Вожак среди чужих

Мороз ощущался даже под толстым слоем кожы и шерсти. Для меня стало очевидно, что зима ещё не достигла своего морозного пика и пока лишь набирает силы. Наверное сейчас декабрь? Или уже январь? Пропустил ли я наступление следующего года?

На эти вопросы никто увы не мог мне ответить. И не потому что никто не хочет этого, а по причине здешнего примитивного разделения года на зиму и... не зиму?

-Хэварт, у меня появился небольшой вопрос.

Мы неторопясь шли по ослепляюще белым буграм снега, шаг за шагом, пытаясь не обращять внимания на громкий хруст под ногами.

-И что же это может быть?

-Ты говорил об описанных ранее событиях "несколько зим назад". И сейчас я понял насколько координально может отличаться наше видение года. Как в Древисе измеряют время, Хэварт?

-Какой странный вопрос... Видишь ли, Эраст, обитатели Древиса не уделяют особого внимания течению времени. Для нас важно лишь наступление зимы и её уход.

Как я и предполагал...

-Однако...

-Однако?

-Один день, вернее ночь, всё же важно знать каждому, кто живёт здесь.

-Ночь рождения Старшей?

-Именно. Старшая сказала, что между этими ночами проходит ещё 364 таких же. И звери отсчитывают ночи в ожидании той... свидетелями которой мы сейчас и станем, Эраст.

-Просто считать? Разве никто не сбивается в счёте?

-Такое бывает редко, но всё же случается. Поэтому одна из обязанностей хранителей, напоминать зверям о скором наступлении праздника.

Пожалуй оставлю удивление по поводу умения каждого зверя в Древисе считать трёхзначные числа на потом. Сейчас меня больше волнует, как много обязанностей возложено на хранителей. Конечно, исходя из названия у них должно быть полно работы... но это уже выглядит, как обычное...

-Хэварт, не сочти этот вопрос грубым, вы же служите Старшей по своей воле? Вас никто не заставляет? Я имею в виду Хранителей.

Вигдис удивлённо повернула голову ко мне с явным непониманием на лице. Я знаю, что это может показаться странным, но мне хочется убедится, что Хэварт и Вигдис... не рабы.

Хэварт встал на месте, от чего я почувствовал неожиданное напряжение. Я уже даже жалею, что задал такой провокационный вопрос. Однако, также неожиданно, Хэварт продолжил путь, как ни в чём не бывало.

-Я понимаю твои сомнения, Эраст. С твоей стороны мы просто звери, которые восхваляют говорящее дерево, а также отдавшие жизни служению её воле.

Хэварт как всегда проницателен. Я бы сам такое побоялся произнести... но это в точности описывает мои мысли.

-Но пойми, это был осознанный выбор для каждого из нас. Старшая никого не заставляла вставать на этот путь, однако мы чувствовали, что не можем поступить иначе. Она дала нам возможность мыслить, общаться и оберегала нас всех во время природных напастей. Спасала нас от снежных бурь и даже пожаров, дарила воду во время засух и тепло во время буранов, была готова ответить на любой наш вопрос честно.

-Но ведь... Старшая может передавать ваши мысли. Таким образом вы и общаетесь... Что если она может управлять этими мыслями? Что если вы служете ей из-за благодарности, насильно вложенной в вас? Звери, которых знаю я... знал, не способны испытывать сложных эмоций.

Удивление Вигдис всё нарастало, но на этот раз она смотрела не на меня, а на Хэварта, в ожидании его ответа. Похоже, что я вызвал у неё сомнения.

-Эраст... даже не вздумай ляпнуть что-то подобное на празднике.

Хэварт почти что театрально вздохнул.

-Послушай, Эраст. Даже если бы это было правдой, что под корню неверно, то... видел ли ты, чтобы кто-то был недоволен таким укладом вещей? Ты уже повстречал много зверей... даже больше, чем тебе стоило бы. Видел ли ты в них грусть? Отрицание? Пытался ли кто-то что-то изменить? Нет, Эраст, и знаешь почему? Потому что все жители Древиса по-настоящему счастливы. Это ли не главное в жизни?

Слова Хэварта заставили меня задуматься. Действительно ли счастливая жизнь - это самое главное? С другой стороны, кому от этого хуже? Звери, которых я встречал, и вправду не выглядели обременёнными таким положением дел. Интересно, как много людей знают об этом месте? Если я единственный человек, заговоривший на зверином языке...

-Как я и сказал, Старшая всегда готова ответить на любой наш вопрос, и я не думаю, что она сделает из тебя исключение. Даже наоборот, мне кажется она заинтересована в разговоре с тобой. Если тебя что-то волнует, ты можешь поговорить со Старшей наедине во время праздника.

Иногда мне кажется, что здесь не только Старшая умеет читать мысли... И всё же... я не верю, что в Древисе нет никого, кто был бы недоволен происходящим. Если мышление разумных зверей можно сравнивать с мышлением людей, то скорее всего должно существовать инакомыслие... но если их сравнивать нельзя, тогда подобное общество вполне возможно...

Вигдис заметно расслабилась в лице, но кажется наш разговор заставил задуматься и её тоже. Не знаю, что бы я делал на её месте. Она заключила ту ещё сделку... Быть запертой в лесу с говорящими зверьми и не иметь возможности говорить самой? Наверное тяжело осознавать, что даже те, кто раньше не проронил ни слова, общаются активнее тебя... Быть запертой... как птица в клетке...

Птица... Чёрт!

-Вигдис!

Вигдис, всё ещё находясь в размышлениях, обернулась ко мне не с обидой от того, что я ей мешаю, а с... облегчением? Словно я заставил её ненадолго отвлечься.

-У тебя случайно нет с собой перевязки? И... спирта?

