6

Темнота.

Сознание Анелии блуждало где-то за пределами реальности, где не было ничего, за что можно было бы ухватиться и выкарабкаться отсюда. Ее окружал один лишь мрак.

Казалось, что девушка просто дремала, не видя сна, но как тогда объяснить то, что окружающие ее звуки и чувства все еще были при ней? Может это все же ей снится?

Тело грешной вздрагивало и покачивалось, лежа на чем-то твердом и холодном. Даже боль, что отзывалась в ее руках, Анелия чувствовала отчетливо. Ей казалось, что она уже проспала рассвет и опоздала на встречу с Аймой.

Проснись, черт побери!

Анелии с трудом удавалось шевелить пальцами. Похоже, она слишком долго лежала в одном положении, чтобы руки успели онеметь.

Глаза, наконец-то, вяло приоткрылись, являя место, где девушка находилась. Это в миг дало ей понять, что она не в гостиничном номере.

Тусклый свет от лампы покачивался из стороны в сторону, свисая с крючка на стене. Комнатка была обставлена какими-то деревянными коробками, из которых торчала солома. Абсолютно все перебывало в движении, что заставило грешную осознать - комната не может ходить ходуном просто так. Неужели девушка где-то сильно ушибла голову, и это ей сейчас мерещится?

Ее мысли, наконец, стали слаживать пазлы воедино, кусочек за кусочком.

Мгновение назад она была в своем номере и пыталась уснуть, но кто-то схватил ее и стал волочить с кровати. И этим кем-то был Лэделайн.

Он нашел ее. Нашел так быстро и легко, что это никак не вязалось в голове Анелии.

Как он так бесшумно пробрался в мою комнату? Это возможно, лишь если уже заранее знал, куда я нагряну. Но как он узнал?

Девушка вскочила, вырываясь из оков странного дрема и попыталась сесть, чтобы осмотреть помещение, но в ту же секунду перед ее глазами что-то метнулось с невероятной скоростью, немного ослепив своим блеском.

Грешная замерла в полулежачем состоянии, пытаясь понять, что сейчас произошло.

Повернув голову вправо, Анелия увидела торчащий маленький ножик в стене. Именно он пролетел перед ее взором, чуть ли не задев кончик носа охотницы.

Глубоко вдохнув, девушка осмелилась оторвать глаза от предмета, дабы осмотреть место, откуда прилетел этот презент.

В другой части помещения на коробках сидело два силуэта по разные стороны от стены. Это была не какая-то движущаяся комната, а кибитка, не столь роскошная, но вполне себе приличная. Похоже, она была привязана к лошадям, которые мчались неведомо куда.

В глаза Анелии бросился парень, сидевший в странной позе, будто статуя. Он держал руку прямо в сторону грешной, будто пытался дотянуться до нее. Золотистые глаза сверкали под светом лампы и с прищуром смотрели на девушку.

Лэделайн тут же выпрямился, возвращаясь в удобную для себя позу. Он закинул одну ногу на коробку, а вторую оставил свисать. Положив локоть на колено, парень вернулся к исполнению своих дел.

- Из-за тебя я сбился со счета, - скулил тот. - Зачем так резко вскакивать?

Так это ты кинул тот нож?!

Анелия в недоумении глядела на пса, который копошился над мешочком, что недавно та получила от Хаврона.

Убери свои лапы от моих денег!

Девушка ощутила сильное жжение в районе кистей рук и, попытавшись ими пошевелить, ей дошло, что те были связаны. Она намеревалась вырваться из них, несмотря на жуткую боль.

Лэделайн взглянул на мученицу исподлобья, выжидая момента, когда той надоест кормить себя попытками развязать крепкий узел.

- Отпусти меня, мерзавец! Сейчас же! - повысила голос та, делая ударение на последних словах.

Ее ярость заставила парня выдать грозную эмоцию.

- Феникс, не ругайся! Не при детях же. - Он кивнул в сторону подростка, что сидел рядом, и окинул Анелию взглядом снизу вверх, будто ему стало стыдно за ее поведение. - На улице манерам не учат? Да и вообще... Где же мое долгожданное приветствие? - Широкая улыбка тут же засияла на его лице. - Мы ведь так давно с тобой не видел...

- Засунь свой этикет куда подальше! Развяжи меня! - перебила его Анелия.

Парень спокойно выдохнул, вернувшись к деньгам, и пробубнил:

- Совсем от рук отбилась.

Девушка не могла понять, кто в пару метрах от нее сидит. Внешне он был похож на того самого Готье, которого она видела несколько лет назад.

