Глава 10. Среди праха памяти и пустых надежд. Часть 1

Следующий день прошёл в относительно мирной и спокойной обстановке. Облачившись в чёрный балахон Сая, Лиэ блуждал по улочкам близ гостиницы, стараясь выведать последние новости. Очень скоро ему пришлось вернуться — подслушанный разговор между змееподобным демоном и заклинателем, не скрывающим своего лица — а это было редкостью в Гуанцае — заставил Лиэ покрыться холодным потом.

— Наш милый Шу старается не жалея себя, — демон, высунув длинный язык, презрительно зашипел. — Я видел его сегодня не меньше пяти раз, и он постоянно выглядел так, будто у него украли его ненаглядную змейку — при виде такого лица и молоко скиснется!

Лиэ, спрятавшийся за углом, затаил дыхание. Сплетники остановились всего в паре шагов от него.

— Не удивительно, ведь за них ему обещали кругленькую сумму, — ехидно отозвался заклинатель и сплюнул на землю. — А он их упустил. Неудачник и продажная шавка. Я слышал, что он иногда работает на императора…

Издав сиплый смех, заклинатель продолжил, поглаживая короткую козлиную бородку:

— Впрочем, осталось не так много мест, где они могли спрятаться — ах, я снова забыл их имена... — приложив руку ко лбу, заклинатель нахмурился, но после махнул рукой. — Впрочем, не важно. В общем, к завтрашнему утру он с помощью своей змейки их наконец-то прихлопнет. Наконец я больше не буду видеть его самодовольное лицо, в которое так и хочется плюнуть...

— Карателя на него не найдётся, — тяжело вздохнул демон и зашипел. — А то быстренько бы приструнили.

Покрыв Шу Вэймина грязью с ног до головы, демон и заклинатель скрылись за поворотом. Лиэ испустил облегчённый вздох и поправил немного съехавшую набок маску.

Упоминание так называемых карателей было явной угрозой: для заклинателей, вступивших на кривую дорожку, они были заклятыми врагами. Охотясь на тех из них, кто вырезал целые деревни или же причинял вред какой-нибудь довольно богатой семье заклинателей или важной персоне, каратели за определённую сумму денег устраняли врагов. Конечно, иногда случались беспрецедентные случаи, когда оплата была излишней, но такое случалось крайне редко.

Вернувшись в гостиницу, Лиэ передал лежащему на кровати Саю всё, что видел.

Тот, сведя брови к переносице, приподнялся на локтях. Лиэ, отбросив маску, поспешил помочь тому подняться, хотя и не одобрял такой свободы движений.

— Тебе нужен отдых, — упрекнул он, на что Сай лучезарно улыбнулся.

— Благодаря заботе Лиэ-гэ со мной всё будет хорошо, — заверил он, не скрывая радостного блеска глаз. — Но здесь и вправду становится слишком опасно. Завтра утром нужно уходить, иначе Шу Вэймин точно найдёт нас.

Лиэ был готов поклясться, что Сай хотел сказать «немедленно», но его быстро привела в чувство острая боль, пронзившая грудь, когда он неловко повернулся.

Они остались в гостинице ещё на одну ночь и плотно поужинали ло-мейном, заглушив тревогу вкусным блюдом. Единственное, что несколько омрачило вечер, так это слова черепа, когда он приносил еду.

— Ты, пусть и носишь маску, но точно должен быть красавчиком! Тебя точно нужно съесть, а твою кожу можно натянуть на мои кости...

До того, как череп изложил свои планы на него, Лиэ уже закрыл дверь на ключ. Теперь он чувствовал не страх, а скорее раздражение. Впрочем, на его всегда спокойном лице это никак не отразилось...

— Лиэ-гэ что-то беспокоит? — спросил Сай, стоило Лиэ появиться в его поле зрения.

...но Сай всё равно умудрился понять, что на душе у предсказателя.

Подавив тяжёлый вздох, Лиэ улыбнулся уголками губ, будто бабочка коснулась кромки воды – так невесома и прекрасна была эта улыбка.

Отчего-то Сай отложил палочки в сторону. Лиэ в непонимании склонил голову на бок и окинул взглядом поднос с ароматными блюдами. Неужели ему не понравилось? Но сам предсказатель в удовольствие съел целую миску ло-мейна. Не может быть, чтобы причина была в еде. А может, Сая вновь беспокоят раны?

