Глава 12. Среди тьмы людских сердец

Лиэ почувствовал, как холодок пробежал по спине. Немигающий взгляд чёрных глаз был прикован к нему. И без того бледное лицо приобрело пепельный оттенок, и только розоватые губы, искривлённые в изломанной улыбке, выдавали в Сае живого человека. Длинные волосы пришли в беспорядок, чёлка упала на глаза. Сай смотрел на него, и с каждой секундой уголки его рта поднимались всё выше и выше.

Эта улыбка напоминала посмертную маску.

Шаги Лиэ замерли, а рука, почти коснувшаяся чужого плеча, безвольно упала вдоль туловища.

Прочистив горло, Лиэ присел на корточки, чтобы оказаться вровень с Саем. Теперь бездонные чёрные глаза были всего в нескольких сантиметрах от его лица.

Только сейчас он заметил, что Хей Шуэй не был прикреплён к поясу Сая - вместо этого он лежал на земле в паре метрах от него.

- Сай, ты не против, если я потащу тебя на спине? - каждое слово нехотя вылетало изо рта, становясь многократно тише под этим странным взглядом. - Ты выглядишь не очень хорошо, что тебя беспокоит?

Не смотря на то, что человек сидел напротив него, он всё равно молчал. В его взгляде появилось раздражение, готовое выплеснуться через край. Взмахнув чёрным с пятнами грязи рукавом, Сай медленно разлепил губы. Его голос звучал хрипло, надсадно, будто он звал кого-то, но так и не получил ответа.

- Хватит издеваться, - вспышка злобы мелькнула в глазах, застыв на кончике языка едкой иронией. - Мне нужен только один человек, что ты здесь забыл?

В замешательстве Лиэ неуверенно коснулся тыльной стороны ладони, на которой чётко виднелись синие вены. Стоило его пальцам коснуться гладкой, холодной кожи, как Сай зашипел и отбросил чужую руку в сторону. Ярость и обида в его глазах стали более явными.

- Сай, тебе не следует оставаться здесь. Пойдём, - стараясь придать голосу мягкости и участия, Лиэ вновь попытался взять Сая за руку.

Тяжёлая рука взметнулась подобно змее, ударив в солнечное сплетение.

Не ожидавший такого поворота Лиэ непонимающе посмотрел на Сая, а в следующее мгновение согнулся пополам, тяжело дыша. Острая боль быстро распространялась по телу, мелкими иглами просачиваясь в сердце и живот. Насилу сделав глубокий вдох, Лиэ кое-как поднял голову и тут же наткнулся на непоколебимую стену убийственного намерения.

Одним плавным, слитным движением Сай поднялся на ноги, его рука обхватила воздух, но судя по серьёзному выражению лица, он всерьёз думал, что достаёт меч из ножен.

Хей Шуэй по-прежнему лежал на земле.

Ясное как солнце в полдень озарение настигло Лиэ. Сай всё ещё пребывал в иллюзии!

- Поверь мне, я не хочу тебе навредить, - в успокаивающем жесте вытянув руку, Лиэ выдавил из себя очередную дружелюбную улыбку. - Я хочу помочь тебе справиться с твоим кошмаром. Возможно, я лезу не в своё дело, но...

Лиэ так и не успел договорить: взрывная волна духовной энергии, сорвавшись с кончиков пальцев Сая, прошла всего в нескольких миллиметров от его головы. Отшатнувшись, Лиэ запоздало услышал, как позади него огромный валун разлетелся на мелкие камушки.

Какая смертоносная мощь!

Даже задень она его совсем чуть-чуть - и он без сомнения получил бы глубокую рану, шрам от которой остался бы на всю жизнь.

После демонстрации силы Лиэ больше не смел действовать опрометчиво. Сделав два плавных шага назад, Лиэ огляделся по сторонам, чтобы в случае чего вовремя успеть укрыться.

Сай, всё ещё держа в руке воображаемый меч, злобно усмехнулся.

- Я никогда не поверю твоим словам, - голос напоминал течение холодной горной реки - если упадёшь в неё, уже не выплывешь. - Думаешь, я забыл, как ты прогнал меня без гроша в кармане? Как бросил в грязь? Думаешь, я забыл? Но я возродился из пепла - будь уверен, Синшэн порежет тебя на кусочки!

Что-то щёлкнуло в мозгу Лиэ, но он никак не мог понять, что вызвало такую реакцию. Что-то ускользало от него, но он не знал, что именно, и в итоге покорился судьбе - мысль, так и не получившая ясности, рассеялась.

Рука, держащая «меч», недвусмысленно указала на него. Взгляд Сая становился всё более тёмным, будто все тучи мира собрались в одном месте.

- Двери моего дома по-прежнему открыты для тебя, - проговорил предсказатель.

Стараясь погасить чужой гнев, Лиэ использовал самый добрый и любящий тон, на который только был способен. Он чувствовал себя обязанным перед этим человеком. Сай едва не лишился жизни по его вине, то и дело спасая от смерти - как он мог не отплатить тем же?

Вдруг зрачки Сая сузились, сделавшись размером с ушко иглы. Первозданная чернота затопила Лиэ, не оставив ни шанса на спасение.

