Глава 45. Возвращение героя

Время в больничных покоях Тирнанока тянулось, как вязкий мед - сладкий на первый взгляд, но быстро оставляющий горечь.Дни сливались в недели, в обрывки сна и редкие разговоры с Эльзой, которая всё твердилa.- Они на тренировках. У них задания.Я кивала.Я улыбалась.Я делала вид, что верю.Но с каждой ночью, что я ложилась в постель одна, с каждым утром, когда никто не заходил, даже просто посмотреть, дышу ли я, внутри росла ледяная мысль.Меня больше не ждут.Слишком опасная...Как тогда сказал Никель?..« Сейчас ты несёшь угрозу»Когда Артур открыл огненный портал обратно в Зону 105, я подошла к нему нерешительно, словно к последней двери.А стоит ли?Может, остаться здесь?С новообретённой семьёй Фениксов, с драконами и закатами Тирнанока, где, казалось, я больше не лишняя?..- Да иди же ты уже! - неожиданно буркнул Артур и с весёлым хлопком по плечу втолкнул меня в портал.- Арту-у-ур! - воскликнула я с возмущением, оборачиваясь...Но там была уже только пустота и пепел, оседающий в воздухе, словно он даже не стоял здесь.- Тия?.. - раздался голос за спиной.Я вздрогнула. Медленно обернулась...И застыла.Я стояла посреди главного зала базы 105, прямо на сцене, и передо мной выстроилась целая делегация - будто на парад встречать вернувшегося воителя.Игорь - спокойный и серьёзный, с руками в карманах.Фрея - сияющая, держащая в руках пышный букет из полевых цветов.Никель...Никель улыбался. Настоящей, открытой, почти забытой улыбкой - такой, от которой у меня всегда сбивалось дыхание.Рядом с ним - близнецы.Но это были не те двенадцатилетние дети, которых я знала.Нет.Передо мной стояли два подростка моего возраста, и...Они были восхитительны.- Тия!!! - визгнула Цитрина, подпрыгивая на месте. Огненные кудри взлетали вверх и падали с мягким снопом, словно языки пламени. Два хвоста с янтарными бусинами, танцевали у неё за плечами.Она уже не просто девочка - она была огненной бурей, не искрой как раньше.Цитрин же был полной противоположностью, сдержанный, спокойный, с той самой ледяной грацией, что свойственна только огню, знающему себе цену.Его волосы - длинные, гладкие, цвета тлеющего угля, собранные в высокий хвост и перехваченные тёмной мужской шпилькой с резьбой.Но глаза...Глаза были живым пламенем.И в них было всё - и радость, и волнение, и облегчение.Они бросились ко мне одновременно, обнимая с силой, будто боялись, что я снова исчезну.Я прижала их к себе. Трепетно. Молча. С благодарностью, которой не выразить словами.- Тия!!! - раздался грубоватый, но до боли знакомый голос, и меня моментально подхватили в воздух.- Ааа?! - ахнула я, когда меня прижали к груди, покрытой тёплой, красно-коричневой чешуёй.- Зорг из класса Драгонитов, к вашим услугам, фея света! - с гордой улыбкой проговорил ящеролюд, опуская меня обратно на землю. Именно он тогда остановил меня от гибели.На его массивной голове красовались роговые наросты, украшенные золотыми кольцами, а глаза были полны доброты.- Ого... А я думала, ты просто ящеролюд! - не удержалась я.- Все так думают. Пока не увидят, как мы превращаемся. - усмехнулся он. - Ты молодец, Тия. Все очень переживали. Мы... скучали.- Тия!!! - закричала Фрея, слёзы градом покатились по её щекам. Она уронила букет, будто забыла о нём вовсе, и бросилась ко мне, заключив в крепкие, дрожащие объятия.Я застыла в её руках, а затем хрипло выдохнула.- Не плачь, а то и я сейчас расплачусь... - шмыгнув носом, призналась, что сдерживала эмоции из последних сил. Мир дрожал на грани - между улыбкой и слезами.- Тия, с возвращением. - раздался рядом спокойный, уверенный голос Игоря. Он подошёл к нам, положил по тёплой ладони нам на головы и мягко улыбнулся.- Мы ждали.- Спасибо... - прошептала я, глядя в его добрые, строгие глаза, в которых - ни капли осуждения. Только свет. Только вера.