Потянувшись к нему, намереваясь проверить бинты, рука Лиэ неожиданно оказалась в плену чужих слегка подрагивающих пальцев.

— Со мной всё хорошо. Лиэ-гэ не стоит так беспокоиться обо мне, — с нажимом проговорил Сай, хотя на его губах играла задорная улыбка.

Согласно кивнув, Лиэ несколько заторможено взял палочки и вернулся к прерванной трапезе. Его душа пребывала в смятении, но внешне он сохранил привычную собранность и спокойствие. Сай, не желая заострять внимание на этом инциденте, взмахнул палочками, привлекая внимание Лиэ.

— Кстати, Лиэ-гэ, — тон Сая был до смешного деловит, отчего Лиэ едва сдержал улыбку, — почему этот череп, ах да, его же вроде зовут Пань Лу, так и норовит съесть тебя? В прошлый раз, когда я был здесь, он грозился закопать меня за забором. А тебя даже красивым назвал...

Сухо кашлянув, Лиэ сделал вид, будто задумался, хотя у самого мыслей по этому поводу не было никаких. Тем не менее, зарубить накорню чужие старания по разрядке атмосферы было бы неблагодарно. Даже самому Лиэ сделалось несколько неуютно от того взгляда, которым Сай смотрел на него.

Будто хотел сожрать.

Мелко вздрогнув, Лиэ неторопливо начал:

— На мне была маска, — как бы невзначай напомнил он. — Может, ему приглянулась именно она?

Пожав плечами, Сай приложил руку к подбородку и бросил на Лиэ взгляд поблёскивающих в неровном свете свечи чёрных глаз. Тени от длинных ресниц легли на щёки, придавая и без того красивому лицу нотку загадочности и обаяния. Лиэ, полуулыбнувшись, сделал самое внимательное выражение лица, на которое только был способен.

— Но Лиэ-гэ действительно очень красивый, — сказав это так, будто речь шла о погоде, Сай, тем не менее, придал голосу глубины и немного задорного веселья.

Не зная, как реагировать, Лиэ в итоге нерешительно произнёс:

— Спасибо за комплимент.

Не зная, похвалить ли в ответ какую-нибудь черту человека напротив, Лиэ настолько глубоко погрузился в свои мысли, что давно проворонил момент, когда было бы уместно что-то сказать.

— Ты же необычайно силён. Мало кто смог бы в таком состоянии лететь на мече, да ещё и управлять им, — сложив руки на коленях, Лиэ поднял твёрдый взгляд на заклинателя.

Для того, кто способен на предсказательство, помышлять о пути заклинателя, побед и битв с призраками было смерти подобно. Пусть Лиэ и не лелеял мечту о громкой и прославленной жизни заклинателя, он искренне восхищался сильными людьми.

Сай, не ожидавший, что ему всё-таки ответят, оторопело моргнул. Но уже в следующую секунду уголки губ дрогнули в счастливой улыбке.

В глазах блеснуло что-то давно забытое, что-то настолько личное, никогда не проявлявшееся прежде.

— Завтра мы уходим, поэтому нужно лечь пораньше, — как скороговорку пробубнил он, после чего, не глядя на Лиэ, закутался в одеяло и повернулся лицом к стене.

Лиэ в который раз за день не знал, что говорить. Он сделал что-то не так?.. Тогда к чему была эта полная радости и восторга улыбка? Окончательно сбитый с толку, предсказатель несколько запоздало улыбнулся.

Вот только его улыбку уже никто не мог увидеть. Едва удержавшись от того, чтобы не хлопнуть себя по лбу, Лиэ, выдавив из себя тихое «Спокойной ночи», улёгся на кровать. Сай, промычав что-то нечленораздельное, вновь поделился одеялом, но попыток заговорить больше не предпринимал.В отличии от вчерашнего дня, сегодня Лиэ быстро уснул, изведённый неизвестностью и ожиданием отнюдь не беззаботного утра.

Сквозь сон он чувствовал, как на него смотрят сотни пар горящих жадным огнём глаз, пробуждающие в сознании кошмары и сны, наполненные непонятной тревогой. Размытые слова, повторяющиеся снова и снова, всё время ускользали из памяти, как бы Лиэ не хотел удержать их. Он помнил только отчаяние, боль и давно умершую надежду.

