Глава 51. Перо Золотого Феникса

Сторона Цитрины. Фрея едва закрыла за собой дверь, за ней поспешно последовал Игорь. В комнате остались лишь мы - Никель, спящая Тия, я и Цитрин. Никель, не поднимая головы, продолжал гладить спящую Тию по голове с удивительной нежностью, которая казалась ему несвойственной.- Удачи вам, - негромко произнёс он.- Спасибо, - тихо поблагодарила я и активировала браслет на запястье. - Братец, возьми меня за плечи, иначе ты останешься тут и будешь грызть локти в одиночестве.- Есть, командир, - с ухмылкой откликнулся Цитрин и крепко ухватился за моё плечо.Вспышка. Жар огня. И...Мы уже стояли по середине комнаты в доме Артура на вершине Нефритовой горы, укрытой густыми туманами и овеянной древней магией. Здесь, среди парящих скал и укромных долин, обитали легендарные фениксы - бессмертные огненные птицы, хранители времени и памяти.Я ещё не успела до конца осмотреться, как нас догнала вторая вспышка, и из неё вынырнул встревоженный Артур. Он подбежал, будто почуяв беду.- Птенчик мой, что случилось? - мужчина уже начал осматривать меня, перебирая руками мои плечи и запястья, словно опасаясь, что я вот-вот рассыплюсь в пепел.- Всё хорошо, - отмахнулась я мягко, но твёрдо. - Мне просто нужно поговорить со старейшинами.- Что? С кем?! - голос его стал напряжённым, в глазах мелькнула искра тревоги. - Зачем тебе старейшины?- Нам нужен артефакт. Золотое Перо Феникса, - вмешался в разговор Цитрин, глядя на Артура без страха.- Артефакт?.. Вы что, кого-то развеять надумали?! - Артур с шумом выдохнул и сердито скрестил руки. - Объясняйте. Всё. С самого начала. И быстро.Я переглянулась с братом, и мы, не теряя времени, выложили всю суть, о Кассандре, душах, Ароре, трёх ключах. Об искуплении и риске.Пока мы говорили, Артур зашагал по комнате - туда-сюда, словно огненный лев в клетке, мысленно складывая части головоломки. Его лицо всё больше хмурилось, а шаги становились тяжелее.- Ага, значит так... Артефакт очищения от проклятий, артефакт разрыва духовных связей, и артефакт восстановления души... - бормотал он себе под нос, хмурясь. - Уничтожить душу, восстановить и снять печать... Чёртово безумие. Но... логично. Очень даже. - Он резко остановился, и на мгновение воцарилась тишина.В такие моменты я не узнаю Артура. Пропадает тот весёлый, балагурный лентяй, и перед нами встаёт серьёзный, остроумный стратег. Я неосознанно залюбовалась им, каждый его жест был точным, голос - уверенным, взгляд - пронизывающим. Этот человек знал, что делает. И именно таким его стоило бояться врагам.- Ладно. Сидите тут. Я пойду к Рюку, потом выведу вас к старейшинам, - наконец сказал он. - Птенец! Ни шагу из комнаты. И тебя это тоже касается, Цитрин.Он исчез в жаркой вспышке огня, оставив за собой аромат горящей корицы и перьев феникса.- Ну и? - лениво обернулся ко мне Цитрин, вытягивая ноги. - Слушаемся или всё-таки... действуем?Я усмехнулась.- Думаю, не стоит ждать. У нас слишком мало времени, и сердце подсказывает - тянуть нельзя.- Вот и я так думаю. Ну что, вперёд?- Да, идём.Мы почти синхронно поднялись со стульев и подошли к двери. Я уже тянулась к ручке, как вдруг -- Ай! - вскрикнула я и резко отдёрнула руку. Металл будто воспламенился у меня под ладонью.- Вот пернатый! - пробормотал Цитрин, качая головой. - Всё предусмотрел, даже попытку самоволки. Видимо, мы остаёмся тут...