Глава 44. Сражение в стенах Юаньдина. Часть первая

Трое заклинателей двинулись по тропе, ведущей в город, готовые в любой момент прибегнуть к оружию.

- Главное, не убивайте их, я не собираюсь облапывать трупы, - от возникшей в голове картинки Линь Сюя пробрала дрожь.

- О, а вот и подходящие ребята, - обрадованно всплеснул руками Сяо Лян, завидев неподалёку группу из пяти адептов ордена тёмной ночи.

- Маловато, на всех не хватит, - заметил Ван Куан.

- Я приметил, что они передвигаются преимущественно пятёрками, так что в самый раз, - возразил Линь Сюй. - К тому же, кто-то должен будет остаться с войском.

- Чур не я, - радостно воскликнул Сяо Лян, чем привлёк внимание заклинателей в чёрном.

- Назовите себя! - донеслось со стороны стремительно приближающейся к ним пятёрки противников.

Сяо Лян с Ван Куаном переглянулись и одновременно сдвинулись с места. Находящийся по центру Линь Сюй не спеша открыл свой кувшин, выпустив оттуда некоторое количество мух, которые разделились на два небольших роя и направились в сторону ближайшей к нему пары воинов тёмной ночи. Мгновение - и духи насекомых, забравшись в рот к перепуганным мужчинам, начисто впитали в себя всю их духовную силу. Истощённые заклинатели тотчас свалились на землю.

Сяо Лян и Ван Куан, тем временем, успев вырубить по одному противнику, с двух сторон приближались к единственному оставшемуся в сознании приспешнику ордена тёмной ночи, лишая его возможности убежать. Сяо Лян стукнул его по голове своим мечом, находящимся в ножнах, и мужчина сразу же обмяк.

- И как теперь будем делить добычу? - с улыбкой поинтересовался Сяо Лян. - Может, по росту?

- Бери себе одного, а мы с Ван Куаном потащим по два, - снисходительно распорядился Линь Сюй.

Возражений ни от кого не последовало, потому, взвалив на плечи находящихся без сознания людей, они отправились обратно.

Уложив в ряд пятёрку воинов тёмной ночи, все принялись наблюдать за дальнейшими действиями Линь Сюя. Он избавил от ткани лица каждого из них, и спросил:

- Кого-то волнует вопрос внешности?

Вполне ожидаемо отозвался Сяо Лян:

- Мне, пожалуйста, вот этого, он самый нормальный.

- Значит, с тебя и начнём.

Вспоминая опыт использования клановой техники по изменению внешности, Линь Сюй тщательно изучил черты лица выбранного Сяо Ляном мужчины и мысленно перенёс их на склонившегося к нему юношу, предвкушающего результат.

- Ну как, всё получилось? - как только Линь Сюй закончил, Сяо Лян принялся ощупывать свою физиономию, радуясь новым ощущениям. - Надо же, у меня чужое лицо! Это намного занятнее моего развратного порошка!

При упоминании этого чудесного средства у Мин Юаня непроизвольно задёргался глаз. Он поспешил перевести тему:

- Линь-сюн, мне это уже не впервой, так что я готов быть следующим.

Произведя необходимые манипуляции, Линь Сюй вдруг спохватился:

- Погодите, мы забыли решить, кто останется возглавлять подразделение! Только пятеро из нас, маскируясь под воинов тёмной ночи, отправятся в Юаньдин разведывать обстановку. Естественно, одним из пятёрки буду я. Сяо Лян и Мин Юань уже получили новую внешность, осталось выбрать ещё двоих.

- Я не отпущу Ляна одного, - не раздумывая, принял решение Ван Куан.

- А я не могу оставить Мин Тяня здесь, - отозвался Мин Юань.

Фэн Инь и Дин Лэй обменялись взглядами и развели руками:

- Похоже, другого исхода и быть не могло. Значит, мы останемся и будем ждать указаний.

Завершив процесс трансформации внешности, Линь Сюй велел своему отряду позаимствовать верхние одежды у продолжающих неподвижно лежать заклинателей и переоделся сам.

- Что будем с ними делать? - задумчиво оглядывая вражеских адептов, поинтересовался Сяо Лян.

