2

Уже как года три Анелия могла свободно скитаться по столице, не переживая, что в один прекрасный миг ее может схватить "псина" Шрамова. Так она называла лучшего охотника из отряда грешных, которого вырастил и обучал сам король при собственном дворе. Ей не нужно было бегать из города в город, когда в очередной раз ее местонахождение ставало очевидным, и за ней уже уцепился хвост охотников.

Она знала, что та шавка находится в другой стране на самой отдаленной части мира по поручению своего правителя. Поэтому Анелия не боялась выходить на улицу и показывать себя во всей красе перед горожанами. Никто бы и не посмел ее схватить, зная, на что она способна. Но даже при этом девушка не чувствовала свободы и безопасности.

Однажды король приказал своим новообученным грешным поймать девушку. Вернулся ко двору лишь один из пятерых. Весь окровавленный и исцарапанный в мелкую сеточку от кинжала Анелии. Она оставила его в живых, как послание или предупреждение.

Если не хочешь лишиться всего отряда своих жалких песиков, забудь о моем существовании.

Лишь Лэделайн, любимчик Димитрия Шрамова, мог справиться с таким сложным заданием, как привести неуловимую во дворец. У него это вышло с первого раза. Если бы девушка была в лучшем состоянии тогда, возможно, она бы смогла дать отпор. Но даже при таком раскладе ей удалось сбежать прямо у ворот к крепости тирана.

Вряд ли ей бы удалось снова проскочить сквозь охрану, как она это сделала шесть лет назад. Если бы она пересекла границу королевского двора, ей бы уже никакая удача не помогла. К ней бы была приставлена лучшая охрана. В крайнем случае Лэделайн позаботился бы о ее безопасности, а этого она бы не вынесла. Времяпрепровождение с этой безжалостной псиной, которую она раньше считала своим другом, стало бы для нее пыткой.

Как же иронично. Человек, который в детстве спас ей жизнь, сейчас открыл на нее охоту.

С малых лет Анелия жила во дворце и обучалась тому же, что и те хладнокровные шавки. Она была одной из псов Шрамова. Но, когда той стукнуло шестнадцать, девушка поняла, что больше не сможет продержаться здесь и дня. Только потому, что она была любимицей короля, он приказал своей стае вместо казни найти ее и вернуть во дворец, чтобы та снова приносила ему доход, души сакьяров.

Но даже учитывая то, что Димитрий Шрамов любил ее как родную дочь, ему не мешало издеваться и истязать девушку. За каждый ее неверный шаг, за каждую погрешность она получала десять резцов по спине плеткой, а далее ее отправляли в холодную и сырую камеру на три дня, чтобы та пожила впроголодь и вынесла для себя урок.

Король делал все, чтобы закалить своих псов для беспрекословного подчинения любого его приказа. Но если говорить о главной работе грешного, то та заключалась в охоте на божеств, которой Анелия продолжала заниматься даже после своего побега. Это служило единственным приличным доходом для нее, хоть и не совсем стабильным.

Находясь уже в теплом помещении в неприметном уголку, грешная успела обработать свои порезы, до того, как принесли заказ. Они были не столь глубокими, как в прошлые ее поединки. Когда-то она чуть не слегла, получив заражение. Оно могло перейти в гангрену, и грешной пришлось бы отрубить себе ногу, а это означало то же, что и смерть. Девушка больше не смогла бы охотиться, а инвалидов здесь не почитали, поэтому у них не было ни крова, ни работы. Они попросту погибали на улице.

Какая же все-таки мерзкая страна.

Но, когда ей было уже совсем плохо, одна местная сестра при церкви нашла ее поблизости храма без сознания и притащила вместе со служительницами в помещение. Эти монахини были единственным источником доброты и милосердия в этом скверном месте. Они выходили Анелию, и та настолько была окружена заботой, что совсем забыла, что на нее ведется охота.

В один прекрасный день в церковь завалились псы Шрамова во главе с Лэделайном. Не имея ни капли сожаления и благоразумия, он вырезал абсолютно всех послушниц, никого не оставив в живых.

- Они скрывали "дочь" короля, зная, что он тебя ищет. Нечего пускать слезы из-за предателей, - с сочувствием на лице пояснял Лэделайн девочке.

Так он и смог ее поймать. У нее не было толком сил сопротивляться: ни физических, ни моральных. Она повидала много крови и разодранной плоти в своей жизни, но зная, что эти люди относились к ней как к сестре, видя красные лужи и кишки под ними, у нее будто опустилась пелена перед глазами. Уже здоровые ноги подкосились, не имея сил держать равновесие.