-Когда ты успел пораниться?,- спросил Хэварт, снова остановившись.

-Это не для меня... Я вам не рассказывал, но сегодня ночью в дом прилетал ворон...

Вигдис и Хэварт переглянулись.

-И как же именно он прилетел в дом?

-Ну он... врезался в окно и я...

Хэварт и Вигдис почти синхронно засмеялись. Я конечно тоже улыбнулся, но... что здесь такого забавного?

-Коли?

-Да, он так назвался! А что не так?

-Просто он уже не в первый раз так делает.

Вигдис и Хэварт продолжали хихикать, видимо вспоминая всё больше происшествий с... Коли. И вдруг Хэварт вполне серьёзно на меня взглянул.

-Но обычно он достаточно везучий, чтобы избежать травм. Что с ним случилось?

-Ничего такого. Обычная царапина, пусть и довольно длинная. Кажется он поранился о своё украшение когда ударился в окно.

-И ты его перевязал?

-Не мог же я его таким оставить!

Хэварт и Вигдис снова переглянулись, после чегоХэварт вновь продолжил идти, а Вигдис, гордо взглянув на меня, похлопала по заплечной сумке.

-Вигдис всегда носит всё необходимое с собой. Но знаешь, я мог бы сам его полностью вылечить...

Об этом я как-то не подумал.Это было бы лучше для Коли... Но я ведь...

-Но если ты уже пообещал ему помочь, я не буду вставать у тебя на пути.

-Разве не лучше будет сразу вылечить Коли?

-Я довольно редко использую свои силы, чтобы лечить раны подобного характера. И сейчас я тоже могу закрыть глаз на происходящее.

Хэварт обернулся ко мне.

-Но только если ему действительно ничего не угрожает.

Это уточняющий вопрос? Если так, то он застал меня врасплох...

-Говорю же, просто царапина... Ничего с чем я бы не справился.

На морде... лице Хэварта показалось подобие улыбки... Нет самая настоящая улыбка! Мне пора прекращать игнорировать очевидное! Звери здесь живут совсем как люди... Вернее, почти как люди... Но всё же я не должен ставить себя или Вигдис выше их уровня! Тем более, после того, что я видел.

-Мы почти дошли, Эраст. Поляна Старшей за холмом.

Холмом? Не то слово! Он конечно не высокий, но тянется невероятно далеко в обе стороны! Прямо как стена...

-Что-то не так с этим холмом...

-Ммм? И что же с ним "не так", Эраст?

Вигдис посмотрела на меня хитрым взглядом... Я бы даже сказал ехидным.

-Он такой длинный! Я даже не вижу где он заканчивается.

-Это потому что у него нет конца.

-Как это "нет"? У холма? Хочешь сказать, что он идёт до горизонта?

-Узко мыслишь, Эраст. Попробуй догадаться сам.

Не хватало мне лисьих загадок... Но в пути всё равно заняться нечем, так что...

Нет конца... у холма... Но это же невозможно! Чтобы утверждать, что у него нет конца, нужно растянуть его по всему земному шару и закольцевать! Закольцевать? Мда... у Хэварта явно были причины усомниться в моём мышлении. Ответ довольно прост!

-Этот холм создаёт круг? Если за ним находится поляна Старшей, получается, что она в окружении одноуровневых холмов, образующих собой кольцо.

-Быстро ты догадался! Я уже собирался давать тебе подсказки!

Вигдис спрятала за ладонью свой смех, но явно хотела, чтобы я его услышал. Эти двое... Им явно не хватает других развлечений в этом месте, кроме как шутить надо мной!

Ещё сотня шагов была преодолена, и перед нами возвысился подъем на холм. Он ниже, чем мне казалось. Шагов двадцать в высоту. Странно, он такой гладкий, что на нём даже кустов не видно.

-Справишься сам, Эраст? Подъем может оказаться для тебя весьма затруднительным после того, что ты пережил.

Я даже не воспринял эту фразу всерьёз, пока Вигдис не положила руку мне на плечо.

-Если хочешь, Вигдис понесёт тебя на спине.

-Ещё чего?! Вы конечно извините за прямоту, но сейчас вы меня просто унижаете! Сами же сказали, что я полностью здоров!

На удивление, их лица и не намекали на очередную шутку. Вигдис даже выглядела удивлённой.

-Что в этом такого? Ты довольно долго жил в доме без намёка на активность. Подъем и вправду может оказаться для тебя проблемой.

И что, я теперь в виноватых?! Да уж, от этих ребят совсем не знаешь чего ожидать...

-Простите за грубость... Но я из принципа не могу позволить Вигдис себя нести! Какой же я мужчина после этого?

-Самый обычный? Она наполовину хранитель. Ты же не думаешь, что это такая сложная задача?

-Дело не в сложности... Меня просто так воспитали, наверное. Это я должен предлагать девушке помощь, а не наоборот.

-Даже если Вигдис, очевидно, может помочь? Весьма странное воспитание.

Вигдис, продолжая с удивлением на меня смотреть, согревала свои ладони.

-Но... как знаешь, Эраст. От вас, людей, всегда можно ждать чего-то странного.

Вигдис напоследок взглянула на меня, словно пытаясь удостовериться в моём решении. Я же, попытался твёрдо посмотреть в ответ, и мы начали восхождение.

И чёрт меня дёрнул отказываться от помощи! Уже на седьмом шагу подъема я почуствовал, как мои ноги сковало стальной цепью из двух звеньев. Перебирать ими становилось всё сложнее с каждой секундой. Хэварт явно не шутил, когда сказал, что для меня это окажется испытанием. Но брать слова назад поздно! Нужно сохранить хотя бы остатки своей чести...

