Глава 7. Пылающие огнём воспоминания

Незнакомый аромат холода и пыли проник в сознание.

Забавно фыркнув во сне, Лиэ перевернулся на спину. Темнота приятно обволакивала его, утягивая в самое сердце царства снов. Он отчётливо ощущал каждую клеточку своего тела, поглотившую чужую энергию. Было тепло, но всё же неспокойно.

— Лиэ-гэ! — громкий возглас в одно мгновение вырвал его из забытья.

Подскочив в кровати, Лиэ заспанными глазами уставился на стоящего в дверях Сая. Он тяжело дышал, в руке до побелевших костяшек сжимал меч предсказателя — Хей Шуэй. Длинные чёрные волосы в беспорядке рассыпались по плечам, чёлка прилипла к вискам, а пронзительные чёрные глаза пылали неукротимым огнём.

— Сай?.. — хриплым со сна голосом позвал Лиэ, приглаживая и завязывая в хвост волосы.

На лице Сая отразилось облегчение.

— Как я рад... — голос был подобен тихому шелесту умирающих листьев.

— Почему ты...

Лиэ не успел договорить: Сай схватил его за руку и потащил на первый этаж, не слушая недоумённые возгласы. Спотыкаясь о полы светло-голубого ханьфу, Лиэ мог лишь послушно спускаться вслед за заклинателем, не понимая, что происходит и как реагировать на весь этот кавардак. Между бровей пролегла тревожная складка, на глубину насыщенных зелёных глаз прокралось опасение.

Что этот человек задумал?

Принюхавшись, Лиэ с нарастающим беспокойством почувствовал запах гари. Скосив взгляд, он увидел, как медленно тлеют занавески, а мелкие языки пламени — не привычного оранжевого, а насыщенного красного цвета — пожирают стены его дома. По полу стелился густой дым, пахнущий древесиной и подожжённой травой.

Глядя на то, как шаг за шагом, медленно, но неотвратимо горит его собственный дом, Лиэ остановился. Сай, всё это время волочащий его за руку, в скрытом раздражении потянул его за собой с новой силой.

— Идём, быстро! — шикнул он, рывком потянув предсказателя на себя.

Не удержав равновесия, Лиэ пошатнулся и, не удержав равновесия, оказался в объятиях Сая.

— Но огонь ещё можно потушить, — упрямо сказал Лиэ, застыв на месте.

Он совершенно не понимал, почему должен уходить, оставляя на растерзание пламени с таким трудом построенный дом.

Яростно замотав головой, Сай рьяно зашептал ему на ухо, отчего Лиэ прошиб озноб:

— Дом уже не спасти. Это демонический огонь, нам его не потушить. Быстрее, идём! — обхватив Лиэ за плечи одной рукой, другой Сай поудобнее перехватил меч.

Лиэ поспешил за Саем, однако его разум пребывал в полнейшем смятении. Он совершенно не ожидал, что на него нападут именно сейчас! Кто и зачем, кому он перешёл дорогу?

Яркое осознание пришло в голову одновременно с беспощадным языком пламени, объявшим оконную раму. Пожар набирал силу.

«Сомневаюсь, что тот, кто стоит за всем этим, явится к нам собственной персоной. Скорее, он подослал кого-нибудь, чтобы тот втерелся к тебе в доверие, а потом захватил в плен. Тогда они смогут действовать на меня», — слова Байме предельно чётко вспыхнули в памяти, и Лиэ в понимании закусил губу.

Тот заклинатель... Действительно решил прибегнуть к шантажу!

Всего на секунду в глазах Лиэ мелькнула вспышка гнева. По своей натуре Лиэ был мягким и кротким, поэтому такая сильная эмоция быстро погасла, сменившись волнением.

Ногой вышибив дверь, Сай кинулся было вперёд, но внезапно отскочил назад и затащил сбитого с толку Лиэ себе за спину.

— Не думал, что ты явишься так скоро, — процедил сквозь зубы Сай, обнажая меч.

