Глава 39. Снискать расположение тигриного бога. Часть вторая

- Ещё дольше не мог отсиживаться у своей сестрицы? - язвительно спросил Фэн Инь, когда Мин Юань показался на улице. - Мы тут уже заждались.

- Ну так сходили бы на прогулку, ты и Дин Лэй, - мечтательно протянул Мин Юань. - Было бы так романтично!

- Мин-сюн, ну ты правда... - начал было Дин Лэй, но его слова утонули в потоке брани Фэн Иня.

- Все умолкли, сейчас же! - повысил голос Шэн Юн. - Как вернёмся на пик Саншань - каждый из вас перепишет правила ли* сотню раз.

* Правила пяти великих взаимоотношений - пять основ благородного поведения Прим.: если интересно, ссылка на содержание этих правил: https://www.google.com/amp/s/religion.wikireading.ru/amp56593

Юноши поняли, что переборщили, и все, как один, поклонились в знак смирения.

- Ты-то чего кланяешься, я от тебя за всё время ни слова не услышал! - обратился глава школы к Мин Тяню.

- Я готов нести наказание со всеми, - тут же отозвался паренёк.

"Как они находят таких славных ребят, чтобы привести их в орден?" - Шэн Юн невольно припомнил свою первую встречу с Сунлинем, а затем улыбнулся своим мыслям. - "Главное, чтобы и этот не оказался со сложной родословной".

Когда они добрались до тропы, уходящей в лесную чащу, солнце успело подняться высоко над горизонтом.

- Впредь вам следует отходить ко сну задолго до полуночи, чтобы не являться на поиски божества к обеду. Так можно и до вечера бродить, не повстречав его.

- Так его ещё нужно искать? - изумлённо вопросил Мин Юань. - Я думал...

- Что Хушэнь только сидит и ждёт, как бы к нему пожаловал очередной заклинатель? - закатил глаза глава школы. - Он, конечно, никогда не отказывает в аудиенции, но тут уж кому как повезёт. Хватит разговоров, ступай.

Подтолкнув Мин Юаня в сторону леса, Шэн Юн указал рукой в противоположном направлении:

- Мы будем ждать тебя у реки, в паре ли к северу отсюда.

Юноша кивнул и решительно шагнул во владения Хушэня. На первый взгляд, в том лесу не было ничего примечательного. Довольно широкую тропу, по которой, не сворачивая, перемещался Мин Юань, обрамляли кедры, ровные и величественные стволы которых будто подпирали небо, раскинув высоко над головой свои пышные кроны.

Пройдя приличное расстояние, Мин Юань не заметил ни малейшего признака чьего-нибудь присутствия, даже пения птиц слышно не было. Спустя какое-то время, проведённое заклинателем в пути, слушая только звук собственных шагов и тихий шелест кедров над головой, сердце юноши едва не ушло в пятки, когда справа от него вдруг раздался треск.

"Всего лишь белка!" - успел с большим облегчением подумать Мин Юань, прежде чем в следующее мгновение подпрыгнул от внезапного похлопывания по спине. Невольно ахнув, он быстро развернулся и увидел перед собой улыбающееся лицо. Точнее, это была тигриная морда, но слишком уж осознанным было выражение на ней, что позволяло определить её именно как лицо.

- Я уж думал, про меня забыли! Давненько никто не наведывался! - Хушэнь добродушно похлопал Мин Юаня по плечу. - Стало быть, ждёшь от меня загадку?

- Приветствую достопочтенного тигриного бога, - поклонился ему юноша.

- Ха-ха-ха, неужели думаешь, я заслужил такое обращение? - божество вновь разразилось заливистым смехом. - Коль пришёл, то принеси мне тарелку, из которой я не смогу ничего съесть.

Поклонившись Хушэню, юноша помчался обратно в город. Запыхавшийся Мин Юань подбежал к первой же лавке с посудой и, бросил на прилавок несколько монет. Провожаемый удивлённым взглядом продавца, он скрылся в направлении, откуда появился, прихватив с собой тарелку.

У входа в лес Мин Юань остановился, чтобы перевести дух. Отдышавшись, он сделал замах рукой, в которой находился недавно приобретённый предмет, но на полпути передумал, и его рука медленно опустилась.

- Ну, принёс? - развалившись на ковре из кедровых иголок, с интересом поглядывал на юношу поджидающий его на том же месте Хушэнь.

Мин Юань обеими руками вручил божеству купленную тарелку, надеясь, что не прогадал. Но тигриный бог лишь покачал головой:

- Неверно.

- Но ведь из пустой тарелки невозможно поесть! - воскликнул расстроенный заклинатель. - Прошу вас, поведайте, какой ответ правильный?

- Видишь ли, - Хушэнь махнул рукой, и на тарелке появился кусок сырого мяса, - если бы эта тарелка была разбита, моя магия бы не сработала.

"Вот ведь болван, хотел же разбить!"

- Спасибо, - Мин Юань вложил правый кулак в левую ладонь и, в очередной раз поклонившись, попрощался с Хушэнем и мечтой обладать его артефактом.