Волосы, чернее ночи, были аккуратно зачесаны назад, а тонкие прядки челки свисали наперед, кое-где закрывая огромные золотые глаза парня. Лицо стало немного вытянутым и даже появилась некая горбинка на носу, что вместе со впалыми скулами явно намекали на возраст Лэделайна. Если память Анелии не подводит, тому стукнуло уже двадцать шесть.

Факт того, что долговязое тело грешного окрепло с момента их последней встречи, отчетливо читалось сквозь одеяние парня.

Черная жилетка, из-под которой выглядывали одни лишь узкие белоснежные рукава рубашки, полностью была украшена золотистой вышивкой, что изображала туловища змей, а края темных штанов были спрятаны в лакированные сапоги.

Казалось, что он вышел на деловую встречу, а не на охоту. Лишь пояс, что держал все виды ножей, отличался от его культурного наряда.

Все было схоже с тем старым Лэделайном, но в мимике и поведении он сильно отличался.

- Где ты достала столько денег? Неужто обокрала нескольких торговцев за ночь? - продолжал подсчет тот.

Раньше Готье сидел бы, не издав ни единого звука - настолько тот был выдрессирован. А сейчас хоть бери да кляп ему в рот засунь, лишь бы не слышать эти дурацкие вопросы.

Что с ним случилось? Его улыбку она видела последний раз, наверное, лет в четырнадцать, когда ему поручили сопровождать Леди Фэнтом по Тенштату, дабы обезопасить ее от сумеречной нечисти. Ему просто пришлось выдавить из себя улыбку, чтобы женщина чувствовала себя комфортно в его компании.

Так что же сейчас могло заставить его это сделать?

- Откуда я беру деньги, не твое собачье дело, - бубнила себе под нос Анелия.

Лэделайн выпустил смешок и так же пробормотал:

- Называешь псом меня, но гавкаешь здесь только ты.

Ярость в груди девушки начала подступать с новой волной и той пришлось оторвать взгляд от мужчины на второй силуэт, чтобы хоть как-то умерить свой пыл.

Светленький юноша лет тринадцати сидел на соседней коробке и тихо всхлипывал. Его лицо было опухшим и красным от слез, а руки связаны какой-то лозой с шипами.

"Это же дикая роза", - тут же осенило ее.

Похоже, мальчишка был сакьяром и его насильно держали в оковах.

А это, случайно, не тот, что вошел вместе с амбалами в номер?

Везет ли Лэделайн его на бойню или это была его личная игрушка, грешной было плевать. Сейчас ее заботил только один вопрос.

- Как ты меня нашел?

Клацнув языком по небу от раздражения, пес бросил монеты в мешок.

- Ни минуты покоя.

Он глубоко вдохнул и спрыгнул с коробки. Его руки плавно нырнули в карманы штанов, а шея похрустывала от того, как парень наклонял голову в разные стороны. Похоже Готье находился в той позе немало времени.

Девушке было невыносимо сидеть связанной, понимая, что сейчас ее везут прямиком во дворец. От этого к горлу начал подступать ком.

- Я задала вопрос, - нетерпеливо повторила она.

- А я попросил быть более вежливой, - отрезал Лэделайн. Его лицо оставалось холодным, когда он наклонил голову вбок, будто изучал экспонат в музее. - Не хмурься - морщины появятся. Хотя даже сейчас твоему внешнему виду не позавидуешь.

Анелия тут же вспомнила недавние фокусы манула. Скорее всего заклинание уже успело развеяться и явило настоящий ужас и усталость на лице грешной.

Казалось, что парня забавляло разговаривать таким образом - резко переводить тему, когда ранее был поставлен вопрос от собеседника. Девушка начала предполагать, что он попросту издевается над ней.

Чувствуешь превосходство, раз поймал меня? Думаешь ты теперь самый крутой здесь?

Грешный метнул взгляд на юношу.

- Расслабься и соизволь ребенку показать гостеприимство дарфийцев.

- Ты поэтому надел на него оковы?

Он тут же расплылся в улыбке.

Анелия снова попыталась вырваться из узлов, но и на этот раз все не увенчалось успехом.

Слабая... Какая же ты слабая. Если ты не возьмешь себя в руки, ты останешься связанной навсегда. Ты должна выбраться до прибытия во дворец, иначе шанса на побег уже не будет.

Но вместо того, чтобы рассердиться и сконцентрировать все силы на узле, горло девушки окутало болью.

Не плачь, глупая дура! Не смей!

Она стала вспоминать свою награду от сделки. Желанная свобода утекает сквозь тонкие пальцы, словно вода.

Все не может закончиться именно так.