Куда пропал Лай? Тот добрый и жизнерадостный мальчик, который однажды спас мне жизнь, спас меня от дискрофа. Как он смог так хладнокровно расправиться с послушницами?

- Я не посмею никому дать тебя в обиду, - дал он ей обещание будучи еще ребенком.

Грязный мерзкий лжец! Ты видел, как меня истязали, как я кричала, срывая голос. Ты был рядом и все это видел, но ничего не сделал!

Анелия отбросила все мысли в сторону при виде запеченной курочки у себя на тарелке и стакана черной шипящей жидкости, по которому стекали маленькие капли холодной водицы.

Квас.

Девушка тут же кинулась к нему, опустошая наполовину. За это райское наслаждение она готова была убить любого. Даже недавнее убийство сакьяра уже не было для нее такой трагедией, если сейчас за это она наслаждалась тем, вкус которого мог унести ее в райские сады Даровни.

Налегая на кусок мяса, грешная стала обдумывать, куда приструнить души, что хранились в ее портмоне. Найти им применение и покупателя не составляло для нее труда.

Анелия окинула взглядом помещение, всматриваясь в каждую деталь посетителя. Этот кабак считался более или менее приличным. Да, здесь каждый вечер не обходился без драк, но это заведение посещали не только горожане, но и констебль и некоторые богатые торговцы, что недавно прибыли с другой страны. Поэтому девушка стала искать примечания в одежде мужчин, которые так и кричали бы о его достатке. Было бы чудесно, если бы она смогла продать душу сакьяра именно сегодня. Завтра утром она бы смогла посетить рынок и прикупить новый ремень для своих ценных кинжалов, а так же сапоги, которые она еще пару дней назад приметила.

"Хоть бы их никто еще не забрал", - молилась Анелия.

В поле зрения попал очень странный силуэт. Он сидел за столиком напротив с накинутым черным капюшоном. На столе у него было пусто, а лицо было залито кромешной тьмой, что, казалось, смотрело прямо на грешную.

Мясо стало поперек горла из-за чего девушка чуть не закашлялась. Похоже, никто не замечал этого типа и не обращал внимания на то, что он сидит и не шевелится уже долгое время.

- Слышал, что Никронова нашли мертвым в собственной постели? - привлек внимание Анелии хриплый голос за соседним столиком, заставляя оторвать взгляд от незнакомца.

- Какое счастье умереть во сне. Кому же достанется его наследство? У него же ни жены, ни детей, ни родственников не было, - поддержал разговор второй с более низким тембром.

- Король найдет его деньгам применение. Это ведь он его убил. Сомнений нет.

Анелия, изображая полную отрешенность, стала подслушивать разговор в надежде выведать хоть какую-нибудь информацию о местонахождении того сокровища, о котором говорили двое. Возможно, она бы смогла посягнуть на это добро.

"Все новые и новые подарки преподносит мне судьба", - ликовала девушка.

Она знала Никронова, как лучшего адвоката в Тенштате, который отмыл немало страшных преступников, что и по сей день бродят на свободе. Чем же он успел насолить королю? Ее же счастье, если богатство адвоката до сих пор храниться в сейфе его дома. Тогда бы она смогла тихо прокрасться и...

- Готье оставил свою визитку у трупа, - тихо, с опаской проронил первый.

Из рук Анелии выпала вилка и со звонким звуком приземлилась в тарелку.

Он вернулся...

- Слух о том, что его нашли с окровавленной белой розой разлетелся в считанные часы. Странно, что ты не слышал об этом, - продолжил он.

- Разве Готье уже вернулся с разведки? Неужели он, наконец, нашел скрытый город манулов?

- Не знаю, но то, что король снова начнет убивать каждого, кто сделает неверный шаг - это факт. Три года мы жили спокойно, а теперь...

- С возвращением его наемника, нужно смотреть в оба, - добавил второй.

Во рту девушки пересохло, а взгляд упал в тарелку, будто в ней могли найтись ответы на то, куда ей на этот раз придется бежать. Ей крупно повезет если Лэделайн не ворвется со стаей грязных псов у себя за спиной прям в это мгновение.

Как давно он вернулся? Успел ли он унюхать ее местонахождение?