И тут я увидела, как Никель поднимает с пола букет, уроненный Фреей. Он подошёл неторопливо, почти неслышно.Когда оказался рядом, Игорь бережно приобнял Фрею и отвёл в сторону. Зорг - не заставив себя долго ждать - легко закинул близнецов к себе на плечи и увёл их, громко рассказывая о каких-то новых драконьих играх.Мы остались вдвоём.На мгновение - тишина между нами стала громче любых слов.- Это тебе... С возвращением, Титания. - тихо проговорил Никель и протянул мне букет.Я взяла его дрожащими пальцами и... просто прижалась к его груди.Плечи расслабились. Грудная клетка поднялась и опустилась. Воздух наполнился запахом полевых трав и тихой нежности.Никель обнял меня, крепко, будто боялся снова потерять.- Я так ждал тебя, мой Золотой мотылёк... - прошептал он мне в волосы.И в этот миг из зала раздался чей-то голос, раскатистый, как колокол.- С возвращением, Титания!!!Толпа зааплодировала. Кто-то свистнул. Кто-то крикнул.- Мы знали, что ты справишься!Я отстранилась от Никеля и, стирая слёзы с щёк, всхлипнула.- Спасибо вам всем... Я вернулась домой. К вам... друзья.Аплодисменты вспыхнули с новой силой.Никель снова прижал меня к себе, словно пытался удержать - теперь уже не только физически, но и душой.После торжественной встречи меня повели в столовую. Тётя Маша устроила настоящий пир, как будто решила накормить меня за все дни, что я не была дома.Из-за стола я буквально выползла, держась за живот и смеясь сквозь еле сдерживаемое счастье.Но дальше - началось серьёзное.Нас всех проводили в кабинет Игоря.Он сидел за своим столом, руки сцеплены, взгляд тяжёлый, в котором отражалось слишком многое.Я устроилась в мягком кресле с кружкой укрепляющего состава который мне придется пить ещё ближайший месяц. Рядом на диване расположились Фрея, Никель и близнецы.- В тот день, когда случилось нападение на Землю... - начал Игорь, - Кассандра ударила и по Суэли.Я подняла голову резко.- Они смогли отразить атаку?Игорь покачал головой.- Нет. Суэли больше нет. Планету... разорвало.Сердце будто остановилось. Я застыла.- Но... Титаны?.. - прошептала я.- Пять Титанов выжили, - продолжил Игорь, - Они успели отступить через портал. Гирас Тигнар и мой отец убедили их уйти. Но сами... не успели.Слёзы сами покатились по щекам.Никель перегнулся вперёд, положив ладонь поверх моей.Сжимал крепко. Поддерживающе.Я держалась за его пальцы, как за спасательный круг.- А Шайна?.. - с трудом выдохнула я.Рука Никеля напряглась. Слишком резко.- Она жива. Хотя... лучше бы нет. - его голос стал ледяным.Я подняла на него удивлённый взгляд.- Шайны некогда и не существовало, это была Хрона. Она вонзила кинжал в спину Майклу. Именно из-за этого последний защитный слой Суэли рухнул.- Та ночь... - прошептала Цитрина, сжавшись в комочек на диване. - Унесла сотни жизней. Миры поглотила тьма.- Но ведь... по пророчеству, первой должна пасть Земля! - воскликнула я. - Потом Суэли! Это... что-то пошло не так?- Возможно, да, - кивнул Игорь. - Фрея разорвала цепи судьбы.Он посмотрел на девушку с нежностью.- Когда спасла нас, когда вызвала силу... пророчество исказилось.- Значит, его можно изменить. Вот почему Кассандра пыталась убить нас! Она знает пророчество! - меня озарило.- Именно. - кивнул Никель. - И потому мы должны найти двух остальных избранных как можно скорее. Не исключено, что времени у нас не три года... а гораздо меньше.- Но... сегодня, Тия, тебе нужно отдохнуть. - Игорь улыбнулся мягко. - Перенапрягаться не стоит. Завтра поговорим подробнее. Сегодня ты просто... дома.Он поднялся, и вслед за ним встали все остальные.Мне ужасно хотелось расправить крылья и полетать - хоть немного, просто прочувствовать ветер, небо, свободу. Но непреклонные друзья буквально под руки затащили меня в комнату и велели отдыхать, как будто я не пробыла месяц в Тирнаноке на постельном режиме.