Глава 2

Кончики моих пальцев посинели от холода, а ладони, вопреки логике, оставались липкими от пота. Я сидела в душном зале Квадранта Целителей, уставившись на пергамент второго экзамена, но буквы расплывались перед глазами. Снаружи Наварра рыдала ливнем, а гром рокотал так низко, что, казалось, сами стены академии содрогались в предсмертной судороге.Желудок скрутило тугим, болезненным узлом. Я знала: это мой последний шанс. Если я сейчас сдам этот свиток, то навсегда останусь в стерильном мире бинтов и настоек под надзором отчима и никогда — *никогда* — не узнаю, что на самом деле случилось с моим отцом. Истина скрыта там, где пахнет горелой плотью и озоном. В Квадранте Всадников.

— Можно выйти? — мой голос прозвучал на удивление твердо.

Преподаватель, не поднимая глаз от книги, коротко кивнул. Я поднялась, стараясь, чтобы мои сапоги не слишком громко стучали по каменному полу. Как только дверь зала закрылась за моей спиной, я сорвалась на бег. Сердце колотилось в ребра, как пойманная птица. Мне казалось, что из каждой тени за мной следит взгляд отчима, что его тяжелая рука вот-вот опустится мне на плечо. Но я не могла позволить себе обернуться.

Я вылетела из здания Целителей, и тяжелая дубовая дверь захлопнулась за моей спиной с грохотом, похожим на выстрел. Дождь мгновенно обрушился на меня ледяной лавиной, пропитывая тунику насквозь.

Впереди, у подножия башни, колыхалась темная шеренга будущих всадников. Или, как мы их называли, будущих гостей Малека. Гром ударил снова, словно вынося приговор: *«Пройди или умри»*.

Сглотнув вязкий ком страха, я пристроилась в хвост очереди и тут же замерла. Подойдя ближе, я заметила тех, кого совсем не ожидала увидеть.

О. Мой. Бог.

Длинные волосы, на кончиках которых проступает серебристый оттенок. Карие глаза... Вайолет Сорренгейл. А рядом с ней была Мира Сорренгейл.

— Ты Вайолет? — осторожно проговорила я, подходя ближе. — Я была уверена, что ты пойдешь в Квадрант Писцов.

— Все бывает в первый раз, — хмуро ответила она.

— А ты... Каллиста Вэйл, — обратила на меня внимание Мира. — Ты должна сейчас писать второй экзамен целителей. Какого черта ты здесь забыла?

— Начнем с того, что попасть в Квадрант Целителей было не моей инициативой, — проговорила я, чувствуя, как напряжение искрит в пальцах. — Я сбежала с экзамена, чтобы поступить к всадникам.

— Каллиста Вэйл? — удивленно повторила за ней Вайолет. — Твой отец же знаменитый всадник на драконе, после того как... — она осеклась, поняв, что сболтнула лишнее. — Черт, прости. Мне жаль.

— Ничего, — отмахнулась я, — я уже смирилась.

Дальше Мира любезно стала давать нам советы, как пройти через Парапет. Говорила, что стоит идти как можно раньше, иначе страх настолько сильно вонзится в тело, что шанс пройти испытание упадет до нуля.

— Большинство меченых детей, которые носят реликвии повстанцев, конечно, из Тиррендора, но есть несколько, чьи родители стали предателями из других провинций... — Ее лицо побледнело, и она перевела взгляд на нас. — Я только что вспомнила. — Ее голос стих, и я наклонилась ближе; сердце выпрыгивало от тревоги в ее тоне. — Держитесь подальше от Ксейдана Риорсона.

— Извините, а кто такой Ксейдан Риорсон?

— Его отец был Великим Предателем. Он возглавлял восстание, — тихо ответила Вайолет.

— Что он здесь делает?

— Всех детей вождей призвали в армию в знак наказания за преступления их родителей, — шепчет Мира, когда мы переминаемся с ноги на ногу, двигаясь вместе с шеренгой. — Мама говорила мне, что они не ожидали, что Риорсон переступит через Парапет. Тогда думали, что его убьет какой-нибудь курсант, но когда дракон выбрал его... — Она покачала головой. — Ну, тогда уже ничего не поделаешь. Он поднялся до ранга предводителя крыла.

