Глава 2

— Даже не знаю мне радоваться или нет проведенным с вами временем, — проговорила я, в очередной раз за эти три дня вздыхая на тему того, что мы не спрыгнули просто в нужном месте, а приземлились непонятно где, при всём при этом гэгэ умудрился зацепиться за облако и повредить себе ханьфу. — Всё больше кажется, что характер очень за эти столетия изменился у вас, понять бы в какую сторону?

— Всё не настолько критично, — отмахнулся Лянь, глядя на карту. — Ты вот совсем не поменялась.

— Так мне всё это время приходилось просто спать, а не делать, как вы, ходя по всей Поднебесной, собирая артефакты, — закатила глаза, глядя на проплывающее облако. — У тебя теперь есть что-то непонятное, какая-то загадка, — брат на эту фразу только сморщил нос. — Хотя загадки должны быть в первую очередь у женщин, чувствуется пропасть между нами, — отвела от него взгляд, глядя уже на бабочку. — Как при твоём первом вознесении?

— Что же в твоём вознесении было не так? Ты не любила раньше жаловаться на это.

— У вас гораздо больше храмов было, всё же ваше, — последнее слово как-то ехидно произнесла, что аж сама не ожидала, быстро поправляя тон. — Вознесение ожидал каждый житель Сяньлэ, покуда моё сбило планы на установление родственных связей со знатью из Юнъани, где тут будешь улыбаться?

— Ты слишком к ним предвзято отнеслась, — погладил брат меня по плечу, явно пытаясь привлечь внимание. — Я уверен, что все были рады тому, что все дети императора стали небожителями, не каждой стране выпадает такая честь.

— Эх, — сняла его руку с себя, аккуратно убирая в сторону. — Пути наши изначально лежали под разными звёздами. Не пытайся постичь всю тяжесть участи женщины в Поднебесной — сие бревно не по силам твоим плечам. Прошу, избавь меня от возражений... — резко выставила ладонь перед его лицом, как только он хотел что-то мне на это ответить.

Из-за чего наш и так не сильно развитый диалог в очередной раз смолк, так как тем общих больше не находилось. Правда, длилось это не так уж и долго, покуда пришлось отвлечься на сцену, которую мы увидели, как только вошли в чайную и расположились у окна, наконец позволив себе расслабить ноги. Из окна были слышны барабаны и какие-то очень громкие рыдания, словно проводились какие-то неожиданные похороны, но картина перед глазами с этой мыслью никак не связывалась — люди толпились около свадебного паланкина.

На такое зрелище даже не приятно было смотреть, так что я отвернулась, зацепившись взглядом за ещё одну бабочку, которая, на этот раз, выглядела какой-то божественной, словно из тончайшего серебра. Внутреннее чутьё подсказывало, что в ней было что-то необычное, а также, что заметить её должна была точно не я, ведь в этом вес сюжетный замысел этого мира, по логике которого меня здесь вообще было быть не должно, но долго поразмышлять над этим мне не дали, покуда за наш стол уселись ещё два молодых человека, лет по семнадцать-двадцать, не больше.

— А вы двое... — начал было А-Лянь, но его грубо перебили.

— Нань Фэн.

— Фу Яо, — проговорили они практически одновременно, всем своим видом выказывая, что находиться здесь у них нет ни малейшего желания.

— К чему ваши пустые имена, коли их вообще не спрашивали? — приподняла я бровь, сверля взглядом то одного, то другого. — Судя по вашему «благородному» виду вы очень желаете тут находиться, откуда вы? С какого храма?

— Дворец Наньяна, — сразу де ответил мне Нань Фэн.

— Дворец Сюаньчжэня, — вторил Фу Яо, при этом выглядя ещё более недовольным от того, что получилось ответить лишь вторым.

— Это ваши генералы послали вас к нам? — продолжил разговор Лянь, не давая мне вставить колкую фразочку, которую уже приготовила, что было, возможно, к лучшему.

— Мой генерал не знает, что я здесь, — на этот раз ответили они одновременно.

— Так вам известно кто я?

— Не думаю, что стоит задавать вопрос, на который не хочется слышать ответа, — вздохнула я, перебив своим ответом служащих средних небес, которые говорили что-то язвительное, но даже если бы говорили что-то более приятное, то по их физиономиям было понятно, что они очень НЕ довольны всем происходящим. — Неужто вас сочли бродячими щенками, которых дозволено швырять по чужой прихоти?

