Глава 34. Шаг в неизвестность

- Чтобы войти в эту пещеру, нужно съесть Пэн-хоу*. Иначе вторжение туда сулит только ужасную смерть.

*дух тысячелетнего камфорного дерева

- Хочешь, чтобы я приготовил его для тебя? - прищурился Линь Сюй.

- Сперва его нужно найти, - Сяо Лян с грустью покачал головой. - Но если ты потом ещё и приготовишь, будет здорово!

- Я похож на справочник по расположению тысячелетних камфорных деревьев?

- Но у тебя есть мухи, разве они не способны находить подобное?

- Учитывая, что мне не знаком духовный след этого дерева, а также, что искать придётся буквально вслепую, чтобы охватить с помощью мух обширную территорию, моих сил не хватит.

- Я попросил ребят поучаствовать в этом. Они уже согласились передать тебе столько силы, сколько потребуется.

- Хорошо, - вздохнул Линь Сюй.

Счастливый Сяо Лян, оставив юношу в покое, побежал радовать своего возлюбленного.

Наутро на тренировочном поле пика Саншань во главе с Шэн Юном собрались Линь Сюй, Сяо Лян, Ван Куан, Мин Юань, Юэ Маньсюэ, Мин Тянь, Фэн Инь и Дин Лэй.

- Вы чего все сбежались? - удивился Линь Сюй.

- Поддерживать уровень твоей духовной силы.

- А я за компанию, - пожал плечами Мин Тянь.

- Спасибо, конечно, но я не на Луне собрался искать деревья, - улыбнулся Линь Сюй. Достаточно было и половины присутствующих, но он был рад, увидев такое количество желающих помочь.

Юноша в чёрном сел на траву в позу для медитации и открыл свой кувшин. По обеим сторонам от него на коленях расположились Фэн Инь и Дин Лэй, вызвавшиеся первыми поддерживать Линь Сюя. Закрыв глаза и сосредоточившись, он сложил обеими руками печать и скомандовал:

- Явитесь!

В тот же миг небо над головами присутствующих наполнилось множеством насекомых, будто огромная чёрная туча спустилась с небес.

Не открывая глаз, Линь Сюй вскинул  соединённые в районе запястий руки, обратив их ладонями вверх. Из них прямо в центр скопления духов устремился поток духовной энергии цвета цин.

- Возрождение!

На глазах у изумленных наблюдателей чёрная туча вдруг увеличилась вдвое, приняв ещё более устрашающий вид. Помимо собравшихся на тренировочном поле заклинателей, издалека за происходящим следили другие ученики ордена, оказавшиеся поблизости.

- Ищите!

Чёрная туча начала терять свою плотность, насекомые разлетались во все стороны. Постепенно небо над орденом вновь стало чистым.

В тот же миг Линь Сюй открыл глаза. Только там, где были обычные небесно-голубые радужки, да и в целом вместо человеческого глазного яблока перед заклинателями предстали два глаза, какие можно увидеть у мухи.

- Ничего себе, Линь-Гэ, теперь-то ты точно оправдываешь своё прозвище! - воскликнул Сяо Лян. - Ты нас видишь?

- Разумеется, нет, - спокойно ответил Линь Сюй, - зато вижу всё то же, что видят мои мухи. Это очень сложно объяснить, я будто сразу везде. Каждая частичка моих видоизменённых глаз отвечает за отдельную муху. А сейчас мне нужно сконцентрироваться.

Юноша в чёрном замолчал и принялся сосредоточенно наблюдать за полётом нескольких тысяч мух.

Спустя одну палочку благовоний он заговорил:

- Наткнулся на камфорную рощу, может повезёт найти достаточно старое дерево.

Сяо Лян нервно перебирал пальцами свои рукава. На его лице отразилась надежда.

Линь Сюй нахмурился:

- Нашёл только несколько пеньков подходящей толщины. Судя по всему, довольно востребованное блюдо, этот твой дух.

Спустя ещё палочку благовоний силы Фэн Иня и Дин Лэя стали подходить к концу. Они жестами попросили их заменить. Юэ Маньсюэ без колебаний заняла место Фэн Иня, за ней тут же последовал Мин Юань и подменил Дин Лэя.

Коснувшись плеча Линь Сюя, юноша почувствовал, как из его тела моментально мощным потоком хлынула духовная сила, до того много её требовалось для поддержания контроля над насекомыми.

Вблизи Мин Юань смог как следует рассмотреть подвергшиеся изменениям глаза Линь Сюя. Они состояли из множества крохотных шестиугольных частичек, будто искусно сложенная мозаика. Созерцать подобное было жутко и захватывающе одновременно.

- Нашёл. Сто пятьдесят ли на юго-запад.

Юноша в чёрном сложил очередную ручную печать и велел насекомым возвращаться. Обратная дорога, не требующая тщательных поисков, заняла втрое меньше времени.

Линь Сюй обеими руками взял свой кувшин и поднял его над головой. При этом ему продолжали передавать духовные силы Мин Юань и Юэ Маньсюэ.

- Домой! - скомандовал юноша, когда духи вновь образовали над ним скопление.