- Ты... - крупно вздрогнув, Сай попятился назад.

Его лицо вытянулось, будто он видел призрака или человека, которого не ожидал увидеть вновь. Плечи мелко подрагивали от едва сдерживаемых чувств. Лиэ, внимательно наблюдая за ним, почувствовал, что пейзаж кошмара Сая изменился.

И образ, в котором он предстал перед ним, также преобразился.

- Я... - задыхаясь, Сай вскинул голову и встал в боевую стойку. - Я убью тебя!

Лиэ не успел даже пикнуть, как оказался прижат к камню. Неприятный холод пробрался через тонкие слои одежды, запечатлевшись на коже покалывающим клеймом. Рука, до этого сжимающая несуществующий меч, переместилась ему на горло. Лиэ ощутил чудовищное давление на гортань - казалось, ещё чуть-чуть, и её попросту раздавят, - воздуха стало катастрофически не хватать. Открыв рот в бесплодных попытках получить хотя бы маленькую крупицу воздуха, Лиэ почувствовал, как хватка на его шее усиливается.

На него безотрывно смотрели чёрные глаза.Они были полны невообразимой боли и ненависти. Сай хрипло выдохнул; слова вышли из его рта блеклыми облачками пара:

- Я убью тебя, - повторил он, зубы скрипнули от того, с какой силой их сжали. - Не позволю и пальцем тронуть его!

Перед взором залетали разноцветные мошки. В противовес цветастому калейдоскопу в центре, предметы на периферии потонули во тьме. Сердце забилось в груди пойманной птицей, которую положили на разделочную доску, посверкивая остро заточенным ножом. Душа ушла в пятки.

- За все твои грехи ты заплатишь сполна, - голос упал до зловещего шёпота. - Но даже своей смертью ты не искупишь того, что убила его.

Почти теряя сознание, Лиэ ощутил, как на его щёки упали две горячие капли. Прочертив мокрую дорожку, они сорвались с его подбородка и разбились о землю.

Послышался сдавленный всхлип.

- С...ай... - собравшись с последними силами, Лиэ кое-как заворочал языком. - От-отпусти... Ты говорил... что защитишь...

Это было единственное из сказанного Саем, во что он поверил. Умом он понимал, что Сай сейчас пребывает в иллюзии и собирается удушить вовсе не его, но сердце всё равно болезненно ёкнуло. Действия заклинателя нельзя было расценивать как предательство, а обещание защитить - гнусной ложью. Но зерно разочарования уже поселилось в сердце.

Лиэ не хотел держать в душе слишком много тёмных чувств.Если он умрёт сейчас, то разве не возродится обиженным призраком?

Не успел Лиэ закончить мысль, как рука, до этого мёртвой хваткой сжимающая его шею, исчезла. Поток холодного воздуха хлынул в лёгкие, отчего Лиэ закашлялся.

Стоило исчезнуть опоре, как его ноги подкосились, и Лиэ упал на землю. Делая жадные глотки воздуха, он полностью сосредоточился на восстановлении дыхания. Весь мир для него на краткий миг перестал существовать.

Когда он выпрямился, то увидел сидящего к нему спиной Сая неподалёку. Дотронувшись до шеи, на которой позже наверняка расцветут синяки, Лиэ, пошатываясь, опасливо сделал несколько шагов вперёд. Когда Сай не обернулся, сердце Лиэ вновь упало.

Неужели он всё ещё находится во власти иллюзий?

- Сай? - на пробу позвал Лиэ.

Ответом ему послужило нечленораздельное мычание. Облегчённо выдохнув, Лиэ обошёл Сая кругом, после чего наклонился, чтобы заглянуть ему в глаза и в случае чего сказать пару утешающих слов.

Однако то, что он увидел, выбило Лиэ из колеи.

Чёрные глаза заволокло пеленой слёз, но ни одна капля так и не скатилась по щеке. Остервенело кусая губы, Сай изо всех сил старался подавить рыдания, его плечи мелко подрагивали. От такой беспомощной картины сердце Лиэ болезненно сжалось.

- Не волнуйся, я в порядке, - мягко похлопав Сая по плечу, Лиэ ободряюще улыбнулся.

Хотя его шея по-прежнему болела.

Не глядя на него, Сай скрыл лицо за упавшими волосами и подавленно сказал:

- Я едва не задушил Лиэ-гэ, - прозвучало так тихо, что Лиэ с трудом расслышал его. - Я видел, как тебя убили, но в конце концов это я... Я... Почти...

С каждым словом его голос становился всё тише, пока не исчез вовсе. Лиэ смог прочитать по губам скорбное «убил тебя». Но эти слова так и не потревожили воздух, будто стоит их произнести, как это тут же воплотится в жизнь.

- Ты ничего не сделал, за что стоило бы раскаиваться, - склонившись над Саем, Лиэ крепко обхватил его плечи, стараясь хоть так передать капельку уверенности. - Я прекрасно понимаю, что ты всё ещё находился в иллюзии, поэтому...