— Я вызвался добровольно! — сразу же ответили оба парня, вообще не выказывая опять же, что они говорят правду.

На что я ядовито улыбнулась, привлекая к себе внимание:

— Тогда, дабы не навлечь позор на ваши имена, вам придется обуздать ветреность своих помыслов, но судя по вам, никто вас не посвятил в то, какое задание, так что слушайте и не перебивайте, — после чего перевела взгляд на брата, давая ему всем видом понять, чтобы он начал им пересказывать ту легенду, которую мы уже по дороге успели раза четыре прочитать и даже полностью обсудить, не имея при этом ни малейшей детали.

После чего погрузилась в свои мысли, даже не пытаясь вслушиваться в то, что объяснял им Лянь, сама же думала о том, что слишком много событий, которые должны были произойти забыла, из-за чего внутри так неприятно скреблось. Всё же, в мире гораздо более приятно жить, когда ты не понимаешь и даже не предполагаешь, что произойдет в близжайшее время, а не так, что вроде бы точно знаешь, что что-то не хорошее произойдет, но вот конкретно «что» это будет, уже из памяти выветрилось. У меня в подсознании бегало, что тут также как-то связан Жун-эр, но вот конкретно «как» и «зачем» вспомнить не было возможности.

— В целом, — вывел меня из мыслей голос гэгэ, а также его рука на моем плече. — Дела обстоят вот таким образом, А-Лин, — тут он уже конкретно повернулся ко мне. — Тебе есть что добавить? Может ещё что-то додумала, как божество Литературы?

— Лишь предположение без доказательств, — опять скинула с себя его ладонь, почувствовав, как пробежали мысли с посылом, что что-то он часто стал меня трогать, не стоит же так удивляться, что я до тут реальна, одного раза при первой встречи должно было быть достаточно. — Только не шипите, Ваше Высочество, но судя по тому, что пропадают люди в некуда и нигде в новом месте не объявились, то стоит предполагать худшее, живых никого мы не найдем.

— Не стоит быть такой категорично, — вздохнул Лянь, по моим скромным ощущениям, взглянув на парней с мольбой, чтобы они переключили своими вопросами тему, что те, удивительно, и сделали.

— А у этих исчезнувших невест имелись хоть какие-либо общие черты? — подал первым голос Нань Фэн

— В этим списке девушки самые разные: богатые и бедные, красавицы и страшненькие, первые жены и наложницы, — так что никакой особой закономерности, по которой дух новобрачного отбирает себе жертв, вычислить не возможно, — сразу же ответил Лянь.

— Можно лишь точно сказать, что это девушки и что у них был свадебный ход, — добавила я, пытаясь переварить мысль, чтобы выдать что-то более-менее нормальное, при этом постукивая ногтями по своему подбородку. — Не хочется относиться к красавицам предвзято, то есть ощущение, что нашему духу совершенно всё равно, какая у него партия, а значит он либо в красоте не разбирается, либо просто не женился при жизни и теперь ищет свою невесту.

— Ваше Высочество, — начал было Фу Яо. — Позволите узнать, почему вы уверены, что наш преступник — это именно дух новобрачного, ведь мы не можем сказать об этом наверняка, ведь ещё никому не удавалось его увидеть? Как можно судить какого он пола или возраста, нельзя же опираться исключительно на собственные предположения?

— Какой бы ранг или возраст у демона или духа не был, но мы не можем отрицать, что пропадают именно невесты, — пожала плечами, забирая у братца свиток, чтобы что-то в нём ещё попытаться увидеть. — А значит, так или иначе связан со свадьбой, а значит таким его и привлекать, как те деревенские жители, которые зачем-то пошли со свадьбой к этой горе.

— Да, нам дали лишь общие сведения, собранные служащими дворца Линвэнь, а то, что он «злой дух новобрачного», так это всего лишь прозвище, которые дали в народе, надо же это существо как-то называть, — пожал плечами Лянь, приподнимаясь с места и подавая мне руку, которую я на этот раз приняла, вставая вслед за ним. — Нам стоит найти место для ночлега, поищем ближайший храм, там и проведем ночь.