Он аккуратно взял мою ладонь в свои пальцы, рассматривая покраснение.- Сильно обожглась?- Не очень. Просто... неожиданно и неприятно. - хмыкнула я, пряча раздражение за полуулыбкой.Так мы и остались сидеть в комнате, ожидая возвращения Артура. Минуты текли как расплавленное золото - лениво и вязко. Прошло почти двадцать минут, прежде чем в комнате снова вспыхнуло пламя, и наш огненный рыцарь явился с видом разоблачителя.- Ага... - протянул он, прищурившись. - Смотрю, пытались свалить по-тихому? Мило. Но увы. Старейшина ждет, птенчики мои.Он положил по руке нам на плечи - жар его касания был мягким, как тёплое солнце после грозы.Пламя взвилось, и в следующее мгновение мы уже стояли в величественном зале, настолько внушительном, что даже Цитрин присвистнул.Пол - из чёрного зеркального мрамора, высокий сводчатый потолок поддерживали резные колонны, что будто вырастали из стен. А сам потолок переливался янтарным светом, словно пульсировал дыханием самого огня.- Вау... - вырвалось у меня, пока я оглядывалась с открытым ртом.Артур хмыкнул и, не теряя ни секунды, прошёл вперёд, опускаясь на одно колено перед пустым тёмным троном.Пустота над ним вдруг вспыхнула золотым пламенем, и в пространстве зазвучал низкий, гулкий голос, от которого дрожали даже пол.- Зачем пожаловал, Хранитель?..- Прошу прощения за беспокойство, Старейшина... - начал Артур, не поднимая головы. - Но мне требуется ваша помощь.- Помощь? - голос звучал так неспешно, как будто сам воздух тянулся за словами. - И зачем же Хранителю понадобилась помощь Старейшины?Мне это медлительное надменное тягучее интонирование быстро надоело, и я не удержалась.- Нам нужен артефакт. Перо Золотого Феникса. - заявила я громко, почти вызывающе.Пламя на троне тут же вспыхнуло ярче, изменяя оттенок на алый, как кровь, и голос вновь загремел - теперь уже прямо в мой адрес.- Огненная лиса! Поучись манерам! Ваш народ... всегда был чересчур дерзким...- Старейшина, она ещё совсем юна. Простите её. - быстро вмешался Артур, будто туша пожар.- Заткнись, юнец! - рявкнул голос. - Эта лиса оскорбила меня самим своим присутствием! И ты ещё её защищаешь?! Кто она такая, по-твоему?Артур поднялся на ноги, шагнул ко мне и твёрдо, почти демонстративно, обнял за плечи, словно прикрывая от гнева старого духа.- Она - моя жена. Точнее, её перерождение. Она также избранная Хранительница с Земли. И Перо нам нужно, чтобы спасти Белую Королеву.Пламя на троне на секунду стихло, затем вновь загорелось золотым, спокойным светом.- Поторопился с выводами. Прошу прощения... Но я не доверяю лисам. Старая вражда. Что до пера - оно в Пещере Золотого Феникса. Если птица сочтёт вас достойными - получите его. Если нет... Сгорите. До последнего пепла.Голос растворился, а вместе с ним исчезло и пламя. В зале остался лишь лёгкий аромат лаванды и мандарина, будто напоминание, даже древние сущности знают толк в изысканности.- Ну что ж, - тихо сказал Артур. - Хоть какие-то зацепки...Он подошёл к Цитрину, коснулся его плеча - и вскоре мы снова исчезли в пламени, оказавшись у подножия высокой горы, вершина которой терялась в пушистых облаках, как будто уходила в другой мир.- Ого... Надеюсь, не на самую вершину? - хмыкнул Цитрин.- Именно туда. - с серьёзным видом сказал Артур, но, заметив выражение лица брата, рассмеялся. - Да шучу я! Нам всего-то до середины... километр так на два вверх.