Очередной побег от ответственности

Прошло еще несколько дней и ночей с отъезда Фредерика из королевства Блэков, и за эти дни принцесса уже смирилась с мыслью, что больше она не увидит своего суженного в этом дворце. Король Артур так и не отписался своей супруге о дате возвращения, что лишь подтверждало домыслы Катрины. Но душу грело не только принятие ситуации, но и то, зачем она на днях ходила в конюшню. Этот визит, тайный и немного пугающий, стал для неё маленькой надеждой во тьме отчаяния. Рыжая больше не чувствовала себя пешкой на доске своей бабушки, теперь у неё появился собственный план на свою жизнь.

***Забежав в старое здание, пахнущее сеном и старой кожей, Катрина наткнулась на взрослого мужчину с видной сединой на висках. Тот перетаскивал в денник приличный комок сена, распределяя его в ровную высокую кучку на деревянном полу.

Заприметив девушку, мужчина тут же выбежал из «дома» парнокопытного, да так быстро, что его дыхание сбилось. - Мисс Блэк, что вы здесь делаете в столь поздний час? - после краткого поклона спросил мистер Пьюсси, и в его голосе слышалась тревога, смешанная с недоумением.

- Извините за столь поздний визит, но могла бы я повидаться с Эдрианом? - Рыжеволосая ответила на поклон удовлетворительно и с благодарностью кивнула и оправдалась за присутствие в конюшне. - Она старалась говорить спокойно, хотя ком подступал уже где-то к горлу.

- Конечно, он сейчас подойдёт, проходите в основное помещение, негоже вам ждать с лошадьми. - Мужчина отряхнул свою рубаху, над ней тут же повисло маленькое облако сенной пыли, и открыл дверь для принцессы. Та вошла в маленькое помещение, здесь конюхи проводили своё свободное время. Это что-то вроде маленького деревянного домика без печи, лишь с раковиной и столом со стульями, да ещё с парой пожелтевших гравюр на стенах.

Мужчина уже проскочил внутрь и вышел на улицу, тот, видимо, до этого отправил сына с чем-то помочь снаружи. Оставшись одна, Катрина услышала приглушённые голоса, затем шаги, а потом сбивчивую тишину, которую прерывало ржание лошадей за стеной.

Присев на один из деревянных стульев без какой-либо обивки, сиденье оказалось твёрдым и неудобным. Катрина положила руки на стол, без локтей, словно послушная ученица на уроке этикета. Через пару минут раскрылась дверь, и в помещение вошёл молодой шатен среднего роста, плотненький в форме, но без фанатизма. Этого самого парня девушка видела в поле тем вечером с белокурой кобылой.

- Добрый вечер, вы меня желали видеть? - произнёс парень, снимая с себя рабочие перчатки и присаживаясь напротив принцессы. Его руки были крупными, с мозолями и въевшейся грязью, руки настоящего человека, что знает, что такое настоящий людской труд.

Катрина в моменте начала сомневаться в том, зачем она сюда пришла, и была не уверена, поступает ли она правильно, но раз уж она пришла, заканчивать не стоило. Отступать было некуда. - Да, Эдриан, я хотела попросить вас... Тебя об одном одолжении.

- Конечно, ваше высочество, всё во служение королевству. - По Пьюсси было видно, что он был немало озадачен и ошарашен, что за помощью принцесса обратилась именно к нему.

- Будет корректнее сказать, что это одолжение носит под собой личный характер. - Промедлила Катрина, теребя край рукава. Слова давались ей с трудом, слишком непривычно было просить о чём-то простого конюха, да ещё и тайно.

Брюнет тут же оживился, будто бы желал это услышать. В его глазах проснулось любопытство. - Какова ваша просьба?

- Я собираюсь покинуть замок по своему желанию, и в этом мне нужна твоя помощь. - Она произнесла это тихо, почти что шёпотом.

***Подготовка к свадьбе шла медленным ходом, всё проходило постепенно и тягостно. Занятия с отъездом принца не были отменены, и всем, кроме танцев, которые требовали пары, приходилось заниматься девушке в одиночку. Одинокие уроки этикета, одинокие примерки, одинокие прогулки по замку, где каждый портрет, казалось, смотрел на неё с жалостью или укором. А на днях уже будет примерка окончательного варианта свадебного платья, той самой белоснежной красоты, что вызвала у неё слёзы восхищения.

Осталась неделя до мероприятия, которое уже вряд ли состоится. И напряжённую атмосферу подогревали разговоры королев, когда те невзначай перекидывались своим обеспокоением, успеют ли они всё подготовить к назначенной дате или же нет. В особенности их беспокоил костюм Фредерика, который до сих пор не начали шить из-за отсутствия мерок.