Чуть-чуть поплутав, потому что народу на улице при темноте уже вообще не было, словно испарились, из-за чего не получалось просто спросить, всё-таки добрались до храма генерала Наньяна, перед этим забежав к какому-то духу, который нас сюда и отправил.

— Тут прям словно о красоте молятся, — проговорила я, смотря на количество девушек здесь, которых не смотря на такое позднее время было довольно много, хоть что-то внутри мне подсказывало, что такую деталь мне вот никак нельзя было забыть, но по всем канонам отсутствия семнадцати лет информации, мозг её просто выкинул.

— Эта история очень интересная, — сразу же ядовитым голосом ответил Фу Яо, правда, во время поворота, зацепившись взглядом за девушку, которая только что закончила молиться, потянувшись к благовониям. — Ну и уродина, молиться о красоте, точно у Наньяна не стоило.

— Фу Яо, не следует о девушка так отзываться, — сразу, поперхнувшись перед этим, отдернул его Лянь, после несколько мгновений оглядывал девушку, явно заметя на ней что-то неподобающее. — Что же делать? Нельзя позволить ей в таком виде идти по улице, она же соберет на себе все взгляды, пока дойдет до дома.

Правда на последнюю фразу парни сразу отвернулись от девушки, проявив максимальное безучастие к её персоне. Нань Фэн, правда, аж позеленел, словно ему в рот залетел жук и он успел его проглотить, зато Фу Яо совершенно безучастным голосом произнёс:

— На меня даже не смотрите, это не моё дело, ведь не моему же генералу она молилась.

— А-Лин, — произнёс моё имя гэгэ, протягивая перед этим своё верхнее одеяние, всем своим видом прося, чтобы взаимодействие с девушкой произвела именно я, покуда общается нормально он лишь с мечом, ведь свадьба и наложницы в Сяньлэ ему, видите ли, были не интересны, это будет когда-то потом, а у меня уже подходящий пол.

— Что «А-Лин»? — закатила глаза к потолку, показывая, что я очень «довольна» от его просьбы, ведь так интересно помогать людям, нет больше никаких интересных дел в мире, при этом всё равно принимая тряпку. — Это в последний раз.

— Ты так каждый раз говоришь, — улыбнулся он, отходя на шаг назад, лишь бы не получить верхнее одеяние обратно в руки. — У тебя очень теплое сердце, но ты часто пытаешься просто быть неприступной.

— Договоришься, — фыркнула на него, становясь при этом видимой для смертных людей, аккуратно накидывая девушке на плечи эту тряпку, стараясь сильно её не касаться, при этом наклонившись ей к уху. — Благородной даме не надлежит расхаживать по храма и улице в таком непотребном виде, юбка должна скрывать, что под ней находится.

От моих слов девушка денулась, повернувшись всем корпусом и смотря прямо в глаза, покуда её наполнились слезами, словно ей тут не помогали, а оскорбили, назвав самыми последними словами.

— Прошу прощения, — быстро протараторила, трогая одновременно свою юбку, явно нащупав порез. — Благодарю, — после чего ветерком выбежала из храма.

— Можно было и поласковее, — сразу же сказал мне Нань Фэн, таким голосом, словно это он делал мне тут делал одолжение, а не я. — Вам не стоит сильно удивляться, что вас также сильно, как Наследного Принца, народ в Сяньлэ не любили, так резко и холодно на всё отвечать.

«В Сяньлэ?» — моя бровь взметнулась вверх, а в голове пробежало узнавание, потому что выжили из нашего государства всего четыре человека. «Вообще не узнать вас, телохранитель, какая же «неожиданная» встреча, благодарю за то, что напомнили эту сюжетную линию, листок жизни поменяли, оставив почерк».

— Моему драгоценному брату повезло родиться единственным наследником престола, а также мужчиной, — повернулась на каблуках к ним, смотря опять холодным взглядом. — Этим всё и сказано. А за проявление эмоций, насколько вам должно быть известно, принцессе императорской крови положена порка, которая была у меня один единственный раз, после Праздника Поклонения Небесам, когда меня Небеса наградили, сбросив прям в руки ребенка, который даже умудрился не разбиться, когда приземлился в руки.

