Глава 76. Удовлетворить богиню

"Скрывать лицо и впрямь было неплохим решением", - размышлял Сун Лэйюй, бредя по безлюдной просёлочной дороге.

Он радовался оттого, что всё же не стал посмешищем ордена, одновременно огорчаясь, что и в этом случае все заслуги отошли к его блистательному братцу. Знал бы он, что это именно Сун Лэйюй поспособствовал его ссоре с главой ордена Линь и что его драгоценная супруга едва не изменила ему с ним... Был бы тогда его младший брат столь же добр? Определённо, нет.

Вскоре размышления мужчины прервал голос догнавшего его человека:

- Господин Сун, как я рад, что вы недалеко ушли!

"Это ещё кто?" - с раздражением подумал Сун Лэйюй прежде чем развернуться и воскликнуть:

- С какой стати ты за мной увязался?

- Господин, не сердитесь, ведь я снова вам помог, - улыбнулся мужчина.

- Чем ты мог мне помочь? - желая поскорее отвязаться от назойливого попутчика, бросил Сун Лэйюй. - Я уже расплатился с тобой за лжесвидетельство, более я ничего тебе не должен.

- Именно я был тем адептом, что согласился взять на себя вину за кражу свитка с песней, - самодовольно изрёк мужчина.

- Мне нужно тебе за это кланяться или как? У меня нет лишних денег, чтобы тебе платить.

- Что вы, господин, мне не нужна благодарность, как и деньги! - поспешил уточнить мужчина. - Мне пожаловали немалое вознаграждение.

- Невероятно счастлив за тебя, - злобно проворчал Сун Лэйюй, желая, чтобы человек, докучавший ему одним своим присутствием, поскорее пошёл своей дорогой.

Но упрямый мужчина не хотел уходить:

- Господин, я всегда считал вас очень талантливым заклинателем, способным возглавить орден! Да что там возглавить, вы легко сможете создать свой собственный! Я готов быть вашим верным последователем и отдать всё, что получил от главы ордена Сун.

Сун Лэйюй вскинул бровь и бросил удивлённый взгляд на попутчика. Он не имел понятия, чем будет заниматься в изгнании, но слова мужчины затронули те самые дремлющие глубоко в его душе нереализованные амбиции. Он живо представил себе, как добивается гораздо большего, чем его младший брат, как его будущий орден достигает небывалых высот и как Лу Сюин, наконец, замечает, что выбрала не того мужчину.

- Хорошо, я позволю тебе следовать за мной, - сдался Сун Лэйюй.

- Господин Сун, я вас не подведу! - поклонился ему мужчина.

- Не зови меня так больше, - нахмурился Сун Лэйюй. - Отныне я не хочу слышать эту фамилию.

- Конечно, господин! - тут же среагировал попутчик.

- Как тебя зовут? - спросил Сун Лэйюй.

- Чжу Бо* к вашим услугам, - вновь отвесил поклон мужчина.

*朱 (Zhū) - киноварь; алый, ярко-красный钵 (Bō) - глиняная чаша

- Первым делом, Чжу Бо, необходимо замаскироваться, - скомандовал Сун Лэйюй, наматывая чёрную ткань на своё лицо, - Мы вот-вот доберёмся до владений ордена Линь и, кто знает, кого мы можем там встретить.

Главным образом Сун Лэйюй опасался Линь Хуана, который мог узнать, как его самого, так и сопровождавшего его свидетеля, который возвёл на главу ордена Линь клевету. К тому же, скрывая лицо, мужчина чувствовал себя увереннее, будто бы без этого он был более уязвимым и  слабым.

- Господин, куда мы направляемся? - спустя какое-то время поинтересовался Чжу Бо.

- Нужно отыскать тысячелетнее камфорное дерево, - ответил Сун Лэйюй. Глядя на с любопытством воззрившегося на него попутчика, мужчина продолжил:

- Часть нынешних территорий ордена Линь ранее принадлежала ордену Сун. В библиотеке сохранились некоторые сведения об этих местах. В частности мне стало известно о необычной пещере, в которой время течёт не так, как за её пределами. Я собираюсь провести там в уединении не менее ста лет.