Каждый шаг отзывался молнией по всему телу. Боль лилась по венам ручьём, жадно съедая остатки моих сил.

Вот и всё... дальше я ни ногой. Наверное осталось совсем немного, можно и... Нет, мы не прошли даже половины подъема! Не может быть!

Мои ноги начали заметно дрожать, дыхание учащаться, а капли пота в панике пробегали по моим бровями и стекали до самого подбородка... Все симптомы указывают на то, что я... устал. Это и без врача любой заметит.

Как заметила и Вигдис. Снова выдохнув, но уже совершенно другим тоном, она схватила меня за руки, обхватив ими свою шею, и подняла мои ноги в воздух.

Всё-таки она понесла меня на спине... К сожалению или к счастью, сил противиться у меня не было. Хотя... не скажу, что чувствую себя униженным. Сейчас мне лишь боязно за Вигдис.

Однако на её лице совершенно ничего не поменялось. Словно она взвалила на себя небольшой рюкзак. Да уж, её образ жизни даёт о себе знать... Интересно, чем я занимался всю жизнь? Явно не физическим трудом, раз стал таким хлюпиком!

Не буду говорить, что подъём прошёл быстро, так как мне не хватает на это наглости, но оказались на вершине мы гораздо раньше, чем я предполагал. И вид... поразителен!

Как я и предполагал, перед нами круглая поляна в окружении возвышенного кольца из холмов. Даже в такую зиму из снега выглядывали многочисленные кусты. Виднелись бродящие вокруг звери от малого до большого. А в центре возвышалась огромная ель.

-Это она?

Хэварт не уводил взгляд от поляны.

-Да, Эраст. Мы на месте. Перед тобой поляна Старшей.

Хэварт и Вигдис одновременно поклонились, смотря в сторону Ели. Я сделал то же самое, всё-таки я здесь гость, нужно проявить уважение.

-Они кланятся не мне.

Что это было? Женский голос донёсся сразу со всех сторон, но вокруг никого, кроме нас, не было! Тем не менее он показался мне знакомым...

-Не пугайся Эраст, с тобой говорит Старшая, - сказал Хэварт, не прекращая поклон.

Старшая? Она может общаться с такого расстояния? Почему же она решила поговорить со мной?

-Как же мало ты знаешь... Я ждала встречи с тобой. Что странного в том, что я решила начать общение, как только выдалась такая возможность? Тем более, с чего ты взял, что я говорю лишь с тобой?

То есть она говорит и с остальными? Прямо сейчас?

-Верно, я говорю со всеми, кто находится в пределах поляны.

Так странно, словно она слышит, о чём я думаю.

-Не совсем "слышу". Люди бы скорее назвали это "чтением". Слышать я вас могу только с гораздо более близкого расстояния.

Она говорит со мной?! Читая мысли? Стоит ли мне быть осторожней? Я могу много о чём думать! Нужно попытаться её случайно не оскорбить...

-Не переживай на этот счёт, Эраст. Поток мыслей непрерывен, я давно научилась отделять всё лишнее для разговора.

Она... ты... Может стоит думать, так, словно я общаюсь? Наверное так будет удобнее! С тобой все звери говорят таким образом?

-И всё же ты сообразительный, Эраст. Да, такое общение для меня наиболее привычно. Я буду благодарна, если ты будешь придерживаться именно его.

В таком случае, раз уж мы встретились впервые, нужно по-хорошему поприветствовать её... тебя!

Рад встретиться с вами, Старшая Ель! Я... вы ко мне уже обращались по имени.

-Да, твоё имя мне известно, Эраст. Я тоже рада наконец поговорить с тобой. Можешь чувствовать себя на моей поляне, как дома!

Откуда вам известно моё имя? Вы прочли это из моих мыслей? То есть у вас есть доступ к моей памяти?

-Опережая твой следующий вопрос, нет, Эраст. Я пока не могу помочь тебе вернуть память. Уж поверь, я пыталась, возможно мои попытки не остались незамеченными.

Значит тот сон в повозке с мужчиной?

-Да, это единственное, что я смогла обнаружить. Похоже ты спал, пока я рылась в твоих воспоминаниях, от того у тебя и был такой сон.

Не знаю радоваться мне этому или нет...

-Боишься? Не волнуйся, такие вылазки в чужое сознание не могут принести вреда. Что беспокоит меня больше, так это ситуация в которой ты оказался. Когда я впервые заметила твоё сознание среди прочих, я подумала, что ты младенец! Ты был совершенно чист, словно новорождённый!

Хэварт обернулся ко мне.

-Эраст, извини, что прерываю, но нам лучше продолжить путь. Вокруг Старшей воздух гораздо теплее.

-Да, Хэварт прав. Продолжайте идти, мы можем говорить и на ходу.

Мы спустились с холма, что оказалось гораздо проще, чем на него забраться, так что даже я с этим справился без проблем.

Старшая, вы...

-Я извиняюсь за то, что перебиваю, но мне стало интересно... Почему ты обращаешся ко мне на "вы"? Я ведь говорю с тобой одна.

О... просто... люди таким образом показывают своё уважительное отношение к собеседнику.

-Как интересно... Если таковы ваши традиции, не буду тебе мешать! Так что ты хотел у меня спросить?

Да, когда мы были на холме, вы сказали, что Хэварт и Вигдис кланялись не вам... тогда кому же?

-О, это был Альвис. Он один из Хранителей. Они таким образом попросили право прохода.

Право прохода? Но это же просто холм. Или это своеобразный ритуал?

-И да и нет. Если бы вы этого не сделали, то на вас бы подействовала сила Хранителя Альвиса.

Подействовала? И что бы тогда произошло?

-Вся эта поляна находится под контролем Альвиса. Каждый куст, камень, клочок земли- всё вокруг будет пытаться остановить тебя. Даже ветер бы начал дуть в противоположную сторону.

