Глава 16. Знакомься, это мой старый друг

По дороге к Корпусу Арванд кратко изложил Валлену ближайшие планы, удивив бывшего начальника:

— Но зачем тебе самому спускаться в Нижний мир? Разве не для этого тебе нужны помощники?

— Ты чем меня слушал, многоуважаемый лорд? — Арванд недовольно скрестил руки на груди. — Их мы тоже туда отправим, но у нас другая задача. К тому же, я давно там не был, а мне там нравится. Симпатичное место.

— Кстати, о спуске, — с заднего сидения раздался ленивый голос Вельфа. — Ты не забыл о моей просьбе?

Арванд повернулся к Вельфу и помахал подвеской на длинной цепочке. Целью подвески было спрятать его человеческую ауру. Хотя Арванд никогда так не делал, потому что посещение Нижнего мира людьми уже давно стало обыденным делом, такова была просьба Вельфа. Его друг, — которого после некоторых размышлений он предложил навестить в первую очередь, — любил иметь дело только со знакомыми, и появление чужой человеческой энергии могло сразу же настроить его против гостей.

Вельф довольно кивнул и снова отвернулся к окну. Перед его глазами мелькали здания, другие машины, разномастно одетые прохожие, полицейские в желтой униформе, демоны — Регандр жил привычной жизнью. Он выглядел одинаково что сейчас, что год назад, когда Вельф последний раз неторопливо прогуливался по центру столицы. Это пробуждало в нем ощущение странной уверенности: всегда можно вернуться в место, где раньше было так спокойно. Просто нужно сломать возведенные вокруг себя стены. Опереться на того, кто будет готов разбить их руками, полными крепкой силы — и одновременно такими ласковыми.

Отчего-то Вельфу сильно захотелось прикоснуться к запястью. Он сдвинул рукав плаща и погладил нежный участок кожи кончиками пальцев, обтянутых перчатками. Это было приятно — но не так, как вчера. Неосознанно Вельф посмотрел в зеркало заднего вида — и встретил в нем пристальный взгляд янтарных глаз Арванда, наблюдавшего за его движениями.

У Арванда перехватило дыхание. На одно чертовски короткое мгновение он смог увидеть, что Вельф смотрит на него не так остро, как в тот вечер в Приюте — а снова мягко и ласково.

Вельф, сердце которого ухнуло вниз, поспешил отвернуться, но Арванду было достаточно, чтобы у него пересохло горло, а надежда в сердце расцвела с новой силой.

— Приехали, господа, — наконец сказал Валлен. — Добро пожаловать в Корпус.

Вельф огляделся и не увидел перед собой ничего, кроме парка и нескольких особняков в нем. Затем присмотрелся внимательно и заметил за границей парка крышу Корпуса.

— Простите мою неосведомленность, лорд Валлен, но почему мы остановились так далеко?

— О, — хохотнул Арванд, — поздравляю тебя с уникальной возможностью использовать личный вход Главы Корпуса. Она выпадает далеко не каждому.

Вельф послушно пошел за мужчинами, искренне жалея, что они не взяли с собой Мерула, который успел бы протараторить ответ быстрее, чем отозвался Арванд. Но Мерул сейчас продолжал изучать домовые книги своего Командира, поэтому все его попытки посетить Корпус были пресечены на корню.

Они подошли к одному из зданий, но зашли не с парадного входа, а через неприметную серую дверь на заднем дворе. Поднялись по темной лестнице и попали в ярко освещенный зал ресторана. Он явно предназначался для богатой публики, но сейчас был абсолютно пуст — здесь не было даже официантов и метрдотеля.

— Что это за место, лорд Валлен?

— Одно из моих заведений.

— И в нем запрещено, — радостно подхватил Арванд, — подниматься на второй этаж без специального разрешения нашего дорого лорда. Поэтому он может спокойно гулять между рестораном и Корпусом, оставаясь незамеченным. Чудесная сила денег, не правда ли?