Заворочавшись, стараясь хоть как-то скинуть с себя неприятное наваждение, спрятаться от прожигающего насквозь взгляда, Лиэ почувствовал, как земля уходит из-под ног. Под ним разверзлась бездна.

Остатки сна как рукой сняло.

Сбитый с толку, он в непонимании смотрел на кровать, с которой только что упал. Его пятая точка уже начинала болеть от удара о пол. Лиэ почувствовал себя крайне смущённым. Поднявшись на ноги, он наспех оправил измятую одежду, после чего украдкой потёр поясницу.

Подняв голову, он встретил удивлённый взгляд широко раскрытых глаз.

— Лиэ-гэ... — пребывая в явном смятении, Сай не сразу заговорил снова.

Откашлявшись, он неуверенно спросил:

— Тебе приснился кошмар?..

Почувствовав себя пятилетним ребёнком, которого отругали за то, что он намочил постель, Лиэ махнул рукой, призывая не заострять внимание на этом вопросе. А заодно старался скрыть покрасневшие от стыда уши. Благо распущенные после сна волосы значительно облегчали задачу.

— Как насчёт того, чтобы попросить у хозяина гостиницы завтрак?.. — спрятав руки в широких рукавах, Лиэ представлял собой облик бесконечно утончённый и возвышенный.

Смятение растворилось в спокойствии.

Впечатление портили разве что растрёпанные волосы. Изогнув губы в понимающей улыбке, Сай, не поднимаясь с кровати, ответил:

— Это было бы очень кстати. Главное, чтобы сейчас Пань... Пань… Череп висел на стене, а не был приделан к скелету.

Нацепив на лицо маску, Лиэ выскользнул за дверь. Ещё было темно — утреннее солнце не могло пробиться сквозь плотную пелену тумана, окутавшего город. Только вершины далёких гор Царства людей были окрашены в нежный персиковый цвет.

По полу коридора блуждал сквозняк, воскрешая в памяти забытый ночной кошмар.

Держа свечу в руках, Лиэ старался ступать как можно тише — из разговоров, что он уловил краем уха, он узнал, что недавно в гостинице поселился какой-то отпрыск богатого демонического лорда. Двенадцатый по счёту, а значит, особой властью не обладающий, но на счёт силы Лиэ был не уверен.Спустившись на первый этаж, Лиэ тихо позвал:

— Господин хозяин гостиницы?

Один из немногих плюсов этой гостиницы заключался в том, что постояльцы могли попросить завтрак и обед — за исключением ужина, — в любое время. За это не взимали отдельной платы, чему Лиэ был крайне рад — карман его сносил даже порыв слабого ветра.

Поначалу всё было тихо. Лиэ подумывал позвать ещё раз, на этот раз громче, но тут царящую тишину разрезал хриплый голос:

— Чёрт, ты даже в кромешной темноте маску носишь? — череп, висящий на стене, недовольно хмыкнул. — Неужели так боишься, что я тебя съем?

Только сейчас Лиэ осознал свой промах — Хей Шуэй остался в комнате. Сердце в волнении забилось быстрее, и Лиэ, стараясь заглушить тревогу и не дать демону почувствовать страх, резко бросил:

— Обращаться подобным образом к постояльцу — верх неприличия и бестактности, — резонно заметил он, но череп был явно не знаком с манерами.

Вместо того, чтобы покорно заткнуться и позвать-таки хозяина гостиницы, череп, помолчав мгновение, вдруг накинулся с гневной тирадой, но его голос звучал крайне обиженно:

— Каждый встречный и поперечный порицает меня, думает, что я всего лишь жалкий демон, пришпиленный к стене могущественной рукой заклинателя, но на деле-то что получается? Я заправляю этим зданием, я ведь, можно сказать, за столько лет стал почти единым с ним! Хозяин гостиницы сейчас дрыхнет и видит десятый сон о том, как развлекается с молоде...

Поток непрекращающегося нытья прервал половник, прилетевший черепу по пустой глазнице.

Лиэ, не зная, верить или нет его словам, крупно вздрогнул, стоило позади него объявиться суровому мужчине. Он подкрался так незаметно, что даже пламя свечи не дрогнуло от колебаний холодного воздуха.

— Господин хо...

