Глава 40. Снискать расположение тигриного бога. Часть третья

- Думаешь, что можешь отказаться? - раздражённо бросил Шэн Юн.

- Но... как же... ведь молодая госпожа...

- Молодая госпожа Юэ не должна подчиняться мне, в отличие от тебя, ученика ордена Линь.

- Глава школы Шэн, вообще-то, он всё ещё пребывает на пике Саншань в качестве гостя, - осторожно вклинился Мин Юань.

Гнев Шэн Юна немного рассеялся, он на мгновение задумался, а после обратился к Мин Тяню:

- Желаешь стать учеником ордена Линь? Если да, то дай мне свою руку, посмотрим, каковы твои способности.

- Но у меня нет никаких духовных сил, - паренёк спрятал руки за спиной, всем видом выражая крайнее беспокойство.

- Чего ты так боишься? Хорошо, разберёмся с этим позже, добро пожаловать в ученики, а теперь бегом к Хушэню! - не давая юноше и шанса возразить, распорядился глава школы.

- Да ладно тебе, что такого в том, чтобы попробовать? - вполголоса спросил у названного брата Мин Юань, когда они во главе с Шэн Юном в очередной раз отправились в сторону леса.

- На самом деле я... Будет нечестно, в случае успеха, присвоить себе то, что не должно мне принадлежать, - опустив голову, отозвался Мин Тянь

Мин Юань положил руку пареньку на плечо и лучезарно улыбнулся:

- Братец, я буду только счастлив, если ты завладеешь артефактом и обретёшь защиту Хушэня. Тогда, даже если у тебя действительно не получится с культивацией, по крайней мере, я буду спокоен за твою жизнь.

Мин Тянь вдруг остановился и уставился на юношу удивлёнными глазами.

- Ты чего? Если хочешь сбежать, всё равно не полу... - Мин Юань запнулся, когда паренёк вдруг крепко обнял его и стал всхлипывать. - Я сказал что-то не то?

- Ты действительно так думаешь? - не поднимая лица, спросил Мин Тянь. - Ты правда беспокоишься обо мне?

- Ну конечно! За то короткое время, что я тебя знаю, мы столько всего преодолели вместе. Ты хороший человек, разве этого не достаточно, чтобы считать тебя семьёй? А теперь пойдём, догоним ребят.

Все остальные, заметив, что юноши отстали, остановились, чтобы передохнуть. Фэн Инь очень хотел отплатить Мин Юаню за его шуточки, но, увидев Мин Тяня в расстроенных чувствах, благоразумно сдержался. Да и Шэн Юн, казалось, не выдержал бы ещё одной перепалки своих подопечных, и тогда их точно ждало бы наказание похлеще переписывания правил поведения.

Услышав слова названного брата, Мин Тянь стал чувствовать себя не так паршиво, и даже улыбался, изредка перекидываясь репликами с попутчиками. Когда его оставили одного, ему ничего не оставалось, кроме как пойти по лесной тропе.

"Может, я и не встречу его", - размышлял парень, бездумно продвигаясь вглубь леса. - "Да, так было бы лучше".

- Лучше для кого? - раздалось откуда-то сверху.

В следующий миг прямо перед Мин Тянем приземлился человек с лицом тигра.

- Ну, здравствуй! Ты, значит, надеялся, что я не покажусь? Это не в моих правилах.

- Простите, то была лишь мимолётная мысль, - поклонился ему юноша. - Меня зовут Мин Тянь, для меня большая честь - удостоиться встречи с вами.

- Ладно, пойдём со мной, - изучающе рассматривая парня, ответил Хушэнь.

Они шли довольно долго, пока тигриный бог не привёл Мин Тяня на вершину утёса, откуда можно было как следует рассмотреть раскинувшиеся на несколько ли владения божества. Повсюду росли одни лишь кедры, колышущиеся кроны которых напоминали зелёное море.

- Два тигра не могут ужиться на одной горе*. Потому я предпочитаю быть единственным тигром в своих владениях. Но всегда ли я здесь один? - наконец, заговорил Хушэнь.

*一山不能容二虎  (yī shān bù néng róng èr hǔ) - китайская поговорка

Мин Тянь принялся обдумывать слова тигриного бога. Спустя одну палочку благовоний, его лицо из задумчивого превратилось в непроницаемое.

- Я пришёл сюда не ради награды, а из интереса к вашим загадкам. Могу я озвучить оба варианта ответа, что пришли мне в голову?

- Не смею тебе в этом отказывать, - скрестив руки на груди, Хушэнь облокотился о скалу, с неприкрытым любопытством смотря на юношу.

- Хоть вы и единственный тигр в этом лесу, всё же, при некоторых обстоятельствах, это утверджение может считаться неправдивым. Во первых, в год, месяц, день или час тигра, последний становится покровителем всего мира, так что и это место наполняется его присутствием. В ночное время суток на небе появляется созвездие Белого Тигра - это второй случай, когда можно сказать, что вы здесь не единственный тигр.

Тигриный бог приблизился к Минь Тяню:

- Хорошо. Может, желаешь чаю? Мне тут как раз вчера преподнесли Да Хун Пао...