- Знала бы я, насколько долго он будет отсутствовать, сняли бы мерки заранее. - Помешивая маленькой ложечкой свой горячий чай в фарфоровой кружке в цветочек, произнесла Молли. Ложечка тихонько позвякивала о стенки, выдавая её раздражение.

Вальбурга прильнула губами к позолоченному краю чашки, делая небольшой глоток, оттопырив мизинец. - Не вините себя, всё успеется.

Уроки проходили и впрямь тухло, да настолько, что Катрина абстрагировалась и просто встряла в своих мыслях, пока её «дрессировали» разбираться в сервировке, хотя она знала расположение каждого бокала и вилки с пяти лет.

- Винный бокал, - подала голос королева Уизли, в очередной раз попивая чай. От аромата травяного настоя у Катрины начинала покруживаться в голове.

- И сколько можно пить? Это уже которая кружка? Десятая за полдня? - думала про себя девушка, поднимая нужный бокал, сведя свои мысли на что-то более важное, предстоящий побег, лошадь, тихую ночную дорогу. Взгляд девушки притупился, будто бы та не присутствует в этой комнате. Она видела перед собой не сервировку, а тёмный лес и ухабистую тропу.

Молли не придала значения её состоянию или сделала вид. - Нож для закусок.

- Что? - переспросила Катрина, будто бы вернувшись в реальность. Голос прозвучал отстранённо.

- Нож для закусок, милая. - Повторила королева, спустив взгляд с лица принцессы на её руки.

Катрина подняла нужный нож и через пару мгновений опустила его обратно, слишком резко, так что по столу прошёлся лёгкий звон. Она тут же прикусила губу, понимая, что показала своё раздражение.

По лицу рыжеволосой можно было понять, что та недовольна незаинтересованностью девушки в занятии. - Будь повнимательнее. - В голосе Молли сквозила лёгкая угроза.

- Я знаю всю сервировку наизусть, я училась этому с детства, и это занятие для меня как просто поддерживание моих знаний в должном уровне. - Катрине уже успело осточертеть такое отношение к ней со стороны будущей свекрови.

Молли оставила чашку травяного чая и придвинулась чуть ближе к девушке. От нее пахло будто бы лечебным сиропом, но, видимо, это чай разных сортов смешался и выдал такой странный аромат. - Я, конечно, понимаю, что вы волнуетесь перед венчанием, но не забывайте, как и с кем вы разговариваете. - Последняя фраза была произнесена тихо, но угрожающе, как затягивающаяся петля вокруг шеи. - Тарелка для второго блюда. - Продолжила она, не давая опомниться.

Катрина ткнула пальцем в стенку нужной тарелки и, замявшись, всё-таки открыла рот. Вопрос сорвался с губ почти сам собой, вызван не столько любопытством, точнее, желанием хоть ненадолго сменить тему. - Вы переживали перед своей свадьбой?

- Верно. - Королеву такой вопрос ввёл в неловкое положение, на что она сразу ответить не смогла. Рыжая отвела взгляд от ученицы и, сведя его в стол, немного подумав, она ответила всё таким же недовольным тоном. - Нет, не переживала. Не было поводов переживать.

- Если вас не утрудит, можете рассказать почему? - Спокойным, обнадёженным голосом подала знак присутствия Катрина.

Вздохнув и положив руки на стол, приняв более удобную и расслабленную позу, Молли всё-таки поведала свою историю знакомства с Артуром. Она рассказывала, как они встретились на балу, он был в синем камзоле, споткнулся и упал прямо к ее ногам. Но тот не растерялся и пригласил ее на танец. Как они танцевали до рассвета, а потом он присылал ей весточки, чуть ли не каждое утро. - Мы полюбили друг друга сразу же, и я поняла, что нет смысла даже допускать тревожную мысль, что что-то сложится не так. - К концу рассказа королева показалась принцессе такой лёгкой и настоящей женщиной, а не грозной надзирательницей, каковой она была в её глазах с первого дня встречи. На миг Катрина увидела в ней ту девушку, которая когда-то так же боялась и надеялась.

Рыжая, улыбаясь, смотрела на женщину, что подняла взгляд на стену, думая о своей семье и, скорее всего, вспоминая те счастливые, беззаботные времена. - Не сомневайся, детка. То, как вы поладили с моим сыном, у вас явно не будет каких-то мелочных проблем. - Молли даже улыбнулась, не надменно или с каким-то подтекстом, а искренне.