— Лю Пань, — строго прервал его мужчина, которому, видимо, уже надоело слышать столь длинное обращение. — Не обращайте внимания на этого жалкого демона, который только и ждёт момента, чтобы ввести вас в заблуждение и съесть. В следующий раз вам нужно быть осторожнее и всегда носить оружие с собой — в противном случае, если бы хозяином гостиницы был не я, то вы бы уже стали новым скелетом для демона.

Говоря это, Лю Пань сохранял суровое лицо, на котором виднелись следы убийственного намерения, и Лиэ ощутил, как по спине побежали мурашки. Тем не менее, все опасения развеялись, стоило хозяину гостиницы окликнуть его. Повернувшись, он едва не уткнулся носом в тарелку с вонтонами, от которых ещё исходил пар. Отойдя на шаг, Лиэ перевёл немного удивлённый взгляд на Лю Паня.

— Господин Пань? — только и смог выдавить Лиэ.

Сквозь морозное выражение лица стала просачиваться нотка самодовольства.

— Вчера вы упоминали, что уйдёте на рассвете, — напомнил он и гордо вручил тарелку растерянному Лиэ. — Я решил, что с утра вам не помешает прощальный завтрак, к тому же, второй господин наверняка ещё слишком слаб. Я ни в коем случае не спрашиваю, к чему такая спешка — хотя, не спорю, у меня есть кое-какие подозрения...

Внутренне Лиэ напрягся. Догадался. Он догадался. И... неужели он сдаст их Шу Вэймину?Почувствовав изменение в настроении Лиэ, Лю Пань, нахмурившись, произнёс:

— Слова на дверях гласят: «На сотни бед приходится одно счастье». Я ни в коем случае не стал бы доставлять вам неприятности, распространяя информацию. Потому вам не о чем беспокоиться — стены моей гостиницы дарят всем умиротворение.

Осознав собственную бестактность, Лиэ поспешно заговорил, принимая миску с едой:

— Прошу прощения у господина Паня, — согнувшись в уважительном поклоне, предсказатель попытался вложить в голос как можно больше доброжелательности, раз он не мог показать привычную улыбку. — Этот невежественный скиталец усомнился в праведности поступков господина и просит за это прощения.

Слова легко слетали с языка — в прошлом, когда его репутация как предсказателя была очень шаткой и он не имел собственной обители, ему частенько приходилось произносить столь высокопарные вещи знатным господам, дабы хоть немного смягчить их гнев, вызванный нерадужными прогнозами на будущее. Пусть Лиэ не любил преклоняться перед другими, но, что греха таить, он умел это делать.

Лю Пань нахмурился пуще прежнего, между бровями пролегла глубокая складка. Лиэ затревожился — неужели он сказал что-то не то?

— В преклонении нет никакого смысла, — после недолгой паузы проговорил Лю Пань, гордо выпрямив спину. — И ваши опасения небеспочвенны — в Гуанцае можно верить только самому себе, однако, уверяю вас, это не в моих принципах — строить козни совершенно незнакомым людям.

Замявшись на мгновение, Лиэ рассыпался в благодарностях, после чего, держа в одной руке миску, а в другой — свечу, юркнул на второй этаж.

Он так и не заметил беззлобную ухмылку и тень воспоминаний, проскользнувшую в глубоких глазах Лю Паня. Зато услышал отборную ругань, направленную на присмиревший череп.

Стоило Лиэ войти в комнату, как к нему с порога подлетел взволнованный Сай. Не смотря на то, что его раны благодаря лекарственным пилюлям затягивались в разы быстрее, он был ещё слишком слаб для таких стремительных движений. Лиэ, хоть и понимал, что нужно уходить как можно скорее, был против идеи выдвигаться прямо сейчас. Вот только Сай даже не хотел его слушать.

Вцепившись Лиэ в плечи, Сай внимательно осмотрел его на повреждения, после чего облегчённо выдохнул. Всё это время Лиэ не знал, куда деть глаза. Столь интимные прикосновения вкупе с бесстыжими глазами, изучающими его, приносили дискомфорт.— Господин Лю предложил нам отведать вонтоны перед тем, как уйти, — напряжённо проговорил Лиэ.

На нём всё ещё была маска, скрывшая отпечаток недовольства.

Отстранившись, Сай взял из рук Лиэ свечу, после чего поставил её на стол. Обернувшись, он лицезрел Лиэ, садящегося на кровать. Тот по-прежнему не снимал маску.

— Лиэ-гэ, зачем сейчас она тебе? — указав на собственное лицо, спросил Сай.