Охотно верю...

-Ты относишься к нам с подозрением, Эраст, и я понимаю твои чувства. Однако позволь нам показать, что мы тебе не угроза.

Кто "мы"? Ты говоришь от лица каждого обитателя этого леса?! Звучит больше как сумасшедшая секта! Я конечно благодарен Хэварту и Вигдис... но это место просто... меня пугает.

Ой, нет... эти мысли слишком агрессивны... надеюсь она не услашала, а то...

-Я понимаю, Эраст, и не имею никакого права спорить с тобой. В тебе чувствуется страх перед неизвестным, и зная твою историю, могу сказать, что он вполне обоснован. Но... ты не понимаешь, Эраст. Тот факт, что ты говоришь со мной... со всеми остальными здесь. Он может означать, что...

-Осторожнее!

Это был голос Хэварта, послышавшийся сзади, видимо я немного спешу. Что же он имел ввиду?

Буквально спустя мгновение, ответ стал ясен. Передо мной лежал камень, в полной готовности опрокинуть меня. Но моя нога уже идёт вперёд, и я не успеваю изменить направление, похоже что...

Похоже, что я в порядке? Почему я не споткнулся? Где камень? Он словно сквозь землю провалился!

-Так и есть. Камень сейчас под землёй.

Уже в следующую секунду из под снега вырвался тот самый камень, словно и не исчезал. Это сделал Альвис?

-Верно. Похоже, что он сейчас наблюдает за тобой. Неудивительно, ты ведь второй человек, который оказался здесь за всё время.

Теперь за мной ещё и следит "хранитель", который может похоронить меня под землёй за секунды...

Хэварт приблизился.

-Тебе повезло. Раз Альвис за тобой следит, бояться нечего.

Да уж, это обнадёживает! Старшая, я извиняюсь за свою грубость, но надеюсь вы понимаете. Я не могу чувствовать себя в безопасности, находясь в ситуации, когда почти каждый может меня моментально убить! Я не трус, но и не ожидайте, что опасности я в вас не вижу.

-Как скажешь, Эраст. Ты волен делать, как посчитаешь нужным.

Ладно, забудем... Вы говорили про то, что моё общение с вами может привести к чему-то?

-Не совсем привести. Скорее сам его факт может... ставить... Хммм...

Что это значит? Чувствую неуверенность! Не пугайте меня так!

-Ох, Эраст... О таком тяжело говорить... Но я не собираюсь тебе врать. Я никогда не лгала, и начинать сейчас будет несправедливо!

Что же не так?

-Эраст... Раз ты можешь общаться на нашем языке. Раз я способна передовать твои мысли остальным, есть вероятность, что ты получил связь.

"Связь"? Какого рода "связь"?

-Связь со мной. Видишь ли, когда я только появилась в этом лесу, все звери в нём так или иначе получили её. Я могла узнавать о чём они думают, и со временем зародилось общение.

И учитывая наш разговор, очевидно, что связь у меня есть.

-Верно... однако, Эраст, я бы не назвала эту связь чем-то... однозначно положительным.

Есть побочные эффекты? Только не говори, что я умру со дня на день!

-Нет, что ты! Просто... позволь рассказать кое-что. Однажды, когда я ещё только осваивала свои возможности, стадо кабанов решило отправиться на восток, в поисках пищи... Как только они перешли за пределы Древиса... Когда это произошло, я перестала их чувствовать! Их мысли, слова, что роились в их голове – везде было пусто!

Что же в этом удивительного? Наверное у ваших сил есть свой радиус действия. Да и неужели кабаны были первыми? Разве никто до этого не уходил из Древиса? К примеру птицы?

- Тогда я лишь познавала себя и думала, что потеря связи с небольшим количесвтом зверей, было последствием моей неопытности, но потом выяснилось, что стадо вернулось... И их мысли были ужасающими! Они думали лишь об убийстве! Кровавой бойне!

Они обезумели? Как же это могло произойти?

-Я... не знаю. Но когда я сообщила об этом Альвису и он вызвался остановить их, мы предположили, что их уход из Древиса и нездоровый разум должны быть связаны. Я не хотела допустить этого.

Ты же сказала, что до них уходили и другие? Что стало с ними? Они тоже сошли с ума?

-Возможно все они ушли или улетели восвояси. До кабанов никто не возвращался.

А потом? Такое повторялось?

-К сожалению, да. На самом деле это и послужило поводом основать...

-Стой, человек!

Чей это голос? Он был таким пронзительно громким, мне показалось, будто началась гроза.

-Дальше подходить запрещено! К Старшей можно будет приблизиться только на празднике!

-А кто мне это говорит?

Мой крик, по сравнению с его криком, казался простым шёпотом.

Перед нами стояла высокая пушистая Ель. Её ствол был больше похож на ствол дуба по толщине, и переливался светящимися голубыми... венами?

Вдруг с ветвей стрясся весь снег прямо на землю, а вокруг почувствовались завывания ветра. Трава вокруг колыхалась в разные стороны, будто сейчас сорвётся с места.

Но несмотря на такое масштабное представление перед нами предстала обычного размера сова. Она села на траву прямо перед нами, но смотрела в глаза лишь мне.

-Вы... Альвис, не так ли?

-А ты должно быть Эраст! Рад наконец увидеть тебя вживую!

Голос всё такой же громкий! Но не настолько, чтобы стало больно... он скорее вызывал праведный страх.

-Правда? Знаешь, Хэварт сказал мне, что далеко не все ко мне положительно относятся.

-Что ж наслаждайся моментом, таких зверей действительно немало и скоро они тоже прибудут.