— Тебе не стоит оправдываться, — сказал Лянь, сначала намереваясь положить мне руку на плечо, но, видимо вспомнив, как я её весь день отбрасывала. — Отцу тебя не следовала за благородное дело наказывать, он всегда был безмерно жесток к обычным людям.

— Что я от него и переняла, не стоит забывать.

— Если бы была, то от тебя не пришлось отрывать прям этого ребенка, которого ты нарекла божественным подарком. Советник тоже только зря вспылил только из-за дня рождения мальчика. Он же не виноват, что родился в ту дату, — проговорил брат, смотря по сторонам, стараясь найти в окружении тему, на которую можно переключиться. — Может, всё-таки расскажите, почему в храме Наньяна так много последовательниц женского пола?

— Я же говорил, что это очень интересная тема, — сразу же оживился Фу Яо. — Один нерадивый государь, живший много лет назад, велел построить монастырь, а для показания искренних намерений решил собственноручно сделать надписи на всех наддверных досках в каждой зале каждого строения в чертогах монастыря, но по какой-то неизвестной причине допустил оплошность в написании «Зала Цзюйяна», и вместо «Равный солнцу» получилось в «Огромный член». И главное, что не признал свою ошибку, а стал настаивать на том, что написал всё правильно, это раньше все не правильно писали, даже достал откуда-то манускрипты, в которых было написано такое же значение, — по мере повествования лицо Нань Фэна всё чернело и чернело. — Друг всех девушек и жен, сыновей дарует он. Огромный член, знаток страстей, Наньян дарует сыновей. Ха-ха-ха-ха-ха, — на стишок в порыве «страсти» распылился служащий Сюаньчжэня.

И покуда Се Лянь сдерживал улыбку, у меня же закатились глаза к потолку.

— Какой плоский мужской юмор, — только и вздохнула.

— Поменьше бы злорадствовал, — очень громко крикнул Нань Фэн, кинув в сторону всё ещё ржущего Фу Яо метлу. — Если силы некуда девать, то лучше пол подмети, ты же только это хорошо делаешь!

— Судя по твоим словам ты считаешь, словно ваш дворец для Его Высочество сделал больше добра! — сразу же поднял голос парень, перестав смеяться, отбросив в другую сторону эту «швабру», явно с какой-то профессиональной подачей, потому как та ровно встала.

— Так ведь и ваш генерал отплатил ему черной неблагодарностью, о чем здесь еще можно говорить?

— Погодите! — попытался встать между гэгэ, но те отпрыгнули совершенно другую сторону, продолжая насчет него ругаться.

— Вам может стоит уединиться? — фыркнула на них. — А то так скоро и до горизонтальной плоскости без лишней одежды от криков перейдет, а у меня нет никакого желания на такую картину смотреть, — и так как говорила довольно громко, то парни сразу же резко замолчали, смотря на меня с крайней степенью возмущения. — Я лишь говорю о том, что вижу, Ваше Высочество, — развернулась к брату, внимательно осматривая его лицо, на котором отчетливо читалось, что он много чего хотел высказать о этой ситуации. — Теперь можете говорить, — с мягкой улыбкой проговорила, указывая руками на них.

— Благодарю, — повторил моё выражение лица гэгэ. — Его Высочество Наследный Принц, о котором вы говорите, не стоит забывать, что это я, — приложил он свою ладонь к груди, явно показывая на то, что никуда с этого места не исчезал. — А так как Моё Высочество про ваших генералов не сказало ни слова, то вам ни в коем случае не стоит в споре перебрасываться моей фигурой, как булыжником, которым вы хотите другу друга ударить, тем более вы своим поведением выставляете своих генералов не в самом лучшем свете. И хотел бы ещё раз у вас спросить: Вы к нам явились для помощи или чтобы друг с другом поругаться? Мы должны вас слушаться или наоборот?

— Мы должны вас слушаться, — помолчав, буквально несколько секунд, одновременно ответили юноши, покуда на их лицах опять же не читалось никакого почтения, которое должно было присутствовать.

— Тогда вам стоит вести себя, как служащим средних небес, а не бродячим щенкам, которым хочется откусить сопернику бок только потому что тот в прошлом не решили кто раньше принёс хозяину косточку, — ещё шире улыбнулась им, отворачиваясь, после чего отходя, к противоположному от них, углу храма. — Приятных снов, прошу не шуметь.