Волна страха захлестнула Анелию с новой силой, когда она начала вспоминать те ужасы, которые пережила во дворце.

Я ни за что туда не вернусь! Нет! Это хуже смерти!

Так и не найдя в толпе достойного покупателя, грешная достала платок и завернула остатки курицы в него.

Здесь нельзя было больше находится. Ей нужно было как можно скорее уносить отсюда ноги!

Пытаясь не привлекать внимания, Анелия с дрожью в руках отодвинула миску и направилась к выходу, оставляя несколько десятков монет. Пелена перед ее глазами затуманивала видимость.

Соберись! Ты сильная! Ты справишься! Ты обязательно что-нибудь придумаешь.

Страх все быстрее поднимался к горлу. Когда она очутилась на улице, девушка сделала глубокий вдох, наполняя легкие свежим воздухом. Дрожь потихоньку стала отступать, а паника на лице сменилась уверенностью и яростью.

Когда-то псина Шрамова должна была вернуться. Это было неизбежно. Нету смысла расклеиваться и отдаваться во власть эмоциям. Ни к чему хорошему это не приведет и не поможет девушке скрыться.

Анелия едва слышно шла вдоль казино и трактиров, пытаясь найти укромный уголок, чтобы забраться на крышу. Там ей было намного спокойнее. Она могла видеть каждую улочку в городе, имея контроль над ситуацией. Ей было спокойно од того, что сзади никто не нападет, или просто не сможет ее увидеть. Кто из умников решиться посмотреть вверх, когда внизу было настолько опасно, что страшно было даже закрывать глаза на пару секунд. Куда уж там отвлекаться на небо?

Несмотря на громкий гул из окон заведений, девушка четко слышала, что по улице идут не одна пара ног, а две. Кто-то увязался за охотницей, но а вдруг это ей только кажется на почве стресса?

Немедля, Анелия завернула за угол переулка и прислонилась к стене с кинжалом у груди, выжидая преследователя. Его шаги были такими же мягкими и тихими, как у грешной. Это означало лишь два варианта: либо это была особа женского пола, либо - пес Шрамова.

Наконец, топот был достаточно близко, чтобы Анелия рискнула выскочить из засады. Перед глазами встал знакомый силуэт в капюшоне, что недавно она видела в кабаке. Не думая ни секунды, девушка махнула кинжалом, надеясь ранить руку незнакомца, чтобы в случаи нападения, охотница осталась в выигрыше. Но к ее удивлению она рассекла воздух. Силуэт в тот же миг развеялся черным дымом перед кинжалом.

- Что за... - проронила Анелия.

Эта сущность направилась по воздуху за спину девушки, из-за чего та резко развернулась в попытке снова нанести удар, но безуспешно. Темный капюшон опять растворился.

- Остановись, - пропел над ее ухом женский голос.

Девушка тут же устремила взгляд, откуда доносился звук.

- Я хочу всего лишь поговорить. Спрячь кинжал, - продолжала сущность.

Перед грешной материализовался тот самый человек в плаще. Из-под рукавов показались бледные тоненькие ручки, которые опустили капюшон, чтобы Анелия смогла рассмотреть лицо незнакомца.

Перед ней стояла молодая девушка лет шестнадцати. Белокурые волосы струились прямым водопадом до самой поясницы. Красивая, робкая, нежная - именно это читалось на ее лице. Красный румянец был слегка бледнее ее губ, а большие ярко-зеленые глаза смотрели на охотницу с опаской.

Анелия тут же осознала откуда у нее способность растворяться в воздухе. Она - манул, заклинатель иллюзий.

Чем она так угодила высшим силам, что сам сакьяр пришел к ней в руки? Уже третий за сегодня!

- У моего хозяина есть к тебе дело, - наклонила вперед голову блондинка, будто приветственно кланялась. - Меня зовут Айма, я прислужница при дворе Хаврона Шрамова.

Шрамов.

Хаврон был старшим братом короля, но отказался от престола и посвятил свою жизнь божественному. Он был спасителем для рода сакьяром, тем, кто давал им кров и обещал безопасность.

Между братьями была долгая война. Один охотился на богов, второй был их защитником. И Димитрий даже не осмеливался ступать на земли брата или убивать его служителей. Он мог забирать только души тех, кто не был под наблюдением его родича. Даже при наличии армии грешных, он осознавал, что против манулов пойти было слишком глупо и безрассудно. Поэтому король отправил Лэделайна на поиски скрытого города Окульты, что находилась в Сокровье на самой дальней точки мира. Путь туда составлял как минимум пол года в среднем темпе и перерывах на сон и перекус. Димитрий хотел заполучить несколько манулов себе в армию, чтобы быть наравне с братом. Он знал, что если Лэделайн найдет город, тот точно не сможет приехать с пустыми руками.