- Вы собираетесь стать бессмертным? - изумился Чжу Бо. - Не то, чтобы я в вас не верил, однако разве сто лет - не слишком большой срок? Все, кого вы знаете, вероятно, умрут.

Под многозначительным взглядом Сун Лэйюя в голове мужчины заработали шестерёнки:

- Постойте, вы сказали, что время в пещере протекает иначе... Так сколько же тогда пройдёт времени, прежде чем вы вернётесь в мир?

- Думаю, около года, - прикинул Сун Лэйюй.

- А можно мне с вами? - оживился Чжу Бо.

- По правде, я собирался оставить тебя здесь с неким поручением, - задумчиво ответил мужчина. - Но, думаю, тебе не помешает какое-то время провести в пещере, обучаясь.

- Вы возьмёте меня в ученики? - радостно воскликнул мужчина.

- Лучше. Будешь правой рукой главы ордена. Только названия у него пока нет и состоит он из двух человек.

- Это честь для меня, - Чжу Бо сложил руки в уважительном жесте и поклонился.

Пусть Сун Лэйюй и оставался тем самым нелюдимым старшим братом главы ордена Сун, его новый и пока единственный последователь с лихвой компенсировал это своей непринуждённой болтовнёй и располагал к себе слепой преданностью, которую мужчина не понимал, но которая тешила его самолюбие.

"В конце концов, быть может, я заслуживаю хотя бы одного друга в этой жизни?" - посмел допустить Сун Лэйюй.

- Господин, я так и не понял, зачем нам понадобилось это дерево? - внезапно вспомнил Чжу Бо.

***

- Это точно можно будет есть? - с большим сомнением поглядывая на то, как Сун Лэйюй разделывает Пэн-хоу, спросил Чжу Бо.

- Не мы первые, не мы последние, - ответил мужчина и бросил в сторону скептически настроенного наблюдателя кусок мяса:

- Нанизывай на ветку и держи над костром.

- Слушаюсь, господин, - в последний момент поймав добычу, летящую ему прямо в лицо, кивнул тот.

Вскоре воздух у костра наполнился сладковатым ароматом жареного мяса, пробуждая аппетит у давно не перекусывавшего Чжу Бо.

- Ты что, не владеешь инедией? - вскинул бровь Сун Лэйюй.

- Честно сказать, я весьма посредственный заклинатель, - смущённо пожал плечами мужчина. - Меня приняли в орден больше на правах садовника, нежели адепта.

Увидев, что его господин нахмурился, Чжу Бо расстроенно опустил голову, ожидая, что ему немедленно скажут проваливать, однако слова Сун Лэйюя заставили его удивиться:

- Тогда нам нужно запастись чем-то съестным, прежде чем отправляться в пещеру. Ты умеешь летать на мече?

- Если не очень далеко лететь, я справлюсь, - решительно ответил Чжу Бо.

- Хорошо, - одобрительно кивнул Сун Лэйюй, - тогда отправляйся на рынок и возьми всего, что может долго храниться, да побольше, а я закончу с приготовлением мяса.

- Одна нога тут, другая там! - улыбнулся мужчина, вставая на меч.

Сун Лэйюй ничего не ответил, лишь вытянул руку, указывая ему, в какую сторону лететь.

***

- Ты чего там накупил? - увидев, как возвратившийся с рынка Чжу Бо вытряхивает из рукавов множество еды, спросил Сун Лэйюй. - Там сладкого больше, чем чего-либо ещё.

- Ну... - виновато опустил взгляд мужчина. - Есть у меня такая слабость... Простите...

- Да мне, в общем-то, нет никакого дела, - отмахнулся Сун Лэйюй. - Я не собирался ничего есть, я давно обхожусь без этого.

- Поистине выдающийся заклинатель! - восхищённо воскликнул Чжу Бо.

- Ничего особенного, при должном усердии ты тоже сможешь обходиться без еды, - возразил Сун Лэйюй.

Мужчина замотал головой, будучи не в силах что-либо ответить из-за рта, набитого вкусностями. Наконец прожевав, он сказал:

- Даже если моё тело и сможет прожить без пищи, душа не перестанет жаждать вкусно поесть.

- Оставь место в желудке для этого, - помахав приготовленным мясом, напомнил Сун Лэйюй.