С утра мы сразу же отправились во вчерашнюю «Лавку встреч», потому что весь день сидеть в храме чужом, даже Наньяна, это как-то слишком, так что как только мы расселись и Лянь заказал нам чай, Нань Фэн, не теряя лишнего времени, начал возмущаться:

— Зачем вы опять нас сюда привели? Неужели уверены, что здесь наш разговор не достигнет лишних ушей?

— Не думаю, что стоит об этом волноваться, — спокойным голосом проговорил брат. — Даже если кто-то что-то и услышит, то вряд-ли придаст этому огромное значение.

— В любом случае есть же заклинатели у людей, — дернула я плечами, переводя взгляд на парней. — Так что, нас примут, как раз за них, ведь кто-то же должен устранять злых духов, они же обычно сами не исчезают.

— Кстати насчет злых духов, я очень надеюсь, что за эту ночь вы успели остыть и придумать решение нашей проблемы с духом новобрачного, — проговорил братец, кладя голову на ладонь.

— Убить, — сразу же ответил Фу Яо спокойным голосом, покуда его «напарнику» этот ответ вообще не понравился.

— Чушь собачья!

— Нань Фэн, не стоит вести себя так грубо, — сказал Лянь, помотав головой в знак отрицания. — Метод Фу Яо рабочий, если мы хотим решить проблемы радикально, но нюанс в том, что мы не знаем кто он и как убивать, осмелюсь предположить... — договорить братцу не дали, а точнее его прервал громкий шум снаружи, из-за которого мы все выглянули на улицу, глядя на очередные «проводы невесты», которые в этот раз выглядели ещё более странно.

— Разве вы не говорили, что местные жители не решаются устраивать празднества близ горы Юйцзюньшань? — удивился Нань Фэн, смотря на братца, правда, ему ответила я.

— Вчера эти же люди ходили, видимо, не совсем празднество, — проговорила, щурясь и в правду узнавая людей. — Видимо, занимаются тем же, что и мы, но раз живы, то далеко им пройти не удалось, лишь бегают вокруг да около, как букашки.

— Ваше Высочество, вы всё больше и больше показываете свою суть Холодной Принцессы показываете, — усмехнулся Фу Яо, покуда у меня от этого пренебрежительного прозвища разряд тока по спине прошел.

«Вот же...» — пролетела мысль, которая чуть не сорвалась с языка нецензурщиной.

— Уж такая, какая есть, Фу Яо, так получилось, что в отличии от моего благородного старшего брата, я не испытываю ни малейшего сострадания к людям, никогда бы не смогла, как он, пожалеть человека и выбить для него обучение в дорогом монастыре, просто потому что он мне понравился, — прошипела, бросив на него косой взгляд, и видя, как он внутри начал закипать.

«Ну а чего вы хотели, генерал? Вы очень глупо показали свою сущность, вместе с вашим напарником, а памяти у меня хоть на имена нет, зато на остальное...»

Пока парень закипал от такого ужасного слова, у «невесты» из паланкина отвалилась голова. Макияж на ней был, мягко говоря, не самый приятный для глаза.

— Эээ, если бы я был призрачным женихом, и мне преподнесли что-то настолько уродливое, то этот город был бы уничтожен, — переключился сразу на это нечто Фу Яо, не знаю с чего такая смена случилась вдруг, всё же было ощущение, что на мой выпад он должен как-то ответить, но он решил меня проигнорировать.

Из этого бурчания в мыслях меня вывел воодушевленный крик юноши, который даже на какую-то небольшую возвышенность забрался:

— ...Послушайте меня! Так совершенно не может продолжаться! Сколько раз мы тут прошли за последние дни? Разве злой дух новобрачного показал себя? На мой взгляд, если уж начали дело, то нужно довести его до конца. Поднимемся прямо на гору Юйцзюньшань, все вместе обыщем её, схватим того уродца...

— Это они так решили, что если жених не красивый, то он и невесту себе под стать выберет, раз такую куклу разрисовали? — приподнялась у меня бровь, после чего повернулась к брату, который уже на счет последнего слова интересовался у хозяина лавки. — Как по мне мужчины в любую очередь выбирают глазами.

— А девушки? — поинтересовался сразу Нань Фэн.

