Новый год всегда полон забот

До сих пор не могу нарадоваться, что моя нога цела! Как же было утомительно сидеть без дела в хижине целыми днями! Теперь у меня появилось хоть какое-то новое занятие.

Сейчас я изредка хожу с Вигдис и Хэвартом на прогулку, но чаще они уходят без меня. Ну и что же мне делать? Стоп, раз уж я стал более самостоятелен, может мне... чем-то помочь? Я имею ввиду по дому. Всё это время я был той ещё обузой.

Всё это время? Я подловил себя на мысли, что сбился со счёта дней. Неприятно, придётся примерное число принимать. Где-то... месяц? Думаю, да. Ещё бы знать какого числа я сюда попал...

Так, с этим порешили теперь по... И тут я понял, что... заняться то и нечем! Дом сверкает, дрова словно на весь год вперёд нарублены, а готовить... не умею, только хуже сделаю. Просто так по дому ходить мне вежливость всё ещё не позволяет. Вдруг я зайду к Вигдис в спальню?! Будет неловко...

Но ведь... ходить там, где я уже был, мне ничто не запрещает, да? В арсенал ходить... не охота. А вот в лабораторию...

Я медленно открыл дверь в не слишком просторную комнату. Причём сама по себе она то немаленькая, но заполнена доверху неизвестными мне ёмкостями и ещё более неизвестными запахами.

Так, где это было... а вот! Книжная полка стояла над столом. Будет куда лучше детских книжек у меня в комнате!

Та книга вроде была зелёной... Вот! Тот самый сборник болезней!

Рассматривать эту книгу оказалось ещё интереснее, чем я думал! Помимо курсов лечения, тут также описаны небольшие открытия, сделаные после неудачных попыток. "Яд крапивы может перебить отраву Сиреневого волдыря", "солёная вода оказывает неприятное раздражение на коже больного эфирной хандрой" и многое другое! Сразу видно, что книгу писал опытный человек, узнавший такие подробности из первых рук, знать бы ещё, что за странный названия у болезней... Хм... Если учесть, что книга очевидно самодельная, ведь она является лишь кучей скреплённых бечевкой листов с обложкой, то похоже книгу написал тот, кто живёт здесь? Жил?

Может это была Вигдис? Нет, я уже выяснил, что она не умеет читать... Но кто? Её родня, её... родители? Точно, на обложке!

Я закрыл книгу и принялся старательно высматривать хоть что-то похожее на инициалы. Похоже вот оно! Почти стёрлось... Ой... Ойвинд... Д... И ещё! С...я Дал...

Больше не видно совсем ничего. Зелёная обложка гордо красуется на месте где должно быть продолжение.

Ойвинд... Как интересно... Кто же он? Похоже мужчина он образованный, раз так подробно составил целый сборник.

Если это родственник Вигдис, то кто? Брат? Отец? Почему же Вигдис живёт одна? Может он...

И ещё одно имя... С... Возможно это имена родителей Вигдис?

Входная дверь шумно отворилась. Обижаться на такое внезапное появление бессмысленно. В конце концов, кто вообще стучится к себе домой? Тем не менее, хоть я был раздосадован, послушно убрал книгу обратно на полку.

Хэварт забежал внутрь первым, стряхивая с себя снег, распушившись в процессе. Вигдис более терпеливо и неспешно зашла в дом, состукивая снег со своих тяжёлых сапог.

-Доброе утро, Эраст! - сказал Хэварт, увидев меня, выходящего из комнаты.

-Доброе...

-Что ты там делал?

-Мне захотелось ещё раз посмотреть ту книгу с болезнями.

-Да? А выглядишь так, словно задумался о чём-то смертельно важном!

Хэварт как всегда довольно проницателен. Я решил сказать правду.

-Авторы книги... Ойвинд Д. и... кто-то ещё. Кто это?

Когда я произнёс это имя, Вигдис на секунду остановилась, но затем продолжила с невозмутимым лицом снимать куртку.

-Мне будет нелегко ответить на твой вопрос честно, Эраст. Видишь ли, я не понимаю человеческую речь, никто не понимает.

После небольшой паузы Хэварт продолжил.

-Помнишь, я тебе рассказывал о мужчине и женщине, что жили здесь, в этом лесу? Про маску?

-Конечно помню, это же было недавно.

-Это было пару недель назад, Эраст.

Да уж, я совсем сбился со счёта.

-Так вот, эта пара жила в этом самом доме, именно его отстроил тот мужчина.

Я осмотрелся вокруг уже новым взглядом. Дом выглядит слишком хорошо, чтобы его строил всего один человек!

-Тогда где же они?

Вигдис грустно увела взгляд и пошла в другую комнату.

-Они погибли, Эраст. На них напал обезумевший лось. Его звали Болли. По неизвестной причине он сошёл с ума и начал без раздумья убивать всё, что движется в его поле зрения.

-Это... печально. Тот мужчина... его звали Ойвинд? Он автор книг?

-Могу лишь предположить. Если написаны имена авторов, то это скорее всего они.