Хей Шуэй блеснул ярким заревом в отблесках кострища. Лиэ ещё никогда не видел, чтобы его меч источал равномерный, неиссякающий свет духовной энергии. В руках Сая меч неожиданно превратился из простого украшения кладовой в смертоносное оружие.

Выглянув из-за спины Сая, Лиэ увидел высокого статного мужчину, облачённого в тёмно-синее ханьфу; широкие рукава по краям имели почти чёрный оттенок. Длинные чёрные волосы были убраны в высокий конский хвост, несколько прядей свободно ниспадали по краям лица, придавая мужчине вид утончённый и элегантный. Но глаза, наполненные холодом зимы, выдавали в нём жестокого человека.

Скривив губы в презрительной усмешке, мужчина неторопливо вынул меч из ножен. Тот пронзительно зазвенел сотнями погребальных колоколов. Когда всё смолкло, Лиэ уловил треск горящих балок. Всё, на что он копил несколько лет, всё, чего с таким большим трудом добивался — всё тонуло в огне.

Мотнув головой, Лиэ исподтишка взглянул на незнакомца и тут же напоролся на пренебрежительный взгляд.

— Шу Вэймин, неужели ты ещё жив? — холодно рассмеявшись, Сай встал в боевую стойку.

В его чёрных глазах бушевала мгла, поглотив все всполохи огня. Аура наполнилась молчаливым неприятием, даже ненавистью, способной прожечь тело до костей. Остриё меча нацелилось прямо в сердце мужчины. Тот на слова Сая не обратил никакого внимания: казалось, люди для него были пустым местом.

Даже с низким уровнем совершенствования Лиэ ощутил его явное желание убивать.

«Лучше умереть, чем позволить им схватить меня и с моей помощью позволить им давить на Байме! Император не простит его, если он пойдёт против него по воле того заклинателя!» — заметавшись испуганным зверем, Лиэ не заметил довольную ухмылку мужчины.

— Раненый мне не помеха. А он вообще не представляет угрозы, — послав Лиэ острый взгляд, Шу Вэймин сделал шаг вперёд. — Не думаю, что ты сможешь защитить себя и его.

Уголок губ Шу Вэймина слегка изогнулся в намёке на плотоядную улыбку. Сай крепче сжал меч в руках и, не сводя с заклинателя зоркого взгляда, тихо сказал Лиэ через плечо:

— Будь осторожен, держись на расстоянии и не подходи слишком близко. Остерегайся огненной змеи — она где-то в доме. Я защищу тебя.

Ободряюще коснувшись чужого плеча, Сай оттолкнул Лиэ в угол, куда ещё не добрался огонь.

Его взгляд, прежде подёрнутый гневом, смотрел на Лиэ тепло и беззаботно, чуть игриво, будто говоря: «И ты хотел прогнать меня?»

В следующую секунду послышался жалобный звон скрещенных мечей.

Предсказатель, больно стукнувшись об угол стола, во все глаза смотрел, как Шу Вэймин, сделав обманный выпад, устремился к нему. Вжавшись в стену, Лиэ ожидал, что его пронзят насквозь, но Сай вовремя заслонил его собой и отбил атаку.

— Неблагородно нападать на беззащитных, — тяжело выдохнул Сай, прикусив губу.

Рана на груди, вот-вот начавшая заживать, вновь открылась. Нижние одеяния медленно пропитывались кровью, но Сай этого не заметил. В ожесточении набрасываясь на противника, он старался оттеснить его подальше от предсказателя и при этом умудрялся успевать осматриваться по сторонам, глазами выискивая демонического зверя.

Змеи до сих пор не было видно, зато уже почти весь дом был в огне. Дышать было нечем, и если Сай ещё мог худо-бедно создать вокруг себя барьер, не пропускающий едкий дым, то Лиэ оказался один на один с неистовой стихией.

Шу Вэймин приподнял уголок рта в намёке на улыбку.— Какое мне дело до благородства? Ты же прекрасно знаешь: я не гнушаюсь никакими методами, — едва прикрытая злость просочилась в голос.