- О, великолепно... - простонал Цитрин и с видом трагического героя опустился на валун. Я тяжело выдохнула, смахнула с лба волосы и с боевым настроем шагнула к тропе.- Вперёд, мои герои. - насмешливо вскрикнула я. Спустя полчаса блужданий по горной тропе, мои ботинки окончательно истерлись, колени были сбиты в кровь, а копчик явно собирался подать заявление на больничный. Камни, скользкие уступы и ветки, которые будто специально ловили меня за волосы, раздражали не хуже любой армии Кассандры.Но мы всё же добрались. Перед нами раскинулась тёмная пещера, словно зияющая пасть древнего зверя. И как только я подошла ближе, по коже пробежал ледяной укол.Эта магия... Я её знаю.- Артур! Цитрин! - взвизгнула я, остановившись как вкопанная.Парни синхронно обернулись, настороженно замерев.- Что такое? - спросил Артур, положив руку на эфес меча.- Здесь магия Кассандры! - выпалила я, вглядываясь в темноту.- Что делаем? - напряжённо спросил Цитрин, уже сверяя взглядом возможные пути отхода.- Я иду вперёд. Деактивирую её магию своим пламенем, как это уже было на дне Бездонного озера. Моё пламя - единственное, что она боится. Я могу проводить её энергию через себя и очищать.Вспомнился тот бой - страх, отчаяние... и то, как Кассандра впервые отступила. Сейчас - я не та испуганная девочка. Сейчас я готова.- Мне Рюк голову снесёт... - простонал Артур, потеряв остатки оптимизма.- Он тебя ценит. А вот от лекций тебе не спастись - как, впрочем, и мне. - я нервно хихикнула, пытаясь отвлечь себя от нарастающей тревоги. Всплыли воспоминания прошлой жизни - где-то между битвами и безумием мы, оказывается, ещё и смеялись. Были живыми.Мы вошли внутрь. Пещера встретила нас мглой и давлением, будто сама скала наблюдала. Я чувствовала три источника энергии Кассандры - три светящихся столба, вросших в стены пещеры. Каждый мощнее предыдущего.- Три якоря её магии... - прошептала я. - И расположены по нарастанию. Если начать с самого слабого, возможно, удастся обесточить всё по цепочке.Я обернулась к ребятам и быстро изложила план. Как и ожидалось, Цитрин тут же вскипел.- Ты с ума сошла?! Это же опасно! Я не согласен!- А когда Тия или Фрея с Ником кидаются в бой - ты молчишь! А вот как я - так сразу "нет, нельзя"?! - вспыхнула я. - Я не кукла в витрине!И, не дожидаясь разрешения, развернулась на каблуках и пошла вглубь пещеры, ведомая не рассудком, а уверенностью, упрямством и яростью.Жуткая аура сгущалась с каждым шагом, стены будто шептали за спиной. Тьма не была просто отсутствием света - она дышала, тянулась, искала щели в сознании.И вот - отдельная камера пещеры, словно чёрная рана в теле горы.На каменном пьедестале в центре стояла чаша - золотая, но подсвеченная мертвенно-синим светом, словно её наполняли не слова, а проклятия, впитанные веками.- Вот и первое гнездо тьмы... - прошептала я, ощущая, как по коже пробежал холодок.Жутковато, но назад пути нет. Ни для меня. Ни для мира.- Цитрина, ты уверена? - напряжённо спросил брат, всё ещё стоя внизу у входа в зал.- Да. Главное - не лезьте. - кивнула я и, сжав кулаки, направилась вверх по ступеням к чаше, словно к приговору.Интуитивно я протянула левую руку - правая мне ещё пригодится, мало ли, охрану магическую поставила... Пальцы коснулись чёрной вязкой жидкости. В тот же миг она вспенилась, словно живая, покрылась пузырями, и в моё тело вонзилась такая боль, что ноги подкосились - я упала на колени, а потом, прижав руки к животу, скатилась на ступени.