12

 Когда они остановились перед особняком, Лили начало потряхивать от напряжения. Конечно же, это не осталось незамеченным Чонгуком...

— Не волнуйся, — мягко произнёс он и ободряюще сжал её прохладные пальчики. — Мы не пробудем там долго, только покажем всем, что у нас всё серьёзно, и сразу уедем.

— Угу, — она криво улыбнулась. — Главное, чтобы не накормили чем-нибудь вроде слабительного.

— Во-первых, Габелла не посмеет, во-вторых, ты же надела брошь, — он кивнул на украшение на её корсаже.

Да, Лили не забыла, тем более брошь подходила к платью.

— Всё, идём, — Чонгук открыл дверь, вышел и помог выбраться лисице.

В холле их встретил дворецкий и проводил на второй этаж в одну из гостиных, где уже собрались гости. Как сразу заметила Лили, только девушки, Чон был единственным мужчиной. «Ну, понятно...» — мелькнула желчная мысль. Целый цветник свеженьких, миленьких куколок в драгоценностях, нарядах, причём весьма откровенных, обмахивался веером и сразу же скрестил взгляды на появившихся главных гостях вечера. Подавив желание спрятаться за широкой спиной Чонгука, Лили вздёрнула подбородок, расправила плечи и смело встретила такое пристальное внимание к себе, только крепче вцепилась в ладонь спутника.

— О, господин Чон, госпожа... Манобан, рада вас видеть! — прощебетала Габелла, тут же подскочив с кресла и старательно, широко улыбаясь. — Проходите, располагайтесь.

Пауза перед фамилией не укрылась от Лили, и девушка мысленно фыркнула. Таким её точно не проймёшь, не на ту напала. Под шепотки других приглашённых они с Чонгуком прошли к единственному свободному креслу у камина, стоявшему отдельно от остальных — вроде как на своеобразной сцене. Ну кто бы сомневался, конечно же, чтобы удобнее было устраивать перекрёстный допрос. А ещё, Лили мысленно поблагодарила Чонгука за выбранный наряд: он выгодно отличался от остальных элегантностью и изысканностью, без всякого налёта вульгарности или кричащей роскоши, как у некоторых присутствующих. Лили устроилась в кресле, Гук занял стратегическое место за спинкой, положив ладонь ей на плечо, и от прикосновения его пальцев к обнажённой коже Лили едва не вздрогнула. Показалось, этот простой жест буквально обжёг...

— Скажите, а как давно вы встречаетесь? Мы что-то ничего не слышали о вашем романе, — продолжила Габелла, опустившись обратно и обмахиваясь веером.

— Достаточно, чтобы решить официально оформить наши отношения, — спокойно отозвался Чонгук. — И я не люблю выставлять напоказ мою личную жизнь.

Намёк более чем прозрачный, и лисица мысленно хихикнула, уже свободнее разглядывая остальных девушек, из которых никто так и не соизволил представиться. Ну, ей и ни к чему, они видятся первый и последний раз. А их жадные и одновременно пренебрежительные взгляды Лили уже не настолько нервировали, как в первые минуты.

— И где вы познакомились? — подхватила еще одна девушка, неуловимо похожая на саму Габеллу гладкостью черт и выражением лица.

— В Академии, — отвечал Чонгук, и Лили была ему благодарна за это, пока она собиралась с мыслями — наверняка кто-то и её напрямую спросит о чём-то.

— О, но все же знают, что вы категорически против романов со студентками! — с откровенной обидой отозвалась следующая любопытствующая.

— Потому я и ждал, когда Лили закончит Академию, — даже не видя его, Лили могла с уверенностью сказать, что Чонгук улыбается, а в голосе слышалась ирония.

А вот следующая девица уже обратилась напрямую к Лили, посмотрев ей прямо в глаза чуть прищуренным, холодным взглядом.

— Неплохой выбор, госпожа Манобан, очень продуманно, — проворковала она, чуть склонив голову и похлопывая сложенным веером по ладони. — Получить диплом и остаться в Академии уже не как студентка, чтобы заполучить одного из самых завидных женихов Ингиберы.