Ха, отдыхать... конечно.Как только шаги отдалились, я тихо выскользнула в коридор, ловко увернулась от пары патрульных и пробежала по лестнице на крышу. Не летать - просто побыть под открытым небом. Дышать. Почувствовать ветер в волосах.Холодный ветер коснулся щёк, и я закрыла глаза, подставляя лицо небу.Да, это - жизнь.- Так и думал, что ты сбежишь. - раздался позади голос Никеля. Я вздрогнула и обернулась. Он стоял в полумраке, опершись на дверной косяк.- Ты меня напугал... - пробормотала я.- Прости, не хотел. Можно к тебе?Я кивнула и отвернулась, снова глядя в небо.- Скажи... а кто выжил из Титанов? - тихо спросила я.Никель стал рядом.- Карес, Киана, Ундина, Грог и Фриза.- Три сестры Звёздного океана... Золотой Ворон... и Хранитель Лесов... - прошептала я.Грудь сжалась. Глаза защипало.- Как же так?.. Мы так старались...Слёзы сами покатились. Ник молча обнял меня за плечи, прижал к себе, грея, как пламя в очаге.- Они не зря сражались, Тия. Их смерть - не пустота. Мы сделаем всё, чтобы Кассандра поплатилась. Мы встанем, станем сильнее, и... надерём ей задницу. Обещаю.Я всхлипнула, повернув к нему голову. Он смотрел на меня с тёплой, яркой улыбкой.Затем тихо, будто невзначай, поцеловал меня в щеку, прямо в ту дорожку, что оставила слеза.- Ник... - прошептала я, но он не дал мне продолжить.- Знаешь, за эти два месяца я многое понял. Оберон был прав: пока мы живы - никогда не поздно начать заново. - Он глубоко вдохнул. - Тия... станешь моей девушкой? Только... не улетай, как в прошлый раз. Я не тороплю. Ответишь, когда будешь готова. А пока... давай просто постоим вот так. Красиво тут.Он мягко обнял меня сзади, прижал к своей груди и поднял голову, глядя в небо, где медленно плыли облака. Мы молчали. Долго. Но это молчание было тёплым.Я прижалась к его рукам и тихо прошептала.- Я согласна.- Что?.. - он опустил взгляд.Я смущённо улыбнулась, сменив тему.- Красиво, правда?- Да. Очень. - кивнул он, но глаза его светились.Я хотела повторить ответ, всерьёз, вслух - но в груди вдруг резко кольнуло. Я зажала сердце, дыхание сбилось, в глазах потемнело...- Тия!Перед глазами пронеслись образы, жар, крики, пылающие павильоны, магия, кровь на раскалённом песке...Фрагменты видения, размытые, но жуткие.- Я в порядке... - прохрипела я, прижавшись к Никелю. - Прости, просто... Неважно.В этот момент на его коммуникатор пришёл сигнал.- Это Игорь. Срочный сбор. Новое задание.- Я же только вернулась! - возмутилась я. - Он сам говорил, отдыхать!- Мы все только вернулись, - вздохнул Ник. - Но приказы Фонда не ждут. От нас может зависеть чья-то жизнь. Пошли.Мы спустились, по дороге встретили Фрею с близнецами, и уже вместе вошли в кабинет Игоря.Там нас ждал и Зорг, устроившийся с видом обиженного кота.- Так, присаживаемся. - сказал Игорь, подождав, пока мы расселись. - Никель, Фрея, Титания, Цитрин, Цитрина, Зорг. На это задание вы одна команда.- Что, опять в бункеры гадость выносить? - скривился Никель.- Хуже. - усмехнулся Игорь. - Исследование. Поиски аномалии.- Ууух, ненавижу такие миссии. Может, лучше кого-то арестовать? - простонал Зорг.- Поздно, всё уже подписано.- А в чём конкретно задача? - спокойно уточнила Фрея.- Вот, сразу к делу. Учитесь! - Игорь кивнул. - По слухам, на юге обнаружено озеро... Бездонное. Ни дна, ни отражения. Даже артефакты не отзываются. Ваша задача, разведка, анализ, образцы. Возможны иллюзии и искажения. Озеро это уже исследовали. - продолжил Игорь. - Но официальных данных нет. Одни учёные говорили - дно начинается на пяти метрах, другие - что вообще нет дна. Некоторые уверены - там двойное дно.- Игорь... - прищурился Никель. - На такие "пустячковые" миссии не отправляют команду нашего уровня. И уж точно не берут Драгонита. Что там за дичь?