил ее бедро. Пришлось приложить немалые усилия, чтобы не начать скользить пальцами по безупречной ноге.

- Не переживай, подружек ты еще успеешь подложить под свободных парней, - съязвила Блэкер. - Я не конкурентка.

Холдер подавился смехом и добавил:

- Эх, Тиа, а я бы за тебя поборолся.

- Сколько? Час? - фигуристка искренне улыбнулась. - Пока не найдется девица получше?

Форвард пожал плечами, всем своим видом говоря: «Ну, извини, такой уж я есть».

И как только все решили, что на этом перепалка окончена, раздался грубый голос Роуэна. Он отодвинул пустой бокал из-под пива и потянулся к новому:

- Ей не нужно, чтобы за нее боролись. И вообще, помогали. - Он сделал большой глоток и устроился поудобнее, сложив руки на груди. - Да?

- Роуэн, не надо, - предупреждающе прошептала Тиа, глядя на своего полупьяного друга.

- Ответь, Блэкер, тебе просто нравится страдать? - капитан усмехнулся. - Ловишь с этого кайф?

Я переглянулся с остальными за столом. Кто-то ушел танцевать, кто-то к бару. Сейчас же некоторые медленно поднялись и невзначай отошли в сторону, чтобы не ввязываться в чужой конфликт. Но Холдер, Флетчер, Томпсон, Маршалл и Гарднер с невестой сидели неподвижно. Никто из нас не собирался их останавливать. Может, они наконец поговорят, а не только будут обмениваться колкостями, как раньше. Тем не менее, я насторожился и сел увереннее.

- Ты пьян.

- А ты полна лжи, - Роуэн пожал плечами и залпом осушил второй бокал пива.

- Я не врала, - полушепот сменился на обычный голос с ядовитой ноткой недовольства. - Лишь не все рассказывала.

Посуда загремела: Сэнфорд с силой ударил ладонью по столу. Официанты вздрогнули и обернулись, но Холдер махнул им, давая понять, что все хорошо. Лицо Блэкер заметно напряглось, нога под столом задергалась в нервном ритме.Так, мое терпение на исходе.

Я протянул руку и осторожно коснулся ее кожи, поглаживая успокаивающим движением.Конечно, мог бы прервать их, вывести товарища на улицу, чтобы он остыл. Но какая-то часть разума шептала, что им обоим жизненно необходимо выговориться. Другая же, куда более эгоистичная, жаждала узнать, о чем же идет речь.

Дрожь Тии под моим прикосновением утихла. Казалось, она даже не заметила меня, устремив пустой взгляд на друга.

- И для чего, блядь, нужно было его терпеть? - фыркнул Роуэн с отвращением. - Если бы не гребанные видео, ты бы не рассказала, да? Даже мне?

Терпеть? Видео? О чем он?

- Нет, - выдохнула она, застыв, почти окаменев.

- Я ведь был твоим другом! - воскликнул он, вкладывая в слова весь смысл, который только можно было туда вложить. - Через все то дерьмо, что мы прошли, я думал, заслужил твое доверие. Нет ничего постыдного в том, чтобы попросить помощи, защиты.

- Пойми, - Тиа сглотнула. - Он делал свою работу. Делал из меня... чемпиона.

- Ха-ха-ха! - Капитан расхохотался громко, истерично. Я никогда не видел его столь пьяным, столь разбитым и подавленным. - Чемпиона, - он с издевкой проживал это слово. - Он, сука, делал из тебя инвалида. И где же сейчас твое чемпионство? Ты поэтому не даешь показания? Все еще надеешься на светлое будущее? Оно перестало быть таковым, когда ты позволила причинить себе боль, а потом сама же оправдала ее благими намерениями.

Блэкер приоткрыла рот, чтобы возразить, но плечи ее безвольно поникли.

Она сдалась.

И это моя вина. Надо было засунуть любопытство в задницу и пресечь это раньше.

- Хватит, - огрызнулся я, чувствуя, как гнев прожигает грудь.

Сэнфорд поднялся, пошатнувшись, и, опираясь на стол, наклонился к Блэкер. В тот миг я уже не был уверен, что он не захочет причинить ей физическую боль, поэтому встал, не сводя с него глаз. Лицо капитана непременно ощутит вкус деревянного стола, если он посмеет ей навредить.

- Райан, - позвал я, даже не взглянув на нападающего. - Ты же на машине. Отвези капитана домой, пожалуйста, ему нужно проспаться. Тай подскажет адрес.

- Знаешь, Блэкер, - Роуэн наклонился к ней еще сильнее. Я непроизвольно сжал кулаки и затаил дыхание. - Иди ты на хрен.

Сказанному она слегка кивнула, без тени иронии, обычно, соглашаясь.

Опьяневшего вывели из ресторана. Он даже не сопротивлялся, лишь фыркал, продолжая разговор сам с собой. Ну не мог же он так напиться от пары бокалов светлого пива.

Проводив их взглядом, я устремил свой взор на Тию. Та разгладила складки платья на бедрах, приводя мысли в порядок, затем отодвинула стул и уверенно встала.

- Ты куда? - я нахмурился, не понимая, что теперь делать.

- Как куда? - спокойно ответила она вопросом на вопрос. - Как и велено. Иду на хрен.

[36] Ротация — замены в составе команды, которые связаны с травмами, усталостью отдельных игроков или необходимостью изменения тактической модели игры. Плановая ротация — тренер может дать отдохнуть лидерам или проверить в деле тех, кто обычно проводит на льду меньше времени. Физическое состояние — тренер дает игроку паузу, чтобы избежать серьезной травмы или психологического надрыва. Нехватка технических навыков — если игрок не успевает в принятии решений или проседает в катании, тренер может оставить его на лавке. Также ротация состава применяется в периоды пресыщенности спортивного календаря, когда команде предстоит сыграть несколько матчей в короткий промежуток времени.

[37] Бэкап — запасной вратарь.