Вдруг Лиэ резко смолк. Предыдущие слова Сая, которые он едва расслышал, неожиданно громко прозвучали у него в голове. Будто почувствовав смену настроения, Сай слегка поднял голову. В тёмных глазах уродливым пятном разлилась невыразимая вина и сожаление.

- Но Лиэ-гэ злится...

- Ты видел мою смерть?!

Они сказали это одновременно, что поначалу ввело их в ступор. Уголки губ Лиэ чуть дёрнулись вверх.

- С чего бы мне злиться? - спросил он, склонив голову набок. - Кто знает, как бы повёл себя я, найди ты меня первым, когда я всё ещё видел свой кошмар.

Как бы Лиэ не отрицал это, но он и впрямь не ручался за себя. Ему крупно повезло, что в его иллюзии появился Байме и разрушил его страхи. Единственное, что Лиэ так и не смог понять, так это того, почему его брат внезапно возник перед ним. Неужели братская связь настолько крепка?

Тем не менее, сейчас Лиэ интересовал совершенно другой вопрос. Вновь усевшись на землю, он заглянул в глаза Саю, и тот не посмел отвернуться.

- Возможно, я лезу не в своё дело... - смолкнув на мгновение, Лиэ продолжил, заметив покорное выражение лица Сая. - Я никак не могу взять в толк: неужели я настолько важен для тебя? Ведь я всего лишь спас тебя, между нами нет ничего общего, и тебе совершенно не обязательно беспокоиться обо мне.

Взгляд Сая устремился в землю. Постепенно к нему возвращался естественный цвет лица, но губы, которые он кусал, дабы сдержать рыдания, теперь кровоточили. В сердце Лиэ вспыхнула жалость. Спустя какое-то время, когда Лиэ уже не надеялся на ответ, Сай нехотя разлепил губы:

- Лиэ-гэ слишком важен для меня, и не важно, спас ты меня или же бросил бы умирать в канаве, я бы не затаил на тебя обиду.

Подобное заявление огорошило Лиэ, заставив на секунду выпасть из реальности в мир спутанных мыслей.

Воистину, странная преданность.

А главное, Лиэ никак не мог взять в толк, чем её мог заслужить. Любой благовоспитанный человек на его месте поступил бы также - разве нет? Смущённо кашлянув в рукав, Лиэ решил оставить это дело до поры до времени. Сейчас им нужно было уходить отсюда.

Кто знает, может Лес сокровенных снов приготовил для них ещё одну ловушку?

Лиэ помог Саю прикрепить Хей Шуэй к поясу и подняться; его ощутимо шатало, и стоило Саю сделать хоть шаг без поддержки, как он снова едва не падал.

Забросив чужую руку себе на плечо, Лиэ, поддерживая Сая, медленно двинулся с места. Однако, стоило им сделать всего два шага, как Сай схватил его руку к поднёс к глазам. На бледной коже виднелся маленький порез. Прежде Лиэ был крайне взволнован и не обратил на царапину никакого внимания.

- Позволь мне передать тебе духовную силу - я и так слишком сильно навредил тебе! - в глазах Сая вспыхнул странный огонёк, от которого Лиэ стало не по себе. - Наверняка это больно, и останутся синяки...

Он не отрываясь смотрел на налившуюся кровоподтёками шею предсказателя. Из-за того, что Сай был выше на полголовы, Лиэ ощущал себя беззащитным кроликом, попавшим в логово к змее. По спине пробежали полчища неприятных мурашек.

- Это излишне, - как можно твёрже ответил Лиэ, стараясь не смотреть на Сая. - Ты ранен, и потеря духовной силы навредит тебе. Я в порядке, можешь не волноваться.

Поскольку Сай почти висел на нём, Лиэ хорошо ощутил, как напряглась его спина, но после расслабилась, будто Сай окончательно смирился.

- Как скажет Лиэ-гэ, - как бы он не старался, но скрыть нотки неудовольствия у него не вышло.

Лиэ в ответ кивнул. Насколько бы сомнительными не были мотивы и слова Сая, Лиэ начал пристальнее присматриваться к этому человеку - может, он упустил что-то важное из виду? Что-то, что объяснило бы всё и развеяло сомнения?

Искоса глянув на Сая, Лиэ наткнулся на стену недосказанности - она была раньше, будет и после, предсказатель был в этом уверен, - но ничего, что могло бы пролить свет на истину, не нашлось.

- Лиэ-гэ? - вопросительно изогнув бровь, Сай склонил голову, чтобы получше рассмотреть выражение лица предсказателя.

Вынырнув из размышлений, Лиэ непонимающе моргнул. Он пропустил какой-то вопрос, на который следовало ответить незамедлительно?

- Почему ты так странно на меня смотришь? - нотки неподдельного интереса промелькнули в тоне заклинателя.

Сай внимательно оглядел Лиэ с ног до головы.

Скорее, «странным взглядом» смотрел на него как раз таки Сай, но Лиэ решил ничего не говорить по этому поводу. Вместо этого слегка качнул головой, отчего несколько прядей, едва удерживаемых шпилькой, упали на лицо.

- Просто пытался понять, за кого ты меня принял поначалу, - задумчиво ответил он.

