Глава 23. Главный подозреваемый найден

Вельф проснулся, чувствуя тяжесть у себя на животе. Один конкретный Командир намертво к нему приклеился, обхватив его талию рукой и закинув на него ногу. Вельфу не хотелось ни вставать, ни открывать глаза — лишь остаться в этом моменте. Забыть о том, что с «Садом» еще не закончено, обо всех существующих за пределами этой комнаты людях и демонах.

Но с кухни уже доносились отголоски разговоров и звук переставляемой посуды, поэтому задерживаться в постели не стоило. Вельф попытался осторожно выскользнуть из объятий, но Арванд сразу прижал его обратно.

— Давай еще полежим.

— Посмотри на часы. Почти полдень, — голос Вельфа хрипел. — К тому же, Стайнс и Мерул приехали, ты же слышишь, что твой подопечный уже чем-то гремит. Так что давай, поднимайся. Наверняка завтрак уже готов.

— Завтрак, говоришь? Вовремя, ведь прямо сейчас я такой голодный, — промурчал Арванд, глядя глазами, в которых отчетливо читалось, какой голод он имеет в виду.

— Даже не вздумай, — отчеканил Вельф и оттолкнул от себя наглую голову.

— Как ты жесток, — Арванд довольно потянулся. — К слову, надо поставить на комнату заглушающее заклинание. Мы же не хотим свести с ума бедного Мерула?

Вельф от его слов вспыхнул от негодования и сбежал в ванную, но уже через минуту его там поймал Арванд и целовал до тех пор, пока Вельф не раскраснелся. Спасение он нашел в необходимости одеться в чистую — «И не рваную», недовольно бросил он, — одежду и ушел в свою комнату. Но выходя, обнаружил Арванда рядом с дверью, ни капли не удивившись. Как и тому, что он тут же прилип к Вельфу заново, наотрез отказываясь идти любым иным способом.

В таком виде они и пришли на кухню. Первым их заметил Валлен. Его лицо тут же озарила лукавая радостная улыбка.

— Неужели я этого дождался! — воскликнул он.

Стайнс вложил в эти слова понятный стоявшей перед ним паре смысл, но Мерул его не уловил, поэтому тут же, ничего не подозревая, обернулся:

— О, вы уже встали! Вы так долго спа... — и замер.

На его глазах Арванд нежно потерся носом о шею Вельфа и устроил голову у него на плече, не прекращая обнимать. От его движения высокий ворот свитера Вельфа съехал вниз, открыв взору небольшое красное пятно.

Возможно, Мерул не слишком хорошо разбирался в отношениях, но умел быстро анализировать факты. Поэтому осознание того, чему именно он стал свидетелем, пришло почти моментально, от чего Мерул уронил все тарелки, которые в это мгновение держал в руках, усеяв таким образом весь пол осколками. В его голове вихрем пронеслось множество мыслей. Он перевел взгляд на лорда Валлена — и отчего-то в груди неприятно закололо от понимания, что то прекрасно все знал.

— Тц! Какой у меня впечатлительный помощник. — Арванд соизволил оставить Вельфа в покое и подошел к застывшему столбом Мерулу. — Парень, приходи в себя, давай-ка приведем кухню в порядок.

Мерул медленно кивнул. Его движения стали немного деревянными и неповоротливыми. Командир для него всегда был сродни божеству, чуждому романтических связей и любовных отношений. Если Мерул и представлял рядом с ним кого-то, то это была девушка вроде тех, что входили в список первых красавиц Регандра. Он никогда бы не подумал, что Командир может быть вместе с демоном. Но сейчас сильнее его волновало кое-что другое.

— Почему вы никогда не рассказывали? — с трудом выдавил он.

— Повода не было, — непринужденно ответил Арванд. — Да и рабочих вопросов это не касается, не думаешь?

— Но тогда, год назад я бы мог вас поддержать. Мне было бы проще понять ваши чувства, — он прикусил губу, чтобы голосом не выдать обиду за то, что Арванд не мог ему полностью довериться. Подумав немного, Мерул спросил. — Вы счастливы?

— Как никогда в жизни.

Мерул внимательно посмотрел на него. Глаза Арванда сияли так же ярко, как и чуть больше года назад. Мерул, боявшийся, что больше никогда не увидит такого Командира, наконец расслабил плечи. Не ему лезть в голову Арванда, чтобы понять причины тех или иных его поступков. Поэтому он лишь тихо откликнулся:

— Тогда и я счастлив за вас.

