Глава 20. Я предлагаю тебе поединок

Арванд решился выйти из своей комнаты только вечером следующего дня. Он избегал Вельфа изо всех сил и готов был просидеть взаперти до скончания времен — но понимал, что вечно так продолжаться не может. Поэтому собрался с силами и наконец спустился на кухню, размышляя о том, что им с Вельфом наконец пришла пора поговорить начистоту.

На кухне его встретили взволнованные Мерул и Стайнс. При виде лорда Валлена Арванд хмыкнул: тот скинул жакет, снял запонки и закатал рукава, из-за чего выглядел расслабленно и по-домашнему. Так, будто окончательно освоился у Арванда дома.

Лорд Валлен приезжал и утром, чтобы узнать, как прошли поиски Хильды Бойт, но не рискнул подняться к Арванду в комнату — Мерул так живописно описал выражение лиц Вельфа и Арванда после их возвращения, что Валлен решил не рисковать собственным здоровьем.

Мерул тогда по-настоящему испугался. Он впервые видел подобную растерянность на лице Арванда и такое хмурое лицо у всегда спокойного Вельфа. Впечатлил Мерула и внешний вид этого дуэта. Раны, полученные в иллюзии, исчезли вместе с ней, но грязь, маленькие ветки в волосах, налипшие листья остались. И сразу чувствовалось напряжение между ними: они игнорировали друг друга, не обменявшись даже взглядом, пожелали спокойной ночи Мерулу и разошлись по комнатам. Мерулу оставалось только ставить подносы с едой — и вместе с беспокойством за Вельфа и Арванда он испытывал раздражение.

Сейчас, увидев своего Командира, Мерул с облегчением выдохнул. Его распирало любопытство, но он ждал, пока Арванд заговорит сам. А вот лорд Валлен не обладал такой добродетелью, как терпение, поэтому приказным тоном сказал:

— Я жду всех подробностей. В какие неприятности ты опять попал?

Арванд, задумчиво ковыряя вилкой ужин, в общих чертах рассказал, что случилось, опустив подробности увиденного и произошедшего в Иллюзии трех дверей. Закончив, он ненадолго замолчал, а потом добавил:

— Мерул, нам пора возобновить твои тренировки. Ты засиделся в домохозяйках.

Мерул поперхнулся от услышанного. Как только Арванд вышел в отставку, их тренировки прекратились. Мерул не жаловался, приняв это как данность, но в глубине души он невероятно скучал по ним, а магия, бурлящая внутри, искала выход и способ показать себя. Большего он и желать не мог, поэтому от слов Арванда разве что не подпрыгнул на стуле, придя в неописуемый восторг и забыв о том раздражении, что ощущал еще пару часов назад.

— Как скажете, Командир! Когда мы сможем начать?

— Прямо сейчас. Доедай и пойдем в тренировочный зал.

— Зрители там разрешены? — с улыбкой спросил появившийся на кухне Вельф. От его голоса Арванд вздрогнул, но обернулся и одарил Вельфа улыбкой в ответ:

— Конечно. У вас с лордом Валленом места в первом ряду. Не жалейте оваций.

После того, как Мерул и Арванд переоделись, все вместе они прошли в тренировочный зал в подвале. По размерам он не уступал любимому винному погребу Арванда. Вдоль дальней стены стояло несколько десятков оружий всех видов — от коротких кинжалов до длинный цепей с шипами на конце. Именно к цепям и подошел Арванд.

— Возьмем твое любимое оружие.

Мерул согласно кивнул и достал вторую цепь. Арванд отошел в другой конец зала и стянул с себя кофту. У Вельфа, который пристально наблюдал за ним, нервно дернулся кадык. Ему нужно было отвести взгляд — но не получалось. Широкая грудь, четко очерченные упругие мышцы, сильные ноги, к которым льнули тренировочные штаны из мягкой ткани: Арванд оставался все таким же хорошо сложенным, как и раньше. Все таким же совершенным. Лишь когда Вельф почувствовал, как начала кружиться голова, он заставил себя отвернуться — и стал с повышенным интересом разглядывать стойки с оружием.