Возвращаясь в кувшин, вдвое большее количество насекомых, чем из него ранее вылетело, создавало сильное давление. Юноша изо всех сил старался удерживать кувшин над головой. Его глаза были плотно закрыты, на лице застыло крайне сосредоточенное выражение.

Когда поток мух иссяк, Линь Сюй опустил кувшин и запечатал его. Внезапно прекратившееся потребление духовной силы заставило двоих заклинателей непроизвольно отпрянуть от юноши в чёрном.

Он открыл глаза, вернувшиеся в нормальное состояние и облегчённо вздохнул. Затем внезапно повалился набок и застыл без чувств в позе спящего младенца.

- Выглядит, будто он уснул, - заметил Дин Лэй.

- Он в сознании, - проверив пульс, сказал незамедлительно подбежавший к Линь Сюю Шэн Юн. - Он, и правда, просто уснул от усталости.

***

Открыв глаза, Линь Сюй обнаружил, что находится у себя в хижине. Тело ныло после нескольких часов использования в качестве проводника бешеного количества духовной силы, а голова раскалывалась.

- Линь-Гэ, я не знаю, как тебя отблагодарить, - заметив его пробуждение, сказал Сяо Лян, лежавший рядом.

- Ты что всё время тут со мной провёл? - спросил Линь Сюй, массируя пальцами виски.

- Наставник Шэн с Ван Куаном отправились за духом дерева, а я следил за твоим состоянием, - поведал Сяо Лян. - Остальные медитируют, восстанавливая потраченную духовную силу.

Линь Сюй попытался подняться, но резкая боль поразила его до искр в глазах.

- Что такое? - увидев искажённое от боли лицо юноши, встревоженно спросил Сяо Лян.

Юноша в чёрном откинул одеяло и оголил ногу в месте недавнего ранения.

- Чёрт, рана снова открылась, - прошипел он, преодолевая боевые ощущения.

- Я попрошу у кого-нибудь заживляющую мазь, - Сяо Лян хотел было поспешить на пик Саншань, но Линь Сюй схватил его за руку.

- Не нужно, на столе в резной шкатулке должна быть мазь и восстанавливающая настойка.

- Откуда у тебя столько всего? - заглянув в шкатулку, воскликнул Сяо Лян. - Да тут можно найти лекарства на все случаи жизни!

Линь Сюй промолчал, но в его памяти всплыли смутные образы из прошлого.

***

- Линь-Гэ, у меня для тебя кое-что есть! - в один из ничем не примечательных вечеров Сунлинь пожаловал в хижину пика Сышань.

- Что же? - полюбопытствовал Линь Сюй.

- На самом деле, это сделал Фэн Инь по моей просьбе... - смущённо сказал мальчик и протянул юноше большую резную шкатулку, которую выудил из мешочка цянькунь.

- Спасибо, она очень красивая, - юноша оглядел подарок и с улыбкой поставил на стол. - Я обязательно найду ей применение.

Впоследствии Линь Сюю не пришлось ничего придумывать - Сунлинь сам приносил ему различные настойки, травы, чаи и мази, складывая в подаренную им шкатулку. Её содержимое стабильно пополнялось вне зависимости от присутствия хозяина хижины.

***

Отыскав нужные лекарства, Сяо Лян первым делом обработал и перевязал ранение шисюна, а затем заварил настойку и подал Линь Сюю чашку.

- Спасибо, - юноша сразу принял всё до последней капли, поставил чашку на стол и откинулся на подушку, закрыв глаза.

- Спасибо, А-Линь.

Сяо Лян, занимающийся приготовлением чая для себя,  удивлённо повернул голову и обнаружил, что Линь Сюй сказал это сквозь сон.

- Выйдя из пещеры, я сделаю всё, чтобы помочь тебе найти его, - тихо сказал юноша. - Это будет достойной платой за моё воссоединение с Ван Куаном.

***

На следующее утро Сяо Лян с Линь Сюем на одном мече отправились к пещере. Ранее они условились, что Шэн Юн с Ван Куаном после поимки Пэн-хоу также отправятся туда.

- Последние дни я только и делаю, что катаюсь на чужих мечах и пользуюсь чужими духовными силами, - с расстроенным видом посетовал юноша в чёрном.

- Тебе просто нужно какое-то время провести в покое, - ответил ему Сяо Лян. - Может тебе также стоит отправиться в пещеру, всего на пару недель? Этого хватит, чтобы как следует отдохнуть, а когда выйдешь, во внешнем мире пройдёт всего несколько часов.

Линь Сюй не ответил, но мысль о посещении пещеры прочно засела у него в голове.

Когда юноши добрались до хижины у подножия горы неподалёку от входа в пещеру, глава школы и Ван Куан уже поджидали их возле неё. Обменявшись приветствиями, они стали обсуждать предстоящее дело.

- Как обстоят дела с духом? - спросил Линь Сюй.

Ван Куан в ответ протянул ему ловушку для духов.

- А-Лян, убивать его будешь сам, - предупредил Линь Сюй, развязывая верёвки на мешочке.

Из ловушки выбралось существо с лицом, похожим на человеческое и телом собаки.