Спохватившись, Лиэ свободной рукой снял её, после чего привычно улыбнулся:

— Забыл снять, — непринуждённо ответил он, а после передал палочки Саю. — Попробуй, думаю, эти вонтоны имеют восхитительный вкус.

Кивнув, Сай ловко подцепил один вонтон и, взглядом указав Лиэ так же присоединяться к трапезе, положил его в рот. На его лице появилось задумчивое выражение.

— Не устаю удивляться, когда он успевает их готовить, — повертев палочками в руке, Сай хмыкнул. — А ведь помимо нас здесь хватает поселенцев. Или у него такое увлечение?..

Расправившись с едой, Лиэ быстро привёл волосы в порядок, заколов их шпилькой, и выглянул в окно. Блеклый, будто недоспевшая вишня цвет медленно растекался по небу. Затянутое серой пеленой небо пробуждало в душе кислое чувство.

Улицы Гуанцая по-прежнему тонули в вязком тумане, только приподнятые кверху края крыш наиболее высоких зданий виднелись чётко. Остальное же напоминало мутную воду, в которую, сколько бы не смотрел, не увидишь ничего ясного. Поскольку Гуанцай всегда являлся тихим и мрачным городом, средоточением тёмной энергии, туман вместо белёсого оттенка имел болотный неприглядный цвет.

Отстранившись, Лиэ невольно вздрогнул: его спина упёрлась в чужую мускулистую грудь. Судя по тому, как Сай со свистом втянул воздух, он нечаянно коснулся раны.

— Прости, — поспешно извинился Лиэ, чуть прикрыв глаза.

Сай махнул рукой, на его лице появились слабые нотки пренебрежения.

— Лиэ-гэ ни в чём не виноват, — сказал он. — Это я стоял слишком близко.

Лиэ, поколебавшись с мгновение, кивнул. Сай отстранился и принялся натягивать потрёпанные кожаные туфли, на которых мелкими каплями застыла кровь. «Как жаль, что я забыл почистить их», — вздохнул про себя Лиэ, сетуя на несовершенную память. Единственное, что радовало, так это то, что материал был почти чёрного цвета, и кровь было почти не видно.

Почувствовав на себе долгий взгляд, Сай поднял голову и в недоумении изогнул бровь. Лиэ покачал головой, пресекая все вопросы.

Задумавшись на мгновение, Сай скользнул быстрым взглядом по мечу, прислонённому к стене.

— Лиэ-гэ, ты не против, если и в этот раз я возьму Хей Шуэй? — поинтересовался он, попутно накидывая поверх окровавленного нижнего халата чёрный балахон.

Лиэ уже одел маску и выглядел весьма устрашающе, если не считать помятых и немного грязных одежд. Широкие рукава бледно-голубого ханьфу покрывали мелкие капельки крови — во время перевязки ран Сая предсказатель особо не заботился о себе, а потому забыл подвязать их.

Будь они в городе людей, их несомненно заклеймили бы тёмными личностями или того хуже — убийцами. Но в Гуанцае они выглядели весьма органично, хоть большинство демонических заклинателей и одевались как знатные вельможи. Зато демоны о своём внешнем виде нисколько не заботились.

— В твоих руках он будет куда полезнее, чем в моих, — мягко ответил Лиэ. — Всё равно я не умею обращаться с оружием.

Руки Сая замерли, а маска застыла в воздухе, скрывая лишь верхнюю часть лица. Лиэ в непонимании склонил голову на бок.

— Тогда в твоём доме... — медленно начал Сай. — Зачем он был тебе нужен?

Неловко закашлявшись, Лиэ сместил взгляд в сторону, лишь бы не видеть честных и открытых чёрных глаз. Столкнувшись с подобной преданностью, было бы кощунством сказать, что он не доверял ему, хоть это и было чистой правдой.

Медленно, но верно, до Сая дошло значение этого молчания.

— Я слишком самоуверен, — Лиэ увидел искривлённые в нерадостной улыбке уголки губ, но уже в следующую секунду их скрыла уродливая маска. — Конечно, Лиэ-гэ не мог доверять незнакомцу. Но сейчас Лиэ-гэ верит мне?..

Предсказатель не хотел обманывать эту слабую надежду, проскользнувшую в голосе Сая, но не хотел лгать. Помолчав, он ограничился туманным:

— Я знаю, что ты меня защитишь.