- Мне пришлось на некоторое время уехать, дабы найти пристанище манулов, - начал свой рассказ Лэделайн. - Но даже за столь огромный промежуток времени, мне так и не удалось отыскать Окульту. - Его лицо исказилось в яростную гримасу. - Чертовы манулы, со своими фокусами.

Девушка тут же перевела взгляд на юношу и вспомнила недавний приказ грешного.

"Пускай мальчишка ее отключит".

Значит это он затуманил мой разум?

- Только мы собирались с отрядом выдвигаться обратно в Дарфию, как наткнулись на глупенького мальчишку, что показывал жителям Сокровьи фокусы за деньги. Делал он это, конечно, умело. Не подкопаешься. - Голос Готье стал походить на мурчание. - Но грешного не так просто обмануть, особенно меня. - Он присел на корточки напротив Анелии, заглядывая в ее карие глаза. - Я вижу насквозь каждого.

Девушка затаила дыхания, пытаясь выдержать взгляд парня, а ее руки еще с большей скоростью начали дергать веревку, в попытках разорвать ее.

Лэделайн, заметив это, поспешил продолжить:

- Вот же мне повезло, неправда ли? Найти неумелого, но могущественного манула. - Багровый язык скользнул по его нижней губе. - Я без особых усилий поймал фокусника.

- Я спросила тебя, как ты меня нашел, а не о том, как ты путешествуешь на охоте, - скрежетом выпалила рыжая.

Грешный не отводил от нее взгляда, пытаясь унять раздражение. Конечно же, ему не нравилось то, что его перебивают, но когда так делала Анелия - перед глазами падал занавес, и охотник оказывался во власти агрессии.

Ты никогда меня не слушаешь. Даже не пытаешься... Ведь зачем тебе знать о чем думаю я? Чего хочу Я?

Невзирая на хаос, что творился в его голове, парень попытался смягчить выражение лица и пояснил:

- Я об этом тебе и говорю. Просто захотелось рассказать тебе предысторию. - Он сильнее натянул перчатки на руки, опуская взгляд на них. - Этот мальчишка мне помог. Мне стоило всего-то протянуть ему пару вырванных листов из книги Экспанема и вуаля - ты сидишь передо мной.

Девушка в ужасе перевела взгляд на юношу, который до сих пор сидел и плакал, не издавая ни звука.

Экспанем - могущественная книга заклинаний, что была утеряна несколько веков назад. Ее охранял род манулов, как свое наследие и передавал его из поколение в поколение в руки избранным мастерам иллюзий. Но сейчас местонахождение книги было неизвестно даже самим владельцам, а некоторые страницы из нее раскидало по всему миру.

Возможно, это были черновики или некоторые выписки, но поверить, что то являлось частицей самого Экспанема, было достаточно страшно. В ней ведь хранились не только обычные фокусы, но и самые что ни на есть проклятия и сильные ритуалы. И именно из такого листочка сакьяр читал странные письмена, когда Анелии выводили татуировку на ее правой руке. Благодаря магии она сейчас жила своей жизнью.

Если бы Шрамов не жаждал больше душ, тот манул, что подарил девушке клеймо, был бы жив и хорошо бы услужил королю в поимке грешной. Ведь именно он является тем самым могущественным божеством, что сотворил невидимую границу, которой кое-как пытаются сейчас управлять псы.

Но теперь, похоже, у него появилась новая игрушка.

- Я дал ему прочитать заклинание поиска. Теперь я ответил на твой вопрос?

Девушка вернула взгляд на Лэделайна, неся в нем всю свою ненависть и боль, что ощущала в данный момент.

- Думаешь, если мальчишка неопытен и мал, то не сможет тебе противостоять? Не слишком ли ты самоуверен? Небось обманом его поймал.

Парень тут же усмехнулся, проведя рукой по волосам.

- Об этом я позаботился в самую первую очередь. Он оказался более глупым, чем я ожидал, и позволил себе прочитать, данный мной, заговор на соединение духа, - все еще посмеивался тот. - Мы теперь связаны. Поэтому не надейся, что ребенок сейчас вскочит и попытаться убить меня. Умру я - умрет и он.

Внутри Анелии все в миг оборвалось. Если так подумать, то девушка и правда хоть немного, но пытала надежду высвободиться отсюда, заручившись помощью сакьяра. А теперь даже этот вариант побега канул в лету.

Вокруг грешной были одни стены, а единственный выход отсюда в виде дверей, что все это время дразнили ее своим видом, и то был заперт на два замка.