Альвис огляделся вокруг, словно проверяя свои слова. И, видимо подтвердив их, вновь посмотрел на меня.

-Если Старшая не видит в тебе опасность, то и я тоже. Будь нашим гостем, сколько пожелаешь! Но должен предупредить, сегодня именно та ночь, когда ты не захочешь совершать какие-либо... опрометчивые действия.

Это угроза? Нет-нет, скорее предупреждение. Что ж, вполне справедливо. Наверное многие не знают, чего от меня ожидать. Но... сама мысль, что во мне могут видеть опасность, даже немного забавляет.

Хэварт вдруг решил встрять в разговор.

-Не очень вежливо говорить такое при первой встрече!

-Хэварт! Рад тебя видеть, друг! Мы не виделись с прошлой ночи рождения!

-Мы встречались, разве нет? Я совсем недавно был на поляне.

-Ты же знаешь, что это не считается! Мы оба должны видеть друг друга!

Хэварт огляделся вокруг. Или нет? Он просто увёл взгляд? Впервые вижу его таким!

-И ты тоже, Вигдис! Почему не навещаешь старика?

Вигдис немного покраснела, но не повторила за Хэвартом и лишь почесала затылок.

-Ну да ладно. Нечего себя жалеть. Если что, я вас вижу!

После этих слов Альвис расправил крылья, небольшим жестом попросив нас отойти, и начал махать ими медленно, но с ощутимой мощью, словно ветер собирался под его крылья, и лишь затем он его отталкивал.

-Весёлого вам вечера!- сказал он напоследок, перед тем, как скрыться среди полчищ веток.

Так это и есть Старшая? Если задуматься... она огромна! Никогда не видел такой большой ели! Я конечно ожидал чего-то необычного, но даже ствол можно сравнить с пятью... нет с семью дубовыми!

-Наверное зимой он... кажется больше. Я уверена, что он не такой толстый.

Да, извини. Наверное не стоило говорить... думать об этом. Жарковато здесь... стоп!

Я только сейчас обратил внимание на то, что у нас под ногами совсем нет снега! Только голая зелёная трава! Белая гладь осталась позади где-то в десяти шагах. Тут действительно воздух теплее? Поэтому мне жарко?

-Надеюсь тебе не слишком дискомфортно. Зима сейчас холоднее, чем обычно, поэтому я решила вложить больше сил.

Нет, ничего страшного! Я просто... лучше снять куртку.

Только я взялся за пуговицу, как за моей спиной возникла Вигдис и положила руку на плечо. Я с радостью принял её помощь и передал ей... а куда она теперь денет наши куртки? Мда, это было слегка легкомысленно с моей стороны...

Но Вигдис, не сомневаясь ни секунды и держа в руках обе куртки, отошла в сторону и с силой постучала два раза по земле.

Вдруг, под шипения ссыпающейся почвы, снизу появился большой камень, я бы даже сказал булыжник. Вигдис аккуратно положила наши куртки на него и вернулась к нам. Довольно удобно!

-И... что же теперь? Мы будем ждать пока прибудут остальные?

-Мы пришли первые, так что ничего другого нам не остаётся, - ответил Хэварт.

-Ты ведь сказал, что звери уже собираются, разве нет? Сомневаюсь, что мы их могли опередить!

-Ха! Это на него похоже! Знаешь, иногда мне кажеться, что однажды он будет здесь быстрее меня, а ведь я живу тут!- донёсся голос Альвиса сверху.

-Не отвлекайся! - ответил ему Хэварт, явно смутившись.

Ну раз уж нечем заняться... у меня есть время узнать побольше. Старшая, так те случаи с... безумием вернувшихся зверей, они повторялись?

-Да, и именно поэтому мы с Альвисом решили начать поиски хранителей. Чтобы они следили за порядком в лесу и не давали подобному случаться вновь.

Искали? Разве это не то, что вы можете просто... дать?

-Вовсе нет. Позволь мне объяснить попроще. Каждую весну ели обычно сбрасывают семена и лесные обитатели вместе с обычным ветром разносят их вокруг, так ведь?

Верно... если задуматься, на вас я не вижу ни одной шишки.

-Да, по какой-то причине они на мне не растут, но зато существует другой... "механизм".

То есть вы всё же можете размножаться?

-К сожалению нет, то что происходит со мной нельзя так назвать. Каждую свою ночь рождения, я испускаю из ствола... часть себя, словно эти песчинки всё ещё являются частью коры, но летают по ветру вдалеке. Они невидимы глазу, но за столько зим, они разнеслись по всему Древису. Скорее всего здесь нет места, где в воздухе не летала бы моя кора.

Потрясающе! Никогда в жизни не слышал ни о чём подобном... Наверное не слышал, не могу сказать, точно, но в чём я уверен, так это в уникальности подобного "механизма"! Правда... как это связано с хранителями?

-Помнишь, мы говорили про связь? У некоторых она становится гораздо сильнее, чем у других. Зачастую это связано с силой всех мыслей будущего хранителя.

То есть, когда зверь испытывает сильные эмоции, у него может усилиться связь?

-Такое происходит далеко не всегда. Возможно это связано и с другими факторами, но это пока единственная закономерность, которую я проследила.

Хорошо... и что же им даёт эта "особая связь"?

-Связь позволяет мне переносить мысли одного зверя в голову другого. Звери же с особой связью, способны делать нечто похожее и со мной. Они чувствуют мою кору, летающую в воздухе, и могут передавать ей свои мысли, иными словами, управлять ими.

Как интересно... То есть, к примеру Ойстен, собирает кору рядом с собой, тем самым увеличивая свой вес, или наоборот уменьшая, поднимая ею себя в воздух?

-А Хэварт лечит раны, заменяя мёртвые части тела моей корой. Со временем она принимает их облик, так что заживление пройдёт без видимых последствий.