— А девушки? Любовь зла, полюбишь и козла, — выдохнула я, призадумываясь о том, какой типаж обычно выбирают мои ровесницы. — Там слишком много пунктов, но чаще выбирают мужчины, как у меня отец. Как по мне партия с деньгами и влиянием была, но совершенно без каких-либо разумных мыслей в голове, не думаю, что юноша должен смотреть на принцессу и будущую жену лишь, как на объект вожделения.

— Девушки не хотят этого? — включился в наш диалог Фу Яо, который только что интересовался у хозяина, с чего взяли, что тот урод, если лица не видели.

— Но не на улице же, — скривилась только от мыслей о женихе, как сейчас лицо вспомню, аж задушить хочется. — Нормальные мужи должны не показывать такого на публике...

— Не слушайте его! На Юйцзюнь опасно! — раздался резкий голос девушки, перебив мой начавшийся длинный монолог о том, какого мне непутёвого жениха восемьсот лет назад подсунули. — Не имеет значения, устроите ли вы фальшивые проводы невесты или отправитесь обыскивать гору — оба варианта так опасны! Вы же не собираетесь идти на смерть?!

— Фальшивые проводы, точно, — пробежала у меня мысль в голове, в этот момент именно вспоминая, что именно сделал Лянь, когда меня в этом мире ещё не было, при том, что вариант то действительно оказался рабочим.

Из мыслей меня резко вывела какая-то деревянная острая дощечка, которая больно впечаталась в тыльную сторону ладони. Как оказалось, братец уже успел что-то сломать, а также закрыть кричащую девушку, которая почему-то уже сидела на земле, собой. После чего на него наорали, что он колдун, словно такие люди реально существуют у нас тут, правда сразу уже в мою другую руку прилетела щепка с другой стороны, на этот раз от Нань Фэна, который тем самым разогнал кричащих и защитил А-Ляня. Ну, телохранитель, что от него ещё ожидать?

— Спасибо, Нань Фэн, заплати хозяину лавки за причененный ущерб, — сказал гэгэ, подходя к нам. — И давайте уже займемся делом, кто может одолжить мне духовных сил для того, чтобы я смог подсоединиться к духовной сети для проверки кое-какой информации?

На просьбу брата я, страдальчески закатив глаза, протянула свою руку, из которой из-за деревяшки текла кровь.

— Держите.

— А-Лин, ну что же ты так? — сразу же перевязывая мне руку какой-то живой лентой, после чего уже принимая духовную энергию для связи с главной богиней Литературы, и по прошествии пары минут, убрал свою кисть от меня. — Ранг этого духа — свирепый, хм, с ним не так просто будет иметь дело, — почесал он точку между бровями.

— Это же не непревзойдённый, справимся, — сразу же фыркнул на это Нань Фэн.

— Это с какой стороны подумать, — повторила я позу брата. — Насколько моему дворцу известно о таких духах, то если сложить всю информацию, то можно с уверенностью сказать, что с ним легко было бы справиться обычному богу Войны, но, как вы видите, — внимательно осмотрела их, без малейшего намека, хотя с долей ехидства. — У нас ни одного полноценного не наблюдается, имеется только божество без духовных сил, один экземпляр, а также два служащих средних небес, которые до такого ранга, увы, не дотягивают.

— Информация за столетия, пока вас не было, успела уже давно поменяться, — как-то слишком сильно надув ноздри, произнёс Нань Фэн.

— Не думаю, — мотнула сразу же головой в знак отрицания. — Эта информация была достоверной тысячелетиями, так что не стоит мне врать. Лучше бы уточнил, что у тебя просто духовных сил столько, что можешь победить в бою одного свирепого. Но ты не выглядишь, как тот, кто скоро поднимется на верхние небеса.

— Во всяком случае, давайте не будем ссориться, мы же получили некоторое представление о силе противника, — вклинился в разговор Лянь. — Однако, духовные силы злого духа мощны и обмануть его манекеном невозможно, так что если мы собираемся выманить его, сопровождающие не могут быть фальшивыми куклами для отвода глаз, также нельзя иметь при себе оружие. Что важнее всего, невеста тоже должна быть живым человеком.

— У нас уже есть женщина с духовными силами, которая может стать отличной приманкой, — сказал Фу Яо, стрельнув в меня глазами. — Тем более богиня Биншу уже в красном, так что свадебного платья искать не придется.