Глаза охотницы бегали по всей кибитке, дабы найти хоть какую-нибудь прореху, которую бы она могла пробить и выбраться на волю, но стены были настолько ровными и гладкими, что это никак не укладывалось в голове, видя лишь одни деревянные доски.

Это тоже магия? Стены из дерева не могут быть настолько гладкими.

Если бы девушка не была сейчас связана, она бы точно ухватилась за голову от безысходности. Даже тот чертов узел не поддается.

Слишком слаба. Ты бы уже давно смогла управиться с веревкой, но ты... Слаба.

Что ей теперь делать? Лэделайн чертовски хорошо подготовился на этот раз, и, если сейчас не произойдет чудо, то это будет конец всему. Анелия больше не сможет выбраться из дворца, ведь к ней точно приставят Готье как личную охрану. Он будет контролировать каждый ее шаг.

Думай, девочка, думай! Ты не можешь просто так опустить руки! Не в этой жизни!

- Ну же, улыбнись, - пытался подбодрить ее тот. - Ты же едешь домой. Король будет так рад твоему прибытию, что наверняка устроит пиршество, а возможно, и бал в твою честь.

Заткнись! Это не мой дом и ты это знаешь!

Грудь Анелии сдавливало все сильнее с каждым ее вдохом. В попытке глотнуть хоть каплю воздуха, девушка начинала задыхаться.

- Дочь Шрамова вернулась! - пестрил грешный, раздвигая руки у себя над головой, будто рисовал радугу.

- Бред! Я не его... - Голос дрогнул от того, как сильно сжалось ее горло. - Я не его дочь.

- Знаю, ты ведь гораздо больше чем дочь, - усмехнулся он.

Девушка резко изменилась в лице, став пленницей бурных эмоций.

- Что ты несешь? - Ее глаза будто умоляли парня забрать слова обратно, чтобы он сказал, что ошибся или просто пошутил. - Что ты несешь? - еще раз повторила она шепотом.

Охотник в моменте ее слов встал, возвышаясь над ней и хладно кинул взгляд.

- Да все об этом знают, не притворяйся. Король почти каждый день тебя вызывал к себе в покои, - он засунул руки в карманы и тихо прорычал с довольной ухмылкой на лице. - Хочешь сказать, вы там в гляделки играли, феникс?

Отвращение девушки тут же вылилось наружу, что заставило ее скривиться.

Да, Анелия была частой гостьей в спальне Шрамова, но не из-за того, о чем думал Готье. Вечерами король просил ее читать ему старинные рукописи, которые он самостоятельно просто физически не успевал прочесть. Пока тот был занят своими делами за огромным письменным столом, девушка зачитывала ему в голос страницу за страницей. Она была настолько дорога ему, что тот не боялся раскрывать ей все свои тайны. Он доверял ей прочтение секретной литературы, ведь знал, что охотница не посмеет никому о них рассказать. По крайней мере, он на это надеялся.

Да и о чем можно было ей болтать, если она даже толком вникнуть в них не могла. Слишком уж сложный был текст для восприятия. Хотя именно из этих книг Анелия узнала о существовании Экспанема и некие подробности тех времен, когда боги правили миром.

- Ты умна, хитра и хладнокровна, - однажды оторвал ее от чтения Димитрий. - Это главные качества лидера.

Он глядел на еще тогда юную девочку, будто пытался отыскать в ее глазах что-то, что могло бы быть сильнее его самого. Король видел в ней себя в молодости. Хоть он и выглядел, как статный мужчина, которому недавно перевалило за тридцать, в душе он оставался все тем же мудрым стариком.

- Не хочу быть лидером, - шептала себе под нос Анелия, боясь выглядеть слишком дерзкой.

Шрамов скрестил пальцы и подложил их под подбородок. Сейчас он был весь во внимании.

- За лидером пойдет каждый, кто разделяет его взгляды, невзирая на последствия, - продолжала та.

- Разве это так плохо?

Девочка провела рукой по тексту и с горечью сглотнула ком в горле.

В книге описывались войны между странами. Сотни людей каждый день отдавали свои жизни, отстаивая интересы в первую очередь короля. Грешной было невыносимо читать то, как народ рвал друг друга на части из-за прихоти королевской семьи.

Именно эту часть из книги она хорошо смогла осмыслить, будто какая-то неведомая сила расшифровала ей те письмена.

- Лидеру приходится идти на слишком большие жертвы ради победы. Он жертвует своими последователями, - отрезала Анелия.

Димитрий в тот же миг выпрямился и скрутил губы в трубочку, не скрывая раздражения.

Хладнокровная?

Он ошибся. Может, он просто хотел видеть ее такой?

