Глава 30. Всякий рассвет неизбежно заканчивается закатом

Спустя несколько палочек благовоний стражи, пришедшие на смену, обнаружили в темнице два трупа своих сослуживцев. Во дворце незамедлительно подняли тревогу и стали разыскивать единственного посетителя темницы в тот промежуток времени.

Линь Сюй, закончив колдовать над внешностью невольно втянутого в неприятности паренька, надавил на несколько точек на его теле, и тот очнулся.

- Где я? Кто вы? - задал вполне ожидаемые вопросы сбитый с толку парень.

Мин Юань и Линь Сюй переглянулись, ища спасения в глазах друг друга, но никаких стоящих идей ни один из них не сгенерировал.

- В общем, ты только не нервничай, - начал Мин Юань.

- Тебя разыскивает стража дворца за убийство двух охранников темницы, я изменил твою внешность, чтобы тебя не нашли, - выпалил Линь Сюй, утешая себя мыслью о лжи во благо.

- Я что, убил кого-то? - с ужасом спросил парень.

- Никто этого не видел, но тебя разыскивают, так как ты носил еду в темницу, - включился во враньё Мин Юань. - Мы тебя спрятали, так что пока ты в безопасности.

К большому облегчению юношей, парень ничего не заподозрил и поверил им, посчитав, что у него стёрлись из памяти последние несколько часов, и поблагодарил за помощь. Линь Сюй чувствовал укол совести за то, что именно из-за него у парнишки возникли проблемы.

- Мне пора бежать на кухню, - направляясь к двери, пояснил Линь Сюй. - Если вдруг станут обыскивать твою комнату, вы уж придумайте что-нибудь.

Мин Юань обречённо вздохнул и какое-то время они с пареньком просто изучали друг друга. Не прошло и пары минут, как дверь вновь распахнулась, и стоящий к ней спиной Мин Юань спросил:

- Ты так быстро справился, или забыл чего?

Увидев перепуганное выражение лица сидящего на кровати парня, он понял, что это был не Линь Сюй, и резко обернулся.

- Во дворце какой-то переполох, мне сказали не выходить из покоев, - сказала вошедшая Юэ Маньсюэ. - К счастью, наши комнаты находятся недалеко друг от друга. Мин Юань, ты что-то знаешь о том, что случилось?

- Ни сном, ни духом, - пожал плечами юноша.

- А это... - девушка перевела взгляд на незнакомца.

- Мой младший братец! Оказалось, он последовал за мной во дворец ордена Юэ.

- Меня зовут Юэ Маньсюэ, - улыбнулась ему девушка, - а тебя?

Паренёк округлил глаза от удивления. Раньше он видел молодую госпожу лишь издалека, не имея возможности даже разглядеть её лицо, а теперь она находилась на расстоянии менее, чем в один чжан и приветливо обращалась к нему.

Он тут же вскочил с кровати и поклонился так учтиво, как только мог:

- Уважаемая молодая госпожа, я... я... - под многозначительным взглядом Мин Юаня он понял, что ни в коем случае нельзя говорить настоящее имя. - Меня зовут Мин... Мин Тянь*.

*созвучно с 明天 (míngtiān) - завтра

Мин Юань прыснул со смеху.

"Фантазии тебе не занимать!"

На немой вопрос во взгляде Юэ Маньсюэ он негромко кашлянул и пояснил:

- Да просто у нас в семье шутят, что мой брат полностью оправдывает своё имя, откладывая дела на завтра. Каждый раз, как слышу его, вспоминаю об этом.

К облегчению юноши, девушка засмеялась:

- Забавно.

От этой беседы их отвлекли очередные гости. Дверь в который раз открылась, впуская в комнату пару дворцовых стражей.

Увидев свою молодую госпожу, они тотчас поклонились.

- Вам не следовало бы покидать вашу комнату, пока убийца на свободе, - сказал один из них.

Девушка поднесла руку ко рту:

- Ах! Кого-то убили? Отец в порядке?

- Не беспокойтесь, это не касается никого из господ дворца, - заверил её второй страж. - Речь идёт об охранниках темницы.

- Кто-то из преступников сбежал? - встревоженно спросила Юэ Маньсюэ.

- Что вы пугаете госпожу? - отчитал их Мин Юань. - Просто расскажите всё по порядку!

Посмотрев на юношу взглядом "а ты вообще кто такой?", страж обратился к девушке, тут же сменив выражение лица на доброжелательное:

- Пленники на месте, мы подозреваем прислугу, а точнее парня, что носил для них еду.

На этих словах у "Мин Тяня" затряслись руки. Мин Юань  поспешил оттянуть внимание на себя:

- Так, значит, во дворец он никак не мог забраться?

- А вы, собственно, кем будете? - прищурился страж. - И кто этот второй?

- Нет нужды беспокоиться об этом, - поспешила заверить их Юэ Маньсюэ. - Это братья Мин, гости нашего дворца. В этой комнате вы убийцу не найдёте.