Я услышал, как Вигдис безучастно копашится в соседней комнате.

-А Вигдис... кто же она?

На пару секунд в хижине наступила гробовая тишина.

-Спустя какое-то время, после появления людей, Старшая вновь ощутила в их доме третью душу. Но это было связано уже не с болезнью, а с появлением новой жизни. У людей родился ребёнок. Дочь, если быть точнее. Думаю ты уже догадался как её зовут...

-Вигдис... тогда многое сходится.

-Верно.

-Но тогда родители Вигдис... они... их уже нет?

Хэварт утвердительно кивнул. Из комнаты, где была Вигдис всё ещё не было слышно ни шороха.

-Но если на них напал обезумевший лось... Болли. То как Вигдис выжила?

-На тот момент ей было всего пять зим. Они втроём шли собирать дикие ягоды. Болли появился из-за деревьев и набросился на мужчину. Убил его одним ударом, представляешь?- Хэварт грустно увёл взгляд.

-Женщина, пытаясь защитить Вигдис, умерла той же смертью. Я смог остановить Болли, перед тем как он убьёт и её, но... Я бы... Если бы я только успел раньше...

За время проведённое здесь я научился выглядывать мимику в звериных лицах, но такой как у Хэварта в этот момент я не видел никогда.

-Ты же... У тебя же дар Хранителя, так ведь? Ты разве не мог их излечить?

-Как я уже говорил раньше, Эраст, я не могу воскрешать мёртвых. Если бы хоть один из них в тот момент ещё дышал... я мог бы...

Мне уже стало стыдно, что я завёл этот разговор. Хэварт вспомнил столько всего неприятного. Но мне кажется, что Вигдис сейчас гораздо хуже, пусть я её и не могу увидеть. И всё же...

-Что случилось потом? Пятилетней... пяти... зимней девочке не выжить одной в лесу!

-Всё так, Эраст, шансов у неё было мало. Поэтому я попросил Старшую об одной очень... неоднозначной услуге...

-Что ты имеешь ввиду?

-Как ты уже понял, наш лес необычен. Пусть я и не видел других, но Старшая рассказывала, что остальные звери, за пределами Древиса, не способны к мышлению. Это возможно благодаря нашей с ней связью. Все животные в нашем лесу так или иначе связаны разумом со Старшей.

-И каким же образом вы "связаны"? Поэтому вы можете общаться?

-Всё верно. Старшая дала нам возможность мыслить, но общаться самостоятельно мы не способны. Поэтому мы направляем слова, которые хотим сказать, Старшей, а она озвучивает эти мысли в разуме собеседника.

Звучит абсурдно! Я верю Хэварту, но... Хотя я прямо сейчас разговариваю с лисом, и других объяснений, кроме этого, у меня по-просту нет...

И всё же, даже если это правда, не слишком ли загружена эта "Старшая"? Ей ведь тогда придётся озвучивать мысли огромного количества зверей одновременно! Звучит, как адская работёнка...

-И... чтобы дать Вигдис шанс на выживание, стоило связать её душу со Старшей.

-И она согласилась?

-Наша госпожа щедра, если её уверено попросить. Но... передо мной встал выбор... самый тяжёлый выбор за всю жизнь...

-Выбор? Но нужно же было лишь связать Вигдис со Старшей?

-"Лишь связать"? Это не так просто, как тебе кажется Эраст. Лесные звери и люди очень сильно отличаются, так сказала Старшая. Шанс того что всё пойдёт по плану весьма мала.

-И... насколько мала эта вероятность?

-Почти ничтожна! При неаккуратной настройке, сознание Вигдис может попасть в разум к Старшей. Бесчисленное количество потоков идей и мышлений, идущих во все стороны, мгновенно разорвёт её разум на куски.

-Но в чём же заключался выбор?

-Старшая предложила не связывать разум Вигдис с ней, а поменять половину моим. Так как я уже связан со Старшей, можно будет избежать риска для жизни.

-Но это же идеальное решение!

-Не совсем. Подобная... насильная смена лишит Вигдис возможности говорить с людьми, а так как полноценной связи со Старшей у неё нет, она лишь сможет понимать зверей, но не общаться с ними.

-Но это значит...

-Да... это означает сделать её безнадёжно немой на всю жизнь и среди людей, и в Древисе. Она получит связь со Старшей и даже часть моего дара Хранителя, но лишится возможности выразить свои мысли, из-за чего обречена на одиночество.

-Но... разве это было обязательно? Ты мог отвести её к людям.

-Ты думаешь, я не думал об этом? Я взвесил все возможные варианты! Нам нельзя выходить за пределы Древиса, иначе мы погибнем, а расстояние от границы до ближайших людей нам неизвестно. Отпускать её одну было слишком рискованно. А если позволим Вигдис остаться, но не свяжем со Старшей, она долго не продержится, даже с моей помощью.

-Тогда получается, что... лучшего решения ни у тебя, ни у Вигдис не было?

-Знаешь, Эраст... порой я думаю, что можно было поступить лучше, но пока ни разу не смог придумать ничего нового.

