Глава 24. Срывая маски, обнажая страхи

Арванд стоял у лестницы, терпеливо ожидая, пока спустится Вельф. И когда наконец увидел его, восхищенно замер.

Красота Вельфа в глазах других была холодной, даже отталкивающей из-за сильной демонической ауры. Он был похож на покрытое вековыми льдами озеро в далеких горах. Притягательное, недоступное, окутанное свежестью. Даже запах, окружавший его, словно был пропитан ей. Но Арванд видел и другую ее сторону: спрятанное подо льдом обжигающее пламя.

Глядя на Вельфа, готового к балу, Арванд с новой силой почувствовал этот скрытый от других глаз контраст — Вельф шел к нему в красно-черном костюме, а его серебристые волосы еще пока не были спрятаны эффектом маски.

Оглядев его с головы до ног, Арванд улыбнулся:

— Кажется, раньше я прожил множество добродетельных жизней, если в этой у меня есть ты. — Он обнял Вельфа. — Не надевай пока маску. Хочу насладиться тем, что вижу.

Вельф фыркнул, но маску надел лишь на выходе из дома.

К особняку Валлена их доставил отправленный за ними водитель лорда. Арванд подал руку Вельфу, помогая выбраться из машины — и Вельф сразу замер от изумления, взглянув на открывшуюся ему картину.

Машина остановилась у центральных ворот. От них к крыше белоснежного особняка множеством нитей тянулись гирлянды, создавая яркий сияющий купол. Вельф увидел несколько факиров — они развлекали гостей по дороге к входу, от чего некоторые дамы удивленно вскрикивали. От ворот и до дверей дома стояло множество белоснежных ваз: в них благоухали красные розы, с двух сторон аллеи музыканты играли изысканную мелодию.

Когда они наконец вошли внутрь, Вельф отчетливо понял: если лорд Стайнс Валлен говорил о том, что может устроить шикарный праздник за несколько дней, он не лукавил ни секунды.

На всем пути через центральную галерею к бальному залу стояли актеры. Каждый разыгрывал отдельное представление: кто-то из них приседал перед дамами в вежливом поклоне, одаривая их цветами, кто-то — показывал искусство владения мечом, будучи облаченным в старинные доспехи. Священники и королевские особы, дриады в полупрозрачных платьях и вампиры, маги в длинных мантиях и мимы в костюмах шутов — перед глазами открывалось завораживающее представление.

Но оно не так притягивало взгляд, как убранство бального зала. С высокого потолка свисали сотни длинных хрустальных нитей, почти касаясь гостей и при их движениях издавая тонкий мелодичный звон. Нити перемежались с цветочными лианами, отражали свет нескольких больших люстр и множества свечей, огонь которых имел заметный перламутровый оттенок — результат магического заклинания.

Между гостями сновали десятки облаченных в маски и блестящие мантии слуг, подавая напитки и закуски замысловатых цветов и форм. Вельф скользнул взглядом по подносам, задержавшись на одном из них. Арванд тут же взял заинтересовавший его предмет — блестящий куб темно-синего цвета, похожий на покрытую глазурью конфету — и поднес его к губам Вельфа. Тот укусил и удивленно воскликнул:

— Это мясо!

— О, — протянул Арванд. Он развернул затейливую закуску тем же местом, где остался след зубов Вельфа, и тоже попробовал. Он облизнул губы и наклонился к его уху. — С тобой вкус не сравнится.

Вельф отвернулся и начал с тройным усердием разглядывать зал, с большим трудом сдержав улыбку. Он увидел два небольших мраморных фонтана, в одном из которых текло розовое шампанское, в другом — горячий шоколад. Возле них уже стояло множество гостей. Их костюмы и маски были богато украшены драгоценными камнями, словно вторя общему убранству. Все сверкало так ярко и ослепительно, что Вельф невольно зажмурился от удовольствия.

Пока Вельф вертел головой по сторонам, Арванд искал в толпе Валлена. Но, судя по всему, хозяин вечера пока не торопился встретить гостей лично, поэтому Арванда решил увести Вельфа от толпы. Двое высоких мужчин, один из которых держал под руку другого, привлекли к себе несколько любопытных взглядов, но Арванд не обращал на них никакого внимания. Он нашел для Вельфа спокойный уголок и на пару минут оставил его, чтобы взять для них два бокала.

Однако, он недооценил прозорливость и таланты столичных сплетниц. Парочка из них моментально, несмотря на маску, узнали его.

