2

Чед.

С утра Дэн написал в наш общий чат SKCBD о том, что детективная группа, которая расследует дело Кристины, будет участвовать в конференции для телевидения, чтобы рассказать всем неравнодушным и фанатам о том, что им удалось узнать. К нашему удивлению, это дело получило большую огласку. Не сказал бы, что Кристина была известна на всю страну, но у нее были почитатели конкретно в нашем штате. Готов поспорить, не оборвись ее жизнь так рано, она бы могла стать всемирной звездой. Но к своим двадцати успела выступить только в калифорнийских барах и клубах.

Тем не менее, мы пришли к общему мнению о том, что дело завирусилось в социальных сетях (и представить не могу, что скоро о смерти Кристины будут записывать тру-крайм подкасты) и медиа не только из-за ее известности, но и из-за загадочности обстоятельств. Не только мы посчитали версию с отравлением метанолом странной. Сегодня ночью я шерстил Тик-Ток в поисках видео про смерть Кристины, и увидел десятки комментариев людей о том, что метанол никогда не действует мгновенно, и вообще вряд ли Кристина могла выпить такое большое количество за один раз.

Люди предполагают всякое: что на самом деле Кристина могла получить передозировку наркотиками, что ее могли убить другим более сильным ядом, и даже про то, что она могла впасть в летаргический сон под воздействием алкоголя (странная теория). Но тем не менее, у незнакомых людей были эти предположения. А у нас нет.

Эти две недели после ее смерти прошли очень сумбурно, как будто в полусне. Сандра и Дэн едва успели приехать к похоронам, а после всем нам срочно нужно было разобраться со своими собственными делами. Приехав на похороны подруги, я бросил свою команду в другом штате без запасных игроков, и после всего этого мне нужно было реабилитироваться. Хотя, может, это все просто отмазки. На деле нам просто было невыносимо думать о том, что произошло, и тем более о том, что будет происходить дальше. Но нужно идти дальше, - к тому же после того, как стало ясно, что здесь пахнет чем-то нечистым.

Мысленно я извинялся перед Кристиной. Она была так дорога всем нам, но сразу после ее смерти мы с головой нырнули в свои дела. Не хотелось снова возвращаться к мыслям о том, что ее больше нет. И о том, что ее смерть может быть неслучайной.

Но теперь, когда все это становится таким очевидным и раздувается до таких масштабов, мы просто обязаны взять себя в руки и начать двигаться в сторону поиска ответов. Кристина умерла не из-за несчастного случая и не из-за самоубийства. Она не отравилась метанолом. Все не так просто, как нам пытаются втереть.

«По какому каналу будет идти трансляция?» - спустя пару минут в чат написала Сандра.

«Пока не знаю точно. Я собираюсь пробраться к ним на площадку»

Надо же, я и предположить не мог, что Дэн такой сыщик. В наши школьные годы он всегда был тем, кто отказывался от любых активностей, только если они не были связаны со странными настолками, плейстейшен, ужастиками и всеми видами физики. Еще прошлым летом я заметил, как он расцвел, поступив в университет своей мечты. Из тихого парня-задрота с фиксацией на D&D он превратился в умного калтеховца, знающего себе цену, и готового пуститься в незапланированное путешествие в любой момент. Мне Дэн нравился любым, но новую его версию я стал уважать еще более предыдущей.

«Серьезно? У них там что ли свободный вход?» - пишу я.

«Не-а. Вы со мной?» - словно нет в этом ничего такого. Тем не менее, я отвечаю.

«Я за».

Сандра.

Стою напротив двери небольшой тату-студии, где работает Брайан. Вообще-то, до этого я заехала к нему домой, но там двери мне открыла его младшая сестра, которая успела заметно подрасти с того момента, когда я в последний раз ее видела. Ее крашенные в ярко-фиолетовый волосы выглядели слегка выгоревшими. Майя взглянула на меня, пощурив глаза, словно не признавая, кто перед ней, - я сразу распознала сарказм в тоне ее последующих слов. «Ого, а я думала, что ты уже не вернешься. К твоему сведению, лучшая подружка, он дома редко бывает. Ищи его где-нибудь на одной из работ».

Действительно, что я за подруга, раз не знала даже, что, помимо бара, он работает где-то еще? Нужно было и самой предположить...