Арванд, улыбаясь, потрепал его по кудрявой макушке. Они достали новые тарелки и вернулись к столу. Вельф в это время сосредоточенно изучал какие-то документы, а рядом с Валленом успела появиться пухлая стопка папок, которую он пододвинул в сторону Арванда:

— Это досье на всех Кровавых теней Регандра. Посмотри, наверняка среди них ты найдешь тех, кто на вас напал.

— Лорд Валлен, вы великолепны, как всегда. А что читаешь ты? — Арванд кивнул головой в сторону Вельфа. — И когда только ты опять успел попросить о чем-то Стайнса?

— Если бы ты чуть меньше торчал в винном погребе, то заметил бы, что мы часто разговариваем. Я читаю отчеты о работе принадлежащих мне торговых лавок, — ответил Вельф, не поднимая глаз.

— Что? Впервые слышу о том, что ты владеешь чем-то подобным.

— Это сюрприз. Я готовил себе приданое. По моим подсчетам, содержать одного пропойцу может быть затратно.

На этот раз посуду выронил сам Арванд. Вельф поднял на него взгляд, оценил общую картину и громко, заливисто расхохотался. Слыша его искренний, полный жизни смех, Арванд понял, что готов ради него перебить всю посуду в доме.

— Как они работали весь последний год?

— Стараниями лорда Валлена. Он их совладелец. Это очень помогло, пока я был в Приюте. — Вельф рассказывал об этом так же буднично, как если бы они говорил о том, что приготовить на завтрак. Словно за бумагами в его руках не стояла огромная проделанная работа. — Жаль только, что пришлось так обременить уважаемого лорда.

— Для меня было честью помочь вам. Как только мы докажем вашу невиновность, Вельф, вы снова получите свободный доступ к счетам, — сказал Стайнс. — Я с нетерпением жду этого момента.

Вельф с благодарностью ему кивнул.

— Но зачем тебе это было нужно? — Арванд продолжал недоумевать.

— Я уже ответил. Подробно объясню как-нибудь позже. Тебе есть, — Вельф постучал пальцем по папкам с досье, — что делать. Изучай.

Долгое время на кухне было слышно только шелест бумаг и звяканье приборов и чашек. Пока Арванд не воскликнул:

— Нашел! — он быстро просматривал досье, и его лицо становилось все суровее. — Ну кто бы сомневался.

Вельф забрал у него папку.

— Вновь граф Феррингтон?

— Да, именно эта Тень на протяжении последних двух лет выполняла для него мелкие поручения. Видимо, твое похищение как раз входило в список подобных.

— Но зачем я ему нужен? Я с ним даже не знаком.

— Пока не знаю. Но предполагаю, что ты можешь быть связан с ритуалом.

Вельф задумался. Через пару минут он ошеломленно замер, широко раскрытыми глазами уставившись на Арванда.

— Что вы вспомнили, Вельф? — с беспокойством спросил лорд Валлен.

— Кажется, я выполняю роль стихии металла.

У семьи Дарион была богатая родословная — в ней насчитывалось по меньшей мере десять поколений наследников демонической волчьей магии. По семейной легенде, Дарионы в самой верхней ветви восходили к Владыке серебра — демону, который задолго до создания Корпуса и кардинальных перемен в отношениях между Верхним и Нижним мирами обладал невероятной властью в мире демонов. Его кровь текла во всех сыновьях рода Дарион, наделяя их благородной силой. Даже спустя много веков она хранила в себе наследние великого демона. Для сумасшедшего, жаждущего обрести почти бессмертную жизнь и не чуждого жертвоприношений, было бы вполне приемлемо использовать в ритуале еще и живого демона, чей предок олицетворял непревзойденную мощь.

Арванд внимательно его слушал и смог лишь прошептать:

— Почему ты ни разу не сказал об этом на допросах?

— Кто-то у меня об этом спрашивал? — пожав плечами, ответил Вельф. — Я говорю об этом сейчас, что гораздо важнее.

— Ну что ж, — Арванд протянул руку и крепко сжал ладонь Вельфа. — Все, что мы смогли найти, указывает на графа Феррингтона. Пришла пора поймать его прежде, чем он попробует повторить ритуал. Мне еще нужны будут отчеты моих парней о слежке, но думаю, что и там мы найдем лишь подтверждения. Также нельзя оставлять поиски Хильды Бойт. Даже если она не причастна, в чем я сомневаюсь, преступление она все-таки совершила, заманив нас в ловушку.

— У нас пока нет доказательств, что именно Феррингтон причастен к убийствам. Как ты хочешь это обосновать свои обвинения? — уточнил Стайнс.

— Застать его на месте преступления.