Щёки Лили моментально вспыхнули, но не от замешательства или неловкости, а от злости.

— В первую очередь меня интересуют знания, госпожа, не знаю, как вас зовут, — негромко ответила она, не опуская глаз. — И это Гук был весьма настойчив, добиваясь моего внимания.

И ведь даже не соврала, и не запнулась! И голос не дрогнул, Лили немедленно загордилась собой и собственной выдержкой.

— Чем же вас привлекла ваша... невеста? — томным голоском протянула сидевшая справа от Габеллы блондинка, обмахиваясь и призывно поглядывая на Чонгука, активно трепеща ресницами.

И снова выразительная пауза, это уже становилось смешно.

— Кроме того, что Лили — привлекательная девушка? — отбрил Чонгук, и вот тут лисица отчего-то смутилась, изнутри плеснуло жарким. — У нас общие интересы, знаете ли. Целительство, помощь другим людям. Нам всегда есть что обсудить и о чём поговорить.

— Фи, обсуждать болячки других — это так... скучно! — манерно протянула ещё одна с отчётливым пренебрежением, и явно хотела добавить что-то другое, не такое нейтральное.

— А почему вы считаете, что мы только болячки обсуждаем? — парировал Чонгук, и Лили прямо представила, как вздёрнулась его бровь, в теперь в голосе слышалось веселье. — Моя невеста — очень умная и начитанная девушка, и целительство — это не одни болячки, между прочим. И вообще, вдвоём можно не только говорить, но и уютно помолчать, между прочим.

Лили всё-таки едва заметно вздрогнула, когда пальцы Чонгука ласково погладили её плечо и немножко изгиб шеи. Кожу тут же обсыпало щекочущими мурашками, девушка и не знала, что у неё тут всё такое чувствительное. От остальных жест Гука тоже не укрылся, судя по неприязненно поджатым губам и выразительным переглядываниям.

— И всё-таки, вы такие разные, — протянула с откровенным сомнением какая-то еще одна девица. — Скажите, откуда вы, госпожа Манобан? Кто ваши родители?

— Они живут в небольшой общине в нескольких днях пути от Ингиберы, — ровно ответила Лили.

— И как, они обрадовались, что вы отхватили такого жениха? — кому-то, видимо, не хватило выдержки, и желчь слишком явственно слышалась в словах.

— При чём здесь мои родители? — Лили дёрнула плечом. — Я совершеннолетняя и сама решаю, за кого мне выходить замуж.

— Конечно-конечно, — пропела Габелла, откровенно наслаждаясь тем, что происходило, и перекрёстным допросом от своих подружек. — Мы и говорим, вы очень удачно решили, госпожа Манобан!

— Знаете, чем меня привлекла моя невеста? — вдруг спокойно заговорил Чонгук, чуть сжав плечо снова разнервничавшейся Лили, у которой внутри всё сильнее ворочалось раздражение от этих слишком явных попыток как-то задеть её. — Тем, что в отличие от большинства таких, как вы, не вешалась на меня и не пыталась активно привлечь внимание величиной декольте. И тем, что её совершенно не интересует моё положение и статус, она в самом деле училась и получала знания, тем и выделяясь среди большинства студенток. Мне жаль вас, девушки, — вдруг выдал Чонгук с искренней жалостью, и Лили не сдержалась, обернулась, с удивлением посмотрев на него. — Потому что у вас вряд ли когда-нибудь будут такие отношения, как у нас с Лисой, — и его ладонь снова погладила её плечо, а лицо при этом оставалось серьёзным, взгляд же медленно скользил по замершим барышням. — Для вас имеет значение статус и внешность, а на самом деле все вы — пустышки. Вот и ищите женихов среди себе подобных, кому совершенно неинтересно, что там за красивым личиком, и кому тоже нужен статус и красивая картинка. Только помните, что картинка рано или поздно потускнеет и растрескается, и не останется ничего, что могло бы удержать рядом с вами мужчину. Одиночество — ваш удел, даже если вы сделаете удачную партию с точки зрения положения в обществе и богатства. Пойдём, Лили, тут поразительно скучно, — и Чонгук мягко потянул её наверх, чуть наклонившись и подхватив под локоть.

