Глава 71. Десерт должен быть подан

- Я не могу оправдать его поступок, но какой бы отец не хотел защитить своего сына? - сказал Сунлинь, прижимая к себе безутешно страдающего Линь Сюя. - И разве на этом свете у меня не осталось семьи? Ты - моя семья.

Услышав слова юноши, Линь Сюй расклеился ещё сильнее:

- А-Линь, я не заслуживаю места в твоём сердце, но я готов бросить тебе под ноги своё, в надежде, что ты примешь его после всего, что узнал.

- Линь-Гэ, разве ты не понял, что мы отдали друг другу свои сердца ещё в ту ночь, когда ты отыскал это место?

Под наплывом чувств Линь Сюй поднял голову и вцепился руками в лицо Сунлиня, чтобы затем притянуть его к себе и засвидетельствовать свою полную капитуляцию трепетным поцелуем. Слёзы продолжали катиться по его щекам, но прикосновения к губам любимого даровали юноше ощущение спокойствия, будто до тех пор, пока этот человек рядом, любые проблемы разрешимы, всё по плечу и нет ничего невозможного.

Покинув бирюзовый дворец, юноши направились обратно, преисполненные решимости пробиться в самое сердце жёлтого дворца. Сунлинь изначально предусмотрительно запечатал восточную территорию односторонним барьером, чтобы никому не пришло в голову туда соваться, потому они с Линь Сюем беспрепятственно перебрались через стену, а затем отправились ко дворцу, прорываясь через множество сражавшихся между собой заклинателей. 

Зная о маскировке юношей, каждый адепт в составе союзного войска вступал в бой только с атаковавшими их воинами тёмной ночи, потому Сунлиня и Линь Сюя никто не трогал. Не смотря на это, им всё равно приходилось осторожничать, чтобы не попасться под случайный удар. Используя всю ловкость, что имелась в их распоряжении, они наконец добрались до главной двери жёлтого дворца, которую охраняли не хуже, чем восточную стену.

- Нам велено передать во дворец важную информацию, - Сунлинь уже привычно совершил попытку пройти, не прибегая к использованию силы. - Лично.

- Проходите, - к их удивлению, сказал страж и отошёл в сторону.

Линь Сюй с Сунлинем незаметно переглянулись и направились внутрь. Было чрезвычайно странно, что их так запросто впустили в центральный дворец, учитывая, что в остальные попасть было не настолько легко. Юноши предположили, что, возможно, стоило опасаться какой-нибудь ловушки, но не пойти они не могли, ведь только так можно было выяснить, жив ли Линь Хуан, а также повстречать, если не Владыку тёмной ночи, то, хотя бы, Коллекционера.

Оказавшись во дворце, они сразу подметили странное расположение воинов тёмной ночи: те стояли, будто формируя живой коридор, ведущий вглубь здания, не оставляя возможности куда-либо свернуть.

- А-Линь, это определённо ловушка, - еле слышно обратился к нему Линь Сюй.

- Выбора нет, Линь-Гэ, - ответил ему также тихо Сунлинь. - Если сейчас повернуть назад, они непременно заставят нас двигаться дальше, хотим мы того или нет.

Заклинателей в чёрном было достаточно много, чтобы, учитывая узкое пространство, запросто преградить путь к отступлению, к тому же, против такого количества противников шанс выстоять был минимальным.

Осторожно передвигаясь по коридору, юноши непроизвольно схватились за руки, переплетая пальцы, всерьёз переживая о том, что другой возможности им может не представиться. Но вот чего они не видели, так это того, что заклинатели в чёрном позади них сразу же сходили со своих мест, следуя позади.

Наконец они остановились перед массивной дверью, ведущей в большой приёмный зал.

Линь Сюй крепко сжал руку своего шиди перед тем, как с большой неохотой отпустить её и толкнуть дверь. Внутри царила кромешная тьма. Шагнув внутрь, юноши немедленно задействовали духовные огоньки. Белый и бирюзовый сгустки света принялись блуждать по помещению, стремясь выхватить из темноты очертания находившихся там людей или предметов.

В приёмном зале, казалось, не было никого, за исключением сгорбившейся фигуры, стоявшей на коленях в самом центре. В полумраке было трудно рассмотреть личность и состояние человека, однако оба юноши догадывались, кто это мог быть, и опасались оказаться правыми.

Вскоре на противоположном конце зала забрежжил слабый дневной свет, исходивший из дверного проёма. Показался чей-то силуэт:

- Приветствую дорогих гостей! - радостно воскликнул человек, голос которого Сунлинь сразу же узнал, ведь ему уже доводилось беседовать с ним. Это был Коллекционер.

Мужчина задействовал духовную силу, и помещение вмиг озарил свет множества загоревшихся свечей. Привыкнув к яркому свету, юноши смогли наконец разглядеть мужчину в центре зала. Он походил на Сунлиня, когда того истязал Ху Тэнфэй в темнице столичного дворца: облачён лишь в нижние одежды, что были изорваны и перепачканы кровью. Его голова была опущена, отчего по-прежнему не было возможности рассмотреть лицо.