Всё горело. Абсолютно всё. От ногтей до корней волос, от кончиков ресниц до лёгких. Боль была не как от ранения - она прожигала душу.Я не знаю, сколько времени прошло. Может, секунды. Может, вечность. Я просто тонул в этой боли, растворялась, но не сдавалась.И - это сработало.Энергия, что проходила через меня, изменилась. Я очистила её пламенем, и то, что было мёртвым, ожило.Мертвенно-синий свет исчез, уступив место тёплому золотому сиянию. Стены пещеры задышали, их обвил пещерный плющ, и между трещин зацвели нежные цветы, как будто сама природа наконец смогла вдохнуть.Жизнь вернулась.Осталось ещё два алтаря.Я попыталась встать. Один раз - мимо. Второй - нет. На пятую попытку я, шатаясь, всё же поднялась и взглянула на чашу.Теперь в ней была вода. Чистая, прозрачная, как рудниковый ручей. Она переливалась, тихо наполняя чашу и переливаясь через край. Маленький фонтан пробил стену и скрылся, как бы говоря: «Я справилась. Первый этап - позади».- Цитрина, ты как? - донёсся голос брата от входа. Хорошо, что не сунулся. Его бы, скорее всего, выносили отсюда в обугленном виде.Кстати, странно. Почему жидкость была чёрной, а не алой, как обычно у Кассандры? Это... не её основной отпечаток. Что-то изменилось.- Нормально. - буркнула я, оглядываясь.- Если это "нормально", то я даже боюсь представить, как выглядит "плохо"! - воскликнул Артур, вбегая в зал. - Цитрина, у тебя лицо как у зомби после диеты!- Не переживай. Мне кажется или это Чаша Харона? -Не кажется, она все же нашла их...- ответил Артур придерживая меня за плечи и смотря на чашу. -Идём дальше. Времени мало. - прохрипела я, вытирая пот со лба и направляясь вглубь по следующему коридору. Туда, где ждал второй алтарь. Туда, где смерть и зарождение мертвой жизни.Шли мы минут пять, напряжённо и молча, пока позади не раздался странный, глухой грохот.- Что это?.. - Цитрин обернулся. Мы с Артуром последовали его примеру.Каменный шар. Нет, не просто шар - огромная валуна-катастрофа, который мчался прямо на нас, громыхая, подпрыгивая, смывая всё на своём пути.- ВПЕРЁД!!! - заорал Артур, и мы рванули, как ошпаренные.И, конечно, коридор был прямой, как стрела. Ни ниши, ни уступа. Ничего, за что можно зацепиться или спрятаться.Я снова обернулась - и меня осенило.- Народ! Сбоку! Сбоку! - выкрикнула я. - Видите расстояние между стеной и шаром?! Пролезем или нет?!- Если я скажу "нет" - ты же всё равно попробуешь, да?! - заорал Цитрин, хватая меня за локоть.- Угадай с одного раза!- Ты-то точно пролезешь. Птенец недокормленный, - хмыкнул Артур. - Впрочем, Цитрин, ты тоже проскользнёшь. А вот я...- Не попробуем - не узнаем! - рявкнула я и, развернувшись на пятках, рванула в обратную сторону. Подбежав к краю, шмякнулась на спину и - скользнула, как по ледяной горке, точно под край шара, проскочив под ним. Сердце едва не выскочило, но - вышло!С другого бока, повторив мой трюк, вылетел Цитрин - весь запылённый, но довольный.- А Артур где?! - отдышавшись, спросила я, стряхивая грязь с колен.- Тут. - донёсся голос сверху.Мы одновременно подняли головы - и... я захлебнулась в собственном смехе.Артур прилип к потолку. Да не просто прилип, а точь-в-точь по центру от потолка до пола шла пыльная линия, ровная, как от линейки. Он висел, как пародия на Человека-Паука, и выглядел настолько нелепо, что у меня пошли слёзы от смеха.