В звенящей тишине, под пристальными, слегка ошарашенными, а кое-где и обиженными взглядами они дошли до дверей, и Лили еле сдерживалась, чтобы не улыбаться во весь рот. Знатный щелчок по носу, она мысленно поаплодировала спутнику. Хлёстко, прямо и без всяких словесных кружев. Вряд ли дамочки ожидали такой отповеди от вожделенного мужчины. Лили до самого выхода опасалась, что им в спину кто-то что-то скажет, но, видимо, цветник был слишком сражён услышанным, чтобы быстро сообразить ответ.

До самого мобиля они молчали, а когда сели, Лили всё же медленно похлопала, с ухмылкой посмотрев на Чонгука.

— Моё восхищение, профессор, — проговорила лисица. — Как вы их, однако.

— Да надоело быть вежливым и воспитанным, если честно, — Гук раздражённо фыркнул. — Давно хотел высказать прямо всё, что думаю. Иногда я завидую Джен, она-то за словом в карман не лезет, — добавил он и тихо рассмеялся. — Отбреет так, что потом дважды подумают, прежде чем пытаться её задеть. Ты гуляла когда-нибудь по вечерней Ингибере? — вдруг резко сменил он тему, повернувшись к Лили и положив руку на спинку её сиденья.

— Н-нет, — чуть запнувшись, лисица покачала головой и осторожно уточнила. — А зачем ты спрашиваешь?

— Пойдём, погуляем? Чего такому хорошему вечеру пропадать, — предложил Гук, и усмешка на его лице стала шире.

Демоны знают, почему Лили ляпнула следующие слова, однако вовремя остановиться не успела.

— Чонгук, на нас уже никто не смотрит и за нами никто не наблюдает. Играть в обходительного жениха нет никакой...

— Лили, — перебил её Чон предупреждающим тоном и чуть прищурился. — Я просто хочу с тобой погулять. С тобой, для себя, а не для кого-то. Потому что мне так хочется именно сейчас. Согласна или нет?

Лили растерялась ещё больше, вообще не ожидая услышать это от него. Моргнула, стиснув пальцы, зачем-то нервно облизнула губы, пытаясь справиться с внезапным волнением и краем сознания отметив, что взгляд Чонгука остановился где-то в районе её подбородка...

— Хорошо, пошли, — пробормотала наконец она, не в силах врать себе.

Погулять с ним хотелось. Почему, зачем — этими вопросами Лили сейчас даже не пыталась задаваться, знала, что ответ не найдёт. Ну или он ей, скажем так, не очень понравится.

— Отлично, — тут же весело отозвался Чонгук, и они отъехали от особняка Габеллы, направившись в город.

А по пути внезапно завязался лёгкий разговор о годах учёбы Чон, о всяких забавных моментах в преподавательской жизни, и как-то незаметно речь зашла и об Дженни с её семьёй.

— Вообще, мы с Альвингом сдружились ещё в Академии, — доверительно сообщил Гук, заезжая на одну из небольших стоянок в центре. — Когда его понесло в гонках на двухколёсниках участвовать, на то время еще тайных и нелегальных со всех сторон. Я поехал проследить, чтобы он не убился не дайте боги, а то его родители и сестра мне бы не простили.

— Гонки?! — Лили во все глаза посмотрела на собеседника. — Дженни, она...

— Ага, вместе с братом, — невозмутимо подтвердил Гук и вышел из мобиля, привычно протянул руку ей. — И мужа тоже подсадила на это дело, представляешь?

— Но... Она же ждёт ребёнка, — озадаченно протянула Лили, не возражая, когда Чон положил её ладонь себе на предплечье.