- Извините, - Чжу Бо тут же оставил еду и бросился к костру, чтобы взять положенную ему порцию, но не рассчитал и влез рукой прямо в огонь.

- Ну что за тупица! - отложив мясо, вскочил и злобно выкрикнул Сун Лэйюй.

- Ничего, у меня есть мазь на этот случай, - смутившись, Чжу Бо стал рыться в рукаве, выуживая оттуда множество бутылочек с лекарствами. - Я частенько получаю порезы и ожоги, потому уже привык.

- Дай сюда, - Сун Лэйюй вырвал у мужчины нужную бутылочку и принялся самостоятельно обрабатывать ожог, попутно воздействуя на него духовной силой. - Так заживёт быстрее.

- Спасибо, - испытывая стыд за свою неуклюжесть, опустил голову Чжу Бо.

- Не стоит, - отмахнулся Сун Лэйюй.

Наконец, отведав мясо духа камфорного дерева, они собрали все свои вещи и направились к пещере. С виду это была совершенно ничем не примечательная скалистая местность, отдалённая от каких-либо поселений. К самой пещере вела дорога, судя по которой можно было сказать, что по ней ходили нечасто. Не каждый знал об особенностях пещеры, но ещё меньшему количеству людей удавалось отыскать тысячелетнее камфорное дерево.

Миновав тёмный и извилистый проход, мужчины оказались в зале с барьером алого цвета. Посмотрев сперва на барьер, а затем на духовный огонёк Сун Лэйюя, Чжу Бо заметил:

- Господин, цвет вашей духовной энергии практически идентичен цвету этого барьера, - Я где-то слышал, что одинаковый цвет духовной энергии означает полное единение душ их обладателей.

- Чушь это всё, - махнул рукой Сун Лэйюй.

- Ну почему же чушь, - послышался с той стороны барьера женский голос. - Не попробуешь, не узнаешь.

- Кто здесь? - встревоженно спросил Чжу Бо.

- Я - дух этой пещеры, - последовал ответ. - Проходите, не стесняйтесь.

- Господин, - обеспокоенно схватил мужчину за рукав Чжу Бо. - Посмотрите там, на стенах вокруг барьера.

- Я заметил, - отозвался Сун Лэйюй. - В воздухе витает запах свежей крови.

- Может, нам не стоит идти?

- Мы сделали всё, что нужно для безопасного попадания в пещеру, - уверенно ответил ему Сун Лэйюй. - Не беспокойся и следуй за мной.

Не отпуская рукав господина, Чжу Бо зажмурился и отправился вслед за ним. Как и ожидалось, барьер не причинил им вреда, исчезнув сразу же, как только они преодолели его, и превратившись в глухую стену.

Сун Лэйюй сформировал алый духовный огонёк, но тот практически ничего не освещал, не давая осмотреться. Тогда Чжу Бо задействовал свою духовную силу, и яркий жёлтый сгусток света тут же исправил ситуацию.

В отличии от красного, жёлтый шар с каждой секундой становился всё больше, разделяясь на бесчисленное количество огоньков, разлетавшихся по залу, высвечивая истинные размеры помещения. Сун Лэйюй с удивлением посмотрел на мужчину и спросил:

- Как ты это сделал?

- А что в этом такого? - пожал плечами Чжу Бо.

- Я впервые вижу, чтобы у заклинателя получилось сформировать более одного духовного огонька.

Такое, казалось бы, простое действие на деле имело ограничение: каждый заклинатель мог использовать и контролировать только один сгусток духовной энергии, до тех пор, пока он не рассеется. Сун Лэйюй решил, что увязавшийся за ним мужчина на деле не так уж и бездарен, как сам считает, но вслух говорить ничего не стал.

- Посмотри, там кто-то есть, - Сун Лэйюй указал в сторону возвышавшейся в центре зала статуи.

Когда они обогнули её, то увидели, что перед ней на столике для подношений восседала живая версия изваяния:

- Добро пожаловать в мои владения, мальчики. Меня зовут Ши Нянцзы. Так какова цель вашего визита?

- Меня зовут Лэйюй, а его - Чжу Бо, - обратился к ней мужчина. - Возможно ли провести в этой пещере сотню лет?

