41

Пусть их расследование на первый взгляд напоминало обыкновенную прогулку, некоторые плоды оно всё же давало.

Недалеко от вчерашнего места преступления удалось пораспрашивать жильцов соседних домов, что оказались удивительно словоохотливыми и с удовольствием делились байками и слухами под дынные семечки. Фай ещё осторожничал и переминался с ноги на ногу, когда Фаэр уже сидел на пороге рядом с почтенными старушками и стариками, поддакивая им во всём и эмоционально внимая каждому слову.

Оказалось, что:

– Ночами-то земля уже неделю трясется, городской староста так и сказал местным - под вечер ни капли в рот не брать и на улицах не засыпать.

Однако людям это по нраву не пришлось:

– Да кто бы тех наставлений слушался, конечно! Мы, что же, в своём городе раздольно жить не можем? Вот старик Чжао, который вечно у стены городской от жены прячется с бутыльком вина, на эти запреты первый наплевал. И что? В ночи просыпается. Глядь - а город весь до гор дрожит! И трещины от ворот самых поползли да под дома!

Но стоило Фаэру ужаснуться и поинтересоваться, как же дома устояли над теми самыми трещинами, ему только семечек подсыпали и едва за щёку не потрепали:

– Да разве ж дома после такой напасти устоят ровно? Если бы не это, кто бы старику Чжао поверил! А между горой той магической и казармами стражи городской дома и покосились. Уж думали, что снова будет из-под земли сочиться то чёрное, что в колодцах плавало, воду травило. Но трещины как трещины. Небось маги те ненасытные что полезное себе выкапывают, вот и проваливаются дома под земь!

Тут уже Фай поддерживающе держал разволновавшуюся старушку за руку, хотя она подозрительно быстро от испуга перешла на какие-то хитрые взгляды. Но одна из её собеседниц вздохнула уже более искренне и горько:

– Да что там этим магам копать, они с гор своих носа не показывают, как не зазывай. А дома-то всё ближе к нам калечные стоят. Вон, у девы Сюй вчера дурное чувство было, говорит, дрогнули аж ширмы в спальне, но всё же устоял дом, устоял...

Фай и Фаэр послушали ещё немного и, под оценивающими взглядами и короткими задумчивыми шепотками: "Глянь, какие помощники нашлись у нас..." от сплетниц и сплетников, вновь как приклеились друг к другу, удаляясь.

Теперь они знали, куда именно смотреть, и места прошлых нападений считывались куда легче. У места вчерашнего явления тёмной твари земля была не такая уж утрамбованная, в свежих трещинах и буграх там, где нечисть подбиралась ближе к поверхности. Люди этого места сторонились, потому не протоптали дорогу в переулке как следует, а вот дома смотрелись действительно нетронутыми, ведь спугнули тварь быстрее, чем она успела подъесть чей-то фундамент.

И всё же Фаю стало только тревожнее. Если не учитывать момент их вмешательства - чем ближе подозрительное место было к центру города, тем сильнее там проседали и косились дома. Земля же, напротив, то ли успела расправиться под ногами горожан, то ли не настолько и пострадала. Складывалось впечатление, что каждую ночь тварь поднималась всё ближе к поверхности, и рано или поздно она собиралась проглотить или полуночного гуляку или целый попавшийся под пасть дом.

Фай приложил ладонь ко лбу в жесте лёгкого отчаяния. Теперь они догадывались, где стоило ловить тварь ночью, однако нужно было бы найти и её дневное логово. И пока Фай драматизировал в тишине, Фаэр будто поймал его эмоцию и спокойным успокаивающим тоном принялся размышлять:

– А ведь в сторону городских ворот эта змеюка вчера и уползла. По крайней мере, крик в не пострадавшем доме был как раз ближе к орденской горе.

– Но не на гору к магам же оно уползло, в самом деле...

– О, боюсь, тогда мы бы увидели этот живописный подъём подземного зверя, что покачнул бы и переломал все деревья на горе. А они стоят, целее некуда.

Фай был близок к тому, чтобы застонать. Тогда он видел всего один вариант, и он звучал слишком просто:

– Значит, тварь поселилась у ворот и по своим же следам каждый день возвращается обратно? Зачем искать себе новые пути отхода, если уже прогрызла путь по прямой.

Фаэр нервно засмеялся, будто такого примитивного противника ещё не встречал. Но, возможно, именно так оно и было. Для Фая же дело казалось слишком ответственным, чтобы полагаться на интуицию, но его знаний оригинальной книги не хватало, чтобы блеснуть ими сейчас.

Фай подумал - если бы Системные свитки появлялись чаще и были не мерой устрашения, а помощью в сюжете... возможно, он не отказался бы оплатить себе хоть одну подсказку или средство почувствовать себя увереннее и более умелым.

И в ту же секунду его глаза испуганно расширились. Прямо перед лицом резко возник тот самый свиток, и Фай отступил на шаг, врезавшись спиной в грудь Фаэра. Тот предупреждающе откликнулся:

– Осторожно! - и моментально поймал его, будто спасая от падения.

Фай смутился:

– Меня напугал свиток. Так глупо... - постепенно его голос затих.

Если свиток действительно был Системным, ему стоило схватить его и прочитать наедине с собой. Но Фаэр, чуть ли не положив голову ему на плечо, прищурился и сразу же понял:

– Гляди-ка, печати нашей школы. Кажется, ученики наконец смогли дать нам весточку, почему они до сих пор не попросили их встретить.

Ничуть не стесняясь и не собираясь менять позы, Фаэр провернул запястьем в воздухе, и повинующийся жесту и вероятно течению знакомой энергии свиток развернулся перед ними.

Аккуратным почерком его старшей ученицы внутри было составлено короткое сообщение:

"В деревне за полдня до Цишуй потребовалась срочная магическая помощь. Не могли отказать любезно приютившим нас жителям. Прибудем в город на рассвете, просим достопочтенных учителей дать нам наставления у городских ворот."

Фаэр прокомментировал это со смешком:

– Значит, их поймали за ворот деревенские и заставили помочь с местной нечистью, а теперь они отчаянно просят встретить их у дверей и не дать влезть в очередные приключения.

Фай же со смягчившимся лицом вперил взгляд в строчки и воспринял текст иначе:

– Зато дети и без наставлений и присмотра показали, какие они ответственные и сострадательные. К тому же ни слова не сказали о том, что не справились, значит, всё у них получилось.

Фаэр с заметной гордостью откликнулся:

– Ну конечно, это же наши ученики.

Сделав повторно жест рукой, он заставил Божественный свиток раствориться в пространстве, и тут же этой рукой перехватил Фая поперёк талии. Будто всё ещё опасался, что неловкий наставник Фай свалится на пустом месте. Фаэр хмыкнул и кивнул на гору на севере, прилегающую к воротам у предполагаемого логова тёмной твари.

– Не то что эти. Я попробовал от лица ордена написать местным магам после проверки первых улик и получил ответ на том же свитке утром. "Не заинтересованы", будто я их развлечь пытался, а не намекнуть на их личные проблемы.

Фай тихо вздохнул.

– Если бы дела обстояли иначе, наша помощь не требовалась бы.

Фаэр вздохнул тоже, но скорее с облегчением.

– Это было бы огромной потерей.

И вряд ли он имел в виду собственный опыт расследований. Фай постарался смотреть вдаль с самым неприкаянным и безразличным видом, но Фаэр наверняка отчётливо видел вблизи, какой польщённой была его улыбка.