- Слышь, мелочь пузатая... Помогай. Я ПРИЛИП! - угрюмо выдал он, и мы с братом просто рухнули от хохота.- Уф, прости... Сейчас, сейчас... - вытирая глаза, мы с братом поднялись с пола и при помощи пламени оторвали Артура от потолка. Он с глухим «шмяк» приземлился рядом, пытаясь сохранить остатки достоинства.Когда мы немного успокоились, отправились дальше - уже к следующему источнику магии. Я, как и в прошлый раз, заставила парней остаться у входа, и, по их же выражению лиц, спорить они не собирались. Артур было попытался, но замолк, когда я напомнила о риске попасть под контроль Кассандры.На этот раз чаша была бронзовая, и жидкости в ней было больше. Сделав глубокий вдох, я опустила руку, активируя внутреннее пламя очищения, позволяя его потоку пройти через себя.Боль пришла мгновенно. Пульсирующая. Разрывающая. Мир померк. Земля исчезла. Я летела в никуда, погружённая в черноту и страдание.Когда я очнулась, всё вокруг было мутным и тусклым. Надо мной склонились Артур и Цитрин, их лица были искажены страхом. Артур держал мою голову на ладони, как хрупкий фарфор.- Ты как? - спросил он.- Нормально... - хрипло выдавила я. - Осталась ещё одна. Надо добить.Я попыталась подняться, но тело не слушалось. Стоило мне шевельнуться - в глазах помутнело, боль пронзила до пяток.- Слышь, может, хватит геройствовать!? - вспылил Артур. - Ты маг, избранная это понятно. Но ты, в конце концов, девушка! Магия тебе в голову ударила, а?!- А ты предлагаешь что? Одолжить Кассандре свою магию? - процедила я сквозь зубы, не открывая глаз, потому что от головокружения легче было лежать так.- Нет, но хотя бы донесу тебя до цели.И, не дожидаясь согласия, он встал и поднял меня на руки. Я ойкнула и, чисто инстинктивно, вцепилась в его шею, прижавшись ближе.Артур хмыкнул, что-то пробормотал себе под нос и пошёл по коридору. К третьему источнику.По пути мы заметили следы уже сработанных ловушек - поломанные стрелы, активированные механизмы.- Здесь будто ураган пронёсся... - пробормотал Цитрин, оглядываясь.- Нет, это не ураган. Нам кто-то помогает. - Артур наклонился и подобрал клок чёрной шерсти. - Вот это мне очень хорошо знакомо...Мы с братом переглянулись, ничего не поняв. Но шли дальше.Полчаса спустя - среди искорёженных ловушек и вспоротых плит - мы наконец добрались до последней комнаты.- Артур, Цитрин - не суйтесь. Я пошла. - сказала я, и Артур аккуратно поставил меня на пол.Я тут же ухватилась за стену - ноги подкашивались, дыхание сбивалось.- Блин, героиня погорелого театра! Ты себя в зеркало видела? Тебя шатает, как выпускника после двух литров шампанского! - усмехнулся Артур.- Неплохое сравнение. Примерно так я себя и чувствую.- Так какого...- Молчи. - оборвала я его. - Если я отступлю - всё взорвётся. Без стабилизации энергия сорвётся и погубит всех.Я направилась к чаше. По полу растекалась чёрная жидкость, впитываясь в старинные руны, начертанные по кругу. Я их узнала. Руны с занятий в библиотеке замка Тирнанок... Это магия призыва. Закрепления души. И... подчинения.Добравшись до чаши, я попыталась поднять руку... Но она не слушалась. Боль нарастала, сознание ускользало.- Цитрина! - услышала я голос Артура.Простите... друзья... выходит, я не такая уж и сильная.Просто девчонка...