- Е-х-х... - тяжело вздохнул Игорь. - По описаниям, из-под воды появлялось нечто осьминогоподобное. Возможно - логово Кассандры. Или нечто иное. Местные слышат вой... из глубины.- Подожди, это не то самое озеро, которое пытался измерить Менделеев? - нахмурилась я.- Оно самое. - кивнул Игорь.- Но ведь позже доказали, что дно есть - шесть с половиной метров! - вспоминала я.- Вот и проверите. А заодно убедитесь - дно ли это... или глаза у учёных были не там где надо. - Игорь махнул рукой. - Все свободны. Готовьтесь. Отправка через два часа.Алиса встретила нас у склада как старых друзей.Выдала рюкзаки - на удивление лёгкие - и добавила.- Постарайтесь не утонуть. А ещё лучше - не исчезнуть.Успокаивающе, ага...После прыжка мы с Фреей еле удержались от того, чтобы не отдать завтрак обратно порталу. Цитрина с Цитрином синхронно застонали, держась за головы.- Кто придумал перемещения с компрессией мозга? - простонала Цитрина.- Ты просто сникерс не съела перед полётом. - фыркнул её брат.Перенос, как всегда, выбил из колеи.Я и Фрея, сдерживая позывы желудка, судорожно вдыхали влажный воздух, а близнецы жаловались на головную боль - Цитрина морщилась, словно каждый звук был ей ударом в висок, а Цитрин прикрыл глаза, стиснув зубы.Немного оклемавшись, мы двинулись в сторону деревушки неподалёку.Шли под прикрытием - маскировка туристов. Звучит громко, но выглядели мы как с разбега выброшенные из городского маркетинга, Фрея с черной косой, переплетённой алыми прядями, Никель с серебристой гривой.Зорг это вообще отдельная история. Он сейчас выглядел как амбал из спортзала на пенсии - крепкий двухметровый мужик в чёрной футболке, джинсах и кроссовках. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками скрывали очки в круглой оправе, будто из арсенала Кота Базилия. Отдельный стиль, говорили они...Мы привлекли внимание как настоящая ярмарка чудаков.Фрея шепнула.- Если нас не сдадут местному участковому, будет чудо.Но, как ни странно, первый попавшийся мужичок отнёсся к нам доброжелательно. Рядом стоял мальчишка - босой, загорелый, лет восьми или десяти, в одних шортах. Лето, деревня, идиллия.- Добрый день, молодые люди! - ответил нам мужичок, щурясь.- Добрый, - начал Никель, - подскажете, далеко ли озеро Бездонное? Мы тут, так сказать, с культурной целью...Зорг, как всегда, был более прямолинеен.- Хотим на легенду посмотреть. Фоточки сделать.- А, вот оно что! - Мужик усмехнулся и махнул рукой. - Ей, Коля! Проводи ребят к озеру, дорогу-то ты знаешь.Мальчишка кивнул, и через час по болотистой тропке мы оказались у берега.- Ни фига себе... - прошептал Никель.Озеро действительно было почти идеально круглым. Вода - чёрная, тихая.Гладкая поверхность блестела, как стекло, отражая серое небо и наши фигуры на берегу.- Почти геометрический идеал... - присвистнул Цитрин.Я подошла ближе и опустила ладонь в воду. Резко отдёрнула, ледяная. Мёртвая. И под ней... тьма.Живая. Тяжёлая. Наблюдающая.- Спасибо, Коля. Мы запомнили дорогу. Можешь возвращаться. - сказал Никель, по-отцовски похлопав парня по плечу и вручив горсть конфет. И где только достал? Мальчишка кивнул и, засверкав пятками, скрылся на тропе.- Тия, ну? - спросил Зорг, с тревогой глядя на меня.- Там внизу... что-то есть. Это не просто озеро. Оно... смотрит на нас. - я прошептала, чувствуя, как по позвоночнику ползёт холодок.Мы переглянулись.- Значит, ныряем. - спокойно проговорил Никель.Он скинул рюкзак и вытащил неприметный чёрный браслет, похожий на обычный трекер.- Это что? - Цитрина заинтересованно подошла ближе.- Приспособление для длительного нахождения под водой, - пояснил Никель. - Дышать помогает. Идея простая, не таскать с собой акваланги и не надеяться на мага воды. Щёлк - и можешь плавать хоть до Марианской впадины.- А маг воздуха? - уточнила Фрея, - пузырями обойдёмся?