Молодая госпожа не слишком вникала в дела дворца, предпочитая прогулки по саду, литературу, живопись и прочие не связанные с деятельностью отца вещи. Юэ Сучжоу смирился, что наследницей поста главы его дочь не станет и уповал на будущего зятя.

По этой причине она не была осведомлена, при каких обстоятельствах Мин Юань попал во дворец. В один из ничем непримечательных дней она в очередной раз пошла проверить, как себя чувствуют три саженца дерена, посаженные ею лично под своим окном, и увидела юношу, задумчиво склонившегося над ними.

- Что вас так заинтересовало? - спросила девушка.

Когда юноша повернул голову в её сторону, она ахнула от неожиданности.

- Я так и знал, что это те самые саженцы, - с улыбкой сказал он.

С тех пор они каждый день приходили посмотреть на дерен, попутно прогуливаясь по территории дворца. Девушка посчитала юношу весьма интересным молодым человеком, достойным того, чтобы завести с ним дружбу.

Мин Юань же потихоньку взращивал в своём сердце тёплые чувства к Юэ Маньсюэ.

- Сегодня отец должен принимать какого-то очень важного гостя, - рассказала девушка, когда стражи покинули комнату. - По этому случаю во дворец привезли вкуснейшее вино, что делают только в столице. В знак знакомства с твоим младшим братом я хочу вас угостить.

Глаза "Мин Тяня" тут же загорелись. Мало того, что ему предстояло жить во дворце, так ещё и открывалась перспектива отведать вина, какое пьют только уважаемые господа.

Глядя на искреннюю радость паренька, Мин Юань не решился отказываться.

- Только вот я не знаю, где его держат, потому нужно будет дождаться вечера и позаимствовать его из приёмного зала, - смущённо добавила девушка.

- Госпожа Юэ, вы не прекращаете меня удивлять! - засмеялся юноша. - Догадываюсь, что тебе в этом деле понадобится помощь?

В оговоренное время Юэ Маньсюэ и Мин Юань, оставив "младшего брата" в комнате, встретились возле приёмного зала и пробрались внутрь, спрятавшись под столом, накрытым скатертью до пола.

- План такой, - шёпотом объясняла девушка. - Как только на этот стол выставят всё вино, мы незаметно заберём себе пару кувшинов. Затем дождёмся окончания приёма и пойдём праздновать.

- А долго придётся ждать?

- Обычно, не более часа. Далее отец либо предлагает перейти в личный кабинет, либо встреча заканчивается.

Спустя одну палочку благовоний прислуга завершила все приготовления и на какое-то время зал вновь опустел. Юэ Маньсюэ быстро нашарила два кувшина с вином и вновь скрылась под столом.

Вскоре главная дверь открылась и до них донеслись голоса.

- Вы же знаете, я всегда рад видеть вас в своём дворце, - с улыбкой до ушей вещал Юэ Сучжоу.

- Где он? - послышался грубый и властный голос второго собеседника, особенно выделяясь на фоне елейного голоса главы ордена Юэ.

- В темнице. Ваш помощник не смог выудить из него информацию касательно местонахождения инструмента. Боюсь, более эффективных методов пыток ещё не изобрели, он сделал всё что можно.

- Значит, пора взять всё в свои руки.

- Владыка тёмной ночи, кому, как не вам под силу решить этот вопрос? - ударился в восхваления Юэ Сучжоу.

До ушей сидящих под столом донеслись приближающиеся шаги - кто-то подошёл и стал разливать вино по чашам:

- Это то самое хвалёное столичное вино? - послышался издалека грубый голос.

- Любимое вино самого императора, - наливающим был никто иной, как глава ордена Юэ.

Юэ Сучжоу отошёл от стола и передал чашу своему гостю.

- На поверку и в моей глуши делают намного лучше, - скептически оценил вкус напитка мужчина.

- Не смею спорить, не отведав вина с ваших краёв, - глава Юэ отчаянно старался во всём угодить находящемуся в приёмном зале человеку.

- Есть некий вопрос, который мучает меня в последнее время, - неизвестный мужчина принялся неспешно расхаживать по залу, о чём свидетельствовал звук шагов, эхом разносящийся по помещению.

- Если это в моих силах, я сделаю всё возможное, чтобы на него ответить.

- Разумеется, вы должны на него ответить. Кому, как не вам его задавать? - рассмеялся мужчина.

От этого смеха у всех остальных присутствующих по спине пробежал холодок.

- Так вот, помнится, четыре года назад, глава ордена Юэ предоставил мне обугленное тело мальчика, уверяя, что это и есть сын главы ордена Сун. Вы также божились, что ваш дражайший друг глава ордена Линь не будет создавать нам проблемы. И что в итоге?

- Поверьте, Владыка тёмной ночи, я правда... - начал Юэ Сучжоу, но вдруг остановился.

- Правда такова, что вы оказались неправы и в первом, и во втором случае, что и привело к тому, что мы имеем сейчас. И за меньшее я лишал жизни своих подчинённых.

На этих словах Юэ Маньсюэ вздрогнула, на лице девушки отразилось беспокойство. Мин Юань также почуял неладное и взял девушку за руку, на случай, если она вздумает делать глупости.