Звучит потрясающе! С этой корой можно делать совершенно что угодно! Но разве она рано или поздно не закончится?

-Я сбрасываю её в гораздо больших количествах, чем используют Хранители. Можешь не переживать.

-Эраст! Сюда идёт ещё один хранитель. Ты с ним ещё не виделся, - позвал меня Хэварт.

Я обернулся к нему пытаясь разглядеть кого-нибудь в снежной глади, но глаз не может ни за что зацепиться. Вокруг лишь белая пустошь и ни одной живой души. Ещё и солнце отражается от снега так, что глазам больно становится.

-О, похоже это Стольт! Скажу по секрету, Хэварт сейчас подумал о том, что тебе стоит быть с ним осторожнее. Но я считаю, что вы рано или поздно поладите.

Но я никого не вижу!

-Ты смотришь прямо на него, Эраст.

Правда? Просто всё что я вижу это солнечные блики от снега.

-Именно, продолжай смотреть и вскоре увидишь.

Не понимаю, я вполне уверен в своём зрении...

Но вскоре среди сплошного света проявилась и небольшая тень, которая увеличивалась с каждой секундой и вскоре стало возможно разглядеть величественную фигуру. Оленя!

Он ходил медленно, высоко задрав голову. Походкой он словно чеканил снег под собой, тщательно продавливая копытами каждый свой шаг. Его рога были длинными, словно деревца и источали... свет? Мне не кажется? Может они просто его отражают, день сегодня солнечный.

-Нет, ты правильно подметил, Эраст. Рога Стольта могут светиться. Это и есть его сила хранителя.

Звучит невероятно! Но... по сравнению с другими, кого я видел... светящиеся рога?

-Не стоит его недооценивать. Стольт может запросто заставить тебя ослепнуть, причём даже с такого расстояния. Ему достаточно лишь захотеть.

Спасибо, теперь стало намного лучше!

-Извини, я не хотела тебя пугать. Но тебе нечего бояться, ведь он не часто использует свои силы без должной причины, как впрочем и все остальные хранители... почти все.

Почти? То есть кто-то нет?

-Хм, да, похоже вы уже встречались. Сага любит злоупотреблять своим даром.

Сага?! Она хранитель?! Я думал она... обычная рысь!

-Она хотела, чтобы ты так думал... Ну да ладно, похоже ей не нравится, что я рассказываю тебе её мотивы.

Говорите так, словно она нас слышит.

-Сага спросила, о чём я с тобой разговариваю, и я ей честно ответила. Я надеюсь ты не возражал.

То есть вы сейчас говорите с Сагой? Значит она где-то на поляне... Вот только её нигде не видно.

-Хм, Сага попросила рассказать тебе... что ж... Видишь ли, она уже сидит около меня, просто вы её не видите.

Что? От части это правда, я её не вижу! Она точно рядом с вами?

-Сидит прямо под моей кроной. О, и ещё она попросила передать тебе привет.

Правда? Тогда... передайте ей тоже, если вам не сложно. Но зачем она прячется?

-Сага не любит отвечать на этот вопрос. От себя скажу лишь то, что ей больше по душе одиночество. Пусть меня это и беспокоит, но она не любит компанию.

Повстречавшись с ней... никогда бы не подумал, что она такая. Разве это не мешает ей быть хранителем?

-Она может говорить долго, если того пожелает! С тобой, к примеру, Сага не сдерживалась. Что насчёт её роли хранителя, она выполняет их без всяческих проблем. К этому она относится достаточно серьёзно.

Значит все хранители здесь? Нет, ещё остался Ойстен!

-Его долго ждать не придётся. Ойстен может объявиться в любую секунду.

В каком смысле "в любую секунду"? На поляне всё ещё никого нет, кроме нас.

-Он скорее всего...

-О нет, опять он это делает, - послышался голос Альвиса среди веток.

-Внимание! Оставайтесь на месте! Ойстен приземляется, - продолжил он, явно обращаясь ко всем вокруг.

Приземляется? Он же белка! А с его силой... как? Если только он не...

-Не изменил свой вес в прыжке? Верно, он так и поступил. Ойстен почти каждый праздник так делает, что не нравится Альвису. Он ведь появляется, не оповестив его у входа на Поляну.

Я взглянул в небо в поисках падающей белки, но видел лишь слепящее солнце в окружении серых облаков. Если задуматься, смогу ли я его увидеть? Учитывая, что Ойстен совершил такой прыжок, манипулируя своим весом, он может набрать огромную скорость, если сейчас его увеличил. И тогда...

Мои мысли прервал громкий свист над головой. Так громко, словно звучит прямо около уха! И спустя всего один миг, Ойстен приземлился в паре шагов от меня.

На удивление посадка прошла мягко, учитывая скорость падения. В паре метров от земли Ойстен вдруг потерял весь импульс, который до этого набирал. Вернее сказать не весь, он всё ещё падал, но так медленно словно уронили листок бумаги.

-Здравствуйте, друзья! - выкрикнул Ойстен, заметно устав.

-Если ещё хоть раз так сделаешь, никакой я тебе больше не друг! - с обидой в голосе ответил Альвис.

-Да ладно тебе, Альвис! Все ведь в порядке, так? Никому от моих прыжков не хуже...

-Кроме тебя, - вступил в разговор Хэварт.

-Я уже привык. Для меня такие трюки нипочём!

-Не ври самому себе, Ойстен. Ты измотан. Если сейчас произойдёт беда, ты будешь... наименее полезен.

Ойстен увёл взгляд от Хэварта, будто ищет кого-то. И когда он остановился на мне, Ойстен продолжил.

-Эраст! Так ты всё же пришёл? Честно говоря, я не был уверен в твоём появлении на празднике.