Не дожидаясь ответа, Хушэнь с улыбкой взял ничего не понимающего парня за руку и стал спускаться с утёса по тропе, отличной от той, по которой они поднимались. Вскоре божество и юноша подошли к высоким воротам, по обеим сторонам от которых возвышались каменные статуи тигров.

- Они живые? - спросил Мин Тянь.

- Нет, но при необходимости я могу наделить их душой. Благо, за всё время, что я здесь обитаю, их защита ни разу не пригодилась. Лес окружён барьером, подобным тому, что защищает орден Линь, так что посторонним сюда путь заказан.

Хушэнь слегка пошевелил рукой, и ворота отворились, открывая вид на жилище божества. Это был небольшой, но искусно оформленный храм с тремя пагодами, к которому от ворот вела вымощенная камнем тропа. Дав Мин Тяню немного времени, чтобы осмотреться, Хушэнь двинулся дальше, увлекая юношу за собой. Когда они переступили порог храма, первым, что бросилось Мин Тяню в глаза, была величественная статуя тигриного бога. По сравнению с ней даже само божество выглядело не так впечатляюще.

- Эта статуя, как и весь храм, была воздвигнута орденом Линь. Линь Хуан лично приложил руку к отделке, - Хушэнь погладил рукой каменное изваяние.

- Вы, должно быть, очень близки с главой ордена?

- Мы с ним встретились не в самый лучший период моей жизни. Тогда я обитал в Западном государстве. В то время там велись постоянные войны, и, желая заполучить контроль над территориями, люди не гнушались никакими методами. Для существа вроде меня это можно считать позором, но когда я был ещё посредственным божком, меня схватили воины северной части государства и попытались заставить воевать против армии с юга. Тогда-то Линь Хуан меня вызволил и увёз в Центральное государство*. Мы заключили сделку - в обмен на мою преданность мне достался этот лес и защита.

- Значит, у него тоже есть артефакт, способный вас призвать? - оживился Мин Тянь. - Тогда почему он до сих пор не использовал его, чтобы вы пришли к нему на помощь?

- Видишь ли, вещь, о которой ты говоришь - единственная в своём роде. Когда у Линь Хуана появился Неосязаемый кнут, он вернул мне артефакт, желая сохранять баланс сил в мире заклинателей. А чтобы мне не было скучно, орден Линь посылает сюда адептов для испытания.

Слушая рассказ Хушэня, юноша не заметил, как тот справился с приготовлением чая. Обеими руками приняв чашку из рук Хушэня, Мин Тянь решился спросить:

- Так всё это только ради забавы? На самом деле вы не собираетесь никому отдавать ту вещь?

"Почему он вообще привёл меня сюда и столько рассказал?"

Хушэнь не отвечал, а лишь задумчиво смотрел на юношу. В его зрачках отражалось трепещущее пламя свечей, что придавало взгляду таинственности.

- Ваши вопросы и задания всегда имеют больше одного варианта решения. Честно говоря, у меня сложилось такое впечатление, что вы намеренно всем говорите, что они ошиблись, а другой вариант всегда оказывается верным.

- А разве это не очевидно? Как и в случае с твоими предшественниками, оба твои ответа действительно являются верными, неважно, какой бы из них ты назвал, это не повлияло бы на исход дальнейших событий, - рассмеялся Хушэнь.

- Но зачем? - воскликнул удивлённый Мин Тянь. - Неужели и правда от скуки? Нет же, должно быть что-то ещё...

- Если бы в выборе достойного заклинателя я полагался только на его удачу или умение отгадывать загадки, это было бы слишком опрометчиво. Но без этой маленькой шалости, разве было бы весело? Тогда бы впору просто поставить в ряд всех адептов и по очереди их оценивать. Скука смертная, - Хушэнь сделал вид, что зевает, прикрывая рот рукой.

Мин Тянь постепенно приходил к осознанию. Его выражение лица несколько раз менялось от задумчивого к удивлённому и обратно. Наконец, ему удалось собраться с мыслями:

- Значит, всё это лишь для того, чтобы "прочитать" человеческую душу? Стало быть, глава школы осведомлён об этом?

Хушэнь покачал головой:

- В курсе только Линь Хуан, ну, теперь и ты. И я хотел бы, чтобы впредь остальные продолжали пребывать в неведении, в частности, насчёт того, что у меня лишь один артефакт. Не хочу, чтобы ко мне перестали приходить.

- Как-то это жестоко... давать ложные надежды. Конечно, я сохраню эту тайну, ведь я не имею никакого права вмешиваться. Но... почему я здесь? И чем заслужил право быть вовлечённым в это?

- Ты пришёл, не желая ничем завладеть, и именно поэтому ты получишь то, что не получили другие.

- Значит, обрести артефакт может лишь тот, кто его не жаждет... Вам не кажется, что это несколько абсурдно? Тот, кому это не нужно, за этим не придёт.

- Но ты ведь здесь.

- Я пришёл, потому что...

- Потому что обстоятельства так сложились.