Холодный, дикий, шустрый и профессионал своего дела Лэделайн Готье сможет принести на блюдце абсолютно все, что пожелает король. Именно это сильнее всего отторгало Анелию. Она понимала, что если Димитрий Шрамов отдаст приказ убить ее, тот без раздумий сможет вспороть ей брюхо.

- Вы же Анелия Маковски, верно? - смотря в пол, будто извиняясь за дерзость, прощебетала Айма.

Вы? Мне всего двадцать два. Я не настолько стара.

- Соизвольте последовать за мной для...

- Куда? К Шрамову? - выплюнула вопрос Анелия. На ее лице застыла то ли ярость, то ли удивление. Дыхание участилось, а уголки рта непроизвольно поднялись, изображая оскал. - Передай своему хозяину, что я и в жизни не буду сотрудничать с его мерзким родом. Пускай засунет в зад свои просьбы.

Блондинка сжала челюсть, из-за чего ее скулы заиграли в танце. Казалось, она пыталась придержать язык, чтобы не огрызнуться в ответ.

- Если ты знаешь мое имя, то так же знаешь, кто я такая. Я тебе даю последний шанс. К твоему счастью, моя сумка набита душами твоих сородичей, и у меня нету нужды приобрести еще одну. Поэтом беги, пока есть возможность.

На этот раз Айма приподняла подбородок, с вызовом глянув на охотницу.

- Шрамов...

- Не смей произносить это имя в моем присутствии! - рявкнула грешная.

- Ты. Нужна. Ему, - не побоялась продолжить манул. - Он готов отвалить немалую сумму за это поручение. И...

Грудь Анелии поднималась и опускалась от ярости. Казалось, что вот-вот и ее легкие разорвутся. Еще секунда и девушка пустит в ход свои кинжалы. Ее дико раздражало, что эта маленькая выскочка смеет продолжать разговор, когда та ясно дала понять, что еще одно слово и манул больше не вернется к своему хозяину.

- Я знаю, что король на тебя охотиться. Если ты согласишься на сотрудничество... я переправлю тебя через границу. Я смогу сделать дыру в сфере.

Анелия замерла, переваривая информацию. Это ничего не изменит. За ней будут продолжать охоту, но ей бы больше не пришлось быть заложницей одного места. Она смогла бы колесить по миру. Побывать там, где никто о ней не знает, не знает ее истории, не знает, что она грешная. Ей бы больше не пришлось убивать сакьяров. В Дарфии это был единственный хороший доход для нее. Она бы не смогла прожить на копейки, которые получали горожане за обычную работенку.

В новом месте она бы смогла заняться чем угодно, найти свое призвание, хобби, друзей... Она больше не была бы одна. Псам Шрамова было бы сложнее ее отыскать, поэтому девушка хоть на несколько месяцев смогла бы забыть о погоне, забыть ужасы камер для пыток, забыть о Лэделайне и о мыслях о том, как он в один прекрасный миг нагрянет к ней и наденет мешок на голову.

Я смогу вернуться домой... В Лимию...

- Позволь выслушать его. Он готов после сделать все, что ты попросишь, ведь это касается нашего будущего. Твоего будущего, - тихо произнесла Айма, натягивая на себя капюшон.

Грешная стояла в ступоре, не зная какое решение будет более правильным для нее. А вдруг это уловка? Вдруг Лэделайн нашел Окульту и прихватил с собой манула. Вдруг он стоит сейчас прямо перед ней и заставляет ее попасть на крючок короля? Если это так, то согласившись на авантюру, девушка будет обречена, но... Сейчас сакьяр предлагает ей свободу. Что, если все это не уловка? Тогда охотница смогла бы жить более или менее спокойно.

- Я не хочу вас торопить, но время на исходе.

- Ладно. Я... Согласна выслушать его просьбу.

Пускай это, может, последний выбор, который я приняла в своей жизни. Но когда я не рисковала?

Айма протянула к девушке руки, приглашая ее вложить в них свои. Анелия послушно повторила действие, крепко ухватившись ладонями.

Перед глазами грешной все расплылось, превращаясь в дымку.