Сложно представить, что чувствовал Хэварт в тот момент. Обиду на самого себя? Но он ведь ничего не мог поделать, так ведь?

-Когда Старшая обратилась к Вигдис, та согласилась без раздумий. Мне остаётся только гадать почему. Ведь она уже не сможеть никому об этом рассказать... В Древисе дар речи ценится возможно превыше самой жизни. Мы не можем себе представить большей пытки...

Вигдис, неожиданно для всех, вышла к нам с улыбкой на лице. После того, что ей пришлось вспомнить? На её месте я бы не смог себя так беззаботно повести.

-Вигдис права, хватит о грустном. Тем более, что у нас для тебя есть необычная весть.

-Весть?

Хэварт заметно приободрился. Казалось, что грустного разговора до этого и не было.

-Каждый год весь Древис празднует ночь рождения Старшей. Все обитатели леса собираются на её поляне и после благодарности за её труды мы отмечаем этот знаменательный момент.

-Ночь рождения? И сколько же ей лет? То есть... зим?

-Хмм...

Я поставил Хэварта в тупик? Это же самый очевидный вопрос!

-Такого у Старшей ещё никто не спрашивал!

-Неужели никому это не было интересно?

-Дело лишь в том, что об этом никто не задумывался.

Странные у местного народца приоритеты...

-Но... У тебя будет возможность у неё об этом спросить! На празднике каждый имеет право поговорить со Старшей!

-Разве? Я ведь не здешний.

-Может и так. Однако Старшая лично попросила меня передать тебе её приглашение.

-Правда? И чем же я заслужил такое внимание?

-Может ты и не знаешь, Эраст, но на моей территории о тебе уже ходят слухи. У тебя довольно неоднозначная слава, должен отметить! Некоторые зауважали тебя, когда узнали, что ты помог Эджиллу уйти в спячку. Однако большинство всё ещё относится к тебе с недоверием.

Не могу сказать, рад я этому или нет. Слухи обо мне? С чего бы? Хотя, насколько я понял, люди здесь большая редкость. Так что нечему удивляться...

-В таком случае я, пожалуй, пойду на этот... праздник.

Было бы невежливо отклонить предложение Старшей, учитывая, что я на её земле. Да кого я обманываю? Мне просто интересно там побывать! Праздник у животных? Волшебное дерево? Кто бы в здравом уме отказался?!

-Я думаю, что Старшая уделила тебе такое внимание ещё и потому, что ты единственный человек, который может говорить на нашем языке. За свою жизнь я ещё такого не встречал, не могу сказать точно про Старшую.

-Наверное ты прав... И когда будет этот праздник?

-Завтра в полночь. Все уже начинают готовиться.

-Готовиться? Каким образом?

Немного грубый вопрос, но... они же звери! Как они вообще готовятся?

-Птицы украшают деревья вокруг сверкающей поляны. А хищники начинают есть впрок, так что травоядные готовятся к погоням.

-Зачем это?

-В этот день запрещено охотиться. Старшая говорит, что природа сделала нас неравными по размеру, но в эту ночь мы можем чувствовать себя в безопасности.

-Я не о том. Готовятся к погоням? Разве травоядным не лучше будет отсидется где-нибудь?

-Этот вопрос решён уже много зим назад. Ради баланса в Древисе звери должны осуществлять ритуал, который мы и зовём "погоня". Хищник, напав на след цели, после нахождения бросает вызов. Больным, слабым или недостаточно умелым после поимки даётся право попрощатся с родными, после чего тот сдаётся хищнику. Этому ритуалу больше зим, чем самой Старшей! По крайней мере так мне рассказывали.

Очень необычное отношение к жизни. Вот так просто рискнуть жизнью ради "ритуала"? В прочем чем-то он мне напомнил своеобразную дуэль.

‐Но хватит об этом! Ты знал, что на сверкающей поляне нет ни единого дерева, кроме Старшей?

Будет интересно посмотреть! Все звери в Древисе соберутся в одном месте и будут праздновать рождение чудотворной ели! Кроме... Эджилла?

-А как же Эджилл? Он же спит! Его не будет на празднике? Да и всех остальных, кто сейчас в спячке?

-Для них проводится второй праздник. Все звери просыпаются весной из спячки одновременно и идут на сверкающую поляну отмечать сами. До этого момента украшения снимать запрещено. К ним может присоединиться любой желающий. Обычно - это птицы, для которых дальние расстояния не проблема.

-Но ведь это уже другой день! В чём же будет праздник?

-Старшая не хочет будить зверей из мирного сна только чтобы отметить её рождение. По крайней мере, она так говорит.

Эта Старшая Ель прямо милосердная богиня! Хотел бы я поговорить с ней... Может быть она сможет узнать что-то о моём прошлом?

-На празднике так же будут все хранители. Как раз познакомишься и с ними.

‐Хранители? Прямо как ты и Ойстен? И сколько же их?

-Помимо нас двоих, есть ещё трое, с которыми ты незнаком.

