Глава 17. Мрачная драгоценность

За время службы в Корпусе Арванд видел многое. Он почти всегда сохранял трезвый рассудок и быстро принимал решения. Сейчас же его голова больше напоминала пустой гулкий колодец, в котором гулял ветер. Он впал в оцепенение, не понимая, что произошло с Вельфом.

Пока Арванд больше напоминал безмозглую куклу, чем самого себя, от тени в углу комнаты отделилась высокая фигура. В три широких шага к связанному Арванду подошел мужчина, внимательно окинул взглядом с головы до ног и бросил:

— Не то, я не согласен на сделку.

После чего поднял руку и попытался нанести Вельфу рубящий удар. Арванд, растерявший все мысли, чуть не прибавил к потерям душу и сердцебиение. Но для Вельфа в этом ударе будто не было ничего удивительного. Он легко отразил его, даже не взглянув на соперника. После чего двое мужчин стали кружиться по гостиной быстрыми призраками, без остановки обмениваясь ударами. Когда у Арванда почти замельтешило в глазах от скорости их движений, он пришел в себя, призвал силу Феникса и поджег пояс, скрепивший руки. Тот наконец превратился в пепел, осыпался хаотичным узором на ковер, а Командир вскочил, готовый вступить в драку. Но дерущиеся мужчины остановились, посмотрели друг на друга и обнялись, после чего Арванд убедился в том, что мир вокруг него окончательно сошел с ума.

— Как я рад тебя видеть, — успокоив смех, сказал незнакомец. — Твои навыки улучшились, занятия у мадам Кибуру не прошли даром. Да и демонических сил прибавилось, это заметно по движениям. Но как ты не растерял все это за год?

— В одиночной палате, — он слегка повернул голову к Арванду, — было достаточно времени для тренировок. Это мне там не запрещали.

Мужчина кивнул, затем взглянул на пепел на белоснежном ковре и со смешком добавил:

— Я смотрю, ты улучшил не только боевые умения.

Вельф хмыкнул и обратился к Арванду:

— Позволь представить тебе моего старого знакомого, Кристиана Хьярти. Коллекционер, прекрасный боец, а также любитель разыграть новых знакомых.

— Простите, Командир, — он поклонился Арванду, прижав руку к груди в знак почтения. — Я действительно не могу удержаться от маленьких шалостей. Любоваться удивленными, как у вас, лицами, — для меня необычайное наслаждение. И прошу, не принимайте близко к сердцу слова о том, что вы не подходите для моей коллекции. Просто вы слишком мрачно выглядите, я люблю более яркие и блестящие драгоценности.

Арванд, мысленно сосчитавший до ста, чтобы успокоить острое желание убивать, оглядел Кристиана. Весь его облик говорил о любви к блеску. По темно-серому костюму вилась серебристая вышивка, в нагрудном кармане был атласный бордовый платок, а поверх серебристого шарфа он надел брошь с огромным рубином. На плечи пиджака были нашиты по меньшей мере сотня блестящих черных перьев. Даже туфли блестели так, словно их несколько часов начищали для того, чтобы они отражали не только свет, но и лица гостей.

— Ворон? — пришел к выводу Арванд. — Жаль, что Вельф мне о вас раньше ничего не рассказывал, я бы не отказался послушать. Заодно подготовиться к возможным сюрпризам. Кто знает, может быть потом не пришлось оказаться в столь неприглядной ситуации, а после смазывать запястья заживляющим кремом.

— Зато я о вас наслышан, — улыбнулся в ответ Кристиан. — Вы правы, я потомственный чистокровный ворон. Привыкший не только к милым розыгрышам, но и четко вести дела. Поскольку вы тут именно по делу, давайте не будем задерживаться и пройдем в кабинет, там давно накрыт стол, я ждал вас.

Арванд откровенно сморщился при слове «милым» и последовал за Кристианом, не взглянув на Вельфа. Когда он попытался мягко взять Арванда за руку, тот лишь повел плечом, отстраняясь от движения.

— Сердишься?

— А ты как думаешь? — огрызнулся Арванд. Впервые Вельф слышал, чтобы он разговаривал с открытой злобой в голосе. — Для чего ты это устроил?

Глядя на него, Вельф испытал сложную гамму эмоций: злорадное удовлетворение тем, что смог вывести его из себя, сожаление, неудержимое желание рассмеяться от надутого вида Арванда и стремление позаботиться о нем.

— Арванд...