-Здравствуй, Ойстен! Что же тебя заставило так думать?

-Мне казалось, что ты решишь переждать ночь в месте, которое считаешь безопасным, вот и всё.

Наш разговор прервал другой голос - спокойный, медленный, но тем не менее грубоватый:

-Я был того же мнения, Ойстен.

Я обернулся и увидел... Стольта? Похоже своим размеренным шагом он всё же добрался быстро. В жизни не видел таких высоких рогов. Он словно ходячее дерево! И даже так, сразу заметно, что Стольт гораздо крупнее обычного оленя. По размеру он скорее схож с лосём или может ещё больше.

Каждая из нескончаемых ветвей его рогов отдавала яркий белый свет. Всё ещё можно было разглядеть костную структуру, однако сделать это довольно сложно, даже не учитывая какую боль это доставляет глазам.

-Здравствуйте! Меня зовут Эраст Грей. Приятно познакомиться с вами, Стольт.

Высоко задрав голову, что кажется нелёгкой задачей с таким тяжким грузом на затылке, Стольт ответил:

-Для тебя "хранитель Стольт", человек. В отличии от остальных, я не собираюсь играть с тобой в дружбу.

Вигдис кинула неодобрительный взгляд на Стольта, но тот даже не подал виду и продолжал смотреть на Старшую, словно считая нас недостойными его зрительного контакта.

-Извиняюсь, хранитель Стольт. С праздником вас!

Стольт не ответил ни слова. На удивление, его реакция не вызвала во мне негативных эмоций! Я ведь должен быть обижен таким пренебрежением? Наверное услышав такое после пары месяцев доброго, можно даже сказать заботливого, отношения я неожиданно взбодрился. Не всем же со мной нянчиться!

-Как всегда надменен, не так ли?

Это была Сага? Она ведь хотела прятаться, разве нет?

Вдруг у ствола Старшей возникла сама Сага. Буквально из воздуха! Будто всё это время она была частью пейзажа и неожиданно сошла с картины!

-Не тебе мне об этом говорить, Сага! - ответил Стольт, не опустив голову ни на милиметр.

-А кроме меня и некому. Если все будут игнорировать твою натуру, то вскоре никакой свет тебе уже не поможет!

С кроны Старшей вновь послышался Альвис:

-Перестаньте! Вы все в присутствии Старшей. Споры нам ни к чему!

-Альвис прав. Поругаться вы всегда успеете, - продолжил за него Хэварт.

Стольт как и прежде молча смотрел на верхушку Старшей, а Сага... решила подойти ко мне!

На её пути резво встал Хэварт, явно дав понять, что дальше он её не подпустит.

Сага недолго посмотрела на него и перевела взгляд на меня:

-С праздником Эраст! Не волнуйся, скоро тут станет повеселее.

Похоже, что "хранители" не являются столь единой командой, как я предполагал...

-У них есть... разногласия, но пока они обходились без серьёзных неприятностей.

Хранители ведь должны предостерегать зверей от ухода из Древиса? Вроде Хэварт говорил, что у них с Ойстеном разные... "территории". У каждого хранителя она своя?

-Да, мы поделили Древис на пять частей, чтобы было проще наблюдать. Хэварту достался юг, Ойстену-восток, Стольту- север, Саге-запад. Альвис же следит за поляной.

Интересно... и это помогает? Из Древиса уже никто не уходит?

-К счастью такие происшествия с обезумевшими уже редки. Хранители успешно справляются.

Успешно... а если я уйду из Древиса? Могут ли люди так же сходить с ума? Рискнуть ли?

-Я не стану тебя отговаривать от этой затеи, но... ты предупреждён. Если всё же решишься рискнуть... К сожалению в Древисе тебя все станут воспринимать исключительно как угрозу, не говоря уже об остальном мире.

Но что же мне тогда делать? Я же не могу навечно остаться здесь!

-Навечно?

Просто фигура речи... Я имел ввиду до конца своей жизни.

-Если задуматься, я никогда не видела старых людей. Сколько живёт человек?

Сколько? Хмм... если не ошибаюсь, то заботящийся о своём здоровье человек может дожить до восьмидесяти или ста лет. То есть зим! Конечно бывает и дольше, но это скорее исключения.

- Так много?! Я думала люди живут гораздо меньше... И сколько зим тебе, Эраст?

Мне... я...

-Извини, я не подумала! Постараюсь сама как-нибудь найти это в твоих воспоминаниях, если ты не против конечно.

Для меня будет только в пользу, если вы сможете отыскать что-нибудь в моей голове, поэтому мне нет смысла мешать. Что меня беспокоит больше так это моё заточение здесь...

-Эраст... ты сейчас подумал о том, чтобы разорвать связь?!

Вполне логично, что такая мысль проскользнула... это возможно?

-Ещё... никто не пытался этого сделать. Я сама не до конца понимаю каким образом эта связь образуется. И тем более, откуда она появилась у тебя.

Хэварт говорил, что это может быть связано с тем обезболивающим, что мне давала Вигдис, пока моя нога заживала.

-Значит вам нужно идти в этом направлении. Прости Эраст, но здесь я мало что могу тебе подсказать. Тем не менее, Хэварт с Вигдис скорее всего не откажутся помочь. Кажется вы неплохо уживаетесь вместе. Не удивительно, Вигдис ведь тоже человек... и противоположного пола.

На что вы намекаете? Мы с Вигдис лишь... хм... Я даже не знаю как это назвать... "медсестра и пациент"?

-Я уже достаточно увидела в твоих мыслях, чтобы понять всё как есть. Можешь не скрывать эти чувства от меня.

