13 глава

***

- Похоже, вы хорошо поживали всё это время. Рад видеть - прозвучал слегка ленивый голос Клода.

С огромным трудом разбудив нашу «спящую красавицу», мы всё-таки устроили совместный обед. Это была наша первая встреча с Клодом после того случая на озере.

Я осматривал блюда, расставленные на столе прямо в императорской спальне. Всё выглядело чересчур аппетитно, даже подозрительно. Особенно стейк — сочный, ароматный, словно только что приготовленный с вниманием высшего класса.

Ати в это время всё ещё обдумывала слова Клода, её лицо застыло в замешательстве.

- Папа тоже прекрасно выглядит! - вдруг заявила она с сияющей улыбкой.

Пф, солнце ты моё... Ну что ж, по ней и так видно, что она старается казаться милой, наивной и очаровательной. И чересчур старательно.

- Давайте ешьте. Я позаботился, чтобы еда пришлась вам по вкусу - сказал Клод.

И тут с ним не поспоришь. Всё на столе выглядело так, будто его готовили лучшие повара империи. Хотя глядя на Ати... я сомневался, что она сама сможет расправиться с этим стейком. С её маленькими ручками тяжело даже вилку удержать, не говоря уже о том, чтобы аккуратно резать еду ножом.

- Приятного аппетита-а-а! - радостно воскликнула она.

Звяк! Вилка и нож с противным звоном скользнули по тарелке и поцарапали друг друга. Я же говорил. Ну… точнее думал. Эх.

- Тебе стоит уделять больше внимания манерам - холодно прокомментировал Клод, проигнорировав весь конфуз. - А ты… - он взглянул на меня - похоже, обучен куда лучше.

- Завтра я направлю в Рубиновый дворец надлежащего учителя. Похоже, тебя никто не учил этикету - добавил он, бросив взгляд на Ати.

Я мог почти почувствовать, как в этот момент весь внутренний мир моей сестры рушился. Держись, Ати…

- Теперь тебе нужно заняться этикетом как следует.

- Ати будет стараться, папа! - бодро, но с натянутой улыбкой, ответила она.

Клод всё это время не сводил с нас глаз, наблюдая за каждым движением. Странный он человек. Очень странный.

После обеда мы с Ати, попрощавшись с Клодом, покинули дворец.

- Спокойной ночи, папа! Пока-пока! - воскликнула она.

- До встречи, отец - коротко бросил я.

Феликс проводил нас обратно в Рубиновый дворец, как будто доставлял посылку. Быстро и по расписанию.

***

- Ай…

Я шёл по саду белых роз. Мне говорили, что за этим местом тщательно ухаживают и не пускают сюда никого, кроме членов императорской семьи. Ну и, разумеется, садовников.

Внезапно одна из фигур, появившихся на дорожке, потеряла равновесие. Прежде чем девочка успела упасть на землю, я инстинктивно схватил её за руку и потянул на себя. В следующее мгновение мы оба оказались на земле, только теперь уже она — сверху.

Почему мне так не везёт?..

- Можете встать с меня? - спокойно попросил я.

- А-а! И-извините! - пискнула она, отпрянув, краснея до кончиков ушей.

Я встал, отряхнулся и, наконец, осмотрел свою «гостью». Девочка с каштановыми волосами и голубыми глазами. Внешне — ничего особенного. Но по её одежде сразу было ясно: передо мной стояла дочь дворянина.

- Приветствую Его Высочество, малое солнце Империи. Я Дженнит Магрита - наконец, собравшись с мыслями, она отвесила аккуратный поклон.

- Приятно познакомиться. Но могу я узнать, что вы здесь делаете? Людям, не принадлежащим к императорской семье, сюда вход воспрещён. Вы ведь это понимаете? - спросил я, уже почти уверенный, что она просто заблудилась.

- Я-я заблудилась! Простите, я сейчас же уйду… если вы прикажете - проговорила она, опустив глаза.

И в её голосе звучало столько… надежды, словно она не хотела покидать сад. И тут я вдруг кое-что вспомнил. Это же... та самая Дженнит.

- Я провожу вас до выхода - вздохнув, ответил я.

Следовало поступить по всем канонам этикета. Я же всё-таки "принц", пусть и не по сценарию. Хотя по правде — просто хотел скорее завершить эту неожиданную встречу.

Пока мы медленно шли к выходу, я вспоминал вчерашний разговор с Ати. Тогда она, наконец, рассказала мне правду: мы находимся внутри новеллы под названием «Прекрасная принцесса». А девочка, идущая сейчас рядом со мной — главная героиня этой истории. Дженнит. Та, чьё появление в оригинальном сюжете полностью переворачивает жизнь Атанасии. Та, из-за которой Ати в книге была обвинена в покушении и казнена.

По сюжету Дженнит должна была появиться лишь через несколько лет — на балу дебютанток. А она уже здесь. Значит, история пошла по другому пути.

Для Ати она — настоящая угроза.

А для меня?.. Сложно сказать. В оригинальной истории меня ведь вообще не существовало. Ни Эреза, ни его памяти, ни этих мыслей. Но раз мы с Ати здесь, значит, можем изменить ход событий. И я сделаю всё, что потребуется, чтобы защитить её. Даже если ради этого придётся... избавиться от кого-то. Хотя, надеюсь, до этого не дойдёт.

- Ваше Высочество, вам помочь? - раздался голос одного из стражников у ворот.

- Да. Проводите гостью в нужное ей место - коротко ответил я.

- Как прикажете.

Я наблюдал, как два силуэта медленно удалялись. Дженнит и охранник. Слишком рано она появилась. Слишком опасно.

Мне нужно поговорить с Ати. И ещё раз обсудить её план побега. Мне всё больше кажется, что он не так уж и удобен. Особенно теперь, когда в игре появилась она.

***