Пять хранителей... С какой целью Ель дала им эти... силы? Хэварт сказал, что для защиты лесных порядков и жителей Древиса от посторонних угроз. Довольно странно осознавать, что дикие звери живут по чужому приказу... Но достаточно ли им, в таком случае всего пяти? Похоже, что этот лес не настолько большой. Мы за один день обошли половину земель Хэварта, значит у остальных территория примерно такая же.

Вигдис положила на стол глубокую тарелку с ягодами. Кто бы смог устоять перед таким лакомством? Уж точно не я!

После моей благодарности Вигдис за такой подарок с небес, и её ответной улыбки, я принялся уплетать ягоды одну за другой. Когда же кратковременная страсть к чернике прошла, я решил кое-что уточнить, чтобы не сидеть в тишине.

‐А до Ели нам идти далеко? В прошлый раз мы ходили довольно долго.

Было слышно смешок Вигдис с кухни, но и Хэварт тоже не смог сдержаться.

-Не волнуйся, как прошлый раз не будет! До Старшей идти недолго.

Немного смущённый таким неожиданным упрёком, я продолжил поедать ягоды, пока не опустошил всю тарелку.

Но всё же я рад, что могу снова испытать подобное. Помниться, когда я только сюда попал, мне было так одиноко. Была лишь Вигдис, которая не понимала ни слова, и шкафчик, набитый до безумия скучными детскими книгами. "Любые перемены - к лучшему", уж не помню кто это сказал, но слова оказались верными.

Я и не заметил как пролетело время. Я пораспрашивал Хэварта, чем они обычно занимаются, когда ходят в лес. Оказалось, что они в основном помогали больным зверям. Иногда они разделялись, так как Хэварту запрещено охотиться, и сам он патрулировал местность, пока Вигдис осматривала капканы. Это те, которые она обмазывает своим раствором? Тихая смерть, да? Что ж, хорошо, что мне в тот раз не довелось её испытать!

-Хэварт, я слушаю тебя и... Можешь объяснить одну вещь? Если вы, хранители, должны оберегать зверей, то почему охота всё ещё разрешена? Разве это не идёт наперекор вашим целям?

-Вовсе нет, Эраст. Старшая не любит вмешиваться в естественный ход жизни Древиса. Хранители служат для защиты от неконтролируемых угроз, таких как йенгангеры, с которыми мы встречались ранее. Самим же Хранителям, с дарованной им силой, также даётся и отсутствие потребности в пище.

-Тебе не нужно есть?

-А ты видел, чтобы я ел?

-Да! Леденцы, не помнишь?

Хэварт улыбнулся.

-То что мне не нужно есть, ещё не значит, что я не могу. Иногда можно позволить себе что-то безобидное.

-Хорошо... Но всё же, что насчёт болезней? Разве это не "естественный ход жизни"? Почему же вы тогда их лечите?

-Во-первых, так делают не все, а лишь мы с Вигдис. И во-вторых, странные болезни, такие как бессонца Эджилла, могут быть знаком появления неизвестной угрозы. Может даже ужасной эпидемии.

-То есть получается, что вы всё же нарушаете правила?

-Поначалу это было так, но потом Старшая лично дала мне разрешение на лечение болезней, так как от этого может зависеть жизнь всего Древиса.

Вполне логично! Будь я главный в этом лесу, как Старшая, тоже бы опасался необычных болезней. Но всё же, почему она не разрешит лечит их повсеместно? Если эта... "лицензия на врачевание" есть лишь у Хэварта и Вигдис...

-А я не... нарушил правила тем, что помог Эджиллу? Мне такого права никто не давал!

-Не беспокойся на этот счёт. Ещё когда мы с Вигдис нашли тебя, я взял тебя под свою опеку. Если что-то сделал ты, например, излечил болезнь, значит это сделал и я, раз уж позволил тебе.

Под опеку? То есть, я знал, что раз они обо мне заботятся, то что-то подобное должно было случиться, но... только сейчас я понял какая это ответсвенность! От меня буквально может зависеть репутация Хэварта?

Хэварт загадочно ухмыльнулся.

-Я знаю о чём ты подумал. Однако, если бы ты был склонен совершать глупости, я бы уже давно тебя выставил. Можешь считать это за похвалу!

Похвалу? Такая себе похвала! Но всё же в этой ситуации я бесполезный, в большинстве случаев, нахлебник, так что грех жаловаться.

Неожиданно для меня, Вигдис начала с упрёком смотреть на Хэварта, словно ей не понравились его слова.

Слегка покосившись от ментального напора Вигдис, Хэварт продолжил.

-Но тем не менее ты нам многим помог. Эджил давно мучился от бессонницы, так что твоё появление оказалось весьма кстати. После той ночи я решил, что ты можешь остаться у нас, до тех пор, пока сам не захочешь уйти.

После небольшой паузы, я всё же смог выдавить из себя нужные слова.

-Огромное вам спасибо за это! Вам обоим! Я постараюсь помочь в ответ, если смогу!

-Ловлю на слове, Эраст!