Арванд и Мерул разошлись по разным углам.

— До первой царапины, Мерул, — отдал указание Арванд и бросился в атаку.

В этот момент обходительного и мягкого Мерула словно подменили. Его взгляд потемнел, а по цепи в его руках заструился черный дым. Он легко уворачивался от атак Арванда, двигаясь плавно и быстро, будто сам становился дымом, которым управлял. Он без видимых усилий выверено и точно атаковал в ответ, на деле доказывая, что он может быть достойным соперником бывшему Командиру Пограничных стражей.

Но Арванд все же оказался сильнее и спустя некоторое время перехватил ноги Мерула цепью, повалив того на землю и оставляя на его ноге небольшую царапину.

— Бой окончен. Твоя сила крепнет, это радует.

На лице Арванда не было и следа усталости, но его тело блестело от пота. Мерул был по-настоящему силен, и Арванд с горечью подумал о том, что целых два месяца вел себя отвратительно по отношению к нему, игнорируя дар, который нужно было развивать и укреплять. Он взял его за руку и рывком поднял с пола.

— Выдели час для тренировок в день. Сегодня была просто разминка.

Мерул кивнул, на его лице сияла счастливая довольная улыбка. Глядя на него, Арванд потрепал его по макушке, после чего повернулся к зрителям и слегка поклонился:

— Благодарю вас за то, что нашли время посетить наше представление. Чаевые звездам можно оставить у погреба.

— Погоди. Представление еще не окончено. — Вельф говорил ласково, но Арванд отчётливо услышал в его словах вызов. — Командир, я хочу вызвать вас на поединок.

— Ты? — Арванд приподнял брови. — Зачем?

— Хочу предложить тебе спор. Проигравший выполнит любую просьбу победителя.

— Любую? — В глазах Арванда заплясали искры. — Мне нравится твое предложение.

— В таком случае я готов поспорить, что выиграю у тебя, даже не вспотев.

— Принимаю ставку и делаю такую же.

— Тогда, — он кинул в него мокрое полотенце, — для начала вытрись.

Мерул и Стайнс вертели головой туда-сюда, затаив дыхание и внимательно слушая их разговор. Они и предположить не могли, что первая тренировка Мерула после долгого перерыва обернется подобным зрелищем. О боевых навыках Арванда они прекрасно знали, но Вельфа в бою не видели ни разу. Но если он так спокойно бросил вызов Командиру, то наверняка должен быть уверен в своих силах — а значит, вряд ли уступал ему.

В это время Вельф медленно подошел к стойкам с оружием, на ходу собирая свои длинные волосы в пучок. Теперь настал черед Арванда нервничать, глядя на бледный затылок, вызывающий непреодолимое желание его укусить, и стройную высокую фигуру. Вновь с ног до головы одетый в белое, он казался хрупким призраком — но Арванд прекрасно знал, какая выносливость и неукротимая энергия таятся под одеждой.

Вельф оценил разнообразие, которому могла позавидовать небольшая оружейная лавка. Подумал и вытащил два бамбуковых шеста.

— Хочу вот это, — он бросил один Арванду.

— Тебе не нужно переодеться?

— Нет, — Вельф пожал плечами. — Это никак не влияет на мои способности.

Арванд ударил первым, но Вельф и бровью не повел после его нападения. Шест в его руках, который был выше его роста, казался мягкой лентой, подчиняющейся каждому, даже едва заметному движению Вельфа. Мерул и Стайнс вовсе забыли, как дышать, пока смотрели на соперников.

Вельф почти выбил шест из рук Арванда, но тот успел вовремя среагировать и с трудом его удержал. Его взгляд стал острее, а Вельф лишь усмехнулся:

— Убирай. Переходим к рукопашному бою.

Арванд поморщился. Он отчаянно не хотел причинять боль Вельфу. Чего нельзя было сказать о Вельфе, который отбросил шест и начал наносить удар за ударом, не давая Арванду возможности прийти в себя. Ему не оставалось ничего, кроме как защищаться. Вельф не отводил от него взгляда своих серебристых глаз, его ярость росла. Арванд попробовал перехватить его руку, чтобы заблокировать нападение, но Вельф легко выскользнул из его хватки и в мгновение ока встал у него за спиной. С большим трудом Арванд отбил еще один удар и отскочил от Вельфа на несколько шагов.