Этот вопрос на самом деле интересовал Лиэ не меньше остальных, но если и на него он не получит ответ, то абсолютно не расстроится.

Он уже привык, что ему отвечают только ложью. Одной больше, одной меньше - кого это волнует? Заметив, как нахмурился Сай, Лиэ поспешно бросил:

- Само собой разумеется, я не требую от тебя ответа. Наверняка тебе неприятно об этом говорить, - после чего уставился себе под ноги - дорога стала каменистой и требовала пристального внимания, особенно когда на плече висел раненый человек.

Некоторое время они шли в молчании, только шелест листьев разрывал воцарившуюся тишину. Туман постепенно рассеялся, сменившись лёгкой дымкой у самой земли. Лес сокровенных снов остался позади.

Лиэ облегчённо выдохнул, когда последний высокий и могущественный мёртвый исполин остался позади. Его почерневшая листва мягко осыпалась на землю подобно осеннему дождю, провожая в дальний путь.

Закатное солнце окрасило вершины холмов в малиновый цвет. Оказывается, они блуждали в иллюзиях почти весь день. Кто знает, может те, кто так и не смог вырваться из кошмара, умерли прямо там? Но от них не осталось даже костей - Лиэ как-то слышал, что деревья, наполненные тёмной энергией, пожирают трупы. Передёрнувшись, Лиэ больше не оглядывался и ускорил шаг.

Сай всё это время молчал, погрузившись в свои мысли; казалось, мир перестал для него существовать. Осталась только память, но и она была глубока, как океан - на поверхность не выплывешь сразу.

- Лиэ-гэ правда интересно? - необычайно тихо спросил Сай.

К этому моменту Лиэ обдумал уже множество вещей, успел и посокрушаться над сгоревшим домом, поэтому не сообразил, что именно он имел ввиду. Видя его замешательство, Сай нехотя пояснил, в глазах поселился лёд, и Лиэ стало чуточку неловко:

- Ты хочешь знать, кого я увидел на месте тебя? - глядя на угрюмое лицо, Лиэ уже пожалел, что задал этот вопрос.

- На самом деле, это не так уж и важно, - мягко ответил Лиэ, улыбнувшись.

В самом деле, с чего бы Саю нужно было что-то рассказывать и объяснять? Они друг для друга - незнакомцы, в лучшем случае попутчики. А у них, как известно, нет обязательств.

- Я хочу узнать Лиэ-гэ поближе, - серьёзность мелькнула во взгляде, но Сай тут же разрушил её улыбкой. - И чтобы ты мог не сомневаться во мне.

Кашлянув, Лиэ опустил взгляд. Можно остаться незнакомцами, но если только этого желают обе стороны.

Стена медленно, нехотя, камушек за камушком разрушалась.

- Если тебя не затруднит?.. - кинув вопрошающий взгляд на Сая, Лиэ едва не споткнулся о камень, притаившийся в низкой траве.

Рука Сая на его плече сжалась крепче, удерживая от падения. Раздалось тихое шипение - должно быть, неосторожным движением Сай потревожил рану.

Решив, что в таком состоянии Сай не сможет долго идти и лишь ухудшит своё состояние, Лиэ, не слушая протестов, отвёл заклинателя под дерево и помог ему усесться.

Впереди виднелась тонущая в вечернем сумраке дорога. Она змеёй извивалась между холмами и оврагами, перекидывалась узким мостиком через реку. Далёкие воды ярко поблёскивали соцветиями азалии, медленно перетекая в нежные цветы вишни. Солнце расцвело на глади воды безмятежным одуванчиком, охваченным таинственными фиалками.

С этой рекой соседствовала другая, чёрная, текущая из самого сердца Царства демонов. В ней не отражалось ни единого лучика света - любой блик тонул в смертоносной пучине.

Но она была далеко, почти на самой линии горизонта, далёкая и холодная.

Под ногами тихо шуршала зелёная трава и опавшие раньше срока листья. Лиэ понимал, что они видны как на ладони, но Саю требовалась хотя бы минутная передышка.

Привалившись спиной к полному жизни - не то что в Лесу сокровенных снов, - дереву, Сай облегчённо выдохнул и принялся осторожно массировать плечо. Лиэ хотел дать ему ещё одну пилюлю, но мешочек оказался пуст.

Прищёлкнув языком, Лиэ извиняющееся посмотрел на Сая.

- Прости, у меня больше не осталось лекарства. Но я обещаю: как только мы прибудем в город, я отыщу лекаря, чтобы он тебя осмотрел.

Он решил не говорить, что денег в его кошельке осталось кот наплакал - в конце концов, всегда можно что-то продать. У Лиэ была одна вещь на примете, за которую можно получить хоть и не большую, но весомую сумму.

- Нет нужды, - переведя дыхание, Сай прислонился затылком к дереву и закрыл глаза. - Достаточно просто перебинтовать. Большинство ран уже почти затянулись.

В подтверждение своих слов он распахнул ворот балахона, и Лиэ, слегка отогнув криво наложенные бинты, увидел, что раны уже покрылись плотной корочкой.