— Это все так сложно, — Вельф проигнорировал Арванда, пребывающего в заметно приподнятом настроении. — Вы настолько не хотите связывать свое имя с Корпусом? Прошу прощения за бестактность, но Арванд рассказывал мне об этом вашем решении.

— В таком случае бестактен тут оказался только наш уважаемый Командир. — На что Арванд фыркнул. — Дело в том, что я считаю это наиболее разумным в моем случае решением. В здании самого Корпуса есть отдельный лифт, он ведет ко мне в кабинет, но я ни разу его не использовал. Считайте это моим капризом во имя красивой и свободной жизни, к которой я привык.

К тому времени они зашли в отдельную комнату. В ее дальнем углу виднелась тяжелая дубовая дверь. Арванд опередил Стайнса на несколько шагов и со смехом повернулся к Вельфу:

— Смотри, а тут есть особый сюрприз, — и толкнул дверь. За ней виднелась обычная для дорого заведения туалетная комната. Глядя на удивленные глаза Вельфа, Арванд рассмеялся. — Любой, даже тот, кто нарушит приказ владельца этого заведения, при всем желании не увидит ничего, кроме обычного туалета. Только лорд Стайнс сможет открыть проход, сейчас сам увидишь.

— Ты сегодня слишком веселый, — буркнул Валлен, который и сам был не прочь произвести эффектное впечатление на Вельфа, но такой возможности его бессовестно лишили.

— Я радуюсь тому, что могу ненадолго вернуться на любимую службу. — Арванд подмигнул Стайнсу. — Так приятно знать, что ты отступился от собственного запрета.

Стайнс почувствовал легкий зуд в руках, вызванный желанием слегка придушить Арванда Кольвэна на месте, но сохранил лицо. Он подождал, пока Арванд закроет дверь, затем положил на нее ладонь, проговорил заклинание и снова открыл. Теперь перед тремя мужчинами открылось пространство кабинета главы Корпуса благополучия и истины.

Грандиозных размеров кабинет был разделен на две части. В одной из них стояли несколько стеллажей с большим количеством книг и рабочий стол, по размерам больше подходящий для работы целого отдела, чем одного человека. От второй половины он был отделен высокой лаковой ширмой, занимающей почти всю ширину кабинета. За ней стояли стол в несколько раз меньше и мягкий диванчик на кованых ножках, предназначенные для посетителей. При всем желании они не смогли бы разглядеть лицо Главы Корпуса, но даже и в эту часть кабинета допускались далеко не все — большинство сотрудников ограничивались посещением приемной, где получали указания и приказы от секретаря. Именно там сейчас и ожидали те два Пограничных стража, которых выбрал Валлен.

Арванд прошел через портал и шумно втянул воздух.

— Все-таки у тебя потрясающе пахнет деревом. Давай, зови моих красавцев.

— Вообще-то, давным-давно исключительно моих, — едко кинул в ответ Валлен, но все равно нажал на маленький звонок, бывший для секретаря знаком, что посетителей можно проводить внутрь.

Спустя две минуты на диване сидели двое мужчин, чьи спины были настолько прямыми, словно их привязали к ровной деревянной палке. Они искренне не понимали, зачем их вызвали в кабинет к самому Главе. Хотя они сейчас и разделили обязанности Командира между собой, фактически став главными среди Пограничных стражей, в последнее время не было ни громких дел, ни нарушений устава с их стороны. Одним из них был капитан Гарланд — именно он больше всех переживал, когда Командир неожиданно для всех ушел в отставку, а вторым — сержант Райзвел, первым узнавший о том, что вместе с ним Корпус покинул и Мерул.

Валлен проглотил пилюлю для изменения голоса и непривычно низким басом бросил подчиненным:

— Спасибо, что пришли. У меня для вас сюрприз.

Райзвел и Гарланд переглянулись, не понимая, о чем идет речь — но из-за лаковой ширмы вальяжной походкой показался сам сюрприз. Райзвел и Гарланд служили под его началом почти четыре года, и встретить их было для Арванда долгожданному воссоединению с братьями. Это было странное, непривычное для него чувство — словно в Корпусе он оставил еще одну семью, а теперь смог увидеться с ними после разлуки. Поэтому, пока капитан и сержант стремительно менялись в лице, одновременно вскакивая, чтобы отдать честь, Арванд в несколько широких шагов подошел к ним и крепко обнял. Он похлопал их по спине и прошептал:

— Рад вас видеть, парни.