- Не всегда стабильно. А это - стабильная штука. Плюс создаёт обтекаемую оболочку, снимает давление с тела. Удобнее, чем ласты и костюмы.Я застегнула браслет на запястье. Мгновенно кожу обдало прохладой, словно по всему телу разлился жидкий свет.Через секунду вокруг меня возник полупрозрачный голубой купол - как тонкая вторая кожа, плотно прилегающая, почти невесомая.- Ух ты... - прошептала я, разглядывая сияние вокруг пальцев.- Ладно, побаловались - и в воду. - усмехнулся Никель, заплетая волосы в тугой хвост.С вещами осталась Цитрина - по её словам, "рыбы и так круглыми глазами смотрят, нечего туда ещё и меня отправлять".- Да... Это куда удобнее, чем в ластах по дну шлёпать, - протянула Фрея, крутя браслет на пальцах, прежде чем застегнуть его на запястье.Хотя над нами светило солнце, в воде царила первобытная тьма - плотная, как нефть. С первого метра казалось, что мы падаем в чернильный колодец, где свет гасится не водой, а волей чего-то древнего.Я создала мягкий сферический свет - тусклый, но хоть немного отгоняющий тьму. Пятно освещения двигалось с нами, пульсируя мягким сиянием. Мы погружались глубже. Через минут десять дно наконец показалось - или, вернее, то, что его имитировало.Под ногами не песок, а плотная водорослевая пробка - обманка для тех, кто не чувствует магии. Я ощутила, как эти водоросли чуть вибрируют, будто живые. От касания они дрожали, будто прислушивались к нам.Нас окружала тишина, и только собственное сердцебиение гулко отдавалось в голове.Водоросли цеплялись за нас, обвивались, и вдруг - всплеск движения.Цитрин судорожно взмахнул руками, начал беспорядочно дышать, его паника расплескалась в воде, как чернила.Никель тут же подал сигнал всплытия.Зорг мгновенно подхватил Цитрина под локоть, вытягивая к поверхности. Мы всплывали спешно, пробиваясь сквозь вязкие тени. Воздух, хоть и обтянутый барьером, казался желаннее любого света.На берег мы выбрались молча.- Цитрин, что с тобой случилось? - спросил Никель, встряхивая капли с волос.- Пространство... Оно сужалось. А водоросли... я будто застрял. Я не мог дышать, не мог двигаться, темнота... - он сглотнул и закрыл лицо ладонями.- Паническая атака, - спокойно проговорила Фрея, скручивая мокрые волосы в косу.- Ладно, отдыхай тут с сестрой. - Никель кивнул. - Мы снова нырнём.Вторая попытка оказалась неудачной. Водоросли стали агрессивнее, словно чувствовали, что мы ищем путь. Возвращение на берег совпало с закатным светом - мрачным, с дымкой, будто само озеро затягивало сумерки к себе, как тень.Разбили лагерь.Зорг, как настоящий полевой вояка, вытащил из рюкзака две палатки и с ловкостью расставил их, словно делал это сто раз. Никель принёс дрова, хотя в этих местах они горели не слишком охотно - всё было влажным. Мы с Фреей сварганили ужин из сухпайка, а заодно нашли в её аптечке капли от тревожности - Цитрина всё ещё потряхивало.Пока Цитрин лежал, укутавшись в одеяло, и старался не смотреть в сторону воды, Фрея обработала ему виски мятным бальзамом, а я сунула в руки кружку тёплого ягодного настоя.- Он крепче, чем кажется, - шепнула я.- Все мы тут крепче, чем кажемся, - ответила она с усталой улыбкой.Распределили дежурства.Первым встал Никель, затем - Зорг, после него Фрея и я. Близнецов решили не тревожить - им и без того хватило.Ночь была тихой. Подозрительно тихой.Как будто озеро ждало. Затаилось.Глубокой ночью я проснулась, словно вынырнув из вязкой черноты. Сердце билось в горле, а на коже я всё ещё ощущала прикосновения - липкие, скользкие, холодные, как мёртвая вода. Сон казался реальностью, водоросли душили меня, обвивали горло, вползали под кожу.Я села в палатке, вытирая ладонями шею, стараясь стряхнуть липкое ощущение. Вдох. Выдох. Всё тихо.Фрея спала, уткнувшись лицом в подушку, едва заметно шевеля губами. Рядом Цитрина свернулась калачиком, её дыхание было ровным, детским. Они обе спали, как будто ничего не произошло. Только я - на острие этой чёрной ночи.