Его взгляд сразу привлёк маленький серебряный колокольчик, висящий на тонкой цепочке у Сая на шее. В лучах заходящего солнца серебро ярко поблёскивало, будто драгоценное украшение самих богов - от этого сияния резало глаза. Не выдержав, Лиэ запахнул ворот и присел рядом, искоса поглядывая на расслабленного Сая.

- Что это за украшение у тебя на шее? - склонив голову вбок, Лиэ скользнул вопросительным взглядом по чужому лицу.

Дорога по-прежнему пустовала. Сама судьба смилостивилась и даровала им минуту покоя.

Приоткрыв глаза, Сай нахмурился и провёл рукой по цепочке, скрытой под одеждой. Его пальцы замерли на том месте, где была подвеска, так и не осмелившись дотронуться до неё.

- Это парное украшение. Второе я потерял, - на лбу сгустились мрачные свинцовые тучи, и Сай, подхватив один камушек с земли, кинул его вдаль.

Видимо, это украшение в форме колокольчика было очень важным для Сая. Лиэ посчитал лишним ворошить чужое прошлое, особенно если оно было неприятным. Он тоже всячески избегал разговоров о своей погибшей семье. Но Сай удивил его снова: тяжело вздохнув, он нехотя пояснил:

- Поначалу это был подарок на свадьбу моих родителей. Но уже очень скоро мать сбежала, бросив меня вместе с отцом, и эти украшения перешли ко мне.

Лиэ совершенно не ожидал услышать от Сая хоть что-то о себе - если он и отвечал на вопросы, то все они были даны легко и беззаботно, очевидно, не имея под собой ни зерна истины. Сейчас же Сай постоянно делал паузы, копаясь в своих воспоминаниях и не решаясь - но желая, - рассказать небольшую мрачную историю.

Поначалу Лиэ хотел прервать его, бросив что-то вроде: «Нет нужды ворошить прошлое - сейчас это не важно, так что давай забудем об этом», но передумал. Ему хотелось узнать этого человека получше, как бы он не убеждал себя в том, что они - только попутчики.

Неожиданно, Сай первым сделал шаг навстречу.

- Если бы я выбрал другую дорогу, то наверняка не рассказал бы тебе ничего из этого, - коротко рассмеявшись, Сай вдруг стал серьёзным, отчего Лиэ внутренне напрягся. - По правде сказать, сейчас мне хочется, чтобы хотя бы ты верил мне, Лиэ-гэ.

На секунду Лиэ уловил в тоне Сая невыносимое одиночество, которое тут же скрылось под толстым слоем наигранной небрежности и неважности.

- Я даже не представлял, что увижу нескольких человек в своём кошмаре, - уголки губ дёрнулись в нервной улыбке, в руке Сай крутил маленький гладкий камушек. - И одним из них был мой отец. Как стыдно, что я принял Лиэ-гэ за него. Ведь ты совершенно не такой, как он.

Внимательно слушая его, Лиэ ощутил, что хоть Сай и отзывался нелестно о своём отце, но всё же испытывал к нему какие-то тёплые чувства. Пусть в иллюзии он напал на него, принимая Лиэ за своего отца, но в итоге удар пришёлся по груде камней, даже не задев его.

Не говорит ли это о том, что Сай всё же не хотел смерти отца?

- Мой отец пошёл по пути тьмы после того, как его бросила мать. А до этого он выбросил меня на улицу, как ненужный мусор, и если бы меня не подобрали, кто знает, где бы я был сейчас. В любом случае, я хотел вернуться и отомстить ему - но перед этим мне нужно было стать сильнее. Когда же я наконец понял, что смогу противостоять ему, я узнал, что он пал от рук карателей.

Раздался низкий смех, но в нём не было ни капли веселья. Лиэ, сидящий рядом, почувствовал себя крайне неловко, будто влез в чужую душу без спроса - да вот только, разворошил её вовсе не он.

Смех резко оборвался. Сай обернулся к Лиэ, на его губах играла слабая улыбка.

- Тебе что-нибудь говорит имя Фэй Джун?

От удивления глаза Лиэ расширились.

Теперь всё встало на свои места - в том числе и то, почему Сай не назвал свою фамилию.

Навряд ли бы нашёлся такой человек, который во всеуслышание заявил, что его отец выслеживал и, наигравшись вдоволь, убивал молоденьких красивеньких девушек. В то время, когда прошёл слух о демоническом заклинателе по фамилии Джун, Лиэ было от силы пятнадцать лет.

Не смотря на то, что на тот момент в его жизни наступила чёрная полоса, и несчастья шли одно за другим, Лиэ хорошо помнил тяжёлые вздохи мастера Го, когда тот слышал это имя.

Однажды Фэй Джун, верный своим вкусам, увязался за женщиной небывалой красоты - ей даже посвящали оды местные поэты, а таинственные поклонники буквально заваливали её цветами. Красавицу, которую не сыщешь и за тысячу лет, звали Юйлинь Су. Выйдя замуж за немыслимо богатого кавалера, она мгновенно обрела известность и всеобщее признание.