Если бы она и правда была безжалостной, то не плела бы сейчас ерунды о невинных загубленных жизнях. Это не та Анелия, которую обожал король.

- Габиан, Ками, - позвал тот свою охрану, что стояла за дверью. Они тут же среагировали и ворвались, как ошпаренные. - Отведите ее к Кристал. Пускай приведет ее в чувства.

Грешная тут же округлила глаза, в панике пытаясь осознать, в какой именно момент она просчиталась и сказала лишнего. Что заставило Шрамова рассвирепеть?

Псы мигом подошли к ней и взяли под руки. Анелия знала, что если она начнет сопротивляться, то станет только хуже. Димитрий даже не взглянул на то, как ее уводили в пыточную, но все же напоследок кинул:

- Ты выбираешь не те приоритеты, девочка моя. Подумай над этим дня три.

Его методы воспитания были крайне жестоки, но никак не работали на охотнице. Они не переубеждали ее, а наоборот - закаляли и заставляли задумываться каждый раз, прежде чем что-то сказать. Мыслить она продолжала все так же, как и раньше, просто научилась держать язык за зубами в присутствии Шрамова.

Кибитка продолжала качаться из стороны в сторону, будто пыталась вырвать девушку из воспоминаний.

До сих пор ее заботил вопрос, почему король так трепетно нянчился с ней. Чем она заслужила его столь дорогое внимание?

Как у тебя язык поворачивается называть меня своей дочерью?

- Ты заблуждаешься, - едва выдавила из себя Анелия, обращаясь к своему похитителю.

- Да не переживай ты так. Я особо на это не острю свое внимание. Разве что, немного завидую, что все прелести жизни теперь перейдут тебе, когда ты вернешься.

Мне некуда бежать. Мне никто не поможет. Я не смогу выбраться в одиночку. Не в нынешнем состоянии.

Девушка больше не могла себя сдерживать. Глаза наполнились слезами.

- Лай... - тихо издала та.

Лэделайн тут же среагировал и, достав самый большой нож со своего арсенала, замахнулся на пленницу. Лезвие прошлось прямо перед ее, опущенной вниз, головой, немного задев волос. Грешная даже не вздрогнула, когда нож проткнул деревянный пол возле ее колен.

Готье сидел перед ней, взирая с разъяренным взглядом. Он все еще сжимал рукоять в своей руке, от чего звук от кожаных перчаток с омерзительным скрипом эхом прошел по ушам Анелии.

- Забудь это имя! Тот мальчишка умер, как только ступил на земли Дарфии. - Его голос походил больше на рык.

Слезы по бледным щекам хлынули ручьем, обжигая кожу. У девушки едва хватало сил выдавить несколько слов.

- Прошу... Отпусти меня.

Она тут же подняла голову, являя всю свою слабость парню. Ей не стоило надеяться, что в охотнике найдется, хоть капля сострадания. У нее больше не было других вариантов, как просто умолять.

- Я не могу туда вернуться.

Лэделайн прищурился, борясь со своими эмоциями.

"Поверь, я и сам хочу, чтобы ты была свободна, - мысленно обращался к ней тот. - А лучше, чтобы ты исчезла с лица земли! Видеть тебя во дворце каждый день, и близко не схоже с теми пытками, которыми нас кормит король."

Тело Анелии потряхивало от немых всхлипов, а карий взгляд пронзал насквозь золотую рябь, что блестела в глазах пса.

Его лицо, будто устало долго держать злость, постепенно начало смягчаться. Лэделайн придвинулся к девушке поближе и, с нескрываемым интересом, начал разглядывать ее волосы, руки, изгибы шеи, острые черты скул. Свободной рукой он провел по влажной щеке грешной, пытаясь вытереть слезы.

Анелии казалось, что сейчас внутри у парня бушевали самые искренние чувства, будто он был поглощен болью и сожалением.

- Я не хочу снова испытывать этот ад, - шептала она ему.

Охотник наклонил голову вбок, заглядывая в глаза девушки.

- Ты не представляешь, как сильно я хочу избавить тебя от этого. - Он заправил рыжую прядь волос ей за ухо и, проведя пальцами по ее щеке, продолжил: - Но твоя смерть в планы Шрамова не входит.

Взгляд пленницы тут же поглотил ужас.

Воздух будто перестал существовать.

"Смерть?" - эхом отзывалось у нее в голове.

- Отключи ее разум, мелкий, - обратился тот к юноше, что все это время продолжал всхлипывать. Готье поднялся на ноги и вытащил кинжал с деревянной доски. - Мне надоело болтать.