Отразив особенно мощный удар Шу Вэймина, Сай ощутил, как по уголку губ стекает вязкая кровь. Ещё чуть-чуть — и он упадёт замертво, и тогда Лиэ-гэ...

Сглотнув идущую горлом кровь, Сай плавным движением отскочил назад.

Он ни за что не позволит причинить Лиэ-гэ вред!

Круто развернувшись, Сай на мгновение ослепил противника вспышкой духовной энергии и бросился к застывшему у окна Лиэ.

— Лиэ-гэ! — крикнул Сай, выводя предсказателя из ступора.

Подхватив его под руку, Сай уже хотел было выбить окно и сбежать, как вдруг заметил в надёжном покрове из штор узкое длинное тело.

Огненный демон-змей поджидал их, готовый в любой момент воспламениться и сжарить их дотла!

Сай тут же увлёк Лиэ в противоположную сторону.

— За последнее время ты заметно поглупел, — раздался из-за спины холодный голос с нотками самодовольства. — Ты же не думал, что я отпущу вас? Мне хорошенько за вас заплатили.

Ему вторило тихое змеиное шипение, отдалённо напоминающее слова.

Раздражённо цыкнув, Сай прижал ближе к себе присмиревшего Лиэ. Тот впервые видел существо, излучающее настолько много убийственной демонической Ци. Его сердце наполнилось животным страхом – демоны были куда коварнее людей.

Пусть внешне Лиэ ещё сохранял вид шаткого спокойствия, но для Сая, прижимающего его к груди, почувствовать заполошный стук сердца не составляло труда.

Змея пришла в движение: загоревшись ярким алым пламенем, она в мгновение ока прожгла деревянную стену насквозь. Ещё немного — и накренившаяся балка упадёт прямо на них, погребая под обломками и лишая надежды на спасение.

Правда, дышать стало легче — Лиэ ощутил, как его тело обволакивает чужая духовная энергия. Теперь она не казалось спокойной, будто озеро, из которого не вытекает ни одного ручейка. Вместо этого она напоминала грубые ошмётки силы, вырывающиеся из тела разрядами тока.

Из своих скромных познаний в медицине Лиэ понял, что Ци Сая сейчас крайне нестабильна, к тому же, уже на исходе.

Им не спастись.

Шу Вэймин, коротко усмехнувшись, ринулся вперёд. Всё, что мог сделать Лиэ — достойно встретить свою смерть, какой бы мучительной она не была.

Сай не хотел сдаваться так просто: оттолкнувшись от пола, он резво перепрыгнул через Шу Вэймина, не успевшего вовремя отреагировать. Как только его ноги вновь коснулись твёрдой поверхности, Сай, плотно стиснув зубы, коротко бросил:

— Беги изо всех сил.

Больше ничего говорить ему не пришлось: Лиэ тут же сорвался с места, потащив и его за собой. Нога, которую всё-таки успел ранить Шу Вэймин во время прыжка, отдавалась пульсирующей болью. Такими темпами им не убежать.

— Я догоню тебя позже, — прошипел Сай, упорно не желая падать в ноги врага.

Шу Вэймин не отставал, периодически посылая мощные заряды духовной энергии.

— Какое прекрасное самопожертвование, — глумливо заметил он.

Дом позади них рухнул под протяжный грохот балок и рёв пламени. По земле быстрой чёрнойой лентой скользила змея, её горящая чешуя потихоньку остывала, и огонь из ярко-красного стал совсем бледным и слабым. От этого смертоносного дуэта у них — раненого заклинателя, чья духовная сила была на исходе, и предсказателя, чей уровень совершенствования изначально был невысок, — не было никакого шанса спастись.

— Уходи уже! — оттолкнув Лиэ от себя, Сай быстро развернулся лицом к врагу.

И как раз вовремя — пышущий силой и вечным холодом клинок Шу Вэймина уже был занесён над его головой. Покрепче стиснув зубы, Сай кое-как отразил удар, и из его ран непрерывным потоком потекла кровь. Падая на землю, она расцветала яркими лепестками ликориса.