Я медленно перевела взгляд на своё одеяние, будто впервые его увидела, и смерила юношу таким долгим взглядом, что даже гэгэ на пару мгновений перестал дышать.

— Какой проницательный у нас служащий средних небес, — протянула я с приторной сладостью в голосе, которая резала уши похлеще любого оскорбления. — Прямо кладезь тактических гениев, смотрю, вы, Фу Яо, не только по чужим храмам с метлами бегаете, но и в области свадебных авантюр спелись с духом новобрачного до степени полного родства душ? Может, у вас и фамилия от него?

— Я просто предложил логичный вариант, — насупился парень, при этом явно выглядя довольным от такого предложения, всё же отомстив мне за колкость про принятие в монастырь. — Если вы так боитесь, Ваше Высочество, то можем найти другую девушку.

— Боюсь? — приподняла бровь, вставая со своего места и поправляя складки всё того же злосчастного ханьфу. — Моя дорогая матушка, мир её праху, ещё при жизни говорила: «А-Лин, есть две вещи, которых женщина твоего положения боится больше смерти — это потерять лицо и выйти замуж за не ту партию». Так что предложение твоё, любезный, не страх во мне пробуждает, а глубочайшее желание применить на тебя силу.

— А-Лин, — мягко осадил меня Лянь, приподнимая ладонь в умиротворяющем жесте, но я уже успела заметить, как дрогнули уголки его губ в попытке сдержать улыбку. — Мы не будем заставлять тебя делать то, чего ты не желаешь, но Фу Яо прав в одном: ты действительно единственная подходящая кандидатура, если мы хотим, чтобы дух клюнул на приманку. В этом платье ты выглядишь как настоящая невеста из знатного рода — слишком настоящая.

— Даже не вздумай добавлять про «и характер подходящий», — пригрозила пальцем, впрочем, уже чувствуя, как внутри начинает закипать что-то. — Ещё скажите, что и род у меня, оказывается, знатный, что мне и так прекрасно известно.

— Ваше Высочество, — Нань Фэн шагнул вперёд, на что я с удивлением заметила, что его лицо приобрело на удивление серьёзное выражение. — Если вы согласитесь, я обязуюсь защищать вас на всём пути. Ни один волос не упадёт с вашей головы, даже если ради этого придётся биться с самим духом до последней капли духовной силы.

— Ого, — присвистнула только, театрально прижимая ладонь к груди. — Устами младенца говорит истинная преданность! Или совесть проснулась? — прищурилась, глядя на Нань Фэна, который заметно побледнел, но промолчал. — Ладно, согласна, но с одним условием: ни в коем случае не оставлять меня одну.

— Конечно, — мотнул головой в знак согласия брат.

До самого вечера мы просидели в храме Наньяна, строя догадки, которые так ни к чему и не привели, покуда солнце окончательно не скрылось. «Служащие» куда-то отлучились за припасами, а когда вернулись, в руках у них оказался ещё тюк с плотной алой тканью, от вида которого у меня внутри всё перевернулось. Се Лянь лишь виновато улыбнулся, разводя руками, мол, не я это придумал, и принялся разворачивать свёрток, доставая оттуда свадебное платье. Я хотела было выдать что-то язвительное, но слова застряли в горле, потому что внутри меня шевельнулось странное предчувствие.

— И всё же, это не самая разумная ваша затея, — проговорила, позволяя Фу Яо и Нань Фэну возиться с лентами моего свадебного наряда, потому что собственные руки почему-то отказывались завязывать узлы, словно чувствовали, что это добром не кончится. — Нет, я понимаю, что вы все тут собрались героические, но неужели нельзя было найти какую-нибудь местную девушку, которая за монету согласится изобразить из себя невесту? Или у вас в средних небесах штат уже настолько истощился, что приходится использовать богиню литературы в качестве приманки?

— Вы единственная, кто сможет продержаться достаточно долго, чтобы мы успели среагировать, — спокойно ответил Фу Яо, затягивая пояс на моей талии с такой усердностью, словно собрался связать меня навечно. — Это не лесть, Ваше Высочество, а факт.

— Факт, говоришь, — хмыкнула, глядя на своё отражение в тусклой бронзовой пластине у стены. — Чем мне, по-вашему, отбиваться от свирепого духа, если он решит, что я недостаточно восторженно принимаю его брачное предложение? Зачитаю ему докладную записку о несоответствии свадебных традиций нормам для императорской дочери?