- А ты не помрёшь, юный заклинатель? - рассмеялась женщина. Для неё мужчины и правда были юными, учитывая, сколько времени она провела в пещере. Ши Нянцзы взяла Сун Лэйюя за руку и задумчиво произнесла:

- Может у тебя и получится. Так что тебя привело ко мне?

Пальцы женщины поправили выбившуюся прядь волос из прически мужчины, который невозмутимо ответил:

- Хочу стать самым выдающимся заклинателем в Центральном государстве.

- И всё? - хмыкнула Ши Нянцзы, разворачивая свиток. Она записала имя Сун Лэйюя и пристально посмотрела на него:

- Это не желание, а средство их достижения, но, так уж и быть, не буду тебя мучить расспросами.

Женщина вывела на лбу у мужчины иероглифы "一百年*", которые немедленно просочились ему под кожу, не оставив на ней ни следа.

* yībǎi nián - сто лет

-  Как насчёт тебя? - будто потеряв интерес к Сун Лэйюю, Ши Нянцзы тут же повернулась к Чжу Бо.

- Хочу стать полезным моему господину, - не раздумывая, ответил тот.

- О, в тебе много скрытых талантов, - с улыбкой сказала женщина и, взявшись пальцами за подбородок мужчины, повертела его голову. - Мне нравятся мальчики, вроде тебя. Не хочешь побыть полезным мне?

- Ч... что вы имеете в виду? - взволнованно посмотрел на неё Чжу Бо.

Ши Нянцзы расхохоталась:

- Я знаю, что у тебя есть кое-что, способное удовлетворить богиню.

- Эм... госпожа Ши, я не совсем понимаю, о чём вы, - смущённо пробормотал Чжу Бо.

- Подношения, - закатил глаза Сун Лэйюй. - Она говорит о еде, что ты принёс с собой.

Чжу Бо смутился ещё сильнее и, стукнув себя по лбу от досады, принялся доставать из рукава фрукты и прочие вкусности, чтобы затем выложить их на столик для подношений. Поклонившись статуе женщины, он вернулся на прежнее место, где его ожидали Ши Нянцзы и Сун Лэйюй. Получив подношение, женщина стала излучать слабое голубое свечение, чем привлекла внимание Чжу Бо.

- Госпожа Ши, позвольте спросить, почему цвет барьера, который мы преодолели по пути сюда, отличается от цвета вашей духовной энергии?

- Для тебя настолько важен её цвет? - улыбнулась Ши Нянцзы. - В мире духов и богов это не имеет никакого значения, наша энергия, по сути, бесцветна. Духи, связываясь с человеком, перенимают цвет его духовной силы, боги же способны менять внешний вид энергии по своему вкусу.

- Значит, ваша истинная духовная сила не имеет цвета? - уточнил Чжу Бо.

- Именно так, - кивнула Ши Нянцзы. - Постоянный цвет ауры имеют только люди.

- Спасибо за пояснение, госпожа, - поклонился ей мужчина.

- Так сколько лет ты хочешь здесь провести? - наконец спросила женщина.

- Пятьдесят, - прозвучал ответ, но не из уст Чжу Бо.

- Господин, но почему не сто? - расстроенно воскликнул мужчина.

- Я же говорил, что у меня есть для тебя дело, - спокойно ответил Сун Лэйюй. - Пятьдесят лет вполне достаточно для того, чтобы сделать из тебя достойного заклинателя.

- Как скажете, господин! - тут же поклонился ему Чжу Бо, радуясь оттого, что его желание быть полезным не было таким уж несбыточным.

Ши Нянцзы записала имя мужчины в свой свиток, а затем вывела у него на лбу иероглифы "五十年*".

* wǔshí nián - пятьдесят лет

- Теперь вы можете пройти дальше, - женщина махнула рукой в сторону прохода, которого ранее не было, и с улыбкой обратилась к Чжу Бо:

- Надеюсь, эти угощения такие же сладкие, как твоё личико.

Покрасневший мужчина не знал, куда себя деть, он быстро поклонился и бросился прочь из зала. Сун Лэйюй также отвесил лёгкий поклон Ши Нянцзы и неспеша отправился вслед за Чжу Бо.