Вдали слышались испуганные крики горожан, кто-то носил воду, стараясь хоть как-то усмирить бушующее пламя, но всё было бестолку: демонический огонь погаснет лишь тогда, когда больше ничего не останется сожрать — только пепел и прах.

— А где же господин Янфэн? — обеспокоенные крики его постоянных клиентов пробились сквозь рёв пожара слабым эхом.

— Я видел, как он ушёл куда-то с двумя подозрительными личностями! — ответил другой вскрик.

Лиэ не знал, смеяться ему или плакать. В итоге, он не сделал ни того, ни другого — его сбила с ног волна чудовищной духовной силы. Проехав на животе добрых два чжана по земле, Лиэ закашлялся и, держась за ушибленные части тела, поспешно поднялся на ноги.

Сай, в это время отбивающий очередной яростный удар Шу Вэймина, скосил на него взгляд. В его чёрных глазах читалось волнение и столько тепла, что Лиэ ненадолго забыл про боль, пытаясь расплести клубок непонимания и признательности.

Стоило Шу Вэймину послать волну сокрушающей духовной энергии в сторону Лиэ, как взгляд Сая тут же заморозился.

— Ты и пальцем не тронешь его, —  прорычал он.

По лицу Шу Вэймина пробежала слабая ухмылка. Сложив руку в печать, Шу Вэймин сказал только одно слово:

— Появись.

Перед ним будто из воздуха материализовался серебристый мешочек цянькунь. Спина Сая заметно напряглась. Лиэ же, глядя на них расширенными от удивления глазами, вдруг почувствовал прикосновение чего-то гладкого и горячего к своей руке. Отшатнувшись, Лиэ споткнулся о камень и неловко упал на спину. На него жадно глядели ярко-оранжевые глаза с вертикальными зрачками.

Змея-демон.

Сай, разрываясь между Шу Вэймином и демоническим зверем, в конце концов крикнул во всё горло:

— Беги так далеко, как только сможешь!

Из его рта хлынула тёмно-красная кровь. Упёршись коленом в землю, он продолжал сверлить Шу Вэймина ненавидящим взглядом, но сделать больше ничего не мог – его тело достигло предела.

Мужчина и бровью не повёл, лишь играючи подбросил магический артефакт и убрал меч в ножны.

— В таком состоянии ты мне не помеха, — с нотками мрачного удовлетворения произнёс Шу Вэймин и сделал шаг вперёд.

Сай плотнее стиснул зубы. По уголку его губ всё ещё стекала кровь. Лиэ, глядя на него, не мог заставить себя сдвинуться с места. Пусть он не мог полностью довериться этому человеку, но и видеть его смерть тоже не мог. Ему претила сама мысль о том, что Сай умрёт из-за него. Хватит с него чужих бед — нужно расплачиваться самому.

— Что нужно господину заклинателю? — сдержанно поинтересовался Лиэ, гордо выпрямив спину.

Шу Вэймин вздёрнул тонкую бровь.

— Какой воспитанный, — хмыкнул он. — Но немного тугодум. Конечно, мне нужен ты.

На каждое слово он делал шаг к предсказателю. Тому стоило титанических усилий заставить себя стоять на месте со спокойным выражением лица. Исполненная жажды убийства аура заклинателя давила на него, сводя с ума.

— Зачем? — решив играть роль спокойного и безмятежного человека до конца, Лиэ приподнял уголок губ в слабой улыбке.

Озадаченно уставившись на него, Шу Вэймин не ответил. Зато Сай позади него, кое-как поднявшись на ноги, зло гаркнул:

— Не строй из себя невесть что! Ноги в руки — и бегом!

Слетев с места подобно смертоносной молнии, Сай взмахнул мечом, целясь противнику в сердце — и потерпел неудачу. Перед ним внезапно возникла стена огня высотой не менее пяти чжанов, а ногу пронзила острая боль.

Змея, глядя на него немигающим взором, впилась в его плоть до невозможного горячими зубами. Подавив яростный вопль, Сай стряхнул демона с себя и резво перелетел через преграду. Он приготовился к подлой атаке, но Шу Вэймина там не оказалось.