— В Регандре сотни девушек, которые могут стать жертвами. Арванд, ты хочешь невозможного.

— Во-первых, мы следим за Лерайсом. Чтобы выйти на след помощника Феррингтона, а потом уже и на него самого. А во-вторых, я предполагаю, кто будет следующей жертвой. Вспомни имена тех, кто участвовал в Совете, отказавшем отцу Вельфа в открытии университета — а заодно, есть ли в какой-то из семей девушка, полностью подходящее под описание жертв. События пятилетней давности и ритуал связаны, я уверен.

— Дочь лорда Белински! 

— Ты сам ответил на свой вопрос. Ну а пока нас ждет встреча с графом Феррингтоном на балу. Почему-то я убежден в том, что он появится. Кстати, Стайнс, как подготовка?

— О, все великолепно. Приглашения доставили всему высшему обществу обоих миров, я опубликовал новость о бале-маскараде в своих газетах, о нем шумят в обеих столицах. — Лорда Валлена распирала гордость. — Уверен, что такой человек, как Феррингтон, не упустит подобный праздник. Приглашения именные, поэтому, как только граф Феррингтон приедет, мы сразу об этом узнаем. Ваши я привез вчера, а сегодня у меня есть для вас еще кое-что.

Он одобрительно кивнул Мерулу, и тот принес из кабинета Арванда внушительных размеров шкатулку. Стайнс благоговейно открыл ее и достал оттуда изысканную, тщательно выделанную маску. Он протянул ее Вельфу:

— Мы можем спрятать вашу личность, Вельф, но вашу заметную внешность, которую, после событий «Сада» в Регандре знают все, спрятать сложнее. Я думал о том, как можно это сделать, были мысли предложить вам вуаль или парик. Но потом я кое о чем вспомнил — и теперь предлагаю вам этот аксессуар. Эта маска — одно из последних изобретений Нижнего мира, таких пока всего две, она у создавшего ее мастера, вторая у меня. Как только я услышал о ней, — Стайнс сиял, как начищенный чайник, — сразу захотел приобрести. Как видите, не зря. Она не изменит облик полностью — ваш рост и вес останутся прежними. Но оттенок глаз и волос она поменяет. Примерьте, проверьте эффект.

Стайнс протянул ему маску, и какое-то время Вельф и Арванд ее пристально разглядывали. Спустя пару минут Арванд присвистнул:

— Нет, я подозревал, что твое самолюбие достойно королевских особ. Но чтобы до такой степени.

— Она создана на мои деньги, — ответил Валлен, гордо взглянув на Арванда.

На первый взгляд, это была обычная карнавальная маска, подобные которой можно легко найти в Регандре. По черному основанию вился сложный металлический узор, который поднимался к разрезам для глаз как два ажурных крыла, с помощью которых маску можно было прочно закрепить на волосах. Но стоило присмотреться к нему внимательнее, как становились отчетливо видны покрытые шипами стебли, увенчанные небольшими бутонами. В их сердцевину был инкрустирован небольшой рубин. Иными словами, для узора маски Валлен выбрал собственный фамильный герб.

Вельф еще немного повертел ее в руках, после чего послушно закрепил на лице. Трое остальных мужчин уставились на него с восхищением. Глаза и волосы Вельфа приобрели пламенно-красный оттенок, подчеркивая белизну его кожи и создавая ощущение, что она сделана из фарфора. Маска полностью закрывала верхнюю половину лица, и узнать Вельфа было невозможно. Разве что Арванд, знавший его как самого себя, смог бы определить, что это он.

Арванд ткнул локтем Стайнса:

— Скажи, а мы сможем оставить эту маску на ночь после бала? — и тут же получил под столом пинок от Вельфа.

— Я заберу ее утром следующего дня. Просто сделай так, чтобы она вернулась ко мне в целости и сохранности.

— Лорд Валлен, — в разговор неожиданно для всех вмешался Мерул. — Могу я сегодня снова поехать с вами?

Арванд удивленно вздернул брови.

— Тебе настолько понравилось помогать с балом?

— Да, — ответил Мерул. И никто из сидящих за столом не узнал, что второй частью ответа должны были стать слова «Здесь я чувствую себя лишним». — Это весьма интересно.

— Ну что ж. Тогда возьму твоего помощника в качестве залога, — хохотнул Валлен. — Пусть поживет у меня несколько дней. Его помощь поистине неоценима, я и не думал, что он настолько талантливый организатор. Вы взрослые мальчики, справитесь тут сами.

Мерул радостно кивнул, Арванд одарил Стайнса довольнейшей из улыбок, а Вельф закатил глаза.