— Ну да, только это и удерживает её сейчас, — со смешком отозвался Гук. — А так, Джен та ещё Бешеная Шестерёнка. Ты когда-нибудь сама пробовала на двухколёснике кататься? — внезапно спросил он, покосившись на Лили, пока они неторопливо шли по широкой улице, освещённой фонарями.

— Ну вообще немножко катаюсь, — неожиданно застенчиво призналась Лили. — Из дома в последний раз сбежала на таком. Но обычно беру напрокат, если только куда-то надо быстро добраться.

Улочки вечерней Ингиберы были завораживающими: разноцветные фонари, яркие витрины, небольшие уличные кафе с соблазнительными ароматами выпечки или вовсе лавочки со всякими вкусными жареными и не только вредностями... Которые Лили с удовольствием пробовала, ведь поужинать толком так и не получилось. Чонгук, как выяснилось, разбирался не только в своей сфере деятельности, но и много знал об истории самого города, легендах, каких-то интересных моментах. Лили заслушалась своего персонального гида, очень скоро позабыв о недавней неловкости или замешательстве, вернулась свобода общения. А потом Гук, опять внезапно, подарил ей букетик каких-то мелких цветов с лотка уличной торговки с доброй улыбкой и смеющимися глазами. И потянул дальше в лабиринт улочек с неожиданно красивыми дворами, маленькими скверами, фонтанами...

Она даже не заметила, как пролетели несколько часов, только когда ноги запросили пощады, несмотря на удобную обувь, Лили осознала, что время уже перевалило за одиннадцать часов вечера. А ведь завтра тоже, несмотря на выходной, день насыщенный: с утра в приют, потом в лабораторию изучать образцы, а после занятий придёт хвостатая студентка сдавать зачёт!

— Устала? — проявил удивительную проницательность Чонгук, когда они присели на скамейку в одном из скверов.

— Есть немного, — с улыбкой отозвалась Лили, откинувшись на спинку.

— Тогда идём к мобилю, здесь недалеко, мы как раз круг сделали, — Гук поднялся и протянул руку. — Минут десять всего.

Удивительно, но так и вышло: у мобиля они оказались очень быстро, и Лили с тихим вздохом блаженства буквально растеклась на сиденье, прикрыв глаза и вытянув слегка гудящие ноги.

— Спасибо, — тихо произнесла лисица, не глядя на Чонгука. — Это и правда было здорово, я в Ингиберу редко выбираюсь вот так, просто побродить.

— Обращайся, — со смешком отозвался Гук. — Я, бывает, тоже засиживаюсь за своими делами, у меня всех друзей — Джен с мужем да её брат Альвинг. Остальные так, приятели, не больше.

— А у меня вообще подруг нет, — еще тише неожиданно призналась Лили. — Не до того было, если честно, я училась, а не ерундой всякой занималась по всяким там пирушкам да тусовкам. Иногда только соседка куда-нибудь звала.

— Так, не, ну это не дело, без подруг, — вдруг решительно заявил Чонгук. — Нехорошо девушке без них.

Лили фыркнула и выразительно глянула на него.

— Мне нормально, есть чем заняться, — проворчала она.

— Угу, — ну очень задумчиво отозвался Гук.

До самой Академии они молчали, но как-то уютно, что ли, не натянуто. Лили перебирала в памяти недавнюю прогулку, и в какой-то момент поняла, что улыбается. Получилось... Получилось, как настоящее свидание, пришла внезапно мысль, и щёки тут же отозвались теплом. Так, нет, не думать, они просто гуляли! К счастью, уже показались ворота, и Лили встрепенулась, подавив зевок. День и правда выдался насыщенным.

— Я завтра подойду после обеда, — Гук повернулся к ней. — Проверю, как там сдача зачёта пройдёт.

— Хорошо, — Лили прищурилась и ткнула его пальцем в грудь. — И заодно я еще кое-что проверю в своих исследованиях!

Чон кротко вздохнул и кивнул.

— Договорились, — не стал спорить он.

Они вышли, и не успела Лили попрощаться, как... как этот ушлый профессор, быстро наклонившись, снова коснулся губами её щеки!