Катрина кивнула, но в душе с иронией усмехнулась. Если бы эта женщина знала, что её сын, вероятно, уже мчится с другой по лугам и лесам, а её невестка через несколько часов покинет замок в одиночестве под покровом ночи.

***Ужин проходил как обычно. Тишина и изредка незначительные переговоры королев по каким-то отстранённым темам, о причудах придворного портного, о том, что вишнёвое варенье в этом году удалось на славу.

Сегодняшняя вечерняя трапеза была куда прекрасней обычной. Главным блюдом подали запечённую индейку, небольшую, но удивительно сочную, с хрустящей корочкой и травами, что так аппетитно выглядывали из-под румяной кожи. Мясо таяло на языке, и аромат разносился по всей столовой, заставляя желудок урчать. На столе также присутствовали в красивых узорчатых мисках овощные салаты с огурцами, помидорами и нежной зеленью, замешанные с каплями оливкового масла, и тёплый ароматный хлеб в сплетённых корзинах, на беленьких кусочках тканей, обрамлённых узорами из ниток. Казалось, повара постарались на славу, словно предчувствуя, что кто-то из-за этого стола скоро уйдёт.

Девушку удивил такой ужин, ведь обычно бабушка придерживается мнения, что ужин не должен быть плотным приёмом пищи, но Катрина приняла этот дар как прощальный ужин со своей родственницей. Как бы ни сошлись обстоятельства, символично можно посчитать это праздничным банкетиком перед уходом. Она ела с аппетитом, на который давно себя не помнила, понимая, силы понадобятся.

- Надеюсь, завтра Артур сообщит о дате выдвижения, иначе я буду вынуждена написать ему и оповестить, что принцу нужно прибыть как можно быстрее. - Молли отложила вилку и поджала губы.

- Думаю, вам стоит написать уже сегодня, чтобы ваша весточка добралась как можно быстрее. - Вальбурга говорила спокойно, но в её голосе слышалась настойчивость.

- Полностью с вами согласна, Вальбурга, после ужина так и поступлю.

Брюнетка перевела взгляд с собеседницы на внучку и тут же изменилась в глазах. - Милая, не налегай на индейку. - Вроде бы фраза не несла ничего неприятного, но тон, которым она была произнесена, говорил сам за себя. - Ты и так много себе позволяешь в последнее время.

Катрина и не думала слушаться королевы, ведь ей предстоит нелёгкий путь, и нужно подзаправить свой организм до полной готовности. Она отрезала ещё один кусок мяса и отправила его в рот, стараясь не встречаться с бабушкой глазами.

Поняв, что внучка не послушается, брюнетка отвернулась от своего чада и продолжила разговор с королевой Молли, делая вид, что ничего не произошло. Но Катрина почувствовала этот холод, и он лишь укрепил её уверенность.

***Далеко за полночь, когда замок погрузился в тяжёлый, давящий сон, Катрина заканчивала сборы своей провизии на дорогу. Свечи почти догорели, оплывшие огарки роняли последние язычки пламени на стол. На её кровати лежал тканевый большой походный мешок на верёвках с собранной едой и вещами первой помощи. Она решила взять одну большую сумку, нежели навешивать на лошадь маленькие мешочки с вещами, чтобы не привлекать лишнего внимания и не потерять ничего по дороге.

На принцессе было одето лёгкое охровое неприметное платье, такое, чтобы не выделяться в сумерках, а поверх тёплый бордовый плащ с глубоким капюшоном, который скрывал рыжие локоны. Выделялись на ней грубые и увесистые ботинки, которые никак не сочитались с ее легким нарядом, но кто знает, что ее ждет в лесу, лучше перестраховаться. Никаких украшений, ничего лишнего, что могло бы мешать её пути или выдавать её статус.

Накинув сумку и завязав свой плащ, девушка в последний раз глянула на себя в зеркало. То самое зеркало с металлическим плющом и цветами на окантовке, которое помнило её ещё ребёнком в ночных рубашках, с растрёпанными косами и сонным личиком. Сейчас в зеркале на неё смотрели испуганные и неуверенные серые глаза, страх неизвестности так и томился в её груди, сжимая внутренности холодными пальцами. Рассматривая своё лицо, бледное, с припухшими от бессонницы веками, она всё больше и больше сомнений рождала внутри. Что, если она упадёт с лошади? Что, если её поймают? Что, если за пределами замка её ждёт не свобода, а нищета и одиночество? Но понимая, что иного выхода для нее нет, она смогла сдвинуть себя с места и, не кидая последнего взгляда на свои покои, на кровать с балдахином, на стопку любимых книг, на расцветший цветок в вазе, который недавно подарил Фредерик, она покинула комнату.