Сяо Лян взмахом меча отрубил ему голову и сказал:

- Я надеюсь, в пищу пойдёт только туловище.

- Не беспокойся, я также не горю желанием что-либо делать с его головой, - кивнул Линь Сюй и понёс существо на кухню.

Не представляя, каким получится вкус блюда, юноша в чёрном наугад добавил смесь специй, которые часто использовал для приготовления свинины, для верности сдобрив всё сычуаньским перцем.

Разложив по тарелкам тушёное мясо с овощами, Линь Сюй также поставил на стол четыре тарелки парового риса. Заклинатели уселись за стол и нерешительно застыли с палочками в руках. Даже сам повар не захотел первым отведать деликатес.

- Мне всё равно придётся это сделать, - махнул рукой Сяо Лян, схватил палочками кусочек мяса и закинул в рот.

Под пристальным вниманием всех остальных, юноша задумчиво прожевал и, проглотив, вынес вердикт:

- Довольно вкусно!

Остальные вздохнули с облегчением и принялись за еду. Линь Сюй не исключал, что вкус мяса мог отличаться от привычного, но, благодаря остроте блюда, им не суждено было об этом узнать.

Отобедав, они двинулись ко входу в пещеру.

- Линь-Гэ, что ты решил? - спросил Сяо Лян.

- Я пойду с тобой, - ответил Линь Сюй. - Две недели на восстановление - это и правда то, что мне нужно. Наставник Шэн, Ван Куан, можете отправляться в орден Линь, я выберусь через несколько часов и последую за вами.

- Хорошо, - глава школы одобрительно покачал головой. - Сяо Лян, проведи эти годы с толком.

Сяо Лян расчувствовался и крепко обнял мужчину:

- Учитель, я буду усердно совершенствоваться, когда я вернусь на пик Саншань, вы будете мной гордиться!

- Я и так горжусь своими учениками, - потрепал его по голове Шэн Юн.

Сяо Лян повернул голову и увидел, что Ван Куан отошёл от них и отвернулся. Юноша тотчас подлетел к нему:

- Куан, ты... ты чего? Меня не будет всего пару недель.

Сяо Лян заключил лицо любимого в свои руки и, поднявшись на носочки, легонько чмокнул его в губы.

- Для тебя пройдёт целых пять лет! - голос Ван Куана был очень расстроенным. - Прости, я говорил, что поддержу любое твоё решение, и это по-прежнему так, но это оказалось тяжелее, чем я думал.

- Когда я выйду, между нами снова будет год разницы, как раньше, - попытался подбодрить его Сяо Лян.

- С возрастом мы, в любом случае, сравнялись бы, ты же знаешь, мне нет дела до того, что ты оказался на шесть лет младше. Я... мне грустно оттого, что я пропущу пять лет твоей жизни.

Какое-то время они стояли, обнявшись. Сяо Лян успокаивающе гладил волосы Ван Куана и с улыбкой что-то шептал ему на ухо. Шэн Юн сделал вид, что очень заинтересован пейзажами в противоположной от юношей стороне, а Линь Сюй присел на землю, так как из-за нагрузок на ногу рана вновь дала о себе знать.

Через несколько минут Сяо Лян подошёл к юноше в чёрном и протянул руку, чтобы помочь ему подняться:

- Нам пора.

Поклонившись наставнику, юноши взялись за руки и скрылись в темноте таинственной пещеры.

Какое-то время они передвигались по узкому, слегка извивающемуся проходу. Когда свет извне перестал проникать в пещеру, Сяо Лян сформировал духовный огонёк, осветивший им путь.

- Цвет остался прежним, - Линь Сюй бросил взгляд на сгусток света оттенка лепестков цветущей дикой сливы, сопровождавший их.

- Я ведь тоже остался прежним, - с добродушной улыбкой ответил Сяо Лян. - Мрачновато здесь.

Вскоре проход стал расширяться и перешёл в небольшой зал, из которого далее вёл другой, несколько шире, чем тот, из которого юноши пришли.

Ещё одна особенность была в том, что для продолжения пути заклинателям необходимо было пройти через барьер. Он был видимым и переливался алыми волнами, внушая чувство беспокойства. Каменный свод пещеры вокруг барьера был темнее, словно чем-то заляпан.

- Да это же кровь! - подобравшись ближе и присмотревшись, воскликнул Сяо Лян. - Так вот о какой ужасной смерти идёт речь!

Линь Сюй сотворил духовный огонёк вдобавок к уже имеющемуся, чтобы осмотреть зал. Юношам открылся вид на разбросанные по земле части одежды, костей и оружия.

- Значит, не отведав духа камфорного дерева, попытка преодолеть барьер приведёт к подобному исходу, - задумчиво подытожил Линь Сюй. - Тогда пошли.

- Давай снова за руки возьмёмся, - с волнением в голосе предложил Сяо Лян, когда они остановились в шаге от барьера.

- Хорошо, - Линь Сюй и сам чувствовал себя спокойнее, ощущая тепло ладони друга. - Мы сделали всё, что нужно было, значит, нам ничего не грозит.

Глубоко вдохнув, юноши одновременно сделали шаг в неизвестность.