— Сколько раз ты совершал тут подобное?

Вельф опешил.

— Командир Кольвэн, вы — идиот? Я знаю его много лет. И десятки раз видел его розыгрыши. Но сам сделал такое впервые.

Арванд сурово на него посмотрел.

— Не говори со мной. Пока не найдешь оправдание своей выходке.

И пошел за Кристианом, оставляя Вельфа позади.

Когда они зашли в кабинет, раздражение Арванда действительно почти улетучилось. Потому что он мог думать только о том, что после этого визита ему понадобится как минимум день, чтобы дать глазам отдохнуть. Золото, серебро, хрусталь, стекло: тут было все, что способно отражать свет. Он насчитал шесть электрических светильников и три подсвечника, которые, к счастью, не горели — иначе Арванду пришлось бы попросить повязку. Он с ужасом представил, сколько блестящих вещей может быть у коллекционера мира демонов в его тайниках и решил, что это весьма опасная для здоровья профессия. После чего удобно устроился в кресле, плеснул себе вина и отдал инициативу в разговоре Вельфу. Кристиан внимательно его выслушал и задумался.

— Не знаю, как ты догадался, что стоит прийти сначала ко мне, но у меня действительно есть нужные записи. Я не могу ни продать их, ни разрешить пронести их в Верхний мир. При всем уважении к вам с Командиром и стремлению разобраться с делом «Сада». Единственное, что могу тебе предложить — изучить их у меня дома. И только после того, как мы закончим обед, — с улыбкой добавил он.

Вельф и Арванд без раздумий согласились. Следующий час прошел за непринужденной беседой. Арванд с интересом слушал Кристиана, всячески игнорируя Вельфа, даже когда тот предложил долить ему вина. Дошло до того, что Вельф отобрал у него бокал, долил напиток и сунул бокал обратно в руки. Даже в этот момент Арванд не повел бровью, продолжая слушать нового знакомого. Вельф мог только беспомощно тереть висок: этот сумасшедший Феникс по-настоящему на него злился.

Кристиан рассказал, что их семья живет в столице Нижнего мира две сотни лет, и он представляет третье поколение фамилии Хьярти. Несмотря на молодой облик, он был старше, чем и Кольвэн и Дарион вместе взятые, и даже когда-то встречался с отцом Арванда. Кристиан часто бывал на аукционах в Верхнем мире, и у него скопилась коллекция драгоценностей и произведений искусства из Регандра.

— Мечтаю о моменте, когда моя сокровищница перейдет к детям. Правда, я начинаю подозревать, что в обоих мирах пока не нашлось создания, способного вынести мою тягу к прекрасному.

Арванд скосил глаза на вычурную статуэтку из золота с инкрустированными в нее бриллиантами и про себя горько вздохнул, но вслух поддержал Кристиана:

— Поиск настоящей любви — одно из самых увлекательных приключений в жизни. Но иногда он может затянуться. Искренне желаю вам найти ту, что создана для вас, и никогда не отпускать.

— Какой блестящий тост! — рассмеялся Кристиан. — Благодарю вас. Я желаю вам того же, господин Кольвэн.

— Увы. Я потерял того, кому принадлежит моя душа, — он вспомнил тонкие изящные пальцы, сжавшие его плечи, и залпом осушил бокал. — Теперь лишь могу надеяться, что смогу его вернуть.

Вельфа словно окатило ледяной водой. Ему хотелось всадить Арванду хорошую оплеуху, но он лишь мило улыбнулся и сделал вид, что их беседа интересует его куда меньше содержимого тарелки. Кристиан же с сочувствием в голосе отозвался:

— Мне кажется, господин Кольвэн, что владелец вашей души, — его взгляд метнулся к Вельфу и обратно к Арванду, — обязательно пойдет навстречу вашим попыткам. Сделайте первый шаг.

На этот раз Арванд перевел тему.

После обеда, к концу которого Арванд даже проникся симпатией к Кристиану, они наконец прошли в комнату, где лежали интересующие их записи. Кристиан, выдавая им по паре шелковых перчаток, извиняющимся тоном сказал:

— Здесь я храню ценные книги, письма и документы. Им нужна определенная температура, поэтому тут прохладнее, чем в остальном доме. И прошу прощения за условие, но я могу разрешить вам прикоснуться к записям только в перчатках.

— Не стоит, — ответил Арванд, который пару раз поежился от холода. — Лишь маленькое неудобство, которое стоит потерпеть в ответ на вашу щедрость.