— Ну, по нему видно, что он красивый, сексуальный и полный козел, — тихо шепчу я на ухо Вайолет, на что она лишь смеется.

— Он поклялся в верности Наварре, но я не думаю, что это остановит его там, — продолжила Мира. — Как только ты переберешься через Парапет — а ты это сделаешь — найди Дейна. Он возьмет тебя в свой отряд, и мы будем надеяться, что это будет далеко от Риорсона. Держись. Подальше. От него.

— Принято, — сказала Вайолет.

— Следующий! — раздался голос из-за деревянного стола, на котором лежали списки всадников Квадранта.

Отмеченный всадник, которого я не знала, сидел рядом со знакомым мне писарем. Серебристые брови капитана Фицгиббонса взметнулись над его обветренным лицом.

— Каллиста Вэйл, — уверенно проговорила я, хотя почувствовала, как внутри все органы сжались.

— Вэйл? — переспросил капитан. — Ты же должна сейчас писать экзамен у целителей.

— Все меняется, — я пожала плечами и прошла дальше в башню.

Мои глаза быстро привыкли к тусклому свету, проникающему сквозь узкие окна вдоль изогнутой лестницы. Я услышала шаги за спиной.

— Волнуешься? — спросила я Вайолет.

— Немного, — нервно ответила она.

— Сорренгейл, как и та?.. — спросила женщина, оглядываясь через плечо, когда мы начали подниматься по сотням ступенек.

— Да, — ответила Вайолет.

Перил не было, так что я держалась рукой за каменную стену.

— Та же генерал? — спросил белокурый парень впереди нас.

— Та же, — ответила Вайолет, одарив его мимолетной улыбкой.

— Ого. И кожа классная, — парень улыбнулся в ответ.

— Спасибо. Это любезно предоставила моя сестра.

— Интересно, сколько кандидатов упало с края ступенек и умерло, даже не дойдя до Парапета? — спросила девушка, глядя в бездну лестничного пролета.

— Двое в прошлом году, — ответила я, наклонив голову. — Ну, трое, если считать девушку, на которую упал один из ребят.

Карие глаза девушки вспыхнули, но она развернулась и продолжила путь.

— Сколько здесь ступенек?

— Двести пятьдесят, — ответила Вайолет, и мы поднимались молча еще пять минут.

— Не так уж плохо, — сказала она с улыбкой, когда мы приблизились к вершине. Очередь остановилась. — Кстати, я Рианнон Матиас.

— Дилан, — восторженно представился светловолосый мальчик.

— Вайолет Сорренгейл.

— Каллиста Вэйл, — я улыбнулась в ответ.

— Подожди... — Дилан замер. — Твой отец — Колдер Вэйл?

— Да, — коротко отрезала я.

— Он же самый известный всадник! — воскликнула Рианнон.

— Был известным, пока его не убили, — сухо проговорила я.

— Такое ощущение, что я всю жизнь ждал этого дня, — начал Дилан после короткой паузы. — Вы верите, что мы сделаем это? Мечта сбылась.Я не могла с ним не согласиться. С семи лет я ждала дня, когда смогу прийти к Парапету и попасть в Квадрант Всадников, чтобы осуществить свою цель: расследовать смерть отца.

— Не могу дождаться, — улыбка Рианнон расширилась. — Кто бы не хотел прокатиться на драконе?

— Твои родители одобряют? — спросил Дилан. — Моя мама месяцами умоляла меня передумать. Хотела, чтобы я поступил к целителям.Ох, как я его понимала. Только мой любящий «папаша» решил заставить меня пойти к целителям едва ли не под дулом лезвия ножа, чтобы я воровала лекарства для его обожаемой дочери. При том, что я и химия — вещи абсолютно несовместимые.

— Мои родители всегда знали, что я хочу этого, — сказала Рианнон. — К тому же у них есть моя близнец. Рейган уже вышла замуж и ждет ребенка. А как насчет вас? Дай угадаю, с такой фамилией, как Вэйл, ты наверняка была первой в списке волонтеров?

— Можно и так сказать.