Тихо войдя в открытую дверь конюшни, которую специально оставил приоткрытой Эдриан, Катрина шёпотом позвала своего знакомого.

- Эдриан! - тихо молвила Блэк. Голос дрогнул, но она взяла себя в руки.

Тут отворилась деревянная дверь стойла, и из тёмного угла конюшни вышла бурая крупная лошадь, с блестящими глазами и белой полосой на лбу. А в её тени виднелся Эдриан, держащийся за её узду. Он улыбнулся принцессе.

- Здравствуй. Вот это твой спутник - Арчер. - Произнёс брюнет, поглаживая лошадь по морде. - Лучший жеребец. Тихий, выносливый, дорогу чует лучше любого картографа. - Тут парень потянулся за вещами сероглазой, та тут же протянула тяжёлую сумку в руки Пьюсси.

Шатен запрыгнул на одно стремя и закрепил за один из ремней сумку, проверив, не болтается ли, а после спрыгнул обратно на землю и потер ладони, очищаясь от шерсти животного и прилипшего сена.

- Думаю, все готово. - произнёс Эдриан, подняв глаза на принцессу и задержав на ней долгий, внимательный взгляд. - Ты уверена, что хочешь уехать? Ещё не поздно передумать, - добавил он тише, почти без надежды, но предчувствие заставило его предложить этот выбор.

Рыжеволосая тут же кивнула, и в этом кивке была вся решимость, на которую она только была способна. - Уверена. - Катрина дотронулась пальцами до мордашки бурого красавца. - Ну что, Арчер, готов меня сопровождать? - Лошадь кивнула, то ли в знак согласия, то ли ей уже было невтерпёж погладиться, и она сама торопила руку девушки, тыкаясь мягким носом в ладонь. - Постараюсь тебя не загружать, дорогой. - Она потрепала коня по холке.

Катрина перевела взгляд на Пьюсси и кивнула ему в знак готовности. Отпрянув от лошади, она вдруг обняла шатена, чему он был безумно удивлён. Он долго не заставил ждать девушку и обнял её в ответ, прижав посильнее, словно старший брат или близкий друг.

- Спасибо за помощь. - Произнесла рыжеволосая, наконец отпуская парнишку из объятий.

- Я вас подсажу. - поспешил Эдриан, прежде чем принцесса начала пытаться влезть на коня.

Парень дал для опоры свою руку и помог девушке перекинуть вторую ногу через седло. Катрина устроилась в сидении, поправила юбки, неловко, но терпимо, и взяла поводья в руки. Безмолвно переглянувшись с Пьюсси и улыбнувшись ему на прощание, Катрина дотронулась до конского бока с командой стартовать.

- Удачи, ваше высочество. - Пьюсси уже было поднял руку, чтобы помахать вслед, но не успел из-за скрипа у входа.

За огромными деревянными дверями показался рыжий принц. Фредерик.

Он стоял на пороге, запыхавшийся, будто бежал с самой верхушки замка, в дорожном плаще, покрытом каплями мелкого дождя. В руке он сжимал тускло горящий ручной фонарь, и свет его колыхался по стенам, выхватывая из темноты удивлённые лица.

От неожиданности Катрина тут же остановила ход лошади и опрокинулась немного назад, чуть не потеряв равновесие. Сердце пропустило удар, а потом быстро заколыхалось, путая мысли.

- Катрина! - Воскликнул принц, приближаясь к лошади быстрыми, широкими шагами. - Я нашел тебя, слава Мерлину! Ты что здесь делаешь? - Голос его был срывающимся то на удивление, то на облегчение.

Эмоции переполняли девушку, всё смешалось в один клубок, который невозможно было распутать. - Это ты чего здесь забыл? - выпалила она, сжимая поводья до побелевших костяшек.

Парень вздохнул и опустил свой ручной фонарь. Свет упал вниз, и его лицо скрылось в полумраке, но голос прозвучал твёрже. - Милая, я вернулся. Я здесь, видишь? Я не сбежал.

- Очень зря, я сидеть на месте не собираюсь. - Рыжая снова дотронулась до пряжки лошади, и та послушно двинулась с места, шаг за шагом обходя принца.

- Я всё тебе объясню, только слезь с лошади, прошу. - Начал было конопатый, протягивая к ней свободную руку, но его тут же перебили.

- Я не слезу, Фредерик, на этом наш разговор окончен. - Произнесла Катрина с полным голосом обиды.

Но Уизли не раздумывал ни мгновения. Он приблизился ещё на пару шагов, схватил её за талию и, несмотря на её слабое сопротивление, силком спустил девушку на землю, подхватив ее на руки.