Кристиан подвел их к небольшому стеклянному кубу, где лежал потрепанный черный блокнот. Благоговейно приподнял крышку и позволил Арванду самому вытащить его.

Бок о бок с Вельфом они стали изучать записи — и Арванд сразу нахмурился.

Замысел ритуала Бойта был в том, чтобы открыть поток энергии между мирами и объединить демоническую и человеческую, таким образом получив шанс на бессмертие. Но ритуал требовал особой подготовки и жестоких условий для его проведения — в них входили и кровавые жертвы. Бойт рассматривал только девушек не старше двадцати лет из обоих миров — в записях он фанатично расписывал, почему их молодость и полные сил тела идеально подходили для ритуала. Арванда затошнило от количества пошлости в его словах. Словно все неудовлетворенные фантазии Бойт переносил на еще не найденные тела. Невест и молодых жен он выделял особенно: ведь их внутренняя сила множилась из-за горячей влюбленности, придавая особую мощь крови.

На словах «их красные набухшие жемчужинки можно использовать отдельно, вне ритуала» Вельфа начало мутить.

— Умоляю, — просипел он, — листай дальше.

Арванд с радостью перевернул пару страниц.

Вторым важным пунктом для ритуала было идеальное сочетание стихий. Земля, огонь, вода, дерево и металл: каждая из них должна была быть задействована. Бойт, продумывая ритуал, использовал основные мысли из философии разных стран, в итоге собственное видение роли каждого элемента. Земля — колыбель жизни, огонь — пламя рождения, вода — вечный источник сил, дерево — символ цикличности зарождения и умирания. Металл служил проводником между стихиями, нерушимо скрепляя их. Бойт считал, что успех ритуала невозможен, если в нем не будет задействована каждая из них.

Он также указал и особенность лунных фаз, имеющих значение для убийств, связывая их энергию с особенностями женской энергии жертв.

— Убийца с энтузиазмом воплощает в жизнь мечту Бойта, — задумчиво сказал Арванд. — Но эти записи не видели свет несколько лет. Значит, он не просто рассказывал о своей идее. Он мог делиться с кем-то конкретными деталями. Нужно полностью проверить его круг общения.

— Арванд, ты представляешь, сколько времени это займет?

— Значит, будем искать без сна и отдыха. К тому же, есть еще вариант. Кто-то мог изучить записи непосредственно до аукциона.

Он извиняющимся тоном обратился к Кристиану.

— Господин Хьярти, к сожалению, Корпус вынужден будет вас допросить. Я не сомневаюсь, что вы невиновны, но это протокол. Возможно, ваши показания об аукционе, его участниках, сотрудниках помогут нам сузить круг поисков. Вы сможете посетить Корпус завтра?

— Конечно, — улыбнулся Кристиан. — В любое удобное для служителей время.

— Отлично, в таком случае я предупрежу Стражей. Благодарю за помощь, она оказалась воистину неоценимой.

Трое мужчин еще какое-то время поболтали на отвлеченные темы, Арванд дважды отказался от предложения Кристиана подарить ему какую-нибудь безделушку, после чего они попрощались и вернулись к порталу, ведущему в кабинет Валлена. Арванд всю дорогу обиженно молчал, реагируя на редкие вопросы Вельфа лишь коротким «угу», «мгм», «ага», прокручивая в голове произошедшее — и в кабинет к он Стайнсу вошел чернее тучи.

Лорд Валлен, глядя на него, представил худшие из возможных событий, которые могли произойти в Нижнем мире, и осторожно спросил:

— Арванд, на тебе лица нет. Как все прошло?

— Беседа с коллекционером — замечательно. Но вот он, — Арванд тыкнул в Вельфа пальцем и пробурчал, помахав перед лицом Валлена запястьями, на которых на самом деле не осталось ни единого следа, — меня связал. Ради шутки. У него такие забавы со старыми друзьями.

Стайнс воззрился на Вельфа со смесью удивления и восхищения. Покрепче примотать Командира Кольвэна к стулу, чтобы он ненадолго угомонился, хоть раз, но мечтал как минимум каждый второй служитель Корпуса — включая самого Стайнса.

Вельф же, будто забыв о существовании Валлена, подошел к Арванду, приблизился к его уху и прошептал:

— Этот демон всегда хотел такое с тобой сделать.

В натерпевшейся за день голове Арванда произошло нечто невероятно похожее на взрыв.