«Но я не знаю, зачем тебе это надо», — резкие слова грозились сорваться с языка, но Лиэ поспешил затолкать их вглубь сознания. Желание говорить что-либо окончательно отпало после того, как Лиэ услышал тихий счастливый смешок.

— Я не обману доверия Лиэ-гэ.

Это заверение прозвучало как клятва, которую следует блюсти до самой смерти.

Поёжившись, Лиэ в немом согласии склонил голову, после чего помог Саю подняться с постели и прикрепить меч к поясу. Чёрные ветви на рукояти, скрывающие белоснежную высь, идеально сочетались с обликом Сая. Меч чёрных вод, в которых не отражалось ни луны, ни звёзд, нёс в себе оттенок скрытой угрозы, и тем страннее было видеть беззаботную улыбку человека, поглаживающего резные ножны.

— Тихо, — наваждение разбилось вдребезги от тихого окрика.

Лиэ моментально уподобился каменной статуе. Слова, что он хотел произнести, так и остались неуслышанными.

Сай приник ухом к двери, чуткий слух уловил звук разговора. Лиэ тоже прислушался, но не услышал ничего, разве что собственное дыхание. Лицо Сая то бледнело, то краснело от злости, чёрные глаза яростно буравили пустоту.

Уже в следующую секунду Сай быстро отпрянул и подошёл к окну, поманив Лиэ к себе. Тот в замешательстве сделал два шага вперёд. Не вдаваясь в объяснения, Сай обхватил Лиэ за плечи и распахнул ставни. Предсказатель шокировано вскинулся на заклинателя.

— Ты же не...

Остальную часть предложения снесло порывом стылого ветра. Вцепившись в одежды Сая мёртвой хваткой, Лиэ едва сдержал испуганный писк. Полёт занял не больше секунды — не успел Лиэ как следует испугаться, как его ноги беззвучно коснулись земли. Приоткрыв один глаз, Лиэ искоса глянул на Сая, чьё выражение лица было настолько пасмурным, что могло посоперничать с тучами на небосводе.

— Следуй за мной, — бросил он.

Сай сорвался с места, придерживая грудь одной рукой, а другой крепко обхватив ладонь Лиэ и с силой сжав её.

Не обращая внимания на боль, Сай летел подобно ветру, почти не оставляя следов на земле, будто мог в любой момент воспарить ввысь подобно птице. Лиэ, не привыкший к бегу и совершенно нетренированный, едва поспевал за ним. В отличии от Сая, его следы мог видеть даже человек со второго этажа. Лиэ в который раз в бессилии прикусил губу.

— Шу Вэймин наконец пришёл, — бросил Сай, кинув на Лиэ смешанный взгляд через плечо.

Тот так сконцентрировался на том, чтобы не отстать, что не заметил смесь удручённости и нежности, промелькнувшую на бледном лице.

Влажная земля под ногами постепенно сменялась на гальку и мелкие булыжники, отчего бежать стало сложнее. В тумане вместо человеческих фигур начали мелькать звероподобные силуэты.

Чертыхнувшись себе под нос, Сай резко изменил направление, стоило на дороге появиться демону с оленьими рогами на голове. Забежав в переулок, он ещё некоторое время попетлял по узким улицам, игнорируя острую боль во всём теле и смертельную усталость.

Внезапно Сай притормозил около одного из домов, чьи стены покрывал густой светло-коричневый мох, и отодрал небольшой кусочек. В воздухе тут же разлился терпкий аромат трав и гнили, слишком отличающийся от запаха, витающего в воздухе. Запах очень напоминал тот, который издавали мертвецы рядом с городом. Лиэ с трудом удалось избавиться от запашка на подоле ханьфу.

Этот запах полностью перекрывал аромат свежей крови. Лиэ сразу догадался, что раны снова начали кровоточить. Опережая все вопросы и предложения, Сай дёрнул Лиэ на себя и вновь перешёл на бег. Лиэ, едва успевший перевести дыхание, снова жадно вдохнул холодный воздух.

— Я не знаю хорошо этой части города, — в тоне Сая проскользнула досада. — Стоит нам свернуть не туда, и проблем не оберёмся.