Лишённые верхних одежд и ткани, скрывающей лицо, мужчины выглядели, словно жертвы коварного ограбления, всем видом вызывая жалость к себе.

- Мы ведь не можем оставить их в живых, но и убивать беззащитных людей, это как-то... - замялся Мин Юань.

- Свяжите их пока и запечатайте духовные силы, - с нескрываемой досадой распорядился Линь Сюй. Хоть им и не улыбалась перспектива брать пленных, на деле расправиться с человеком без сознания оказалось куда сложнее с моральной точки зрения, чем он мог себе представить.

Спустя одну палочку благовоний к Линь Сюю явился один из адептов ордена и поведал:

- Молодой господин Линь, те пленные, которых вы велели сторожить... Видимо, их обучали этому... Они все, как один, откусили себе языки и скончались от кровопотери.

- Что ж, значит, такова воля Небес, - пожал плечами Линь Сюй, втайне почувствовав облегчение оттого, что проблема разрешилась сама собой. - Думаю, мы всё равно не узнали бы от них ничего стоящего.

Отдав распоряжение позаботиться о телах, он обсудил дальнейшие действия с Фэн Инем и Дин Лэем, а затем велел четвёрке облачённых в чёрное приятелей скрыть лица и отправляться за ним.

***

- Почему задержались? - глядя на Ван Куана в чужом обличии, строгим голосом спросил мужчина в облачении воинов тёмной ночи, стоящий у ворот, ведущих в Юаньдин.

Должно быть, тот, чья внешность досталась Ван Куану, являлся главным в пятёрке, которой не посчастливилось столкнуться с адептами ордена Линь. Юноша мигом сориентировался и вышел вперёд:

- Нам пришлось поплутать, чтобы найти дорогу обратно, думаю, не обошлось без проделок нечисти.

Это оправдание было весьма правдоподобным, учитывая, что солнце уже село, и за воротами города действительно могли водиться демоны или призраки, заставляющие путников блуждать в потёмках.

Что самое главное, это позволяло объяснить, почему некоторые патрульные отряды не возвратились в город. Настоящей же причиной было то, что все они были мертвы, и в этом орден Линь принял непосредственное участие. "Без шума и пыли" - таков был план, и пока они ему успешно следовали.

- Жетоны, - суровым тоном потребовал страж.

Проверив каждого из прибывших, мужчина впустил их в город, напоследок бросив:

- Сегодня вы в четвёртой страже* на северной стене.

* с 01:00 по 03:00

Чтобы не привлекать к себе внимание, Линь Сюй повёл своих спутников в укромное местечко, находящееся неподалёку, где его хорошо знали. Это была излюбленная им чайная, в которой он ранее проводил много свободного времени. Как и ожидалось, жителям было запрещено в поздний час держать подобные заведения открытыми, потому в округе не было ни одного источника света и не наблюдалось присутствия ни единой живой души.

- Ты собираешься туда вломиться? - Сяо Лян выразил скептическое отношение к затее юноши.

- Нет нужды, - успокоил его Линь Сюй, в доказательство звякнув связкой ключей, появившейся в его руке.

- Ну да, ты же тут главный, все двери для тебя открыты, так ведь? - полуиронично поинтересовался Сяо Лян.

- Надеюсь, что к утру я смогу ответить на этот вопрос утвердительно, - со всей серьёзностью ответил ему Линь Сюй.

Когда городской колокол пробил четвёртую стражу, пятёрка заклинателей ордена Линь, скрывающихся под личиной воинов тёмной ночи, заступила на дежурство. Дождавшись, пока сменённые ими стражи отправятся отдыхать, под светом одинокой Луны, изредка прячущейся за пеленой облаков, они превратились в карающую длань, очищающую город от скверны.

Их целью было тихо убрать с дороги всю охрану, позволив подразделению ордена Линь беспрепятственно вторгнуться в Юаньдин. Часть войска во главе с Дин Лэем должна была остаться на страже, чтобы не допустить побега ни одного вражеского адепта. Другая часть, под эгидой Фэн Иня, разделившись на небольшие отряды, получила указание зачистить всю территорию города. Линь Сюю с его приятелями и третьей частью адептов предстояло вторгнуться во дворец.