— Спокойной ночи, лисичка, до завтра, — он подмигнул и широко усмехнулся. — Особо не зверствуй там со студенткой.

И не дожидаясь её ответа, развернулся и скрылся в мобиле. Лили же побрела в общежитие, сдавшись и даже не пытаясь остановить карусель мыслей и эмоций. Оставалось надеяться, что к утру круговерть в голове успокоится, сон поможет.

Удивительно, но на следующий день, проснувшись, Лили в самом деле ощутила себя бодрой и собранной. Спала хорошо, снов провокационных не видела, только осталось ощущение чего-то приятного, мягкого, умиротворяющего. Отличное настроение для посещения приюта. Напевая, Лили привела себя в порядок и отправилась на кухню готовить завтрак. А вот там ждал сюрприз...

— Лили, привет, до меня тут такие странные слухи дошли, — соседка, готовившая у своего стола, с нескрываемым любопытством покосилась на замершую лисицу. — Профессор Чон что, правда сделал тебе предложение, и ты его невеста?

Лили даже не вздрогнула и справилась с порывом поджать с досадой губы. И как она могла не подумать, соглашаясь на сумасшедшее предложение Чонгука, к чему приведёт эта авантюра?! Пришедшая в который раз за последние дни мысль вызвала лишь хмурое раздражение, но ничего поделать уже нельзя: слухи, они как пожар, раз начавшись, будут гулять, пока не появится новая тема для обсуждения. В случае Чон — долго, очень долго...

— Уже болтают, да? — Лили постаралась, чтобы голос звучал ровно и непринуждённо, подошла к холодильному шкафу и достала продукты. — Ну невеста, да. Это странно?

— Просто так внезапно, — протянула соседка, и лисица спиной ощущала её взгляд. — Никто же ничего не слышал и не видел, и вас вместе тоже...

— Вот именно потому, чтобы не обсуждали за каждым углом, никто не видел и не слышал, — неожиданно даже для самой себя с отчётливым недовольством буркнула Лили, быстро взбивая омлет. — Слишком много желающих залезть в личную жизнь Гука без его на то разрешения.

И ведь тоже правда, будто в Академии больше не было холостых привлекательных преподавателей! Все почему-то пускали слюни на Чонгука. Хорошо, не все, но целительницы точно.

— Прости, — тут же повинилась соседка с искренним раскаянием. — Я знаю, что ты не любишь, когда лезут в твою жизнь, и... правда неожиданно. Тебя в самом деле можно поздравить, да? — опять осторожно поинтересовалась девушка. — И когда свадьба?

— Ещё не решили, — коротко ответила Лили, по-прежнему не поворачиваясь и испытывая всё большую неловкость.

Пусть называть Чон по имени и на «ты» уже получалось легко и без запинок, обсуждать их якобы отношения и фальшивую помолвку — не очень. Ну не умела Лили врать легко и непринуждённо, как некоторые. Не научил никто.

— Ладно, я поняла, — отступила соседка, она всегда была умной девушкой. — Хорошего дня, Лили.

— Тебе тоже, — лисица кивнула, активировала кристалл на нагревательной поверхности плиты и поставила сковородку.

Поесть решила у себя в комнате от греха подальше. А потом, собравшись, поспешила выйти, старательно не глядя по сторонам и направляясь к воротам. К счастью, по пути никто не пытался окликнуть и задать тот же вопрос, что и соседка, хотя Лили отчего-то не сомневалась: кто-то её точно узнает и будет обсуждать. Что ж, остаётся только сделать вид, что всё в порядке и ничего необычного не происходит. На площади Лили, подумав, поймала свободный мобиль, решив прокатиться до приюта и сэкономить время.

Несколько часов пролетели совершенно незаметно. Дети очень обрадовались новым игрушкам, и Лили с удовольствием пообщалась с маленькими пациентами, осмотрела всех, подлечила, кому требовалась помощь. В который раз решительно отказалась от оплаты, которую пыталась ей дать директриса приюта, и согласилась лишь на потрясающе вкусные пирожки, их пекла повариха, с мясной и ягодной начинкой. Заверила, что снова заглянет на следующей неделе, как обычно, и ближе к обеду поехала обратно в Академию, и даже перспектива скорой встречи с должницей, поклонницей Гука, уже не раздражала так сильно, как ещё вчера. Да и сам профессор ведь тоже обещал заглянуть...