Две руки обняли его в ответ, а капитан Гарланд даже прослезился от осознания, что он наконец-то увидел Командира. Правда, вся трогательность момента сошла на нет сразу же, как из-за ширмы вышел Вельф. Стражи мертвецки побледнели, и Райзвел едва смог выдавить из себя, дрожащим пальцем указывая на Вельфа:

— Это же... Это же...

— Мой старый друг, Вельф Дарион. И нам нужна ваша помощь.

Даже если бы перед ними пролетел метеорит, населенный небольшой популяцией драконов, услышав приказ Командира, Пограничные стражи включились бы в работу в ту же секунду. Поэтому они сели обратно, готовые внимательно слушать, хотя то и дело косились на Вельфа, глядя на него с удивлением и подозрением. Вельф не обращал на них ровным счетом никакого внимания, не перебивал Арванда, пока тот обстоятельно объяснял их просьбу, и с ленцой поигрывал концами своего красного пояса. Лишь когда Арванд полностью изложил план, негромко добавил:

— Следить придется в том числе в «Запретной чаше». Что касается необходимости поработать там, я уже предупредил мадам Кибуру. Она готова всячески помогать и опекать того из вас, кто станет прекрасной сотрудницей этого места.

Райзвел и Гарланд слушали Арванда с благоговейными улыбками, пребывая в состоянии восхищения перед бывшим начальником, поэтому смысл слов Вельфа дошел до них не сразу. Выслушав его, они переглянулись с тем же выражением лица, но почти сразу же оно бесследно исчезло, а мужчины отпрянули друг от друга в разные стороны дивана. Арванд закашлялся, чтобы сдержать приступ смеха.

— Я готов следить за Лерайсом круглыми сутками, Командир! В любое время и любом месте, следовать за ним по пятам! — протараторил Гарланд. — Только умоляю, не отправляйте меня работать в «Чашу»!

— Что такое? — ехидно ответил Арванд. — Насколько мне известно, ты там тоже бывал.

— Вот именно! Все эти демоницы своими приемчиками меня чуть с ума не свели!

— Ах, как жаль, — в голосе Командира сквозило притворное сочувствие. — Тут такое дело. Я уже решил, что туда должен отправиться именно ты.

— За что вы так со мной? — жалобно пропищал Гарланд.

— Ты слишком красивый. Прости, но мне придется воспользоваться этим в служебных целях.

Райзвел мысленно вознес молитвы всем известным ему богам, потому что к «Чаше» он относился точно так же. Гарланд же проклял и свой высокий рост, и тонкое лицо, и хорошо сложенную фигуру, и длинные золотистые волосы. Он любил свою внешность, но сейчас с удовольствием обменял бы ее на менее примечательную. Однако, он привык беспрекословно подчиняться приказам Командира, поэтому лишь жалобно вздохнул, сетуя на горькую судьбу.

Арванд озвучил еще несколько распоряжений, обговорил с ними расходы и способы связи и отпустил, хотя подчиненные и смотрели на него так, словно готовы были прилепиться к нему на ближайшие пару лет, чтобы продолжать служить вместе. Его настроение взлетело до небес — он чувствовал себя одухотворенно, словно вернулся на несколько лет назад, в то время, когда его жизнь казалась ему идеальной.

Разве что не вприпрыжку он зашел за ширму.

— Здесь мы закончили, открывай портал в Нижний мир.

— Я могу вычесть из твоих денег плату за то, что подрабатываю таксистом и проводником? — проворчал Стайнс.

— Еще чего! Это рабочая необходимость.

Стайнс покачал головой, но встал и подошел к одной из книжных полок. Вытащил книгу с непримечательным названием «Флора Регандра», тем самым запустив скрытый механизм. Шкаф погрузился вглубь стены, открыв комнату, где находилась еще одна дверь.

