Глава 3. Сделка

Время с Сарой пролетело незаметно, за разговорами, смехом и вторым кофе. Когда Мэри взглянула на часы, она с ужасом обнаружила, что уже без двадцати семь.

— Черт! Мне нужно бежать! — воскликнула она, хватая свою сумку и пальто.

— На свидание? — лукаво улыбнулась Сара.

— На пытку! — бросила в ответ Мэри, уже мчась к выходу из кафе.

На улице повечерело. Она судорожно стала вызывать такси в приложении. Минута, вторая, третья... Машины были заняты. «Почему так долго ждать?!» — мысленно выла она, топчась на месте от нетерпения и холода. Такси приехало только через десять мучительных минут. Дорога до набережной казалась бесконечной из-за пробок.

Когда она наконец выскочила у изысканного ресторана «Клэр де Люн», было уже семь пятнадцать. Ресторан оказался местом сдержанной, дорогой элегантности: тёмное дерево, приглушённый свет, зеркала в золочёных рамах. Мэри, чувствуя себя не в своей тарелке в своем простом пальто, вбежала в зал и остановилась, запыхавшись, озираясь.

Она нашла его сразу. Он сидел за столиком в углу у окна, откуда открывался вид на ночную набережную. Его взгляд был все таким же нечитаемым. Она быстрым шагом направилась к нему и без приглашения рухнула на стул напротив.

— Ты опоздала, — констатировал он, не глядя на часы. Его голос был ровным, без упрека — просто факт.

— Ненадолго, — выдохнула Мэри, сбрасывая пальто на спинку стула.

— На пятнадцать минут. В моем мире это много.

И тут Мэри заметила деталь, которая полностью переключила её внимание. На столе перед ним стояла изящная тарелка с роллами, пара соусов и чашка дымящегося зеленого чая. Аромат был божественным. Ее желудок, забывший о шоколадном пирожном, предательски заурчал. Не задумываясь, она потянулась за запасными палочками, лежащие на салфетке. Её руку остановил его голос, холодный и четкий:

— Вообще-то, это мне

Мэри замерла.

— Что, и ты даже не предложил гостье заказать что-то? — возмутилась она, откидываясь на спинку стула.

— Я не приглашал тебя на ужин, — ответил он, наконец взяв палочки и неторопливо подхватывая один из роллов. — Я назначил встречу. Ты опоздала. Я был голоден. Я поел. Логично?

— Невероятно галантно, — язвительно сказала Мэри, чувствуя, как голод и злость образуют гремучую смесь. — Значит, я должна сидеть и смотреть, как вы едите? Может, я тоже хочу есть!

— Судя по твоей спешке, у тебя не было времени подумать об ужине, — заметил он, делая небольшой глоток чая. — Ты же все время в погоне за сенсациями. Обычно это плохо сказывается на режиме питания.

— О, большое спасибо за заботу о моём здоровье, доктор! — она скрестила руки на груди. — Может, перейдем к делу, ради которого вы меня, с такой нежностью, выдернули с моего законного выходного? Или вы просто хотели продемонстрировать своё превосходство, поедая суши в одиночестве?

Он отложил палочки, закончив с едой. Его тёмные глаза внимательно изучили её разгневанное лицо. Казалось, он что-то взвешивал.

— Хватит, — наконец сказал он, и в его голосе впервые появилась легкая усталость, не от неё, а от всего этого дела. — Детский сад. Я позвал тебя, потому что, как ни неприятно это признавать, мы можем быть полезны друг другу.

Мэри насторожилась. Её обида мгновенно сменилась острым интересом.

— Полезны? Чем? Вы же считаете меня той, кто наживается на горе других.

— Именно так, — холодно согласился он. — Но я просмотрел ваши последние репортажи. Вы напористы, настойчивы и у вас есть доступ туда, куда полиция с её униформой и протоколами пролезть не может. К светским тусовкам, к агентам, доступ к архивам, где копятся слухи и сплетни, которые иногда оказываются правдой.