Пробыв в беззаботном браке шесть лет, она встретила странного мужчину и тут же бросилась бежать. Слуги, которые хотели защитить молодую госпожу, выскочив на улицу, никого не обнаружили, как бы не искали. Госпожа Юйлинь бесследно исчезла.

А ещё через месяц её тело нашли в лесу, пришпиленное десятью кинжалами к дереву. Прежде красивое лицо было обезображено, и даже муж не сразу узнал в трупе свою жену. Тогда богатый вельможа решил обратиться к карателям, прежде заготовив кругленькую сумму - только тогда Фэй Джуна наконец поймали и после обезглавили.

Так закончилась история о зверском насильнике.

Глядя на необычайно красивого мужчину перед собой, Лиэ посетила догадка.

- А Юйлинь Су случайно не... - с долей нерешительности начал Лиэ, но Сай уверенно закончил:

- Да, она моя мать.

Кашлянув в кулак, Лиэ тихо пробормотал:

- Значит, месть за предательство... А госпожа Су, должно быть, бросила своего первого мужа из-за денег...

Сай в ответ молча кивнул. Его лицо было абсолютно равнодушным, даже в глазах не было ни тени привязанности, только бесконечная обида и недовольство.

Видимо, к матери Сай не испытывал никаких чувств - стоило ей уйти с богатым вельможей, как она тут же получила неприязнь сына. Даже после её смерти тот не удосужился хоть изредка вспоминать о ней, а если и вспоминал, то лишь как случайного встречного, которого хочется поскорее забыть.

Для Лиэ, который вырос в сплочённой семье, полной любви и поддержки, это было чем-то за гранью понимания.

- Но почему твой отец так обошёлся с тобой? - хмуря брови, спросил предсказатель.

Кое-чего Лиэ просто не мог принять: как можно бросить собственного ребёнка на произвол судьбы?

Глаза Сая покрылись ледяной коркой, уголок губ дрогнул в нервной улыбке. Камешек, до этого спокойно лежащий в его руке, оказался закинутым далеко-далеко, затерявшись среди густой травы.

- В то время мы жили весьма бедно, и прокормить целую семью было довольно сложно.

Слова капали с языка смертоносным ядом, но не убивали сразу - вместо этого накапливались в теле.

- А потом отец ступил на демонический путь совершенствования, связался с типами из Гуанцая и был вынужден платить им, чтобы те дали ему несколько руководств. Я оказался досадной помехой, на которую нужно было тратить деньги.

Повисло тяжёлое, удушливое молчание. Только где-то вдалеке стая птиц, потревоженная чем-то, испуганно унеслась ввысь. Лицо Сая приобрело раздражённое выражение.

- Нам лучше уйти, - сказал он, кинув острый взгляд на дорогу. - И желательно не попадаться никому на глаза.

Под покровом сумерек они двинулись через перелесок, ступая максимально тихо, почти сливаясь с тенями. Лиэ, который не привык идти крадучись, будто вор, это было крайне тяжело.

Даже держась за него, Сай умудрялся ступать бесшумно, даже травинки не проминались под его весом. В который раз молча посетовав на самого себя, Лиэ двинулся дальше. Мягкие, немного подпаленные демоническим огнём кожаные сапоги не могли поглотить весь шум, что он издавал.

Постепенно вечер сменился ночью. Небо, прежде окрашенное в ярко-алый, теперь напоминало тёмную пучину океана с редкими бликами - звёзды, скрытые тучами, тускло мерцали во тьме. Сверчки затеяли нескончаемую колыбельную под аккомпанемент тихого шелеста листьев.

Натерпевшись в Лесу сокровенных снов, Лиэ чувствовал невыносимую усталость. С каждым пройденным чжаном его шаги становились всё медленнее и мельче. Сай держался из последних сил; в тусклом свете серпа луны была хорошо заметна его бледность, контрастирующая с всеобщей мглой.

Слух уловил вдалеке скрип колёс и ленивые, неспешные шаги вола. Взглянув на измученного Сая, Лиэ почувствовал, как сердце сжалось. Так они ни за что не дойдут до города людей.

Пребывая в замутнённом сознании, Сай не сразу сообразил, что Лиэ тащит его к дороге. Стоило этой мысли обрести ясность, как он остановился, как вкопанный, и с укором посмотрел на предсказателя.

- Лиэ-гэ, эта телега, скорее всего, едет из Гуанцая. Мало ли, кто это может быть, - терпеливо объяснял Сай, сильнее прижавшись к предсказателю, удерживая на месте.

За всё время знакомства с Саем, Лиэ стал более терпеливо относиться к чужим прикосновениям. После того, как он услышал о безрадостном детстве заклинателя, Лиэ - он даже удивился, когда понял это, - хотел хоть чем-то поддержать его. Сильная и непоколебимая доселе фигура неожиданно приобрела долю хрупкости, и даже Хей Шуэй, висящий у Сая на поясе, не казался таким устрашающим, как раньше.

Определённо, иллюзия, навеянная Лесом сокровенных снов, пагубно сказалась на его разуме. Иначе к чему такие мысли?

- Сомневаюсь, что мы доберёмся своими силами даже до мелкого поселения, не говоря уже о городе, - резонно заметил Лиэ, возобновляя шаг.