Когда юноша добрался до реки, о которой говорил Шэн Юн, солнце уже почти скрылось за горизонтом. Заклинатели сидели у костра и ели рыбу, слушая наставления главы школы.

- А есть ещё рыбка? - первым делом спросил подошедший к ним Мин Юань.

- Только для разгадавших загадку тигриного бога, - холодно бросил Фэн Инь.

- Сам-то ещё даже не ходил, а рыбу уплетаешь! - не остался в долгу Мин Юань.

- Вас что, разогнать по разным сторонам света? - гневно отозвался Шэн Юн. - Я так понимаю, твоя попытка не увенчалась успехом?

Мин Юань угрюмо помотал головой:

- Я колебался между двумя вариантами ответа, и в итоге выбрал неверный.

Угостив Мин Юаня рыбой и выслушав рассказ юноши о визите к Хушэню, заклинатели стали собираться в обратный путь.

- Да уж, надеюсь, завтра удастся сделать правильный выбор, - задумчиво произнёс Фэн Инь. - У всех загадок, что тигриный бог задавал кому-либо, слишком двусмысленное значение. Такое впечатление, что это игра на везение, только никому ещё ни разу не улыбнулась удача.

- Ну, в этот раз его ответ показался мне довольно обоснованным, - почесал подбородок Мин Юань. - Откуда мне было знать, что он может наколдовать себе еду?

- Фэн Инь, завтра будь рассудительным, не давай ответа божеству, пока всё как следует не обдумаешь, - предостерёг его Шэн Юн. - Мин Юань, пусть тебе будет уроком, что всегда нужно принимать во внимание неожиданные способности противника и тщательнее изучать сильные и слабые стороны того, с кем взаимодействуешь.

По настоянию главы школы, заклинатели отошли ко сну вскоре после ужина. Наутро, когда Шэн Юн пожаловал к ним в комнату, то никого там не застал.

- Глава школы Шэн, все уже собрались внизу, - поднявшись на второй этаж, сообщила мужчине Юэ Маньсюэ.

- Сегодня вы меня порадовали, - сев за стол, одобрительно окинул взглядом завтракающих учеников Шэн Юн. - После завтрака мы проводим Фэн Иня и отправимся на то же место у реки, чтобы там заняться полезным делом.

Конечно же, все понимали, что их ждут очередные наставления от главы школы, который и помыслить не мог, чтобы ученики пика Саншань прохлаждались целых пять дней.

- Возможно, его ученики не такие уж и гении, - тихо отозвался Дин Лэй, пока они добирались до кедрового леса. - С таким подходом любой, кто попал под его начало, волей-неволей достигнет высот.

- Только кто тебя возьмёт-то в ученики, - посмеиваясь, ответил ему Мин Юань.

- А мне и не надо, мне и так хорошо, - Дин Лэй беззаботно скрестил руки за головой.

Фэн Инь за всю дорогу не проронил ни слова, находясь в раздумьях.

- Нервничаешь? - Шэн Юн положил ему руку на плечо. - Поражение не станет твоим позором, а лишь прибавит опыта. Думай об этом, как о тренировке, не поддавайся страху, и он не затуманит твой рассудок.

- А почему вы меня так не наставляли? - скорчил обиженное лицо Мин Юань.

- Что-то я не припомню, чтобы ты волновался, - окинул его взглядом мужчина. - Напротив, ты вчера был весьма красноречив и беззаботен.

Фэн Инь даже не пытался что-то сказать юноше в ответ. Сам не зная почему, он с самого утра не находил себе места, беспокоясь об исходе встречи с тигриным богом.

Когда сопровождающие остались далеко позади, а юный заклинатель преодолел немалое расстояние, продвигаясь вглубь леса, его волнение достигло критической точки.

"Нельзя в таком состоянии встречаться с Хушэнем", - подумал Фэн Инь и устроился прямо посреди дороги, чтобы помедитировать. Едва он успел немного привести разум в порядок, как у самого его уха вдруг раздался голос:

- Ну как? Успокоился?

Стоит ли говорить, что юноша разволновался ещё сильнее. Он торопливо вскочил на ноги, совершил поклон и представился. Хушэнь выглядел так, словно его знатно забавляла реакция человека, находящегося перед ним.

- Пойдём со мной, я покажу тебе кое-что.

Фэн Инь кивнул и двинулся вслед за тигриным богом. Пока они шли, божество рассказывало ему чуть ли не о каждом дереве, встреченном ими по пути. Вскоре они свернули в сторону от тропы. Дороги не было, но растительность, казалось, расступалась, впуская их в лесную чащу.

Наконец, деревья закончились, и Фэн Инь увидел реку, на берегу которой находился слон и колесница. Но это было не самое удивительное. По обеим сторонам вдоль реки зеленела трава, несмотря на холодное время года. Да и в целом, покинув границу леса, юноша ощутил резкое повышение температуры воздуха.

"Это и есть загадка?" - подумал юноша. - "Не зря ведь мы сюда прибыли".

- Всё верно, - будто прочитав мысли заклинателя, подтвердил Хушэнь. - Вопрос состоит в том, что из этого можно использовать, чтобы пересечь реку?