— А-Лин, ты будешь краситься или препираться до самого рассвета? — раздался за спиной спокойный голос братца, после чего я на него оглянулась.

Наследный принц стоял чуть в стороне, скрестив руки на груди, и наблюдая за нашей вознёй с тем же выражением на лице, с каким когда-то, ещё в Сяньлэ, смотрел на мои попытки улизнуть с занятий по каллиграфии, которые всей душой, даже с красивым почерком, презирала.

— Многозадачность, Ваше Высочество, — усмехнулась, подходя к тусклому светильнику, чтобы взять кисть для румян и пудры. — Я могу спорить и наводить красоту одновременно, тем более у меня уже есть некоторая практика — всю свою жизнь только и делала, что доказывала отцу, что выходить замуж — не для меня. И что же? Меня снова пихают в свадебный наряд, вы не находите в этом некий злой замысел Небес?

— Вам стоило бы радоваться, — подал голос Фу Яо, отойдя к окну и выглядывая наружу, где уже сгущался вечер. — Ваш женишок потом такое в Сяньлэ устроил, что отказ выглядел почти пророческим.

— Я не хочу о нём слышать, — отрезала, мазнув кистью по скуле так резко, что чуть не размазала краску до уха. — Я имени его не помню, и вспоминать не желаю, к сожалению, до сих пор прекрасно помню, как он смотрел на меня на пиру, когда отец объявил о помолвке.

— А-Лин, — мягко окликнул меня брат, делая шаг вперёд, и в его голосе звучало предостережение, смешанное с просьбой не срываться на ровном месте.

— Что «А-Лин»? — я швырнула кисть на столик и выпрямилась, чувствуя, как в груди закипает горечь. — Хотите сказать, что я должна быть благодарна духу новобрачного за то, что он дал мне шанс снова примерить свадебное платье? Или что я обязана простить тех, кто пытался сделать из меня безмолвную жену? Я — дочь императора и императрицы, мне даже муж не может указывать, тем более что он не кронпринц, — после тирады окинула себя взглядом ещё раз, поворачиваясь к парням.

На что Фу Яо и Нань Фэн застыли, глядя с такими выражениями, словно перед ними стояла незнакомая женщина, второй даже отвернулся к стене с излишней поспешностью.

— Не думала, что выгляжу настолько устрашающе, что вы даже дар речи потеряли, — произнесла, слегка крутанувшись на месте, чтобы длинные рукава взметнулись, оставляя за собой шлейф алого шёлка. — Понимаю, что мода причёсок и макияжа за восемьсот лет могла устареть, но руки-то помнят, как это делалось.

— Ты выглядишь чудесно, — тихо сказал А-Лянь. — Если бы не Небеса, то была бы самой красивой невестой в Сяньлэ за всё его существование...

— Не смей заканчивать эту мысль, — перебила я его, поднимая ладонь.

— ...Твоя свадьба с...

— Я сказала — не смей, — повторила уже громче, на что брат замолчал, но в его глазах мелькнула какая-то тень.

— Он умер на поле боя, — резко произнёс он, и в комнате повисла тишина, которую я нарушила спустя пару мгновений пожатием плеч.

— Ну что ж, не жаль.

— А-Лин! — предостерегающе произнёс братец, покуда в его голосе послышалась та самая нота, которую я помнила с детства, когда он пытался остановить меня от очередной несусветной выходки.

— Ничего не знаю, — отрезала, запахивая верхний слой и решительно направляясь к выходу из храма. — И знать не хочу, вечер уже спустился, жених меня заждался, а если хочешь, чтобы я не сорвала всё представление в первые же мгновения, не заставляй вспоминать прошлое, у меня есть настоящее, и оно, видит Небо, достаточно хлопотное, чтобы не грузить его ещё и мертвецами, которых я с радостью пережила, — после чего быстрым шагом вышла на улицу.

_______

• Мой Telegram-канал: Mori-Mamoka||Автор, или ссылка в профиле в информации «Обо мне».

• Люди добрые, оставьте мне, пожалуйста, нормальный комментарий, мне будет очень приятно. Без спама!

• Донат на номер: Сбербанк – +79529407120