— А у вас, — подхватила она, начинавшая понимать, — есть доступ к уликам. К результатам экспертиз. К протоколам, которых нет в открытом доступе. К базе данных.

Он кивнул, едва заметно.

— Убийца выбирает жертвы не случайно. Есть связь, и она не в их славе. Она в чем-то другом. В прошлом. В каком-то общем для них событии, месте, проекте. Мои люди бьются над официальными биографиями. Но правда часто прячется между строк, в сплетнях, в отмененных контрактах, в старых скандалах. Твоя территория.

— И что вы предлагаете? — спросила Мэри, понизив голос.

— Неофициальный обмен информацией. Ты копаешь в своём направлении, через свои каналы. Я даю тебе... наводки. Точные вопросы, на которые нужно искать ответы. Без упоминания источников. Без прямых выходов на следствие. Ты находишь нить — передаешь мне. Я проверяю.

— А почему бы вам просто не затребовать все эти архивы официально?

— Потому что это время, — ответил он. — И потому что громкий запрос спугнет того, кого мы ищем. Он уже следит за прессой, это очевидно. А твои методы... тихие. Грязные. Эффективные.

Мэри задумалась. Это было рискованно. Это нарушало все её журналистские принципы о независимости. Но это был шанс. Шанс быть не просто наблюдателем, а настоящим участником, который может остановить убийцу раньше, чем появится новая жертва. И шанс доказать этому высокомерному сыщику, что он ошибается насчет неё.

— Допустим, я согласна, — медленно произнесла она. — Но никаких односторонних действий с вашей стороны. Если вы что-то узнаете по моей информации — я узнаю об этом первой. До пресс-релиза.

Он смотрел на неё долго, будто оценивая её способность хранить секреты.

— При условии, что это не навредит расследованию, — наконец сказал он. — Договорились.

На этом разговор, казалось, был закончен. Он сделал знак официанту, чтобы принесли счёт.

Мэри с тоской посмотрела на пустую тарелку.Вскоре они молча вышли на прохладную набережную. Мэри плотнее закуталась в пальто, её желудок болезненно сжался от голода и обиды.

— Обиделась? — спросил он, стоя рядом и глядя на тёмную воду. В его голосе не было ни капли раскаяния, только лёгкое любопытство.

— Нет, конечно, — фыркнула она. — Я просто в восторге. Пригласить женщину в дорогой ресторан, накормить себя на её глазах. Это, наверное, ваша коронная тактика на допросах? Довести подозреваемого до голодного обморока, чтобы он во всем признался?

— Я же сказал, это не было свиданием, — повторил он, поворачиваясь к ней. — И вы, судя по всему, отлично понимаете разницу. Если хотите поужинать — вам нужно завести поклонников, а не источники в полиции.

Мэри закусила губу, чтобы не сказать лишнего.

— Вы невероятно любезны, детектив Картер. Всё поняла. Теперь, если позволите, я пойду. Искать еду. И, возможно, тех самых поклонников.

Он смотрел, как она делает несколько резких шагов по набережной, затем негромко произнес:

— Я могу вас подвезти.

Мэри остановилась и обернулась.

— Спасибо, нет. После такого «ужина» мне нужно прогуляться.

Он кивнул, не настаивая. Потом, будто что-то вспомнив, слегка нахмурился.

— Кстати. Мы так и не представились нормально. В переулке были... другие дела на уме. Джеймс Картер. Детектив. — Он не протянул руку, просто назвал свое имя.

Она оценила его взглядом.

— Мэри Смит. Репортер и журналист. Не спекулянтка.

Уголок его губ дрогнул на миллиметр. Было невозможно понять, улыбка это или маска.

— Спорно. До связи, мисс Смит

Он развернулся и пошёл вдоль набережной, его фигура быстро растворилась в вечернем тумане.

Мэри стояла на месте, злая, голодная и... заинтригованная. Их странный союз был заключен. Теперь предстояла работа. А пока что ей нужно было срочно найти открытую закусочную, потому что деловые предложения от высокомерных детективов, как выяснилось, были очень, очень голодным делом.