— Не может этого быть! Сам Командир Кольвэн! — Арванда окружили с бесконечными расспросами о том, как сейчас обстоят его дела, почему он так стремительно ушел со службы и появилась ли у него наконец пара. Вопросы сыпались на него один за одним: знатные дамы, больше всего на свете любившие оставаться в курсе последних светских новостей столицы, хотели знать все — от причин его отставки до того, где он провел последнее путешествие.

Арванд мысленно чертыхался, но был предельно вежлив, кратко и вежливо отвечал на вопросы, а услышав о паре, широко улыбнулся и заговорщицким тоном сказал:

— Поверьте дамы, я нашел себе прекраснейшего в обоих мирах возлюбленного. И сейчас я хотел бы к нему вернуться, так что прошу простить.

Он наконец утянул с подноса два бокала вина, вернулся к Вельфу — и прилип к его уху, нашептывая нечто, известное только им одним. Группа любопытных дам, глядя на них, начала наперебой трещать между собой, пытаясь угадать, что за человек стоит рядом с Арвандом.

Но их пристальное внимание быстро переключилось на лорда Валлена, одетого в белоснежный, расшитый тонкой золотой нитью костюм. Он наконец вышел к гостям — оркестр громко оповестил об этом, играя особую, написанную специально для семьи Валленов, мелодию. Ее отлично знали все, кто бывал на праздниках Стайнса, ведь она звучала на каждом из них — желание покрасоваться всеми способами все-таки текло у него в крови.

— Дамы и господа, — его учтивый голос было слышно повсюду. — Для меня честь видеть вас в своем доме. Этот бал — мой подарок тем, кто особенно ценит жизнь и удовольствия, которые она дарит. Поэтому давайте же наслаждаться тем, чем она щедро осыпает нас прямо сегодня.

Под одобрительные возгласы он поклонился и спустился в зал, чтобы поприветствовать гостей лично. С ним рядом тут же возник молодой мужчина, в котором Арванд не сразу узнал Мерула: в парадном костюме и маске он выглядел совсем не как его активный и жизнерадостный ученик. Его всегда слегка взлохмаченные кудрявые волосы были уложены в элегантную прическу. Валлен помог подобрать ему костюм по фигуре — и Мерул выглядел в нем статно и привлекательно. Почему-то Командир при взгляде на него почувствовал легкую тоску в сердце — он на мгновение почувствовал себя родителем, который упустил мгновение, когда его ребёнок стремительно повзрослел, хотя Мерул и годился ему скорее в младшие братья.

На правах личного помощника хозяина вечера Мерул обходил гостей, поэтому к Арванду и Вельфу они тоже подошли вместе. Валлен одарил их кивком, а потом, пристально смотря в глаза Командиру, сказал:

— Подумай о рассвете. Там расцвел ядовитый зеленый цветок.

Арванд сразу же понял, о чем идет речь. Он подождал, пока Валлен отойдет, и медленно повернулся в сторону восточной стены бального зала. Он сразу же заметил высокого человека в ярко-зеленом костюме с розовой маской на лице. Арванд мягко погладил Вельфа по запястью большим пальцем, привлекая его внимание. Вельф проследил направление его взгляда и шепнул:

— Это он?

— Да. Пока просто понаблюдаем за ним.

Мужчина, на которого указал им Валлен, непринужденно беседовал с одним из гостей. Он не смотрел по сторонам, полностью сосредоточившись на собеседнике. Вся его поза выражала расслабленность. Пока Вельф наблюдал за ним, у него появилось какое-то странное ощущение. С такого расстояния даже демон не смог бы разглядеть гостя в подробностях, но у него было чувство, что этот человек хорошо знаком Вельфу. Но чем пристальнее он смотрел, тем более странной казалась ему эта мысль.

Охватившее его на мгновение напряжение быстро спало. Вокруг звучала приятная музыка, красивые гости погрузились в шумную радостную атмосферу, на его щеках от вина слегка горел румянец, которым не мог не любоваться Арванд:

— Знаешь, о чем я жалею? — Он говорил тихо и проникновенно. — Что сейчас ты вынужден стоять здесь в маске. Твое настоящее лицо должно быть центром внимания на всех балах Регандра.

— Помилуй, ты один производишь столько же шума, сколько они все. Я не выдержу такое испытание в двойном объеме, — тут же парировал Вельф.

Арванд обводил взглядом зал, собираясь еще раз взглянуть на Феррингтона, чтобы не упустить его из поля зрения, — хотя тот и не сдвигался с места все это время, — как в зале произошла небольшая суматоха. Они с Вельфом одновременно повернулись в сторону шума, чтобы увидеть необычную мизансцену.