Вигдис довольно улыбнулась и подняла с пола рюкзак, который недавно начала вновь собирать.

-Что ж, Эраст, приятно было с тобой поговорить, но видимо нам снова пора в путь!

-В таком случае, удачной вам дороги!

И вновь я один. Мне кажется, или они в последнее время стали выходить гораздо чаще? Возможно это как-то связано с днём рождения Старшей? Наверное им необходимо проверить огромное количество зверей, чтобы на праздник все пришли здоровые.

Что со мной? Почему я не могу уснуть? Я испытывал подобное раньше! Неужели я... не могу дождаться чего-то? Жду с нетерпением? Настолько, что не могу даже прикрыть глаза? Какое, на удивление, приятное чувство! Но ещё приятнее осознавать, что я вновь могу испытывать подобные эмоции.

Но... "сколь верёвочке не виться - до конца дойдёшь всегда". Вскоре сонливость пересилила во мне радость ожидания и я смиренно закрыл глаза, предвкушая сладкий сон.

Однако от этой сладости осталось лишь послевкусие, ведь меня бездушно разбудил громкий одиночный стук в окно. Поначалу я был обозлён на нарушителя покоя, но потом меня охватил... страх!

Откуда мне знать, что стукнуло в окно? За то время, что я здесь был, ничего подобного не происходило!

Я боязно встал с кровати и тихими шажками дотопал до окна, готовясь отступить в случае чего. В ночи любой шорох казался громче грозы.

Я потянул голову к окну, пока не услышал... шёпот!

-Ну вот! Что же делать, что же делать!? Столько времени трудился и всё насмарку! Не надо было, не надо было так торопиться! Теперь ещё и лапка болит...

Откуда голос? Из окна ничего не видно! Я потянулся поближе и понял, что звук идёт... снизу!

-Что я здесь вообще забыл? Есть же более безопасный путь! Ох дурак, дурак...

За голосом последовал шорох, похожий на хруст веток.

-Хоть летать ещё смогу... Надеюсь, никто не узнает, а то засмеют, засмеют.

Голос не показался мне опасным, поэтому любопытство взяло надо мной верх. Я резким движением открыл окно.

-Кто здесь? Покажись... пожалуйста!

Шёпот сиесекундно умолк. Я напугал его?

-Я не собираюсь сделать ничего плохого! Просто услышал стук в окно и решил проверить. Если хочешь уйти, так и скажи, я закрою окно.

-Ты... я тебя не знаю, не знаю! Что ты делаешь в доме Вигдис?

-Я... меня зовут Эраст Грэй! Моя нога была ранена, и Вигдис с Хэвартом решили меня приютить. Я живу здесь примерно... месяц.

- Месяц? А это долго, долго?

Об этом я и не подумал! Как же ему ответить?

-Это... тридцать ночей.

-Что за глупости! Зачем измерять ночи по тридцать, по тридцать?!

-У людей год считают так...

-Людей? Хочешь сказать, что ты - человек? Хотя имя у тебя странное, странное!

Зачем он повторяет слова?

-А, так ты тот самый новый человек, который помог Эджиллу? Хорошо, я покажусь, покажусь... Но если ты что-то задумал, я тебя насмерть заклюю, заклюю!

-Договорились.

На снегу послышались шажки, которые вскоре перебило громкое бырахтание крыльев.

Незнакомец залетел в окно, но к сожалению, при приземлении задел оконную раму и рухнул на стол.

-Ай! Прямо по больной, больной!

-Ты в порядке?

-По мне видно, что я в порядке, порядке?

Нарушителем спокойствия оказался ворон средних размеров. Он был слегка потрёпан, но в целом, весьма здоровой птицей... Думал я, пока не взглянул на его правую лапу! На среднем пальце вовсю кровоточила ранка. Поводя глазами, я заметил, что ворон оставил за собой тёмный кровавый след на окне и на самом столе.

-Зрелище не из приятных... Я могу посмотреть? Помогу чем смогу.

-Что тут делать то? Обычная царапина, царапина.

-Из обычной царапины столько крови не идёт!

-Ну... хорошо, только быстро, быстро.

-Как скажешь...

Я подошёл ко всё ещё слегка напуганному ворону и сказал ему прилечь набок. Тот послушно перевернулся и лапу стало гораздо легче двигать.

Я буквально ощутил всю боль только от вида этой раны! По среднему когтю и до самого колена шла прямая линия порванной кожи, из которой капля за каплей сочилась кровь.

-Недавно поранился?

-Только что... Своим же украшением! Но она совсем не болит, не болит.

-У тебя болевой шок. Скоро может стать ощутимо хуже.

-О нет, о нет!

-Но... станет, только если я тебя не перебинтую! Подожди немного и постарайся не двигаться.

Ворон смиренно замер, и я стремительно вышел из комнаты, забыв, что вокруг сейчас темно.

Но свет от камина и лунные брызги из окна позволили мне без проблем дойти до входного комода. Когда Вигдис перебинтовывала мне ногу, она брала всё что нужно отсюда...