Проскользнув мимо мирно спящего трёхногого демона, Сай вновь заговорил, и на этот раз его голос звучал немного прерывисто:

— Шу Вэймин быстро поймёт, что мы сбежали. Другие тоже спохватятся, — Лиэ хотел было спросить, что это за «другие», но Сай не дал вставить ни слова. — Дальше будет развилка, и если мы выберем не тот путь, то окажемся в Лесу сокровенных снов. Поскольку за нами уже есть погоня — возможно, ты не слышишь их гневных воплей, — Лиэ пришлось признать, что он действительно ничего не слышал, разве что свист ветра в ушах да скрежет в покосившихся домах, — то обратно нам путь заказан.

Смолкнув, Сай потянул Лиэ на себя и взлетел на крышу. От такого головокружительного манёвра у Лиэ потемнело в глазах. Не дав никакой передышки, Сай вновь прыгнул, на этот раз вниз. Он крепко держал Лиэ за плечи, но стоило ему отпустить предсказателя, как тот пошатнулся. Качнув головой, Лиэ продолжил путь, стараясь бежать нога в ногу с Саем, но уже через несколько мгновений вновь отстал.

— Ты знаешь о Лесе сокровенных снов? — спросил Сай, поддержав Лиэ за локоть, когда тот споткнулся о камень.

Выдавив слова благодарности, Лиэ принялся копаться в памяти. К сожалению, знал он немного.

— Мастер Го рассказывал, что в этом месте сбываются все мечты, но они оборачиваются кошмарами, — чуток поразмыслив, ответил Лиэ, на каждое слово делая рваный вдох.

Рука Сая сжалась сильнее на его запястье, но вскоре расслабилась.

— Мастер Го выразился как нельзя лучше, – послышался тяжёлый вздох, мешающийся с хрипом.

Не успел Лиэ ничего сказать, как Сай продолжил:

— По правде сказать, если я окажусь там, то кто знает, смогу ли выбраться оттуда, — невесело хмыкнув, он свернул налево и застыл.

Лиэ по инерции сделал ещё несколько шагов перед тем, как остановиться. Делая жадные глотки воздуха, он наконец смог поднять голову и оглядеться по сторонам.

Вокруг не было ни домов, ни деревьев, даже крыш не было видно. Туман здесь приобрёл молочный оттенок, плотным облаком окутывая землю. Здесь отчётливо пахло смертью и затаённой болью – Лиэ с трудом удавалось сделать вздох. Вдалеке чёрной яшмой поблёскивала река — то были Чёрные воды, текущие прямо из сердца Царства демонов.

Легенды гласили, что один старец поливал гиблой водой деревья, и те выросли в могущественных гигантов — так и появился Лес сокровенных снов.

Впереди виднелась развилка. Обе дороги, казалось, идут в одну сторону, но из кратких объяснений Сая Лиэ знал, что это лишь иллюзия, навеянная тёмной энергией.

Одна вела к городу людей — не слишком процветающему, учитывая, что он находился неподалёку от Гуанцая и обширных земель демонов. Другая же вела прямиком в Лес сокровенных снов.

Не смотря на то, что по ней никто не ходил, отличить её от обычной проторенной дороги не представлялось возможным.

Застыв в размышлениях, Сай начал неосознанно поглаживать рукоять меча. Пальцы немного подрагивали, тонкие брови в тревоге и глубоких раздумьях сошлись на переносице. Лиэ не смел ему мешать, неподвижно стоя рядом.

Со всех сторон на него давила чудовищно мощная аура; человеку с таким слабым уровнем совершенствования было крайне тяжело находиться здесь. Казалось, тело готово в любой момент расплющиться от неподъёмной тяжести — даже тысяча цзиней была бы гораздо легче, нежели воздух, наполненный страхом и тьмой.

— Чёрт, ещё немного, и мы точно не сможем сбежать! — выкрикнул вконец взвинченный Сай. 

Лиэ впервые видел его в таком состоянии.

Желая выплеснуть накопившийся гнев, Сай пнул камень, и тот скрылся в тумане. Скоро раздался глухой удар о землю. Шикнув, Сай кивком головы поманил Лиэ к себе.

— Я лишь надеюсь, что сумею защитить Лиэ-гэ, — тяжело вздохнув, он вновь взял Лиэ за руку и ринулся вперёд.

Всего на мгновение в тумане мелькнули обычно холодные глаза, сейчас полные нерешительности. Провожая раздосадованным взглядом скрывшиеся в лесу фигуры, Шу Вэймин взмахнул рукавами и, круто развернувшись, зашагал прочь.

