Глава 16. Ты следующая

Мэри шла быстро, почти бежала, не разбирая дороги. Мысли путались: полицейские мигалки, повешенный Кроу, ледяное лицо Картера — всё кружилось в голове каруселью.

Она свернула в очередной переулок, потом ещё в один, пытаясь оторваться от чувства, что за ней следят.

И только когда вокруг сомкнулись высокие, незнакомые стены складов, она поняла, что заблудилась. Совершенно. Это был промышленный район, заброшенный в это время суток. Темнота была почти полной, лишь один далёкий фонарь бросал жёлтое пятно на стену в конце длинной аллеи. Тишина стояла зловещая, нарушаемая только шорохом её собственных шагов. Она замерла, пытаясь сообразить, откуда пришла. Сердце колотилось.

— Телефон, надо посмотреть карту, — прошептала она себе.

Дрожащими руками она достала его из сумки. Экран осветил её испуганное лицо. И в этот же момент вверху всплыло уведомление от неизвестного номера. Она открыла его. Там было всего три слова: «Ты следующая. Жди.»Она взглянула на заряд батареи. 1%. Чёрт! У нее началась паническая атака. Приложение зависло, не грузилось. Она судорожно стала набирать номер Джеймса. Звонит. Долгие гудки. Он не брал трубку.

— Возьми, возьми, пожалуйста, — бормотала она. Но бесполезно.

Она переключилась на сообщения, пальцы дрожали.

— Картер, я не знаю, где я. Мне страшно. Мне написали: «Ты следующая». Помоги.

Она нажала «отправить». Кружок завертелся, пытаясь отправиться... и в этот момент экран погас. Телефон разрядился окончательно.

Мэри осталась в полной темноте и тишине. И тогда она услышала шаги. Чёткие, но не её собственные. Они раздавались позади, на другом конце аллеи, где было темно. Кто-то шёл, не скрываясь.

Она не обернулась. Инстинкт кричал — беги! Она рванула с места, бросилась вперёд, в сторону того единственного фонаря. Её ноги подкашивались, сумка била по бедру. Шаги позади участились. Теперь это был уже не шаг, а бег. Быстрый, лёгкий, хищный.

—Мэрииии... — донёсся голос. Он был низким, грубым, нарочно протяжным, как в фильме ужасов. Он звучал из темноты за её спиной.

Она вбежала под свет фонаря, но он не был спасением — он лишь ярко освещал её, делая идеальной мишенью. Справа виднелся проём в стене — дверь в какой-то старый цех, полуоткрытая, скрипящая на ржавых петлях.

Не раздумывая, она нырнула внутрь.Там пахло плесенью, маслом и пылью. Внутри было темно и страшно. Слабый свет с улицы падал на старые ящики, сломанные станки и огромные тени на стенах. Эти тени колыхались от того, что Мэри вся дрожала.Она прижалась к холодной кирпичной стене, затаив дыхание.

Шаги остановились у входа. Послышался скрип — он вошёл. Тишина. Он слушал.Потом его голос, уже ближе, спокойный и чёткий, разнёсся по цеху:

— Выходи, Мэри. Я всё равно найду тебя. Давай не будем затягивать...

Она зажмурилась, прижав ладонь ко рту, чтобы не вырвался звук. Она слышала, как он медленно идёт между ящиками, поскрипывая подошвами своей обуви. Он был где-то совсем рядом.

И вдруг его тень упала на неё. Он стоял прямо перед кучей ящиков, за которой она пряталась. Мэри отскочила, споткнулась о какую-то трубу и с глухим стуком упала на бетонный пол. Он был на ней мгновенно.

Сильная рука в чёрной перчатке впилась ей в горло, придавила к полу. Второй рукой он прижал её запястье. Она билась, пыталась дышать, но хватка была сильной. Он склонился над ней. На его лице была страшная маска, как в фильме «Крик» — белая, с чёрными дырками вместо глаз и рта. Казалось, он специально надел её, чтобы играть в какую-то ужасную игру. Это был не просто бандит, а актёр в своём кошмарном спектакле.

— Что... что ты хочешь? — прохрипела она, пытаясь вырваться. — Зачем? Кто ты?

Голос из-под маски был шипящим.

— Я хочу твоих страданий, Мэри. Твоих слёз. Твоего ужаса. Ты должна заплатить. За прошлое.

— Какое прошлое? — она выдохнула, и в глазах потемнело от нехватки воздуха. — Я... я никого не убивала! Я никого не обидела!

— О, обидела, — прошипел он, и его пальцы сжали её горло ещё сильнее. — Ты даже не помнишь. А я помню. Каждый день. Каждую ночь. И теперь я отниму у тебя всё. Начиная с жизни...

Он что-то достал из-за пояса. В тусклом свете блеснуло лезвие: тонкое, острое.

«Это конец», — промелькнуло в её сознании. Она зажмурилась, готовясь к боли.

И вдруг грохот! Сверху на нападавшего с грохотом свалилась огромная картонная коробка, а следом — кто-то живой. Хватка на её горле ослабла. Раздался крик ярости, звук удара, тяжёлое падение.

— Мэри! — её имя выкрикнул знакомый голос.

Она открыла глаза, откашлялась, пытаясь вдохнуть. Над ней стоял Макс. В руке он сжимал обломок ржавой металлической трубы. В нескольких шагах тёмная фигура поднималась с пола.

— Беги! — закричал Макс, замахиваясь трубой на поднимающегося маньяка. Тот, видя, что ситуация изменилась, метнул в их сторону яростный взгляд, развернулся и скрылся в темноте заднего выхода цеха.

Мэри лежала, трясясь от шока. Макс бросил трубу, упал перед ней на колени.

— Мэри! Боже, с тобой всё в порядке? Он тебя не ранил? — его руки дрожали, когда он осматривал её шею.

— Макс... — хрипло выдохнула она. —Как... как ты здесь?

В её голове, помимо ужаса, прорезалась новая мысль. Слишком вовремя. Слишком... удобно.

Он помог ей сесть, всё ещё держа за плечи.

— Я... я пошёл за тобой! Когда ты ушла от полиции, ты выглядела испуганной. Я волновался. Пошёл следом, но потерял тебя в этих проклятых переулках. Потом услышал крик.

Он говорил быстро, сбивчиво, его глаза бегали по её лицу, по тёмному цеху. Он выглядел искренне напуганным за неё.

— Ты шёл за мной? — переспросила она, и её голос прозвучал странно отстранённо. — Всё это время?

— Ну, не прямо по пятам! — он провёл рукой по волосам. — Я отстал, запутался. Чёрт, Мэри, нам нужно отсюда выбираться. Он может вернуться. Дай я тебя отведу...

Он попытался помочь ей встать. Она позволила, опираясь на него, но её взгляд прилип к его руке, которая только что держала ту трубу. К его лицу, которое было так знакомо и вдруг стало таким чужим в этом жутком полумраке.

Он спас её. Он появился из ниоткуда и спас её. Почему же у неё внутри всё замерло от нового, ещё более страшного страха?

— Да, — тихо согласилась она, позволяя ему вести себя к выходу. — Нам нужно отсюда выбираться. И... нам нужно срочно поговорить с Картером.

Она шла рядом с ним, чувствуя, как её тело всё ещё дрожит, а разум работает с бешеной скоростью, складывая кусочки пазла, который становился всё страшнее. Маньяк знал её имя. Он говорил о прошлом. И Макс... Макс был здесь. Слишком вовремя, чтобы быть просто случайностью. Или её лучший друг детства только что действительно спас ей жизнь. Или... что-то в этой истории было ужасно неправильным с самого начала.