Перед Саем разверзлась бездонная пропасть.

Мешочек цянькунь многократно увеличился в размерах, а его широкий зев напоминал пасть водного монстра, разве что зубов не хватало. Сай мог бы легко уклониться или же разрезать ловушку пополам, но его взгляд зацепился за чужую туфлю, торчащую из безграничной пустоты мешочка.

Один неосторожный взмах — и он может разрубить Лиэ-гэ пополам. Направив яростный взгляд на стоящего неподалёку Шу Вэймина, чьё лицо он презирал всю жизнь, Сай покорно погрузился вслед за предсказателем в пустоту.

— Я убью тебя, — прошептал он одними губами перед тем, как скрыться в глубинах мешочка.

Стоило Шу Вэймину щёлкнуть пальцами, как мешочек цянькунь закрылся и принял свой изначальный размер. Взяв его в руки, он прокрутил его пару раз вокруг пальца на верёвочке, а после спрятал в рукав одеяния.

Змея-демон, лишённая цели для убийства, неожиданно стала покладистой и немного уменьшилась в размерах. Если раньше она была длиной в тридцать цуней, то сейчас едва ли достигала двенадцати. Поднявшись по полам ханьфу на плечи заклинателя, она обвилась вокруг его шеи и закрыла глаза. Похлопав демона по треугольной голове, Шу Вэймин тихо рассмеялся:— Сегодня ты хорошо потрудился, Лин, — и погладил кончиком пальца.

Та сильнее прижалась тёплым брюхом к шее.

В конце улицы послышались вскрики всполошившихся людей, спешащих к стоявшему в тени дерева странному человеку.

— Это его я видел! — крикнул кто-то из праздных зевак.

Чуткий слух заклинателя уловил каждый вздох, каждое слово, сказанное совершенно неразумными людьми — кто в своё уме помчится к человеку с обнажённым мечом, не имея при себе даже ножа?

Пренебрежительно хмыкнув, Шу Вэймин слился с тенью и исчез, не оставив после себя даже всполоха духовной энергии. Несколько зевак, направляющихся к нему, ошарашено застыли и заозирались по сторонам, не понимая, куда он мог деться.

Демонический огонь пожрал дом предсказателя, не оставив даже щепки, и теперь на месте когда-то изысканного, пусть и скромного дома был лишь пепел, который тёплый ветер гнал прочь. Как бы люди не старались потушить его, пламя испаряло воду и никак не желало униматься.

Растерянные и не знающие, что и думать, люди потихоньку начали разбредаться, горюя о том, что такой прославленный предсказатель и добрый человек сначала потерял всё, а затем бесследно исчез.

В конце улицы послышались быстрые шаги, и зеваки замедлили ход. По улице в сопровождении трёх человек грозно вышагивал Четвёртый генерал. Лицо его было настолько мрачным и безжизненным, что некоторые подумали, будто увидели призрака. Не удосужив людей и взгляда, Байме опустился на колени перед горстками пепла и чудом уцелевшими осколками чаши. На секунду в его глазах мелькнула невыносимая боль.

Глубоко вздохнув, генерал попытался вернуть утраченное душевное спокойствие, но всё оказалось безуспешно.

Тяжёлый кулак приземлился на землю подобно громовому раскату. Он сказал что-то сквозь плотно стиснутые зубы, но слов никто не смог разобрать.

Трое его спутников мялись на месте, не зная, что сказать. На помощь бедолагам пришёл мальчишка, совсем юнец, и осторожно опустился рядом с генералом. Тот злобно зыркнул на него. Прерывая возможный поток брани, юноша заговорил:

— Господину Янфэну не стоит горевать понапрасну, поскольку его достопочтимый брат жив.

В глаза Байме вернулся живой блеск. На этот раз в них пылала неукротимая ярость.

— Говори, что тут произошло!

Рука генерала сжалась на рукояти меча до побелевших костяшек. Стоило взглянуть на него, как каждому становилось ясно — сейчас он способен убить кого угодно, будь то человек, демон или божество.