Лиэ, успевший малость попривыкнуть к столь тесному физическому контакту, смирился и чуть сжал чужую ладонь кончиками пальцев.

Шаг Сая сбился, но уже в следующее мгновение выровнялся. Лиэ недоумении пожал плечами.

Сквозь густую пелену проглядывали очертания массивных валунов и низеньких кустарников, пригнувшихся к земле подобно столетним старушкам. Пожухлые листья покрывал тонкий слой инея, будто серебро. Лиэ почувствовал, как в груди расцветает острый цветок тревоги. Воздух был гораздо теплее, чем в Гуанцае — даже в лёгких летних одеждах Лиэ чувствовал себя вполне комфортно. Откуда здесь взяться инею?

Лиэ хотел было сказать об этой странности Саю, но рука, до этого крепко сжимающая его ладонь, исчезла.

Оторопело остановившись на месте, Лиэ огляделся по сторонам, но никого не увидел. Среди облака тумана он был совершенно один.

— Сай?.. — оклик остался без ответа.

Прождав ещё чуть-чуть, Лиэ позвал вновь.

Тишина обрушилась на него подобно скале, раскатывая по земле тонким слоем страха.

Сая нигде не было.

Бросившись вперёд, Лиэ продолжал звать его, больше не обращая внимания на сбившееся дыхание и бешено колотящееся сердце. Он упрямо гнал страх прочь, и тот неохотно, понемногу, но подчинялся. Резко остановившись, Лиэ набрал полную грудь воздуха и постарался успокоиться.

Туман чуть всколыхнулся, но быстро стал подобен городской стене, через которую ни за что не пробиться ни одному оружию в мире.

— Сай! — голос прозвучал гораздо увереннее, чем поначалу, и Лиэ остался доволен.

Нельзя давать свободу страху — первое, что сказал ему мастер Го.

В то время он был ещё наивным одиннадцатилетним мальчишкой, у которого обнаружились зачатки духовных меридиан. Его родители тотчас обратились к мелким заклинателям и совершенствующимся, и те предложили свою кандидатуру в качестве учителей за определённую сумму. Они обещали сделать из него величайшего заклинателя всех времён, суля славное будущее и громкую славу.

Только один сказал, что он сгодится разве что на предсказателя Судеб.

С помощью простого способа он доказал родителям, что их сын на заклинательском пути тут же погибнет. И вместо немыслимых подвигов и свершений предложил мирную жизнь в собственной лавке без страха и забот.

Лиэ, осознав собственную никчёмность, не долго думая согласился.

В конце концов, его всегда пугали призраки и даже безобидные фантомы.

Нельзя давать свободу страху, — теперь уже его мастер строго посмотрел на смазливого мальчика перед собой.

Лиэ сразу понял, что высоко его не будут ставить никогда. Ведь у мастера уже был выдающийся ученик, которого он, Лиэ, даже не мечтал увидеть. Потом и это желание испарилось без следа.

В итоге, он ступил на путь предсказателя и заковал свои чувства в прочные цепи. Он так и не смог контролировать их, как учил мастер Го — просто подавил.

И теперь эти самые чувства не давали ему покоя.

Чувствуя себя загнанным в ловушку зверем, Лиэ мог лишь привычно задавить под пятой скользкий и юркий будто змея страх. Он не учёл лишь одного — змеи, даже пришпиленные к земле, всё ещё могли кусать.

И этот смертоносный яд уже бежал по венам.

— Сай, пожалуйста, отзовись! — крикнул Лиэ и ожидаемо не получил отклика.

— С тобой что-то случилось? Не молчи, я могу помочь, если вдруг ты попал в беду!

— Сай!

Сколько бы Лиэ не звал, ответа по-прежнему не было.

Туман вокруг потихоньку начал рассеиваться, и яркий свет больно резанул по глазам. Блуждая меж камней и мёртвых деревьев, Лиэ почувствовал сладкий аромат цветов. Он мягко обволакивал сознание, воскрешая в памяти полузабытые образы, чувства, зазывая ступить на знакомую тропинку, окружённую нежными фиалками.

Лес сокровенных снов даровал любому, кто ступит в него, светлый и беззаботный мир, показывая желанные образы, исполняя заветные мечты. Дарил рай, в котором не было места страданиям.

Чтобы потом обратить блаженный рай в исполненный невообразимыми муками ад.