Саю оставалось лишь подчиниться, но на его лице отразилось недовольство. Чёрные глаза посмотрели на Лиэ с тревогой и решимостью.

- Кто бы это ни был, я защищу Лиэ-гэ.

Сбившись со своего шага, Лиэ пару раз кашлянул. Под постоянной защитой он начал чувствовать себя маленькой госпожой, которую следует охранять подобно драгоценной жемчужине. Лиэ это абсолютно не нравилось. Он мужчина, и даже если он не умеет обращаться с мечом, у него всё ещё есть ноги, чтобы сбежать.

- Я глубоко ценю твою помощь, но не могу принимать её постоянно, - тщательно взвесив слова, медленно ответил Лиэ.

Внезапное чувство дежавю настигло его подобно горной лавине, погребя под толстым слоем снега. Что-то похожее говорил ему Байме несколько лет назад, когда они поссорились. Тогда Лиэ всячески старался оберегать брата от неприятностей и гадал ему каждый день, вкладывая в это дело всего себя.

Раньше он стремился защищать, но теперь сам стал оберегаемым.

Лиэ так и не смог понять, обременяет его это или же наоборот, расширяет горизонт возможностей.

Стук копыт и низкое мычание стали ближе.

В неясном свете звёзд Лиэ углядел очертания повозки, доверху набитой чем-то бесформенным. Само животное едва выступало из тьмы - имея чёрный окрас, оно сливалось с ночью. Встав на обочине дороги, Лиэ тихо прошептал Саю:

- Мне не кажется, что этот человек имеет злые намерения. Возможно, он вообще не из Гуанцая, а из какой-нибудь деревушки.

- Тогда почему Лиэ-гэ говорит так тихо? - с беззлобной ухмылкой спросил Сай, однако больше не предпринимал попыток оттащить Лиэ обратно в лес.

Смешавшись, Лиэ отвёл взгляд. Порыв ветра всколыхнул кроны деревьев, и лунный свет затанцевал на лице предсказателя неровными линиями.

- Осторожность никогда не бывает излишней, - бросил в ответ Лиэ.

Сай издал удручённый вздох и осуждающе покачал головой.

- В нашей ситуации не следует привлекать к себе много внимания. Как мы можем быть уверены, что этот человек не сдаст нас? Ты же знаешь, в Гуанцае на нас была объявлена охота.

В его словах крылась непреложная истина, но Лиэ предпочёл остаться глухим. Повозка подъехала почти вплотную, и при ближайшем рассмотрении Лиэ увидел, что мужчина, держащий поводья, мирно посапывает и едва не падает с повозки на землю.

- Господин, - окликнул Лиэ и почувствовал, как в одно мгновение Сай напрягся, а его рука потянулась к мечу.

Всполошившись, мужчина потянул поводья на себя и, протерев глаза, уставился на внезапно появившихся людей из темноты.

- Могу я узнать, куда вы направляетесь? - с безгранично вежливой улыбкой спросил Лиэ.

Одновременно он пытался встать так, чтобы мужчина не заметил, что Сай сжимает в руках меч, вытащенный из ножен на полцуня. Ещё не до конца проснувшись, мужчина ничего не заметил и немного растерянно ответил:

- В Вейчэн...

Из своих познаний географии Лиэ знал, что этот город расположен неподалёку от границы с Царством демонов. Не смотря на такое соседство, он имел весьма хорошую репутацию, к тому же славился превосходным вином.

Лиэ немного расслабился, когда увидел, что меч снова вернулся в ножны. Улыбнувшись уголками губ, Лиэ поинтересовался:

- Господина не затруднит подвезти нас?..

Оглядев двух людей придирчивым и немного недоверчивым взглядом, мужчина задумчиво оглядел повозку, набитую сеном, и с ноткой неудовольствия ответил:

- Залезайте, меня не затруднит, - хоть он и сказал так, но его лицо выражало тень раздражения.

Благодарственно кивнув, Лиэ потянул Сая за собой, но тот вдруг выпрямился и кинул на мужчину острый взгляд, от которого тому стало не по себе.

- Благодарю господина за проявленное милосердие, - обронил Сай.

На первый взгляд слова были крайне вежливыми, но вместе со злым огоньком, вспыхнувшем на глубине чёрных глаз, они создавали весьма жуткое впечатление.

Бросив сдавленное извинение, Лиэ поспешно потащил Сая по направлению к телеге и, помогая ему забраться в неё, уселся рядом.

- Можем ехать, господин! - крикнул Лиэ, смотря на Сая с упрёком.

Помедлив, мужчина щёлкнул хлыстом, и телега со скрипом поехала дальше по дороге. Ей вторил стрекот сверчков. Устроившись поудобнее на стоге сена, Лиэ тихо шикнул на Сая, вальяжно распластавшегося рядом:

- Никак не могу взять в толк, зачем нужно было пугать этого человека? Разве так мы не привлечём ненужное внимание? - стараясь достучаться до Сая, Лиэ придвинулся ближе.

Сай устало выдохнул и лениво приоткрыл глаз. Его рука как можно незаметней легла на рану на груди - всё же, такие активные движения не пойдут на пользу. Будь человек даже самым могущественным заклинателем, он всё еще устаёт и может умереть.