Немного порыскав по шкафам, забыв о приличии, я нашёл большую коробку. Внутри лежали маленькие рулоны плотной ткани, которые можно использовать как бинты, а также большая стеклянная бутылка, которая, тем не менее, была осушена более чем на половину. Откупорив пробку с характерным звуком, я решил принюхаться к содержимому.

Мои догадки оказались верными. В бутылке плавал спирт. Самое то для обработки ран!

Радостно взяв один рулон ткани и спирт, я направился обратно в спальню.

Ворон всё так же неподвижно лежал на столе, ожидая от меня вестей.

-Сейчас всё сделаем! Постарайся не дёргаться, это может быть больно.

Я аккуратно поднёс горлышко бутылки со спиртом и следил, чтобы на лапку не вылилось слишком много.

От первой же капли лапка дёрнулась в сторону.

-Ай-ай-ай! Больно, больно!

-Я предупреждал! Но тебе лучше перестать дёргаться. От движений только больнее.

Ворон, явно пересиливая себя, остановил лапку на месте. Пожалуй не буду его больше мучить, налью спирт на бинт.

Развернув ткань, я смочил середину в спирте и приложил к среднему когтю.

Лапка снова дернулась, но в этот раз гораздо легче. Похвальная стойкость!

Плотно закрутив ткань с когтя до самого колена, я слегка погладил ворона в знак того, что операция завершена.

-Всё, всё?

-Верно. В следующий раз постарайся быть аккуратней. И не опирайся на эту лапу, если начнёт болеть.

-Спасибо, спасибо.

-Не за что. Но пока ещё рано благодарить. Прилетай завтра, я поменяю тебе бинт.

-Ой, ой...

-Что не так?

-Завтра я весь день буду занят, занят.

-Это быстро. Да и кто-то должен будет его в итоге снять. Не будешь же ты теперь всю жизнь с обмотанной лапой?

-Но... это же ночь рождения Старшей! Я не могу пропустить, пропустить!

Ах да... Неужели я забыл? Хотя иначе я бы и не уснул... Однако это делает всё гораздо проще!

-Тогда никаких проблем нет! Завтра я, Хэварт и Вигдис будем на празднике. Там и поменяем тебе повязку.

-Отлично, отлично! Погоди-ка... тебе разрешили пойти, пойти?

-Хэварт сказал, что Старшая сама пригласила меня.

-Ого, ого! Тогда ты должен пойти! Там будет весело, весело!

-Обязательно. Сейчас у меня появилась ещё одна причина быть там.

-Ты добрый человек, человек! Не знаю почему к вам так относятся... Ты и Вигдис - хорошие, хорошие!

Где-то я это уже слышал...

-Меня зовут Коли, Коли!

-Коли-Коли?

-Нет, нет! Коли, Коли!

-Эм... Коли? Приятно познакомиться!

-И мне, Эраст Грей! Пусть Старшая свяжет на наши пути крепко, крепко!

-Взаимно, Коли! К слову... Не мог бы ты показать мне свои украшения к празднику?

-О! Конечно, конечно!

Не могу же я упустить такой шанс?! Птичье украшение? В животном обществе? Должно быть интересно!

Коли немного попрыгал на месте и убедившись, что лапа в порядке, вылетел в окно. Через пару мгновений он уже гордо залетал внутрь сжимая в клюве своё творение.

-Вот, гляди, гляди! Красота, правда, правда?

Я... не знаю чего я в принципе ожидал от украшения, сделанного клювом и лапкой. Украшение? Да что оно может "украсить"?

Коли держал в клюве веточку, к которой были примотаны ещё несколько. На чём они держатся? Я боюсь даже прикасаться! Вдруг оно развалится в одно мгновение?

Да и что это он пытался изобразить комбинацией четырёх палок?

-Коли...

Ворон взглянул на меня глазами, полными гордости.

-А... что это? Я имею в виду, что ты пытался показать?

Коли аккуратно положил шедевр птичьего искусства на стол.

-А разве не видно? Это Ель! Старшая Ель, Ель! Её чудесные ветки, величественный ствол, ствол!

Ель? Сделано возможно из ели, но...

Коли начал с видным подозрением смотреть на меня, а затем на своё творение.

Наверное я слишком груб к нему. Он же... ворон? Похвально, что и такое "чудо" создал.

-Очень... мило.

-Оно не должно быть милым, милым! Оно должно потрясать всех своей красотой и величием, величием!

-Меня оно потрясло уж точно! Думаю Старшей тоже понравится.

-Уж надеюсь, надеюсь.

Коли перестал глазеть на свои палки, видимо убедившись, что его художественная задумка всё также совершенна, после чего посмотрел на меня.

-Мне пора лететь, лететь! Спасибо за помощь, помощь!

-Увидимся на празднике.

Коли с уверенностью в прочности своей конструкции схватил ветки в клюв и вылетел в окно, роняя перья. Одно из них медленно спланировало прямо мне на плечо. Оно было мокрое от снега и помятое неуклюжестью владельца. Как много можно сказать о жизни птицы по перьям! Может у людей тоже есть нечто подобное?