Вельф усмехнулся.

— Так не интересно. Бери меч.

Спустя минуту тренировочный зал заполнил звон металла. Вельф бил сильнее и сильнее, его быстрые движения не оставляли Арванду ни единого шанса. Он лишь думал о том, сколько времени Вельф потратил на то, чтобы настолько развить свои навыки — и как Арванд умудрился этого не заметить.

Глаза Мерула светились восторгом, а Стайнс глубоко задумался. Он чувствовал, насколько воздух в зале стал горячее, видел напряжение, которое искрило между Вельфом и Арвандом, смутно понимая, чем может закончиться эта драка. Взвесив все «за» и «против», еще раз взглянув на две столкнувшихся стихии, на этот танец серебра и пламени, он взял под руку Мерула и молча потащил за собой.

— Лорд Валлен, я хочу посмотреть! — Мерул явно был недоволен таким поступком Стайнса. — Они так красиво дерутся! Когда я в следующий раз это увижу?

— Ничего не знаю. Ты идешь помогать мне с балом. У меня там дел невпроворот, а без тебя никак. Сегодня ты ночуешь у меня. Они тут без нас все решат. Дитя, поверь мне, это во имя твоей безопасности.

Под возмущенные крики он все-таки вытащил Мерула из дома и упаковал в машину, трижды пообещав завтра вернуть его на место и щедро оплатить его услуги.

В это время звон металла в тренировочном зале стал громче. Казалось, для Вельфа не имеет значения, какое именно оружие в его руках — с любым он обращался легко и непринужденно, играючи перекидывая его из руки в руку, подчиняя своей воле. Арванд впервые видел его таким и не мог до конца понять, какие чувства испытывает, глядя на него. Это был по-прежнему хорошо знакомый ему Вельф, но в нем проснулась сила, перед которой Арванду было сложно устоять.

Рубашка Вельфа расстегнулась и немного съехала на бок, открыв Арванду несколько шрамов на плече. Арванд, увидя следы пройденных в Приюте пыток на этом стройном и красивом теле, застыл и полностью потерял контроль. Вельф воспользовался этим, подсек его ногой, повалил на пол, придавил его тело своим и прижал меч к шее.

— Я выиграл. Как и говорил, я даже не вспотел.

По мышцам Арванда тек пот, но демон, сидящий на нем, и не покраснел. Единственное, что говорило о бое — у Вельфа растрепались волосы и снова падали серебристой волной, мягко трогая разгоряченную кожу Арванда.

— Как победитель, я требую награду. — Вельф не убрал меч от горла Арванда. — Теперь скажи мне, проигравший. Когда ты наконец передо мной извинишься и объяснишь то, что я увидел в Иллюзии?

Арванд застыл.

Но не из-за слов Вельфа.

Его тело внезапно решило его предать, показав слишком яркую реакцию на сидящего на нем Вельфа. Арванд смог лишь прохрипеть:

— Не шевелись.

Вельф посмотрел вниз, ухмыльнулся и сдвинулся выше.

— Да что ты, — и против своей воли не смог сдержать тихий стон.

Их все так же невыносимо, почти болезненно тянуло друг к другу.

Арванд тут же положил ему ладони на бедра, сжимая их. Спустя секунду он сообразил, что сделал, и убрал руки — он был убежден, что не имеет права притрагиваться к Вельфу. Больше не имеет.

Вельф, наблюдая за ним, покачал головой.

— Ты трус, Арванд.

С этими словами он вонзил меч рядом с головой Арванда и встал.

Арванд тихо сказал:

— Ты оставил меня на полтора месяца. Ты меня бросил.

— Ты обвинил меня в самом кровавом преступлении Регандра, — Вельф уже направился к выходу. Он ответил, не оборачиваясь, — и отправил в Приют потерянных. Не строй из себя жертву.

Он ушел, и Арванд устало закрыл глаза.