Благодаря Фэн Иню, с помощью своего духовного инструмента смастерившему обещанные ранее деревянные браслеты, каждый из них мог быть в курсе местонахождения остальных обладателей украшения. Кроме того, при помощи мух Линь Сюй держал связь с Фэн Инем и Дин Лэем, что было крайне важно, ведь от их слаженной работы зависел успех всей операции.

- Мы что, просто войдём через главную дверь? - Сяо Лян недоверчиво покосился на Линь Сюя, ведущего их через безлюдный двор в сторону дворца.

- Здесь слишком тихо, это подозрительно, - Линь Сюй и не думал ослаблять бдительность. - Будьте готовы ко внезапной атаке с любой стороны.

Юноша прекрасно помнил тот вечер, когда воины тёмной ночи впервые совершили попытку нападения на них с Линь Хуаном. Тогда их тактика состояла в том, чтобы застать врага врасплох, используя потёмки в качестве укрытия. Не смотря на сопровождающее адептов ордена Линь множество духовных огоньков, в пределах территории дворца оставалось достаточно неосвещённых укромных мест, идеальных для засады.

Линь Сюй мог лишь предполагать какова была численность затаившегося врага, однако в одном он был абсолютно уверен - им не войти во дворец без боя.

Словно в подтверждение его мыслей, со всех сторон послышался звон мечей, свидетельствующий о том, что воины тёмной ночи сделали свой ход. То и дело тут и там мелькали вспышки выбрасываемых и отражаемых талисманов.

- Нам не справиться с ними быстро! - донёсся до Линь Сюя голос Сяо Ляна. - Мы с Куаном поможем вам с Мин Юанем и Мин Тянем пробраться во дворец, а сами продолжим сражение здесь.

Линь Сюй коротко кивнул и вслед за другом ринулся в атаку, расчищая путь ко входу в приёмный зал. Заклинателям предстояло подняться по лестнице, едва ли не на каждой ступеньке которой их поджидал очередной противник.

Все вокруг были поглощены ожесточённой битвой, которой, казалось, суждено было длиться вечно. При помощи своих друзей и других адептов ордена Линь, юноше удалось, наконец, добраться до двери, ведущей внутрь дворца, вот только она была заперта изнутри и защищена барьером.

Находясь на некотором возвышении, Линь Сюй мог видеть всё, что происходит внизу. Воины тёмной ночи заметно превосходили адептов ордена Линь по численности, однако последние сражались с невероятной самоотдачей, что позволило уравнять шансы на победу. Пока двое из трёх юношей у двери силились снять защитный барьер, Ван Куан с Сяо Ляном решительно давали отпор пытающимся им помешать заклинателям в чёрном.

Мин Тянь, не имеющий возможности принять участие в воздействии на барьер, задумчиво наблюдал за ходом сражения.

- Возможно, если призвать тигриного бога, он сумеет всё быстро прекратить?

- Ещё не время, кто знает, что ожидает нас внутри. Я дам тебе знак, если потребуется помощь Хушэня, - не отвлекаясь от барьера, ответил Линь Сюй.

Вскоре юношам удалось разрушить магическую защиту, а затем им не составило особого труда, сконцентрировав в ладонях достаточно духовной силы, общими усилиями заставить дверь превратиться в щепки.

В приёмном зале было довольно светло, чтобы как следует рассмотреть присутствующих. На месте главы располагался мужчина, облачённый в чёрные одежды, выдающие в нём особу не самого низкого статуса. По правую руку от него стоял Чэнь Мин, не выражая никаких эмоций. Остальные присутствующие были адептами ордена тёмной ночи. Помимо Чэнь Мина и человека, очевидно, являющегося главным, все они скрывали лица за чёрной тканью.

- Надо же, в такой поздний час к нам пожаловали гости, - наигранно удивляясь, обратился к ним заклинатель и жестом велел троице подойти поближе.

Столкнувшись с неповиновением, он повернулся к Чэнь Мину:

- Будь добр, приведи сюда тех двоих. Если мои догадки верны, это побудит их к сотрудничеству.