Тихо, на цыпочках, я выбралась наружу, осторожно приподняв клапан палатки. Свежий ночной воздух обдал лицо. С неба лениво падали звёзды. А у костра... сидел Никель.Он не заметил меня сразу. Его профиль был чётко очерчен танцующим светом пламени - крепкий подбородок, длинные серебристые волосы, слегка растрёпанные, как будто ветер прикасался к ним минуту назад, и взгляд - задумчивый, устремлённый в огонь. На щеке прыгали отблески, придавая ему почти нереальное очарование. Я задержалась на секунду, просто наблюдая. Что-то внутри сладко защемило.- Чего не спишь? - раздался его голос. Тихий, как сама ночь.- Кошмар приснился... - я подошла ближе. - С озером что-нибудь было?- Тишина, даже слишком. - Он похлопал рядом по пледу. - Садись.Я опустилась рядом. Мы оба молчали, слушая потрескивание дров.- Что тебе приснилось? - наконец спросил он.- Водоросли... Они... обвивали, тянули вниз. Как будто живые.- Мне тоже снилось. - Он бросил в костёр тонкую ветку. - Чувство, что кто-то ждёт. Под зовом глубины. И тянет.Я чуть наклонилась к нему.- Ник, ты ведь знаешь, что я не из пугливых... но это... не просто кошмар. -Думаю, нас всех ждёт одна и та же картина. Кроме Цитрины. Она не прикасалась к ним.- Ты думаешь... это водоросли вызывают кошмары?- Не думаю - уверен. Это их защитный механизм. Они не просто мёртвые растения. Они живая стража. Мы видели не дно, Тия. Это было что-то другое.- Двойное дно... - пробормотала я. - То, о чём говорили учёные.- Именно. Утром попробуем ещё раз. Но если будет снова плохо - мы не полезем.- Ник, - прошептала я, - а ты всегда такой заботливый?Он хмыкнул, слегка склонив голову.- Только для одной упрямой феи, которая постоянно лезет в неприятности.- А если она лезет туда, где страшно даже тебе? - Я посмотрела на него в упор.Он тихо усмехнулся и мягко сдвинул прядь моих волос за ухо.- Тогда я пойду рядом. Чтобы она не была там одна.Сердце замерло, а потом гулко ударило где-то в горле. Молчание зависло между нами, тёплое, как огонь.- Ты не представляешь, как я рад, что ты вернулась.На секунду, всего на миг, он коснулся моих пальцев. Лёгкое, почти невесомое прикосновение, но от него в груди разлилось тепло.- Тебе пора - отдохни. О, ещё один бессонный. - Он повернулся к шагам. - Цитрин?- Зорг храпит, как два медведя. Да и воды захотелось, - пробормотал парень, подходя ближе.- Угу. А ещё кошмар приснился? - Никель хмыкнул.Цитрин опустил глаза и кивнул.- Иди спать. Утром разберёмся. Я досижу.Мы с Цитрином кивнули и вернулись в свои палатки. Я уже почти заснула, когда услышала, как кто-то резко села. Это была Фрея. Её дыхание было прерывистым.- Тише... Только сон. - Я тихо погладила её по спине.- Тия... я думаю, я знаю, как пройти сквозь водоросли. - прошептала она.- Что? Как? - я села, сон моментально улетучился.- Их не бывает ночью. Они уходят прочь, расползаются по берегам. Пугают тех, кто решится ночевать рядом. Это не просто водоросли... Тия, ты же Хранитель Легенд, разве не догадываешься?Я прищурилась, всматриваясь в лицо подруги, и вдруг...Меня осенило.- Кикимора... Но подожди. Они живут в болотах, в домах, а не на таких глубинах. Или... погоди. Всё, что я знаю - написано людьми...Фрея улыбнулась таинственно.- Именно. Человеческие легенды - это отражение, а не суть. Здесь мы имеем дело с тем, что вдохновляло эти легенды. - Я затаила дыхание. - Тебе не показалось странным идеально круглое озеро? - тихо прошептала Фрея, всё ещё слегка дрожащая от недавнего кошмара.- Ну, такое бывает и не редко, например... кратер от метеорита, заполнившийся водой... - попыталась я отмахнуться от подозрений, но голос дрогнул. Что-то в её тоне настораживало.