Глава 9. Запретная чаша со сладким ядом

Когда Арванд взял в помощники Мерула Альцина, то следовал интуиции. Со временем он убедился в том, насколько правильным было это решение. В Меруле было множество качеств, которые особенно уважал Арванд. Острое чувство справедливости, честность, принципиальность, трудолюбие и умение не задавать лишних вопросов. И в полной мере он проявлял их сейчас. Мерул принял присутствие Вельфа в доме как нечто само собой разумеющееся, изо всех сил стараясь сделать так, чтобы гостю было комфортно.

Арванд налил себе бокал вина и наблюдал из-за плеча Мерула за тем, как он готовил, а потом не удержался от замечания:

— Добавь немного черного перца. Ему нравится.

Мерул не прокомментировал это, но послушно бросил в кастрюлю пару горошин. Арванд удовлетворенно кивнул, сел за стол, вытянул длинные ноги и сменил тему:

— Что ты помнишь о капитане Лерайсе?

— Мы с ним нечасто пересекались по службе. Не могу сказать о нем ничего особенно хорошего, да и плохого тоже. Обычный служащий Корпуса. Разве что чересчур дотошный.

— Почему ты так считаешь?

— Мне как-то надо было забрать у него отчет, Охотники передавали дело Стражам. Мне пришлось трижды приходить, потому что он отказывался отдавать бумаги, пока не перепроверит информацию несколько раз. Только после того, как вновь побывал на месте преступления, он наконец-то передал мне папку. А почему вы о нем спросили?

Арванд тоже знал капитана Лерайса как невероятно дотошного Охотника. Мерул не имел возможности в полной мере познакомиться с этой чертой его характера, зато Кольвэну узнал ее сполна. Лерайс был готов на все, чтобы найти доказательства своих предположений, доставал улики, прочесывая оба мира днями и ночами, перепроверял отчеты подчиненных и заставлял переделывать их до тех пор, пока в них не оставалось ни одной шероховатости. То ли из-за своей скрупулезности, то ли из-за того, что младшие Охотники с небывалым единством его ненавидели, но Лерайс рано поседел, и в свои неполные тридцать лет больше походил на старика, прошедшего процедуру омоложения. Он всегда поджимал губы, а работая над отчетами курил без остановки, из-за чего его ногти давно приобрели желтоватый оттенок. Привлекательным человеком его можно было назвать с большой натяжкой — но Охотником он, без сомнения, был отличным.

Тем удивительнее было открытие, которое совершил Арванд, изучая материалы по делу «Сада окровавленных лилий». Почти на половине из них стояла подпись Лерайса, что само по себе должно было гарантировать: группа Охотников изучила каждый закоулок на месте преступления. Вот только в отчете о последнем несчастном случае не было ни единого слова о том, что девушка отсутствовала на семейных портретах и снимках. Впрочем, как и о том, что книги лежали на полу не хаотично, а складываясь в осмысленное послание. Лерайс должен был лишиться рассудка и впасть в старческое слабоумие, чтобы не заметить настолько бросающиеся в глаза детали.

— Я не хочу делать преждевременных выводов, — закончил Арванд. — Но это странно и не очень-то похоже на Лерайса.

— Как ты сказал? — переспросил Вельф. Он вышел из кабинета и выглядел он куда бодрее и живее, чем пару часов назад. Его волосы, еще вчера по цвету напоминавшие воронье крыло, наполовину изменили цвет на серебро. — Лерайс? Занятно.

— Ты знаешь его?

— Несколько раз встречал.

От услышанного Мерул выронил половник и посмотрел на Вельфа круглыми от изумления глазами. Капитан Влад Лерайс был знаменит не только дотошностью, но и принципиальной позицией по отношению к демонам. Он не признавал их права находиться среди людей, считал недостойными жизни в Верхнем мире и всячески выражал презрение к этим «отбросам». Он избегал тех мест, где могли бывать демоны.

— Где ты его видел?

— В «Запретной чаше» мадам Кибуру.