Наверное вы правы... Но этому ведь есть объяснение, да? Я потерял память, не помню совершенно ничего о своём прошлом. Однако "новая жизнь" начинается с того, что она заботится обо мне... Нет, а вдруг у меня уже кто-то есть? Я ведь не могу знать наверняка? По крайней мере не сейчас...

-Жаль, мне казалось, что у вас это взаимно... Но возможно ты прав. Будет некрасиво, если ты вернёшь свои воспоминания и покинешь её.

Всё так. Погодите-ка, "взаимно"?

-Так ты не знаешь? И как я раньше не заметила? Ну что ж... да, я чувствую в ней те же эмоции, что и у тебя, когда вы общаетесь. Пусть она и не может сказать этого, но я мне казалось, что Вигдис не раз намекала своими действиями?

Я думал это простая забота! Неожиданно... хотя...

Нет! Это тоже объяснимо! Точно так же, как и со мной... Для неё это был первый раз за долгое время, когда она встретила кого-то из людей. Жаль, что кандидат на роль её спутника неудачный.

-Не кори себя. Тем более, она тоже об этом догадалась. Что у тебя уже мог быть кто-то.

Вигдис... Даже не знаю, что теперь о ней думать? Наверное даже в компании Хэварта...

-Ей одиноко? Верно, с момента гибели её родителей, она так и не успокоилась. Если честно, после твоего появления она стала гораздо счастливее. Раньше улыбка Вигдис была редкостью, а сейчас...

Редкостью? После всего, что я видел, в это... трудно поверить!

-И это заметила не только я, остальные тоже стали подмечать в ней изменения.

Вы... не сильно заботитесь о секретности мыслей, не так ли?

После пары секунд молчания, Старшая всё-таки ответила.

-Извиняюсь, что у тебя сложилось подобное мнение. Похоже я слишком увлеклась, не каждый день удаётся поговорить с человеком! Такое у меня было лишь однажды...

Что вы! Это я должен извиниться за такую мысль. Здесь я чужой, и не вправе вас осуждать.

-Я надеюсь ты простишь меня, Эраст. На какое-то время я выйду из твоего сознания, дам тебе передохнуть. Мы можем продолжить разговор позже.

Благодарю!

Неужели я её задел? Такое то создание и обидеть?! Куда же подевался мой инстинкт самосохранения?

Она перестала говорить только со мной? Все остальные всё ещё задумчиво смотрят на Ель... Остальные?

Да, за время моего разговора, на поляне собралось уже приличное количество живности. Кабаны, лоси, зайцы... стая оленей решила встать за Стольтом - народу становилось всё больше и больше! И пока я осматривался, каждый из них успел недовольно взглянуть на меня в ответ.

Однако все, опять же, смотрят на Ель, видимо общаясь с ней. Если задуматься, то мне сейчас одиноко! В толпе, где все заняты размышлениями и беседой, я... сижу на траве. Довольно странное заявление, учитывая, что сейчас зима! Но здесь так тепло и уютно...

Толпа становилась всё больше с каждым часом. Как же незаметно пролетело это время! Вокруг уже стало не протиснуться. Но к самой Ели никто не подходит, к чему бы это?

-Это зона Хранителей. Альвис не пускает остальных ближе ко мне.

Голос Ели довольно неожиданно ударил в голову, но кажется я уже начал привыкать.

И почему же он их не пускает? И если уж на то пошло, почему я здесь? Едва ли меня можно причислить к Хранителям!

-У Альвиса... своё понятие "заботы". Порой он бывает слишком настойчив, но в этот раз я смогла уговорить его пустить тебя в круг.

Может поэтому на меня все так косо смотрели? Здесь я выделяюсь ещё сильнее.

-Не волнуйся, среди присутствующих есть и те, кто давно хотел тебя увидеть вживую.

И сколько же таких?

После долгой паузы Ель ответила:

-Немало...

Можно, пожалуйста поточнее?

-Заметная часть...

И всё же вы темните!

-Меньшинство.

Так я и думал. Не скажу, что виню их за это. На месте какой-нибудь полевой мыши, я бы тоже был переполнен ненависти к неизвестному.

Вдруг ветер вокруг Старшей снова завыл, пролетая лишь над головами зверей и поднимая сорванные с утеплённой земли травинки ввысь.

‐Обитатели Древиса, настал момент который мы все с вами ждали триста шестьдесят четыре луны!

Голос Альвиса проходил эхом не только в воздухе, но и в теле. Так отчётливо, словно я могу его расслышать кистью руки.

-Ночь рождения Старшей Ели! Той, кто дарила нам знания! Той, кто дарила нам тепло! Той, кто хранила нас, как собственных отпрысков!

Все вокруг с упоением слушали Альвиса, явно разделяя его мнение.

‐Старшая, от лица всех присутствующих и ушедших в спячку, я глубоко благодарю тебя за материнскую заботу, что ты даровала нам на протяжении всей своей жизни!

Звери все как один каклонили голову вниз, по всей видимости делая поклон. И что меня удивило больше всего, так это поведение Стольта! Как и все, он склонил свою голову перед Старшей. И мне кажется даже ниже, чем остальные.

-Мы все можем общаться лишь благодаря тебе, и мы воспользовались этой силой, чтобы упростить свою жизнь! Но все поисутствующие понимают, сколь тяжёлой ношей является поддержание подобной возможности!

О чём это он? Старшая не звучала особо обременённой такими условиями. Хотя, признаться честно, мне тяжело даже вообразить какой огромный поток мыслей ей приходится распределять каждую секунду!

‐Поэтому, в ночь твоего рождения, под той луной, что лицезрела твой приход в Древис, мы преподносим тебе свой скромный дар! Час свободный от тягот управления мыслями! Свободный от звуков сознаний тысяч живых существ! Час тишины!