Валлен, бледнея и краснея, извинялся перед гостьей в белоснежном платье. Судя по огромному пятну на подоле ее наряда, они умудрились столкнуться, и Стайнс вылил на нее бокал вина. Гостья, сложив руки на груди, с сурово поджатыми губами слушала его сбивчивые объяснения, затем сдержанно кивнула головой и направилась к выходу из бального зала. На растерянного Валлена было жалко смотреть и, видя его таким, Командир не смог сдержать смех, но замер, едва услышав первые звуки вальса.

Он тут же протянул руку Вельфу:

— Мой демон, подари мне танец.

Вельф удивленно вскинул на него глаза, но послушно пошел за Арвандом к центру зала. Он положил изящную руку себе на плечо и уверенно повел в танце, придерживая Вельфа. Легко чувствуя темп и ритм друг друга, они скользили по залу изящно и плавно. Они смотрели глаза в глаза так пристально, что пары, оказавшиеся рядом с ними, не могли не чувствовать особую атмосферу, царящую между этой парой. Для них же остальной зал будто погрузился во тьму. Гости, слуги, богатое убранство: не существовало ничего, кроме их танца. Чем ближе был финал изысканной мелодии, тем крепче Арванд прижимал к себе Вельфа, пока их губы не оказались на расстоянии нескольких сантиметров друг от друга, а дыхания не переплелись воедино.

Оркестр сыграл последние ноты, и они остановились. Другие пары одарили музыкантов бурными овациями, но Арванд все так же крепко держал Вельфа, игнорируя взгляды со стороны. Спустя несколько мгновений он отстранился и слегка поклонился:

— Я буду всегда помнить этот подарок. Позволь мне угостить тебя чем-нибудь освежающим.

Вельф, чье дыхание заметно участилось вовсе не от танца, почувствовал острое жжение в руках, вызванное желанием слегка придушить Арванда. Но он сдержанно кивнул и вернулся на то же место, где стоял ранее, оглядывая зал в поисках Феррингтона, которого к тому моменту на старом месте уже не оказалось.

Дальше все произошло почти одновременно.

Стайнс с бледным, как погребальный саван, лицом, перехватил Арванда, чтобы сказать о том, что были найдены еще три трупа девушек, и на месте каждого преступления оказались кровавые послания для бывшего Командира Пограничных стражей.

Рядом с Вельфом повеяло холодом, и он почувствовал, как его плечи тяжелеют под гнетом чужой смертоносной энергии.

Арванд повернулся и увидел нависшую над ним фигуру в темно-зеленых одеяниях.

Вельф заглянул в прорези маски человека перед ним и прикрыл рот рукой. Такого просто не могло быть. Это иллюзия. Не больше, чем игра теней и воображения.

В эту же секунду человек перед ним ядовито процедил ему прямо в ухо:

— Ну вот мы и снова встретились, — и сорвал маску с Вельфа.

Вельф застыл, будто пораженный громом, и силуэт в зеленом стремительно затерялся среди гостей еще до того, как он успел что-то сделать. Арванд бежал к нему с другого конца зала, за ним по пятам следовал Мерул, Валлен тут же отдал приказ близстоящим слугам броситься в погоню за Феррингтоном — а реакция толпы оказалась быстрее, чем они могли предположить.

Эффект подарка Валлена исчез, и внешность Вельфа в считанные секунды стала такой же, как всегда. Той самой, что появлялась год назад во всех газетах Регандра.

Сначала это заметили те, кто стоял недалеко от него. Но потом разительная перемена открылась для всего зала. Даже музыка замерла. Спустя несколько невыносимо долгих секунд гнетущей тишины там и тут стали слышаться крики, полные ужаса, недоверия и ненависти:

— Но это же Дарион!

— Что тут делает этот демон?

— Как такое возможно!

Вельф продолжал пребывать в странном оцепенении даже в тот миг, когда до него добрался Арванд, заключая в объятия и разворачивая спиной ко всем. В его глазах полыхало пламя, которое заставило многих отшатнуться. Он шептал успокаивающие слова Вельфу, продолжая искать гостя в темно-зеленом — но тот словно под землю провалился.

Их уже окутывал черный дым, открывающий им дорогу домой, как бальный зал взорвался криками. Гостям стало плевать на окружающую их роскошь и стремление повеселиться на одном из знаменитых балов Валлена, ради которого они сегодня и собрались. Потому что им предстало нечто куда более интересное. Только что на их глазах знаменитый Командир Пограничных стражей Корпуса благополучия и истины спас одного из самых жестоких преступников Регандра. И это, к тому же, его пара?!