— В борделе?! — теперь глаза округлились у Арванда, а Мерул слишком пристально стал разглядывать плиту, проявив к ней недюжинный интерес. — Ну, допустим, я еще могу представить, каким образом туда занесло тебя. Но чтобы там оказался Лерайс — да такого быть не может!

— Каждому хочется познать разные грани любви. Такой ответ ты хочешь от меня услышать, или у тебя есть еще варианты грязных инсинуаций в мой адрес?

— Прости-прости, — Арванд поднял руки, признавая неправоту. — Пожалуйста, продолжай. Ты меня заинтриговал.

— Ваш капитан Лерайс — завсегдатай «Чаши» и постоянный клиент одной из личных воспитанниц Кибуру. Говорят, у него, кхгм, несколько специфические вкусы в общении с женщинами, но и на оплату он не скупится. Когда я впервые увидел его, он случайно выронил при мне удостоверение служителя Корпуса. Это я хорошо запомнил. Когда еще встретишь праведника из Корпуса в таком злачном месте.

Арванд уловил ответную шпильку, отправленную в его адрес, но предпочел не продолжать обмен «любезностями», а лишь пересказал ему то, о чем только что говорил с Мерулом.

— Вот как... — протянул Вельф. — Это подтверждает мое предположение.

— Не поделишься им с... Да какого дьявола! — вскрикнул Арванд, почувствовав, как на его спине опять полыхнула метка. — Он что сюда, каждый день теперь будет приезжать?!

— О, прибыл сэр Валлен? Он всего лишь любезно откликнулся на мою просьбу.

— Что-то не замечал в нем раньше такой пылкой учтивости. Мерул, — он повернулся к помощнику, но того уже и след простыл. Арванд лишь беспомощно уткнулся лбом в ладонь и проворчал. — Чем я заслужил то, что мой дом за сутки превратился в филиал психушки.

— Не стоит сравнивать свой дом с психиатрической лечебницей, Командир Кольвэн. Там куда более приятные владельцы, — бросил Вельф с непринужденным видом.

Пока Арванд решал, кого из присутствующих придушить первым, на кухню вошли Стайнс и Мерул. Глядя на них, Кольвэн испытал острое чувство дежавю.

— Погодите-ка. Разве вчера вы уже не несли эти коробки?

— Эти бумаги не имеют отношения к делу «Сада». Но они могут помочь найти информацию о том демоне, про которого я тебе рассказывал.

— Зачем это? Нам сейчас есть, на что тратить время.

— Ты еще не понял? Командир Кольвэн, сколько времени вам нужно, чтобы собрать детали воедино и получить полную картину? Только скажите, я подожду.

Вельф откинулся на стуле, скрестил руки на груди и начал рассматривать кухню. В уютном пространстве слышно было только как на плите бурлят и кипят кастрюли. Не нарушая молчания, Валлен подошел к Вельфу и протянул ему еще один пузырек с лекарством, который Дарион с благодарностью принял. Пусть он и не показывал вида, но возвращение демонических сил все еще доставляло ему дискомфорт. Хотя он разговаривал, как обычно, его немного тошнило, в ушах время от времени звенело, а глаза после сна ненадолго заволокло темной пеленой. В момент, когда он опустил пустую бутылочку на стол, заговорил Арванд.

— Похоже на то, что кто бы не стоял за делом «Сада», его конечная цель — я.

— Какой умница! Дай-ка угадаю, в старых отчетах тоже были подсказки об этом? Расскажи, что ты нашел.

— Посмотри сам, — он вытащил записную книжку и придвинул ее к Вельфу, за спиной которого тут же возникли еще две головы.

Дата рождения родителей Арванда. Название его университета. Обрывок газеты со статьей, посвященной самому молодому Командиру Пограничных стражей. Пустая бутылка его любимого вина. Зеркала, закрытые черными полотнами, на которых не сразу можно было разглядеть маленькое вышитое перо. Те или иные детали постоянно находили на местах преступления, но все они уходили на задний план в свете главных улик.

— Почему ты не заметил этого раньше? — в голосе Вельфа зазвенела ненависть. — С тобой играли, как с мальчишкой. Глупым и слепым.