Не проронив ни слова, Чэнь Мин покинул зал и вскоре возвратился с двумя юными заклинателями, связанными верёвкой божественного плетения. Линь Сюй вздрогнул, узнав в пленниках своих учеников - Ян Ю и Ян Чжу. Заметив изменения в поведении юноши, мужчина засмеялся и обратился к нему:

- Молодой господин Линь, почему бы вам не использовать вашу клановую технику, чтобы вернуть себе и вашим спутникам истинное обличие?

Линь Сюй вышел вперёд и, явив присутствующим свой настоящий лик, обратился к Чэнь Мину:

- Прости, что так долго добирался до Юаньдина, я подвёл вас.

Всё ещё стоящий рядом с близнецами Ян помощник едва заметно кивнул, не позволяя ни одному мускулу на лице прийти в движение.

- А ты умеешь выбирать окружение, - довольным тоном произнёс мужчина в чёрном. - Если бы не его талант к ведению дел, я бы давно распрощался с ним. Досадно, что такой человек не имеет духовных сил.

- Порой один простой человек может стоить десятка постигающих бессмертие, - ответил ему Линь Сюй. - Духовные силы не важны.

- И всё же, отказался бы ты от всех своих сил ради своих убеждений?

- Нет, - не раздумывая ответил юноша. - Я должен использовать всё, чем располагаю, чтобы такие как ты не смели совать нос в мои дела и посягать на жизнь моих близких.

- Довольно пустых разговоров, - отмахнулся мужчина, затем обратившись к своим воинам. - Отрежьте им путь к отступлению, нам предстоит немного побеседовать о более важных вещах.

Несколько десятков адептов, скрывающих лица, сомкнули оцепление, закрыв собой зияющую чернотой дыру, оставшуюся после разрушения двери, ведущей в приёмный зал с улицы, выступая в качестве живого заслона, препятствующего проникновению извне и готового пресечь попытку бегства изнутри. В противовес гнетущей тишине, царившей в помещении, со двора не прекращали доноситься отголоски продолжающегося сражения.

- Прежде чем задать интересующие меня вопросы, вынужден настаивать на возвращении истинного облика двух твоих подчинённых. Не терплю притворства, - мужчина говорил лениво и медленно, будто располагал вечностью.

Линь Сюй надеялся, что ему не придётся раскрывать личность Мин Юаня и Мин Тяня, но понял, что другого выбора у него нет. Повернувшись к своим спутникам, он вознамерился применить духовную силу для снятия заклинания изменения облика, однако Мин Тянь, который выглядел бледнее мертвеца, ни с того ни с сего потянулся к своему кулону, намереваясь призвать божество.

- Схватить его! - мгновенно отреагировал мужчина, и к Мин Тяню тут же устремилась пара адептов тёмной ночи с верёвкой божественного плетения. Им удалось прервать процесс, крепко связав его и закрыв ему рот.

- Теперь я ещё сильнее хочу увидеть лицо этого смельчака, - заинтересовавшись, мужчина поднялся с места главы и спустился в центр зала, где находилась троица пожаловавших к нему заклинателей. Он обратился к Линь Сюю с Мин Юанем:

- Только прошу, не заставляйте усмирять и вас тоже, ведите себя послушно. Кто знает, пострадает ли от ваших действий помощник с детишками? - он бросил многозначительный взгляд в сторону Чэнь Мина с близнецами, стоящих поодаль в окружении воинов тёмной ночи.

- И как такому юнцу пришло в голову увязаться за господином Линем? - увидев настоящий лик Мин Юаня, улыбнулся мужчина.

Мин Тянь, предпринимая безуспешные попытки вырваться из лап воинов в чёрном, с ненавистью смотрел на приближающуюся к нему фигуру. Линь Сюй взмахнул рукой - и присутствующим явилось лицо паренька, по-прежнему искажённое гримасой отвращения и презрения.

Мужчина вдруг остановился и велел своим подчинённым избавить Мин Тяня от повязки, закрывающей его рот.

- Надо же, ты меня очень удивил! Я надеялся отыскать тебя, но не думал, что ты сам явишься ко мне, да ещё и в такой компании!