Кивнув самому себе, Лиэ остался доволен тем, что уговорил Сая оставшийся путь проехать на попутной телеге.

- Лиэ-гэ не нужно волноваться, - вполголоса заверил Сай, но его голос звучал несколько напряжённо. - Я вдруг вспомнил, что в Гуанцае не растёт трава, а значит, и сену взяться неоткуда. Значит, этот человек едет из совершенно другого места и, судя по тому, что мы встретили его ночью, его путь далёк.

Чёрные глаза блеснули странным блеском.

- К тому же, я защищу Лиэ-гэ, даже если ты сам этого не хочешь.

Последней фразой Сай обрубил все возражения и пререкания, поднявшиеся в горле у предсказателя. Ему оставалось только покорно вздохнуть. Отчасти он понимал Байме - находиться под чужой защитой и вправду весьма утомительно.

Особенно когда не хочешь втягивать человека в опасные дела.

В глазах Сая горела непоколебимая решимость, и у Лиэ духу не хватило спорить. Вместо этого он откинулся назад и посмотрел на звёзды.

Потихоньку тучи начали рассеиваться, лишь несколько клочков неба по-прежнему тонули в первозданной черноте, в основном ночь переливалась далёким светом звёзд. Прохладный ветерок гнал тучи прочь.

Чернота в глазах Сая была без единого блика. В какой-то момент Лиэ почудился на месте заклинателя призрак, но наваждение быстро развеялось, сменившись растерянностью.

- Лиэ-гэ может поспать. Я прослежу, чтобы ничего не случилось, - с привычной беззаботной улыбкой взглянув на Лиэ, Сай вгляделся в даль, тонущую в густых чернилах ночи.

- Но ты ранен, - возразил Лиэ, упрямо затолкав усталость на задворки мыслей. - Я не могу спокойно отдыхать в то время, как ты терзаешь себя ещё больше.

Губы Сая дрогнули в радостной улыбке, но он упрямо покачал головой.

- Лиэ-гэ так добр, - легко бросил он, скрестив руки на животе. - Не волнуйся: и в таком состоянии я кое на что способен, к тому же, не так уж и сильно я устал...

Не смотря на мягкость характера, Лиэ мог быть упрям - даже осёл не сравнился бы с ним. Старательно держа глаза открытыми, Лиэ обхватил себя руками - летние ночи, особенно рядом с Царством демонов, были довольно прохладными. Благо, сено защищало от прохладного ветерка.

Заметив движения Лиэ, Сай обеспокоенно приподнялся, попутно расстёгивая чёрную мантию.

- Лиэ-гэ нужно было сразу сказать, что тебе холодно, - поучительным тоном пробормотал Сай.

Тонкие брови нахмурились, а порыв ветра взлохматил и без того пребывающие в беспорядке волосы, придавая облику Сая ещё больше нервозности.

- Мне ничего не нужно, правда! - поспешно замахав руками, Лиэ со священным ужасом воззрился на заклинателя.

Неужели он и вправду думает, что он отберёт последний оплот его тепла? На Сае был только нижний халат, да и тот насквозь пропитался кровью, как он посмеет принять эту мантию?

С трудом убедив Сая в том, что ему вовсе не холодно, Лиэ облегчённо выдохнул.

Воистину, этот человек во много раз упрямее, чем он сам! К счастью, в этот раз Лиэ удалось сохранить собственную гордость, а Сай по-прежнему лежал, завёрнутый в чёрный балахон.

Когда они прибудут в город, Лиэ непременно купит новый комплект одежды Саю. Такому красивому человеку не пристало ходить в лохмотьях. Жаль только, что его кошелёк заметно полегчал, а всё добро, что у него было, сгорело дотла.

В который раз посетовав на неудачу и демоническую змею со своим хозяином, Лиэ немного успокоился. Он до сих пор жив-здоров, а остальное как-нибудь наладится.

Чувствуя, что вот-вот заснёт, Лиэ яростно протёр глаза и посмотрел на Сая, намереваясь завести разговор, но увидел умиротворённое лицо спящего.

В лунном свете Сай выглядел ещё более красивым, чем раньше, хотя казалось, дальше уже некуда.

Волосы цвета воронова крыла переливались драгоценной платиной в лунном свете, складки на лбу разгладились. Сейчас Сай, укутанный в мантию, с застрявшими соломинками в волосах, казался очень усталым, даже измотанным. Лиэ старался дышать как можно тише, опасаясь нарушить чуткий сон громким пыхтением.

Хотя скрип колёс был во много раз громче, Лиэ всё равно ощущал себя слоном в посудной лавке, и потому старался не шуметь лишний раз.

Мужчина на вожжах давно тихонько похрапывал, и предсказатель, окончательно успокоившись, позволил себе отдохнуть. Стойко продержавшись три палочки ладана, Лиэ, вконец разморенный размеренным скрипом колёс и колыбельной сверчков, забылся глубоким сном.

В это же время пара чёрных глаз, до этого плотно сомкнутая, внезапно распахнулась.