- Перестань придумывать оправдания. - Фрея подняла на меня серьёзный взгляд. - Это гнездо Болотных Кикимор, Тия. Они не просто прячутся там - они охраняют своих новорожденных. А кто-то очень хитрый... воспользовался их защитным механизмом и укрылся внизу.Я резко выпрямилась.- Значит, нужно нырять прямо сейчас. Пока этих водорослей там нет. Пошли, скажем Никелю...- Нет! Подожди! - Фрея в панике схватила меня за руку. - Кикиморы топят мужчин! Они используют их тела... чтобы размножаться!- О, Фрея... ты бы ещё громче это выкрикнула, - раздражённо зашипела Цитрина, подняв голову с подушки. - У Никеля слух, как у кота на охоте. Сейчас припрётся с расспросами.Она осторожно выглянула из палатки.- Фух. На страже Зорг. Нам повезло. Ну что, идём?- Ты с нами? - удивилась Фрея.- Любопытство - мой худший враг, - Цитрина закатила глаза. - Идём, пока нас не спалили.Мы переглянулись, хихикнули - и потянулись к устройствам.- Ой, девочки, чего проснулись? Кошмары? - подал голос Зорг, когда мы вынырнули из палатки.-Ага. Теперь по одной страшно ходить. А мне в туалет надо. - невинно улыбнулась Цитрина.- Только недолго. И не лезьте в воду! - буркнул он.- Ни-ни. - ответили мы хором и направились к озеру, унося с собой секреты ночи.Как только вода сомкнулась над головой, я почувствовала, как магия браслета обволакивает тело, защищая его от холода. В этот раз нас не встретила водорослевая стена. Всё было тихо... слишком тихо. Только мрак. Живой, всепоглощающий, давящий.Мы плыли всё глубже, и казалось, что сама вода сгущается, становится гуще. Мои три светящихся шара, созданные наспех, едва справлялись с чернотой, отгоняя её лишь на пару шагов.Внезапно раздался сдавленный вскрик - Цитрина резко опустилась вниз, нырнув прямо в песчаное дно.- Всё нормально? - я подплыла ближе, но она только кивнула, всё ещё цепенея от неожиданности.Я подняла руку, создала семь светлячков и отпустила их по кругу. Лучи мягкого света разрезали тьму... и мы увидели их.Кости. Желтоватые, обросшие мхом, разбросанные повсюду. Люди. Животные. Существа, которых я даже не узнавала. Эта безмолвная могила простиралась далеко вокруг нас.Но внимание привлёк не жуткий пейзаж, а зияющий в глубине проход - словно глотка подводного чудовища, зовущая нас внутрь.Мы переглянулись. Решение было молчаливым.Спускались всё ниже и ниже. Свет тускнел. Паника ползла по спине, словно ледяной паук. Пространство теряло направление - я уже не понимала, где верх, где низ. Давление на разум усиливалось.Фрея рядом вдруг стала замедляться. Магическим зрением я увидела, как её энергия дрожит и мерцает, будто звезда на исходе.- Мерцание... - выдохнула я. - Только не сейчас!Цитрина успела подхватить её, но Фрея мотнула головой и продолжила движение, стиснув зубы.И вдруг... вокруг нас начало светлеть.Мы вынырнули на поверхность и сделали резкий вдох - воздух был влажным, тягучим, но живым. Над нами - свод пещеры. Под нами - странная гладь, будто мы оказались в другом измерении.- Долго же вы ковырялись с такой простой загадкой... - раздался холодный, словно налитый ртутью голос, от которого всё внутри сжалось.Мы резко обернулись.На каменном выступе стояла Кассандра. Её алые глаза светились ледяным презрением. По бокам - Акал и другие Ало-крылые, выстроенные, как по команде, с наведённым оружием.- Руки вверх, девочки. - В уголках её губ заиграла безумная улыбка. - Вечер только начинается.Сторона Никеля. Я проснулся резко, будто меня кто-то окликнул по имени - шёпотом, но прямо в ухо. Сердце стучало глухо, не от сна, а от... ощущения. Как будто мир вдруг качнулся, едва уловимо, но достаточно, чтобы я открыл глаза и полностью проснулся.Сел. Окинул взглядом лагерь. Костёр догорал, ровно, спокойно. Зорг храпел где-то сзади, раскатисто, уверенно. Цитрин сидел у костра. Вроде бы всё, как должно быть.Вот только - что-то не так.Я выбрался из палатки и заглянул к девчонкам. Пусто.