- Глава ордена Линь, вы даже не взглянете на почётных гостей? Как невежливо, - пожурил бедного мужчину Коллекционер.

Сердце Линь Сюя пропустило удар. Неужели тот истерзанный человек - его отец? Будто отвечая на вопрос, мужчина поднял голову и посмотрел на стоявших у главной двери юношей. Он не мог не узнать ту самую внешность, которую ранее сотворил своими руками для сына, желая спрятать его от преследования. Глаза Линь Хуана расширились от изумления, ведь он до последнего надеялся, что его сын оставит своего непутёвого отца и не станет подвергать себя опасности.

- Зачем ты пришёл? - гневно спросил он Линь Сюя. - Вам нужно было убираться отсюда как можно дальше.

- Как я могу? - с болью в голосе ответил ему юноша.

- Смотрю, техника изменения облика успешно передалась из поколения в поколение, - мужчина в жёлтых одеждах прошествовал к Линь Сюю и стал пристально его оглядывать. - Достойный сын своего отца: качественная работа! Но в этом больше нет нужды, всем в этой комнате всё равно известно, кто вы такие.

Линь Сюй упрямо игнорировал слова мужчины, никак не реагируя на завуалированную просьбу явить истинную внешность юношей. На лице Коллекционера по-прежнему красовалась вежливая улыбка, но во взгляде нетрудно было разглядеть нетерпение и нараставшее возмущение.

- Линь-Гэ, думаю, стоит развеять иллюзию, - мягко обратился к нему Сунлинь, затем переведя испепеляющий взгляд на мужчину в жёлтом:

- Я не боюсь показывать своё истинное лицо!

Фраза была адресована не столько самому Коллекционеру, сколько тому, кто ещё ни разу не явил свою личность, скрываясь под маской и действуя преимущественно чужими руками.

Чтобы придать словам Сунлиня больше эффектности Линь Сюй немедленно взмахнул рукой, и они предстали в своём истинном облике, без тени страха воззрившись на мужчину в жёлтом.

- Весьма неплохо, - похвалил юношей Коллекционер, окинув их заинтересованным взглядом. - Молодой господин Линь выглядит достаточно привлекательно, чтобы стоять рядом с господином Суном и не теряться на его фоне.

- Мы не нуждаемся в твоём мнении на этот счёт, - холодно бросил Сунлинь, совершенно не скрывая глубокой неприязни к этому человеку.

- Нуждаетесь или нет, я его уже высказал, - не  обращая внимания на колкости в свой адрес, ответил Коллекционер. - Думаю, вам обоим известна причина, по которой состоялась эта встреча.

- Разумеется, - кивнул Сунлинь. - Причина заключается в том, что некий Владыка тёмной ночи возомнил себя достойным обладать семейным оружием моего клана.

- О, он более чем достоин, - протянул Коллекционер. - Что ж, перейдём к делу. Спасибо, молодой господин Линь, что облегчил мне задачу и сам явился сюда. А теперь вынужден попросить тебя отдать свой меч моим людям и подойти ко мне.

- Он не станет этого делать! - заслонив Линь Сюя собой от подошедшей к ним пары воинов тёмной ночи, рявкнул Сунлинь.

- Уж позволь ему решать, - улыбнулся Коллекционер, показывая кнут в своей руке, ранее заведённой за спину. - Итак, Линь Сюй, как насчёт того, чтобы избавить своего отца от очередного избиения?

- Сюй-эр, не смей! - повысив голос, обратился к сыну Линь Хуан. - Сунлинь, не дай ему подчиниться!

- Линь-Гэ, оставайся рядом со мной, - схватив юношу за руку, попросил Сунлинь. - Этим людям нельзя доверять.

Линь Сюй стоял в полном замешательстве, не зная, что ему предпринять. Его будто расположили меж двух огней: с одной стороны был риск, что его отца изобьют до смерти, а с другой - высокая вероятность, что, оставив Сунлиня, он подвергнет опасности их обоих. Сложность выбора совершенно лишила его способности здраво мыслить и поставила в тупик, ровно до того момента, когда на Линь Хуана с громким лязгом обрушился удар кнута.

Мужчина не смог сдержать болезненный стон, ведь Коллекционер не жалел своих сил, делая замах. К тому же, на спине и без того не было живого места из-за многочисленных порезов, оставленных этим же орудием ранее.

Линь Сюй сходил с ума, продолжая пребывать в крепком захвате Сунлиня, из его глаз снова покатились слёзы, олицетворявшие нестерпимую боль, которую приносило ему созерцание мучений отца.

- Тебе же доводилось терпеть избиение кнутом по вине этого человека, - с улыбкой сказал Коллекционер, нанося очередной удар кнутом. - Разве не здорово лицезреть страдания своего мучителя?

- Прекратите это, пожалуйста, - Линь Сюй, повиснув в объятиях своего шиди, слёзно умолял мужчину остановиться.

Именно тогда в приёмный зал вошла группа заклинателей в чёрном, один из которых держал в руках Неосязаемый кнут.