— Вельф, — Арванд ущипнул себя за переносицу и устало взглянул на Дариона, — Я не составлял отчеты и не изучал их. Мы полностью доверили это Охотникам. Стражи взяли на себя поимку демона, прочесывая Верхний и Нижний миры. У меня был личный приказ не лезть в бумажную работу и бросить все силы на розыск.

Лед, которым была долгое время окутана душа Вельфа, просочился в его голос:

— Ты проиграл вместо того, чтобы найти правду. Хотя бы сейчас включай инстинкты и логику, руководи расследованием. Это твоя работа.

— Первым делом, — тут же оживился Арванд, словно не слышал сказанных в его адрес слов, — надо наведаться в «Запретную чашу». Может, узнаем что-то о Лерайсе. После этого допросить лорда Валлена.

— Что?! — моментально отреагировал упомянутый лорд. — Я здесь каким боком?

— Прямым. Помнишь, что ты рассказывал о последней жертве? Она исчезла, пока ее родители были у тебя на благотворительном балу. В отчетах я заметил несколько таких же случаев, все касаются девушек из благородных семей. Одна пропала, когда отец отправился на устроенные тобой скачки. Другая осталась дома из-за болезни и не попала к тебе на новогодний ужин, в отличие от своей матери. Также была жертва, которая на тот момент уже жила вместе со своим женихом, а исчезла, когда он был вместе с тобой на ужине для партнеров. Между ними и тобой есть связь, и нам нужно ее установить.

— Когда я тебе нужен?

— Поговорим, когда мы вернемся из «Чаши». Пока можешь остаться у меня, Мерул о тебе позаботится. Нас с Вельфом не будет пару часов.

— Да, господин Валлен, это не займет много времени, — подтвердил Вельф. — Гораздо больше у нас уйдет на то, чтобы привести Командира в надлежащий для «Запретной чаши» вид.

— Что не так с моим видом? — с искренним любопытством поинтересовался Арванд. — Для посещения публичного дома нужен особый костюм?

— По крайней мере, не твои черные хламиды. Ты распугаешь там всех девушек.

— Погоди-погоди. Я правильно тебя расслышал? Ты переживаешь, что я распугаю демониц?

Вельф молча, но выразительно на него посмотрел. Затем умоляюще взглянул на Валлена. Тот кивнул, отдал пару распоряжений Мерулу — и спустя час помощник Командира уже передавал Арванду перевязанный красной бархатной лентой пакет.

— А ты? — спросил Арванд у Вельфа, и продолжение вопроса было понятно само собой. Хотя «Чаша» принадлежала Нижнему миру, Вельфу все равно не стоило пока лишний раз попадаться на глаза что людям, что демонам. Но выражение Вельфа оставалось безмятежным, когда он ответил:

— Капюшона хватит, просто чтобы прикрыть лицо. Что касается остального, то мне не стоит хлопот всегда одеваться уместно.

Арванд возмущенно фыркнул, но, смирившись со своей участью, с обреченным видом взял пакет. Когда он вернулся, Валлен удивленно присвистнул:

— Так ты можешь по-человечески выглядеть!

Сказав «по-человечески», Стайнс сильно преуменьшил эффект, производимый Арвандом. Командир привык всегда облачаться в черное, будь то служба или официальный прием. Сейчас Арванд был одет в белую рубашку, голубой жилет и брюки, а также темно-синее пальто. Арванд Кольвэн мог бы выглядеть так всегда, не посвяти он жизнь Корпусу — как благородный сын богатой и известной в Регандре семьи. На лорда Валлена, ценившего красоту, это произвело небывалое впечатление, поэтому он разглядывал Арванда во все глаза, от чего Командиру сделалось неуютно.

— Будешь на меня так пялиться, я подумаю, что ты в меня влюбился.

— Почему ты опять спускаешь всех собак только на меня? Как будто я один здесь, — начал Стайнс и тут же осекся.

Но ему и не надо было продолжать. Командир Кольвэн всегда знал, когда на него пристально смотрят. Так, как сейчас это делал Вельф.