— К тому же я слышала, что всадникам разрешено жениться раньше других, — добавил Дилан.

— Это правда. Сразу после выпуска. Если выживем, — добавила я. — Думаю, это связано с желанием продолжить род.

— Или потому, что мы дохнем чаще остальных, — рассудила Рианнон.

— Я не умру, — заявил Дилан и вытащил из-под кителя кольцо на цепочке. — Она сказала, что признаваться в моем отъезде — плохая примета, поэтому мы ждем выпускного.

— Ты сначала перелезь через Парапет, — насмешливо бросил парень позади нас. — А то тут ветерок такой, что со дна оврага сдувает.

— Заткнись и сосредоточься на себе, — буркнула я на него.

Вайолет и Рианнон поменялись сапогами — Рианнон отдала свои с более надежной подошвой. Я же отказалась от подобной идеи: была слишком самоуверенной стервой, верящей в свои силы. Хотя усиливающийся дождь понемногу подтачивал эту уверенность.

Дождь хлестал по лицу, превращая тяжелую шевелюру в мокрый груз, который тянул голову назад, к пропасти. Я сделала глубокий вдох, стараясь унять дрожь в коленях — не от страха, а от избытка адреналина.Когда я наконец вышла на край обрыва и увидела *его*, сердце на мгновение пропустило удар. Парапет не был мостом. Это была насмешка над здравым смыслом. Узкая, едва шире моих плеч полоска тесаного камня длиной в тридцать метров. Под ним — сотни метров свободного падения. Камень поблескивал от влаги, выглядя более скользким, чем лед.

Я перевела взгляд на ту сторону. Там, у самого края платформы, я заметила темный силуэт. Идеальная осанка, черная форма и абсолютная неподвижность.

— Кто это? — прошептала я.

— Кайор Блэкторн, — отозвалась Вайолет.

Он стоял там, как страж врат ада. Наши взгляды пересеклись, и я заставила себя отвернуться. *Соберись, Каллиста.*Трое всадников ждали у входа. Один записывал имена, другой инструктировал Дилана.

— Увидимся на другой стороне! — крикнул Дилан и ступил на Парапет, широко раскинув руки.

— Готов к следующему, Риорсон? — спросил всадник.

— Сорренгейл, Вэйл. Вы готовы? — спросила Рианнон, двигаясь вперед.

Черт.

— Сорренгейл? — Ксейдан Риорсон сделал шаг к Вайолет. — Ты младшая дочь генерала Сорренгейл.

— А ты сын Фена Риорсона, — ответила она.Если быть честной, Ксейдан выглядел как мечта любой женщины: высокий, широкоплечий, атлетичный. Идеальное оружие.

— Твоя мать схватила моего отца и следила за его казнью, — процедил он.

— Не один ты потерял близкого человека, — я шагнула вперед, заслоняя Вайолет. — Может, угомонишь свой пыл и займешься делом?Ксейдан медленно перевел взгляд на меня. Его глаза потемнели.

— Тебя никто не спрашивал, дочь Ксаэлии.

В этот момент воздух задрожал. Молния вспорола небо, и я услышала тяжелые шаги за спиной. Кайор Блэкторн. Он был выше большинства всадников; его плечи создавали идеальный перевернутый треугольник, а вены на мощных руках четко проступали под кожей.

— Не смей произносить её имя так, будто оно ничего не значит, — прошипела я, делая шаг к нему.

Кайор резко сократил расстояние и впечатал меня спиной в холодную каменную стену. От него пахло дождем и озоном.

— Иначе что? — он склонился к моему лицу, обдавая жаром. — Убьешь меня, Вэйл?

— Может, и не убью, — я процедила слова сквозь зубы, глядя прямо в его янтарные глаза, — но покалечить смогу.

Кайор усмехнулся — холодно и хищно.

— Если пройдешь Парапет, — он мягко, но властно подтолкнул меня к краю обрыва. — Ступай. Твоя очередь.

Я видела, как он вскочил на своего огромного зеленого кинжалохвоста и взмыл в небо. Ну что ж. Похоже, кроме смерти, сегодня я нажила себе еще одного врага.

Я сделала шаг на скользкий камень.