"Плохо дело, здесь, как и в остальных заданиях божества, присутствует подвох".

Хушэнь немедля весело направился к реке, намереваясь искупаться. Фэн Инь немало удивился столь беззаботному поведению божества и в то же время обрадовался, что его не торопили с ответом.

"Если рассматривать его слова буквально, то, за неимением моста, колесница никак не поможет переправиться на тот берег, к тому же, она без лошади. Запрягать в неё слона абсурдно, можно ведь просто пересечь реку на нём верхом".

Глядя, как радостно плещется в воде человек с лицом тигра, юноша ни на секунду не прекращал поиски решения.

"А если же он говорил о чём-то ином, то мне в голову приходят только фигуры на доске для игры в сянци*. В таком случае, правильным ответом будет колесница**, потому что слон*** не может пересекать реку****".

* сянци - китайские шахматы.** колесница - то же, что ладья в европейских шахматах.*** слон - ходит по диагонали через одно поле, ему запрещено переходить через реку.**** пересечь реку - перейти на вторую половину игральной доски, разделённой "рекой" (см. изображение)

Потирая виски, Фэн Инь пытался понять, какой ответ наиболее вероятно окажется правильным, но опыт его предшественников вовсе не помогал ему в этом. Соотношение верных ответов показывало, что половина из них были буквальными, а другая половина - отражали скрытый подтекст вопроса. Как бы юноша ни старался определиться с помощью логики, он вынужден был признать, что единственным выходом было рискнуть и выбрать наобум.

- Ну что, готов дать ответ? - присел на траву рядом с ним выбравшийся из воды Хушэнь. Он мигом высушил свои одежды, в которых, к слову, и полез в воду, и теперь ожидающе смотрел на Фэн Иня.

Юноша сделал глубокий вдох и произнёс:

- Я думаю, что нужно использовать колесницу.

Глаза тигриного бога сверкнули, и он жестом призвал Фэн Иня подняться. Они прошествовали к спокойно попивающему воду слону.

- Забирайся, - приглашающе махнул рукой Хушэнь, уже успевший одним прыжком очутиться на спине у животного.

Юноша подчинился, и, как только он выполнил указание божества, слон двинулся к воде. Вскоре они оказались на другом берегу. Не нужно было слов, чтобы заклинатель понял, что его ответ оказался неправильным.

Хушэнь мягко похлопал слона по боку, и животное вновь забралось в воду, чтобы переправить их обратно через реку.

- К сожалению, в лес ему нельзя, там холодно, - объяснил тигриный бог, когда они слезли со слона. - В тёплую пору я бы тебя подвёз, а сейчас могу только проводить до тропы.

- Спасибо за заботу, - поклонился Фэн Инь.

Как ни странно, юноша больше не испытывал ни волнения, ни досады. Когда он рассказал обо всём своим спутникам, все только пожали плечами.

- Действительно, тут уж ничего не попишешь, - развёл руками глава школы.

На следующий день было решено отправить к тигриному богу Дин Лэя.

- Он попросил принести ему Да Хун Пао*.

*大红袍 (dàhóng páo) - сорт китайского чая, дословно переводится как "Большой Красный Халат".

- И что же ты ему преподнёс? - спросил Фэн Инь.

- Я купил чай и халат, чтобы наверняка, - ответил Дин Лэй. - Но тигриный бог захотел, чтобы я выбрал что-то одно. В итоге я протянул ему чай, а он сказал, что правильным ответом был халат.

- А где же чай? - поинтересовался Мин Юань. - Я был бы не прочь его отведать.

- Он и халат, и чай забрал, - смущённо улыбнулся Дин Лэй. - Сказал, что не смеет отказываться от столь щедрых даров.

- А этот Хушэнь хорошо устроился, - задумчиво заметил Мин Юань. - Мою тарелку он тоже оставил при себе. Того и гляди, у него за столько лет целая сокровищница образовалась.

- Божеству полагаются подношения, - отозвался Шэн Юн. - Или вы думали, он просто так будет сидеть и ждать, пока к нему соизволит прийти очередной заклинатель, жаждущий его подчинения?

- Кажется, вы уже говорили нечто подобное, - заметил Мин Юань.

- Видимо, до тебя не дошло.

***

- Кто из вас пойдёт сегодня? - на следующее утро спросил за завтраком мужчина.

- Уважаемый глава школы, так как я не являюсь ученицей ордена Линь, прошу принять мой отказ от посещения тигриного бога, - поклонилась ему Юэ Маньсюэ.

- Тебе необязательно иметь принадлежность к нашему ордену, чтобы посетить Хушэня. Ты отправилась с нами потому что твоя помощь в столице была неоценима и, как бы там ни было, орден Юэ и орден Линь долгое время были в хороших отношениях.

- Я очень ценю вашу доброту, но не считаю, что достойна обладать таким артефактом.

- Что ж, настаивать я не буду, Мин Тянь, тогда остаёшься лишь ты.

- Я тоже не пойду.

- Вы что, издеваетесь надо мной?