- Я всегда был всецело предан вам и делал всё, что от меня требовалось и на что хватало моего влияния, - в голосе главы ордена Юэ слышалось волнение.

- Тогда скажите, чьи были другие два тела, что тогда лежали рядом с телом мальчика?

- Главы ордена Сун и его супруги, - дрожащим голосом ответил Юэ Сучжоу.

Мужчина расхохотался:

- И не смейте упрекать меня, что я не давал вам шанса. По правде, я с самого начала был осведомлён, что это не их тела, только насчёт мальчика был не уверен.

- Владыка, поверьте мне, я в самом деле думал, что это они, - с мольбой в голосе рухнул на колени глава ордена Юэ.

Юэ Маньсюэ дёрнулась, намереваясь устремиться к своему отцу, но Мин Юань крепко зажал её в своих объятиях, приложив руку ей ко рту, не давая раскрыть их присутствие. Девушка, к счастью, не издала ни звука, только тихое сбивчивое дыхание выдавало, насколько она была далека от спокойствия.

- Вы говорили, что мальчик мёртв, и это оказалось ложью, говорили, что Линь Хуан на нашей стороне, и вновь ошиблись, даже с вином вы меня разочаровали, - с досадой в голосе перечислял мужчина.

Главная дверь распахнулась и послышались шаги ещё одного человека.

- Ты заставил меня ждать, - сказал тот, кого Юэ Сучжоу величал Владыкой тёмной ночи.

- Мой господин, не обессудьте, напоследок немного поиграл с нашим драгоценным пленником, -  ответил новоприбывший.

- Он весьма вынослив, раз ты до сих пор не добился своего. А теперь, Генерал, я попрошу тебя снять твою маску. А вы, глава Юэ, смотрите внимательно.

На какое-то время все звуки стихли - человек разматывал ткань, скрывающую его лицо. Справившись с этой задачей он предстал перед Юэ Сучжоу, который тут же воскликнул:

- Ты! Не может быть! Не может быть!

Генерал зашёлся смехом.

- Теперь понимаете? - спокойным и довольным тоном сказал Владыка тёмной ночи. - Я всё знал с самого начала.

- Именно мне вы тогда поручили достать два из трёх обугленных трупов, - отсмеявшись, заговорил с Юэ Сучжоу показавший лицо Генерал. - Уж не знаю, где вы взяли того мальчишку, но даже я вам поверил.

- Но почему все эти годы вы ни слова не сказали об этом? Почему именно сейчас?

- Потому что более я не вижу пользы в вашем существовании.

Эти слова поразили, словно молния не только Юэ Сучжоу, но и находящуюся в непосредственной близости Юэ Маньсюэ. По щекам девушки потекли слёзы, она всё настойчивее старалась вырваться из рук удерживающего её Мин Юаня.

- Не делай глупостей, ты ничем не сможешь помочь, - шептал ей на ухо юноша.

Послышался лязг меча, вынимаемого из ножен, а затем грохот упавшего тела.

Не нужно было видеть, чтобы понимать, что произошло. Девушка была в одном мгновении от того, чтобы боль от потери отца вылилась в полный отчаяния крик.

Мин Юань это отлично понимал и принял одно из самых безрассудных решений в своей жизни. Он схватил Юэ Маньсюэ за подбородок и, повернув её лицо к себе, в тот же миг накрыл её губы своими.

- Назначаю тебя здесь за главного, - невозмутимо сказал Владыка тёмной ночи. - Я намерен отправиться с мальчиком в Обитель прелестного цветка*.

* 秀英的居所 (xiù yīng de jūsuǒ) Сюин дэ цзюсо

- Сейчас же подготовлю пленника к путешествию, - сказал Генерал и тут же удалился.

- Что ж, глава Юэ, всякий рассвет неизбежно заканчивается закатом, - с этими словами Владыка тёмной ночи покинул приёмный зал.

Когда звуки шагов стихли, Мин Юань отстранился и тут же получил звонкую пощёчину.

- Как ты посмел! - гневно заорала Юэ Маньсюэ.

- Лучше было дать тебе закричать? Я жизни наши спасал! - Мин Юань, хоть и верил в свою правоту, всё же чувствовал вину. - Прости за это.

- Отец! - опомнившись, девушка выбралась из-под стола и подбежала к лежащему посреди приёмного зала телу. Её плечи затряслись в беззвучной истерике, а лицо исказила гримаса глубочайшей боли - поистине душераздирающее зрелище.

Мин Юань молча присел рядом, понимая, что в тот момент любые слова или действия были бы бесполезны. Вдруг девушка повернулась к нему и повисла у него на шее, заливаясь горькими слезами.

- Нам нужно уходить, кто-нибудь может заявиться сюда в любой момент, - сказал юноша, заметив, что Юэ Маньсюэ притихла. Присмотревшись, он понял, что девушка перенервничала до такой степени, что просто-напросто уснула.

Мин Юань взял её на руки и покинул приёмный зал через боковую дверь, в которую они ранее вошли.