Спальники смяты, но небрежно, не как после сна - как после спешки. Резко выдохнул. Протянул ладонь - магия. Остаточный след. Слабый, но отчётливый. Три разных потока - Тия, Фрея и Цитрина.И все они вели к озеру.- Чёрт вас подери... - выругался я тихо, активируя браслет. Холод пробежался по телу, полупрозрачный щит с лёгким всполохом обтянул меня с ног до головы.Собрав волосы в хвост, я бросился к озеру, не заботясь о тишине. Всё внутри меня сжималось, не только от злости, но и от страха. Страха за них.Добежав до кромки воды, я остановился. Вода, как чёрная смола, отражала только тусклые огоньки от лагеря. Ни пузырьков, ни всплесков. Только неестественная тишина и гладь, которая не дышала.Я шагнул вперёд. Ещё шаг.И в тот момент, когда мои пальцы почти коснулись воды, что-то ударило. Не физически - магически.Меня отбросило назад, будто стена из воздуха врезалась в грудь.- Что за... - я попытался пройти снова - и снова удар. На этот раз сильнее. Невидимый барьер. Он появился внезапно, как по команде.- Эй! - крикнул я в тишину. - Касандра!Ни ответа. Только волны, расходящиеся от моих криков, и всё та же чёрная гладь.Я сжал кулаки. Силовое поле ощущалось каждой клеткой - древняя магия, вязкая, живая.- Вот только попробуй, - прошипел я, - попробуй тронуть их...Я не мог нырнуть. Меня не пускали к ним. И я ничем не мог им помочь.Пока не найду способ сломать эту чертову преграду.- Никель! - позади послышались быстрые шаги. - Ты тоже заметил?!Обернувшись, я увидел Цитрина, выбегающего из кустов, волосы растрёпаны, глаза бешеные. За ним плёлся сонный, но всё быстрее собирающийся с мыслями Зорг.- Тии нет! И Фреи нет! И сестры! - Цитрин вцепился в плечи моей куртки, едва не сдавив мне ключицы.- Где они?! Ты видел? Они же были! Только что были! Ты что-нибудь знаешь?!- Спокойно. - Я положил ладони на его запястья и мягко, но твёрдо убрал их. - Они ушли к озеру. По собственной инициативе. Видимо, решили действовать сами.- Она же обещала, что больше не полезет одна! - Цитрин сжал кулаки. - Почему они всегда это делают?! Почему она...- Потому что упрямая как сто демонов, - я выдохнул и, чтобы сбить градус паники, добавил сквозь зубы, - Вот только вернётся - лично отлуплю. Клянусь, она у меня узнает, что значит "ждать команду".- Лучше бы ты её поцеловал, а не отлупил, - пробормотал Зорг, сонно потянувшись.- Если ты думаешь, что это не взаимосвязано - ты плохо меня знаешь, - хмыкнул я и посмотрел снова на воду. Никаких пузырей. Ни вспышек магии. Словно проглотило.- Ох, ну началось. Только я расслабился, только храп нормальный пошёл - и на тебе. Всё, как всегда.- Зорг, здесь барьер. - Я указал на озеро. - Магический. Против меня. Они внизу. И я не могу туда попасть.- Против тебя? Значит, кто-то не хотел, чтобы ты нырнул... Хм... - Зорг прищурился, глядя на гладь воды. - Это очень плохо, ребят. Значит, там что-то реально опасное.- Да мы это и без тебя знаем! - выкрикнул Цитрин, но голос его дрогнул. - Там же моя сестра...- Послушай меня, - я повернулся к нему и положил руку на плечо. - Там и моя сестра и та кого я люблю больше жизни. Мы найдём их. Я обещаю. Тия упрямая, но она не идиотка. А Фрея вообще не сломается, даже если на неё обрушится небеса. Цитрина - одна из самых стойких. Они втроём. И если кто-то там внизу вздумает их обидеть - то я лично обрушу это чёртово озеро. Вдоль, поперёк и наискосок.- Эй. - Зорг, словно почуяв, что напряжение снова поднимается, развёл руками. - Так, всё. Дышим. Вдох - выдох. Включаем головы, отключаем панику. Сначала - думаем. Потом - спасаем.Я кивнул. Зорг умел выбирать нужный момент для хладнокровия.Сжал кулаки. Барьер вибрировал в унисон с озером. Как будто что-то ждёт. Или пугается нас.- Тия... только вернись. А я уж позабочусь, чтобы больше без нас не влипла в проблемы. Это и тебя касается Фрея, только вернитесь.