"Молодой господин Линь, молодая госпожа Юэ... они ведь тоже, вероятно, могли заполучить преданность тигриного бога, если бы только глава школы был с ними также непреклонен, как со мной..."

- Да, и ещё, ко всему прочему, твоё имя уж больно пришлось мне по душе. Не то, что ты носишь теперь, а то, которое ты так старательно желаешь держать в секрете.

Мин Тянь напрягся и стал взволнованно теребить полы своих одежд.

"Насколько глубоко в душу он способен пробраться?"

- Достаточно глубоко, чтобы увидеть, что ты не плохой человек, "Мин Тянь". Стал бы я отдавать тебе это, если бы не был уверен, что у тебя нет скверных  намерений?

К совершенно потерянному юноше потянулась рука божества, и в следующее мгновение на его ладонь опустилась цепочка с кулоном из чёрного нефрита* в виде тигриной головы.

* Бяньши - редкий и почитаемый в Китае камень, которому приписывают лечебные и магические свойства.

Едва холодный нефрит коснулся кожи Мин Тяня, он почувствовал внезапно разлившееся по телу спокойствие и возрастающую уверенность.

- Теперь мы связаны, - заговорило божество. - Отныне я и моя армия явимся к тебе на помощь по первому зову. А взамен от тебя требуется лишь поклоняться мне, чтобы моя божественная сила росла.

Мин Тянь уставился на кулон, слабо осознавая происходящее, а затем бросился кланяться Хушэню в ноги:

- Этот недостойный благодарит тигриного бога за столь драгоценный дар! Я отплачу вам всеми способами!

Закончив с благодарностями, он ринулся возжигать благовония в честь божества, которое с удивлением наблюдало эту картину.

- Я, конечно, весьма польщён, но под словом "поклоняться" имел в виду, чтобы ты хоть изредка навещал меня, прихватив с собой чего-нибудь в качестве подношения.

- А, ясно... - Мин Тянь почувствовал себя несколько глупо, но довёл до конца церемонию поклонения перед статуей Хушэня.

- Должно быть, пришла пора мне тебя проводить, - пропустив юношу вперёд, тигриный бог покинул храм.

За время, что они провели в помещении, снаружи безраздельную власть обрела ночь.

- Чего он там так долго? Может он заблудился? Или на него напали? Стоит отправиться за ним! - расхаживая взад-вперёд вдоль берега реки, вслух размышлял взволнованный Мин Юань.

- Уверена, Мин Тянь скоро появится, - отозвалась сидящая у костра Юэ Маньсюэ.

- Бывали случаи, когда адепты возвращались и на рассвете, зависит от того, насколько быстро удалось повстречать Хушэня, а также от степени сложности задания, - пояснил Шэн Юн.

За время ожидания, после очередного дня наставлений от главы школы, последний успел немного вздремнуть, пока ученики, охраняя сон учителя, вполголоса разговаривали на незначительные темы.

- Я пойду ему навстречу! - Мин Юань решительно двинулся туда, откуда должен был прийти его названный брат. - Не могу сидеть сложа руки!

Никто не решился останавливать юношу, потому вскоре он скрылся в темноте.

- Он и правда относится к Мин Тяню, как к родному брату, - задумчиво произнёс Фэн Инь. Не смотря на то, что он продолжал злиться на Мин Юаня за его подколы, мысли о мести потихоньку покидали его голову.

Вскоре воцарившееся безмолвие, сопровождаемое лишь треском горящего хвороста, было потревожено радостным возгласом:

- А-Тянь! У него получилось!

В ту же секунду показался Мин Юань, а за ним и запыхавшийся Мин Тянь, которого, видимо, всю дорогу тянули за руку. В воздухе вмиг образовалось четыре духовных огонька в дополнение к тому, который сопровождал прибывших юношей. Все хотели как следует рассмотреть, что представлял из себя артефакт божества.

- Ко всему прочему, что было известно об этой вещи, это оказался ещё и весьма сильный амулет, - потирая подбородок, вынес вердикт Шэн Юн, наклонившись над кулоном в ладони его обладателя. - Мин Тянь, надеюсь, ты понимаешь, что едва не упустил эту возможность.

- А можно потрогать? - спросил сияющий от радости Мин Юань.

Не услышав возражений со стороны Мин Тяня, он потянулся к украшению, но, едва его пальцы коснулись нефрита, как он мгновенно отдёрнул руку:

- Ох, похоже, посторонним нельзя касаться этой вещи. Болит так, будто меня обожгло.

Юэ Маньсюэ подошла к Мин Юаню и стала осматривать его руку:

- Ожог незначительный, я обработаю место касания заживляющей мазью.

С этими словами она достала из рукава сосуд и принялась втирать лекарство в обожжённые пальцы юноши.

- Пойдёмте уже, - сонным голосом отозвался Дин Лэй. - Никто ведь не против, если Мин Тянь расскажет обо всём завтра, когда будем возвращаться домой?

Все без исключения хотели поскорее очутиться в объятиях сна, потому, собравшись и потушив костёр, компания заклинателей отправилась в гостиницу на мечах. В ту ночь каждый уснул, едва голова коснулась подушки.