- Вот и десерт, - радостно захлопал в ладоши Коллекционер, отбросив окровавленный кнут в сторону. - Сейчас будет действительно больно.

- А-Линь, они сейчас его убьют, - еле слышно простонал Линь Сюй. - Я не могу этого допустить.

Как бы не хотел Сунлинь сию же секунду подхватить своего возлюбленного и скрыться с ним как можно дальше, чтобы никто и никогда больше не смог им навредить, действительность была суровой: Линь Сюй бы не смог смириться со смертью родителя, что едва открылся ему с другой стороны, признал свои ошибки и, что важнее всего, одобрил его выбор спутника жизни.

- Что если и тебя будут истязать? Как я смогу это вынести? - впившись взволнованным взглядом в Линь Сюя, вопросил Сунлинь.

- Я выносливый, ты же знаешь, - на мгновение губы юноши тронула улыбка. - Я люблю тебя, А-Линь.

Отбросив свой меч в сторону, Линь Сюй устремился к Линь Хуану, заслоняя его от Коллекционера с Неосязаемым кнутом.

- Ты же понимаешь, - поглаживая духовное оружие главы ордена Линь, обратился к нему мужчина в жёлтом. - Десерт всё равно должен быть подан.

- Линь-Гэ, нет! - выкрикнул Сунлинь, прежде чем Линь Сюй получил удар кнутом прямо в грудь. Сунлинь с ненавистью воззрился на Коллекционера и в следующий миг пошёл на него.

- Я убью тебя, чёртово отродье! - юноша наверняка намеревался воплотить свои слова в жизнь, но в приёмном зале находилось немало воинов тёмной ночи, которые бросились на защиту мужчины в жёлтых одеждах.

Сунлинь отбивался, как мог, используя ту самую саблю, которую отнял у охранявшего восточную стену заклинателя, но она и близко не была так хороша, как его Лю Е, потому вскоре его скрутили и запечатали духовные силы.

Насладившись зрелищем, Коллекционер вновь обратил внимание на Линь Сюя и принялся избивать его, пока Сунлиня заставляли смотреть на это, стоя на коленях. Юноша получил не менее десяти ударов Неосязаемым кнутом к тому времени, как дверь в приёмный зал вновь отворилась, впуская очередную группу воинов тёмной ночи.

Они принесли с собой кресло из чёрного сандала с золотистой отделкой и поставили на почётном месте главы. Вскоре после этого в дверях показалась фигура мужчины, всем своим видом излучавшего величие. Его лицо было полностью скрыто под маской, а одежды отличались особой роскошью. Всё это выдавало в нём того самого Владыку тёмной ночи, человека, виновного во всех бедах, случившихся с несколькими крупными кланами и погубившего множество людей.

Он медленно прошествовал к креслу и, изящно поправив полы своих одеяний, опустился на него. Не говоря ни слова, первое время он наблюдал за побоями Линь Сюя, скрывая под маской свои эмоции по этому поводу. Линь Хуан беспомощно смотрел на страдания своего сына, чувствуя глубокое раскаяние за то, что это была далеко не первая его встреча с Неосязаемым кнутом.

Линь Сюй же понимал, что, если бы ему не довелось испытать это ранее, сейчас пережить это было бы намного сложнее. Получая наказания, он никогда не использовал духовную силу для противостояния, в этот раз же он не чувствовал необходимость быть наказанным, потому бросил все усилия на защиту своих меридианов.

Сунлинь не оставлял попыток вырваться, но без духовной силы в его распоряжении было трудно избавиться от нескольких удерживавших его противников сразу. Он бросал испепеляющие взгляды на восседавшего в кресле мужчину.

- Останови это! Чего ты добиваешься? - гневно выкрикнул Сунлинь.

- Не делай вид, что ты не понимаешь, чего хочет Владыка, - закатил глаза Коллекционер.

- Я не смог бы отдать тебе эрху, даже если бы очень хотел, - упрямо обращаясь к Владыке тёмной ночи, ответил Сунлинь. - Имей смелость вести беседу лично.

- Теперь ты хочешь говорить со мной? - наконец послышался слегка обиженный голос из-под маски. - Помнится, ранее ты предпочёл потерю сознания моей компании.

- А с чего бы мне жаждать твоей компании? - фыркнул Сунлинь. Неужели этого мужчину расстроило нежелание юноши проводить с ним время?

К счастью, Коллекционер отвлёкся от избиения Линь Сюя, который, пользуясь этим, подобрался к Линь Хуану и стал передавать ему духовную силу.

- Сюй-эр, нет смысла, мои меридианы запечатаны, - полушёпотом обратился к нему мужчина. - Позаботься лучше о себе.

- Отец, - Линь Сюй сжал в своих ладонях руку главы ордена Линь. - Не знаю, что будет дальше, но хочу, чтобы ты знал: я никогда не злился на тебя.

Линь Хуан тепло взглянул на него своими помокревшими глазами, жалея, что не мог обнять своего сына, не мог помочь ему дать бой проклятым воинам тёмной ночи и покончить со всеми страданиями.