Она вышла на площади напротив Академии и уже почти дошла до ворот, когда вдруг услышала:

— Лили?! Лили, это ты?!

Вздрогнула, резко обернулась, едва веря ушам и глазам. Вот уж кого меньше всего она ожидала услышать и тем более увидеть! В нескольких шагах стоял тот, от кого Лили год назад так удачно сбежала и надеялась, что никогда больше не увидит. Что он давно нашёл себе новую невесту, покладистую и послушную, и думать забыл о ней.

— Лили, наконец-то я тебя нашёл! — радостно, широко улыбнулся Вургат, шагнув к ней и не сводя блестящих глаз. — Вот твой отец обрадуется...

— Я не вернусь, даже не надейся, — перебила его Лили как можно твёрже и, развернувшись, почти бегом бросилась к спасительным воротам.

За них Вургат не посмеет переступить, магия его просто не пропустит. Именно поэтому Лили как можно реже старалась покидать безопасную территорию Академии, и как же не вовремя Вургат сейчас явился! И как только нашёл, дурак упрямый?!

— Лили, подожди!! — раздался позади требовательный вопль, и девушка в самом деле побежала, судорожно сжимая ручку корзинки.

В какой-то момент даже подумала, что обернётся, на четырёх лапах бежать быстрее, но корзинку было жалко, хорошая, удобная, ищи потом такую. Ей чудился громкий топот чуть ли не за плечами, и Лили, задыхаясь, влетела в арку, тяжело дыша и не рискуя оглядываться. Остановилась, пытаясь восстановить дыхание, постояла, чутко прислушиваясь, но больше никто не звал. И девушка потихоньку двинулась в сторону общежития, вцепившись в плетёную ручку и не глядя по сторонам. Даже если кто-то видел её забег, ну и пускай, ничего никому она объяснять не собирается. Мелькнула мысль рассказать о встрече Гуку, но у неё не было переговорника, это пока еще слишком дорогое удовольствие для лисицы. Вот когда полноценно станет работать, тогда, может, и купит себе всё больше входивший в повседневность артефакт.

А вот в общежитии, пока дошла до своей комнаты, раза три остановили и поинтересовались о Чонгуке и их с ним отношениях. Лили едва сдерживалась, чтобы не рявкнуть, мысленно напоминая себе о сделке с профессором. Ведь он и хотел именно так, и ей стоило бы, наверное, взять паузу на обдумывание, а не соглашаться не глядя... Но чего уж теперь, что сделано, то сделано. Скрывшись за спасительной дверью комнаты, Лили длинно выдохнула, прикрыв глаза, потом зачем-то нервно покосилась в окно, хотя из него ворот не было видно, и решительно отправилась на кухню. Надо пообедать и в лабораторию, а то скоро придёт эта Лассин со своим зачётом, еще к некромантам сходить и попросить их приготовить ещё одну коробку с пособием.

За приготовлением обеда Лили немного успокоилась, хотя мысли нет-нет да возвращались к неожиданной встрече. Теперь это уже не пугало, а вызывало глухое раздражение. Ну в самом деле, что этот Вургат сделает? Схватит в охапку и потащит обратно? Не на ту напал, Ингибера — большой город, тут законы общины не действуют. А в следующую встречу она просто скажет, что у неё уже есть жених, и пусть Вургат возвращается и ищет себе другую жену. Да, так и сделает, должна же и ей быть какая-то выгода от этой игры в невесту, кроме вожделенного исследования. Утешив себя такими мыслями, Лили пообедала, переоделась в одно из рабочих платьев и снова вышла из общежития, отправившись в главный корпус.