Солнечный луч снова прервал мой покой. Хоть под кровать укатывайся, ей богу!

Стоп, я проснулся? Я спал? Я в кровати? То что произошло было сном, или нет? Коли, его веточки?

Мои сомнения развеяло воронье перо, сжатое в ладони. Без сомнения, оно принадлежит Коли. Забавный он... правда его манера речи слегка, так скажем, раздражает.

Я крутил в руках чёрное, уже высохшее в моей ладони, перо в разные стороны, параллельно поправляя его в силу своих возможностей.

- Точно! Сегодня же...

"Праздник"- мысленно договорил я и посмотрел в окно. Погода ясная, солнце вновь пытается меня убить... кусты...

Этого я раньше не видел. По низу окна было видно два маленьких чёрных кустика.

Я вытер отоспанные глаза, вдруг мне это просто мерещится, но ничего не поменялось. И только я начал размышлять, откуда могли взяться такие видные растения на моём ежедневном пейзаже, как один из кустов дёрнулся, после чего вновь замер на месте.

Что плохого может сегодня произойти? С такими мыслями я смело встал с кровати и подошёл к окну. С каждым шагом вид из окна становился всё больше, но вот кусты не спешили увеличиваться. Скорее даже наоборот, на фоне моей комнаты они становились всё меньше и незаметнее, что навело меня на мысль... Они стоят прямо у окна!

Немного растерявшись я дошёл до окна и открыл его на распашку... и вдруг кусты пропали.

-Эй! Аккуратнее!

Кто это? Чей это голос? Он мне кажется... знакомым. Но что более важно, послышался он прямо под окном.

-Ну привет, Эраст! В прошлый раз нас решили не знакомить, вот я и решила это исправить!

Я выглянул из окна и увидел... рысь! Крупная снежно-белая рысь с чёрными кисточками на краях ушей! Это не та, которая приходила к Хэварту пару недель назад? Как же её звали...

-Сага?

-Ты запомнил моё имя? Как вежливо с твоей стороны! Я думала ты нас не слышал!

-На самом деле, твоё имя это всё, что я смог толком услышать.

Сага посмотрела в сторону леса, в то самое место где она разговаривала с Хэвартом.

-Это немаленькое расстояние. Я думала люди так далеко слышать не могут... Но не будем об этом! Ты так и будешь смотреть как милая рысь обмораживает лапы, когда сам находишься в тепле?

-Ах да, извини... Я пойду открою дверь.

-Не нужно, просто отойди от окна.

Я послушно сделал, как и попросила Сага, и в следующий миг на подоконнике возникла величественная белая рысь... Была белая, пока не стряхнула с себя весь снег, на удивление не уронив ни снежинки на впереди стоящий стол.

Сага внимательно осмотривала всю комнату, с интересом останавливая свой взгляд на всём подряд. Правильно ли я поступаю? Думаю, Хэварт будет недоволен...

-Мило у тебя здесь. У людей гнездо ещё замудрённее, чем я думала.

Я начал нервно чесать затылок.

-Можно и так сказать... Слушай, а ты здесь надолго? Вряд ли Хэварт обрадуется, увидев тебя.

-Уже выгоняешь?

-Прости, мне просто не хотелось бы его злить, он столько для меня сделал, а я даже не могу толком отплатить.

Сага взглянула на меня с улыбкой. Если это конечно можно так назвать.

-Не волнуйся, Хэварт будет здесь нескоро. Думаешь, я бы стала приходить в иной ситуации?

-Ну раз так...

-Ну раз так, ты мог бы чем-нибудь меня развлечь! Я ведь в гости всё-таки пришла! Расскажи, например, что это?

Сага взглядом указала на книжный шкаф.

-Что такое шкаф, или то что внутри?

-Не держи меня за дуру Эраст. Я уже видела эту комнату издалека и о назначении шкафов давно догадалась. Что внутри?

-Извини, сейчас...

Немного растерявшись, я открыл книжный шкаф и оказался перед неожиданным выбором. Все книги на полках детские, так какую же показать? Видела ли Сага раньше книги? Видимо, нет, раз задала такой вопрос. Так, я слишком много думаю, возьму любую, не ошибусь.

Моя рука волею случая ухватилась за... за... ага, "Русалочка"! Классика! Сидя в комнате прочитал её не один десяток раз... два десятка... на больше меня не хватило. Но радует хотя бы, что история сильно не отличается от той, что я знал.

-Это книга. Стопка бумажных листов скреплённых на твёрдой обложке. Люди её придумали, чтобы запоминать важные события, или записать свои фантазии.

-Зачем вам для запоминания... "бумажные" листы?

-Любое происшествие можно забыть, спустя какое-то время, мы лишь записываем то, что имело большое значение и не должно быть забыто.

-Похоже у людей дырявая память... А что насчёт "фантазий"?

Сага не выглядит особо впечатлённой... Всё же надо её чем-то развлечь! Думаю сказки ей покажутся интересными.

