Хальдр

«Война - это не ярость. Это ремесло. А самый ценный ресурс в нашем ремесле - не золото, а страх. Посеешь страх сегодня - пожнешь покорность завтра».

Рассвет застал «Морской Призрак» и еще с десяток драккаров, бесшумно скользящих в тихую, ничем не примечательную бухту на западе Аэландии. Берег был пуст. Хальдар сошел на песок первым, вдохнул воздух, пахнущий чужими лесами и чужими страхами.

-Здесь, - коротко бросил он своему корабельному мастеру, Угрюмому Хутссеру. - «От уреза воды до леса. Ров, частокол, сторожевые вышки. Чтобы к закату это была крепость».

Работа закипела с молчаливой, отлаженной эффективностью. Островитяне не были строителями, но они были мастерами выживания. К закату на берегу вырос «Лагерь Стального Берега» - утилитарный, лишенный всякой красоты, но смертельно функциональный.

---

На следующее утро Хальдар лично повел три сотни своих людей вглубь территории. Их целью были не укрепленные замки, а три богатые деревни в долине.

Они двигались не как орда, а как стая. Разведчики-«Тени» бесшумно снимали дозорных пастухов. Подход к первой деревне, «Ячменный Двор», был внезапным и неумолимым.

Не было бессмысленной резни. Была систематическая работа.Деревню окружили, отрезав все пути к бегству.Горстка местных ополченцев в стеганых дублетах была сметена залпом метательных топоров, даже не успев сомкнуть строй.Хальдар, стоя в центре деревни, отдавал четкие приказы, его голос был спокоен и холоден: «Зерно - в мешки. Кузнеца и его инструменты - живьем. Скот - гнать к берегу. Всех, кто может работать и не будет сопротивляться - связать». Старца деревни, пытавшегося напасть на одного из рейдеров с вилами, не убили. Хальдар приказал отрубить ему руку. «Пусть расскажет остальным цену сопротивления», - пояснил он. - «Мертвые молчат. Калеки - нет».

Пленных, человек сорок, погнали к берегу со связанными за спину руками. Их ждала не смерть, а рабство - судьба, возможно, более горькая. Среди рейдеров, так же ловко орудовавших сетями и веревками, было с десяток женщин-воительниц. Их называли «Дочери Бури». Они были так же быстры, безжалостны и молчаливы, как и мужчины. Одна из них, рыжеволосая Астрид, метким броском ножа сбила с ног пытавшегося бежать юношу, даже не прервав разговора с напарником.

Мелкие стычки с гарнизонами других деревень были даже не битвами, а забоем. Аэландские стражники, привыкшие к пьяным дезертирам, сталкивались с профессиональными убийцами, для которых бой был музыкой, а они - лишь фальшивыми нотами. Скрежет стали длился минуты, после чего на дороге оставались лишь груды тел в красно-чёрных цветах Изабеллы.

-------Слух о рейдерах достиг лагеря наемников Руардана, находившегося неподалеку. Их капитан, алчный до славы и добычи, решил проучить «диких островитян» и выступил на встречу с отрядом в пятьсот человек - тяжелыми пикинерами и арбалетчиками.

Они встретились у мелководного Каменного Руча. Наемники, увидев перед собой лишь две сотни якобы плохо вооруженных дикарей, построились в свою знаменитую «стену пик» с самодовольными ухмылками.

Хальдар не стал ломиться в лоб. Он дал им построиться. Он позволил им почувствовать себя в безопасностиНебольшая группа островитян с дикими криками бросилась в атаку, чтобы тут же «в панике» отступить под градом арбалетных болтов. Наемники, уверенные в победе, нарушили строй и бросились в погоню, растянувшись по берегу ручья.

В этот момент из приречного леса по обоим флангам наемников ударили основные силы Хальдара. Они не старались пробить стену пик - они рубили её с боков, как дровосек сук. Длинные пики стали бесполезны в ближней схватки.

Битва превратилась в одноактную пьесу с предрешенным концом. Тяжелые секиры островитян раскалывали щиты и ломали кости сквозь латы наемников. Арбалетчики, оставшиеся без прикрытия, были вырезаны за секунды. Астрид, сражаясь парой легких топоров, будто танцевала, уворачиваясь от ударов и оставляя за собой кровавый след.

Через двадцать минут все было кончено.Ручей был усеян телами в цветастой униформе Руардана. Потери островитян были шокирующе малы - менее двадцати человек убитыми и вдвое больше ранеными.

Хальдар стоял над телом капитана наемников, у которого от плеча до бедра зияла страшная рана от его секиры.

подойдя, брезгливо пиная тел: «-Дорогое золото заплатил Руардан за этих щеголей. Жалко тратить.Хальдархолодно глядя на груды трофеев - качественных доспехов и оружия: -Нет. Они заплатили за наш следующий поход. Их сталь послужит нам вернее, чем им. Это не поражение, Хутссер. Это - Победа.

Он повернулся и пошел к берегу, где их ждали новые драккары, готовые принять «урожай» - зерно, скот и главный приз - покорный, запуганный человеческий ресурс для великих замыслов Стального Острова. Он не испытывал ни ярости, ни жалости. Он чувствовал лишь удовлетворение мастера, чей план был исполнен безупречно.