Её ждало наконец-то исследование образцов крови, взятых вчера, и, возможно, она выяснит что-нибудь новое. Это воодушевляло и вселяло лёгкое нетерпение, так что Лили почти и не вспоминала о неприятной встрече. Лишь скользнула по воротам настороженным взглядом, заметила, что какая-то студентка беседует с незнакомым привлекательным молодым человеком явно из городских — он не пересекал ворот, стоял с той стороны и о чём-то расспрашивал девушку. Она кокетливо улыбнулась, накрутив локон на палец, и махнула куда-то в сторону общежитий, незнакомец чуть склонил голову и отошёл от ворот, скрывшись среди прохожих. Лили же поспешила к главному зданию.

Попала прямо в перерыв между занятиями, коридоры были полны галдящих студентов, спешащих поменять аудитории к следующей паре. Лили не смотрела по сторонам, занятая мыслями о предстоящей работе в лаборатории, привычно свернула на одну из лестниц, глядя перед собой невидящим взглядом. Краем сознания отметила лишь, что сверху спускается стайка девушек в разноцветных платьях — скорее всего, целительницы, или бытовички, остальные предпочитали брюки или более сдержанную одежду. Мантии в Академии носили преимущественно преподаватели, и то не все. Лили поднялась уже до середины, где и поравнялась с группой, а потом всё случилось слишком быстро, чтобы лисица сразу осознала произошедшее.

Кажется, её кто-то задел, проходя мимо, и сильно. Лили пошатнулась, крепче схватившись за перила, вынырнула из мыслей в реальность, сердито нахмурившись и выискивая взглядом неуклюжую, однако не успела. Наткнулась на целую россыпь взглядов, наполненных каким-то злым торжеством, увидела предвкушающие улыбочки на лицах, и Лили снова толкнули — уже сильнее, целенаправленно, только девчонок было слишком много, и кучковались они слишком плотно, чтобы она смогла различить, кто же конкретно это сделал. Нога Лили соскользнула со ступеньки...

— Ах, простите, я такая неуклюжая! — пропел кто-то из вредительниц с наигранным сожалением.

И Лили, взмахнув руками и судорожно попытавшись — безуспешно — ухватиться за перила, с ужасом поняла, что падает назад. Крик застрял в горле, дыхание перехватило, и она в красках представила, как её спина соприкасается с лестницей. Показалось даже, услышала тихий, противный хруст ломающихся костей. А Чонгук далеко, да и занят наверняка, пока ему сообщат, пока приедет... Перелом позвоночника — это серьёзно, это даже с помощью светлого мага крови — несколько месяцев выздоровления. В ушах нарастал противный звон, мгновения растянулись в вечность, и реальность вокруг на какой-то страшный миг просто застыла.

А потом вдруг Лили ощутила, как стремительное падение превратилось в плавный спуск, её словно окутало невидимое облако, мягко опустившее на площадку. «Брошь!» — молнией мелькнула мысль, и лисица схватилась за украшение, которое теперь всегда надевала, уже не задумываясь даже, рука сама отстёгивала артефакт и прикалывала на новое платье. Стайка вредительниц замерла, не дойдя до низа, воцарилась неприятная, напряжённая тишина. Лили, медленно приходя в себя, смотрела на этих... девиц, и каждое лицо прочно отпечатывалось в памяти. Пусть она их лично не знает, наверняка Чонгук — точно, и пусть разбирается с такими слишком решительно настроенными поклонницами. Так ничего и не сказав, Лили в полном молчании всё же поднялась — стайка шарахнулась к стене, провожая её взглядами, — и свернула в нужный коридор. К счастью, корпус лабораторий находился уже близко, и вскоре лисица заходила в знакомое и родное помещение. Сердце ещё колотилось, и пальцы немного дрожали, пришлось встряхнуть кистями и сделать себе маленькое внушение.

— Так, всё, — выдохнула Лили, подходя к холодильному шкафу. — Дело прежде всего, остальное — потом.

И она осторожно вытащила пробирки. До прихода студентки Лассин еще одна пара точно, так что полтора часа у неё есть на исследование и написание первого отчёта.