-Вымышленные истории, которые на деле никогда не происходили, но тем не менее рассказывают о чём-то интересном или поучительном.

-Зачем? Зачем придумывать события, которых не было?

Вот оно! Не ударь в грязь лицом, Эраст!

-Всё просто! Такие истории часто основаны на правилах вымышленного мира, которые могут полностью отличаться от наших. Рассказывать о поразительных существах, которых тяжело даже себе вообразить.

На мгновение зрачки в глазах Саги расширились, но быстро вернулись в норму.

-И... о чём же эта книга?

-Не думаю, что у нас есть время её полностью читать... Но в кратце, это трагичная любовная история о девушке-русалке.

-Русалке?

-Здесь и начинается выдуманная часть. Русалка-это человеческая девушка с хвостом рыбы вместо ног.

Сага громко рассмеялась, едва я договорил фразу. Действительно, не лучший пример человеческого воображения...

-Рыбы! Ой... мне уже тяжело смеяться.

Сага продолжала свой монотонный смех, пока я в смущении вертел книгу у себя в руках.

-И что, она живёт в реке? Или на половину... как лягушка?

Сага начала сдерживать свой смех, но раз в пару секунд вырывался небольшой хохот.

-Она живёт в море, как рыба.

-Что ещё за "море"? Ещё одна выдумка? Рыбы в воде плавают, Эраст.

-Море... ты не знаешь что это?

-Ни малейшего понятия.

-Море это же... Хотя у вас в лесу вряд ли есть к нему доступ.

Сага выглядела заинтригованно и уже совсем не смеялась. Похоже я нашёл то, что нужно!

-Представь, что ты стоишь на краю высокого обрыва, но перед тобой не поле и не горы, а... вода. Только лазурная вода и ничего более, до самого гаризонта и за ним. Эта вода солёная, но в ней живёт рыба, даже намного больше, чем в пресных водоёмах. Они плавают целыми стаями, которые могут состоять из сотен мелких рыбёшек, и быть съедены крупными подводными хищниками.

Сага не отводила от меня взгляд, похоже я смог заинтересовать её.

-В общем и целом, море это, считай, совершенно другой мир. Со своими растениями, травоядными и хищниками. Но всё это скрыто от нас под толщей воды в который мы, увы, видеть и даже дышать не сможем.

Сага задумчиво глядела в пустоту несколько секунд и снова задала вопрос.

-Это "море" точно настоящее? Ты видел его?

-Я думаю, что даже люди которые там не были, знают, что такое море. Но я был...

Что-то вдруг вспыхнуло в моей памяти, но лишь на миг. Шатающаяся кушетка, гаснущий фонарь и жуткий шторм в иллюминаторе. Не самое приятное воспоминание, но думаю оно подтверждает, что я был в море.

-И всё же я не верю... Откуда могло взяться столько воды?

-А откуда могло взяться столько земли? Так устроена природа. Если наш мир устроен таким образом, то мы не сможем менять в нём столь фундаментальные вещи.

-Возможно ты прав... но как найти море? Где оно?

-В каком бы направлении ты не пошла, рано или поздно наткнёшься на него. Если будешь идти по прямой.

-Жалко я не могу выйти из леса. Это твоё "море" звучит, как нечто захватывающее.

Вдруг Сага с опаской  обернулась, дёргая своими ушами из стороны в сторону.

-Похоже мне пора уходить. Приятно было  с тобой познакомиться, Эраст. Увидимся на празднике.

Когда Сага выпрыгнула из окна, я подбежал, чтобы попрощаться, но увидел вокруг лишь белую гладь. К слову, откуда она знает моё имя? Не помню, чтобы я представлялся.

Скрип входной двери привёл меня в мысли и заставил понять, что в комнате стало ужасно холодно. Потирая покрасневшый нос в попытках его согреть, я закрыл окно.

На удивление с беспокойством, Хэварт вломился в комнату громче любого сквозняка.

-Эраст! Кто здесь был?

Я решил не врать ему. Тем более, что правда прямо на ладони.

-Привет, Хэварт! Это была Сага, она зашла... да и вышла через окно.

-И что она тебе сказала?

-Мы просто познакомились. На самом деле, по большей части говорил с ней именно я.

Хэварт вдумчиво поглядел мне прямо в душу, пытаясь увидеть в моих глазах ложь, но, видимо не найдя ничего кроме заспанных мешков под ними, отвёл взгляд в сторону.

-Эраст, я не в праве говорить тебе что делать, а что нет... Но я... крайне не советую тебе верить Саге. Будь осторожнее с ней...

-Ну раз ты так говоришь...

Вигдис спокойно прошла в дверной проём, похоже не видя в произошедшем ничего необычного.

‐Не важно. Эраст, сегодня к полночи начнётся праздник, но звери уже начали собираться у поляны Старшей. Пойдёшь с нами?

-Конечно! Правда рановато, но зато разомну ноги!

После этой фразы и смешка Вигдис, а также быстрому перекусу из ягод. Мы собрали всё необходимое и отправились в путь. К поляне Старшей.