Всего в Регандре таких дверей было двадцать две. Двенадцать из них были раскиданы в разных уголках столицы: двух крупных гостиницах, центральной библиотеке, на вокзале и в порту, а также в нескольких одобренных корпусом магазинах. Остальные были частной собственностью, принадлежа королевской семье, самым важным из министров и нескольким знатным фамилиям. В том числе и Валлену. Общественные порталы вели в обе стороны, выводя гостей обоих миров в шумные и людные, либо полные демонов места в обоих мирах. Частные же позволяли попасть в тихое, выбранное владельцем место, не привлекая к себе внимания.

Поэтому, когда Арванд и Вельф прошли через темный коридор портала, то оказались в принадлежащей Стайнсу квартире, которую он купил в Нижнем мире на всякий случай. Вельф накинул на голову капюшон своего длинного плаща, чтобы скрыть большую часть лица, и они вышли на улицу.

Очутившись на шумной центральной улице Келайнефеса, Арванд вновь почувствовал воодушевление. Архитектура сердца Нижнего мира отличалась от Регандра: здесь было больше двухэтажных домов, разукрашенных во все цвета радуги. Сам по себе Нижний мир был всегда облачным местом, небо которого редко окрашивались в любые, кроме серого, краски. Поэтому жители Нижнего мира разукрашивали пространство вокруг себя, как умели. Это относилось и к одежде. Перья, искусственные и настоящие драгоценности, камни и ракушки, ленты и веревочки, замысловатые шляпы и силуэты — Келайнефес выглядел как город, погруженный в бесконечный карнавал. Арванд оглянулся на Вельфа: среди всей этой разношерстной публики в своем белоснежном плаще он выглядел как аскетичный монах, а не как сильный демон.

К дому коллекционера, о котором говорил Вельф, Арванд, довольный прогулкой, пришел с радостной улыбкой, болтая обо всякой ерунде. Ворота особняка нежно-зеленого цвета распахнулись сразу же, стоило к ним подойти. Аналогично повела себя и дверь, из-за чего в душе Арванда проснулось смутное подозрение, которое лишь окрепло, когда они вошли. В доме царила тишина, их никто не вышел встречать, но Вельф уверенно шел вглубь дома, пока они не оказались в просторной гостиной, из угла которой раздался нежный голос:

— Вельф, я тебя ждал. Скажи, что за сокровище ты привел?

Вельф изящно скинул плащ, быстро крутанулся на носках своих высоких сапог, и в мгновение ока сделал вещь настолько невообразимую, что Арванд не успел отреагировать. Вельф стянул с себя тот самый красный пояс, с которым играл в кабинете Валлена, перехватил руки Арванда, свел их за спиной и двумя прочными узлами связал его запястья, прижимаясь вплотную, отчего Арванда почти парализовало. Вельф подтащил его к стоявшему неподалеку стулу и силой усадил на него опешившего Арванда. Он наконец понял, что неплохо было бы сопротивляться — но тело наотрез отказывалось это делать. Он во все глаза смотрел на Вельфа, хватая ртом воздух от возмущения и непонимания того, что и почему этот демон сейчас с ним вытворяет.

Вельф навис над ним, закрыв обзор длинными волосами, и затянул на заведенных за спинку стула руках еще два узла, при этом чувствуя, как шею обдало горячим дыханием Арванда. Который и сам не заметил, как повернулся к Вельфу, как потянулся к шее — и как едва не начал целовать ее.

Голова Вельфа закружилась от этого ощущения — и на считанные секунды, пока выпрямлялся, он сжал пальцы на плечах Арванда. Что от него не ускользнуло — и взгляд Арванда потяжелел.

Слишком близко. Он заигрался.

Вельф сделал пару шагов назад, окинул взглядом получившуюся сцену, напрочь игнорируя справедливую ругань несчастного пленника, которая все-таки полилась из его рта, и довольно улыбнулся. После ответил собеседнику, наблюдавшему за происходящим из тени:

— Знакомься, это мой старый друг. Идеальный для пополнения твоей коллекции.