Брайану всегда было тяжело в этом плане. Пособий его матери едва хватало на лекарства и оплату счетов еще тогда, когда мы учились в школе. Так что еще в семнадцать лет он устроился барменом в заведение, которое у нас принято было называть «Жаровня». Этот бар находился прямо у межгородской трассы на окраине нашего города, и туда часто захаживали байкеры, путешественники, деланные богачи со своими девчонками (они всегда заказывают им самые дорогие коктейли, чтобы показать, что деньги – не проблема), маргиналы и просто странные личности. В общем, заведение не из лучших. Может, именно поэтому администрации было все равно, что семнадцатилетний парень у них работает с алкоголем. По крайней мере, все было именно так тогда, когда я в последний раз об этом осведомлялась. Два года назад...

Мне всегда было жаль Брайана, хоть он бы и не хотел этого. Но у меня, Дэна, Чеда и Кристины были возможности роста и надежды на успешное будущее там, где мы захотим. У Брайана этого никогда не было. И вот мы все по большей части свалили из нашего маленького городка, чтобы строить свои жизни, карьеру и будущее, а он остался здесь, и черт знает, сколько времени еще здесь пробудет.

Но вот я здесь, стою напротив полупрозрачной двери (интересно, меня еще не заметили?) и думаю, как именно объяснить Брайану цель своего визита. А, может, я вообще приехала зря? Может, он сейчас занят, и я бесцеремонно отвлеку его от работы? Все же дергаю ручку и захожу внутрь.У стойки администратора меня встречает молодая татуированная девушка. Подходя ближе, я замечаю, насколько она низкая, - черт, да в ней, наверное, и пяти футов нет. Однако ее длинные черные волосы, которые выглядят так, будто их слизали с обложки журнала для парикмахеров, сразу привлекли мое внимание.

- Привет! Вы записаны? – она дружелюбно улыбается и смотрит на меня ожидающе. Она выглядит такой прилежной и милой, - идеальный работник сферы сервиса.

- Здравствуйте, нет, я пришла к Брайану Сандлеру, - я пытаюсь улыбнуться ей так же сладко, как она мне, но, судя по отражению зеркальной стены напротив, у меня не выходит.

- К Брайану? – она заговорчески улыбается, - хороший выбор мастера!

Я не стала объяснять ей, зачем он мне действительно нужен, пока она проводила меня до отдельной комнаты в студии, где были расположены два отдельных рабочих места. Одно из них пустовало, а на другом в кресле сидел Брайан, что-то усердно перебирая в небольшой коробке. Девушка оставила меня здесь и удалилась, сверкая своими роскошными черными волосами. Я проводила ее взглядом, и тут же подошла к рабочему месту Брайана.

- Привет, красавчик, набьешь мне какое-нибудь ругательство вокруг пупка? – я плюхаюсь рядом с ним в кресло, наверное, предназначенное для клиента.

Он тут же отрывается от коробки и смотрит на меня с таким удивлением, будто все это время не слышал того, как мы с администратором говорили в коридоре и как я зашла сюда. Я все понимаю только тогда, когда он вынимает темный наушник из одного уха.

- Как ты меня нашла? – невозмутимо спрашивает он, откладывая коробку на стол рядом. Только теперь я замечаю, что в ней лежат иглы для тату-машинки. Фи, такая мерзость смотреть на эти колючки, понимая, что в какой-то момент они будут впиваться кому-то в кожу.

- Спросила у Майи, - быстро отвечаю я будничным тоном и оглядываю помещение вокруг себя, - ну ты и забрался. Далековато от центра города. У вас вообще часто бывают клиенты?

- Всегда по записи, - теперь он смотрит на меня и ждет моих дальнейших действий. Правда. Зачем это я там пришла? – я только что отпустил записанного парня.

- Да? Надо же. Что он бил? – я просто не могу избежать этих светских разговоров. Мельком замечаю, как все больше растекаюсь по креслу, устраиваясь поудобнее так, будто собираюсь провести здесь уйму времени.

- Надпись «Я тупой качок» на лбу.

- Что, серьезно!? – на несколько мгновений я верю. Иногда Брайан бывает просто невыносим со своими шутками.

- Да ладно. Это неважно, - он облегчающее улыбается и притягивается ближе ко мне, - так зачем явилась? Хочешь тату вокруг пупка?

- Мечтаю, - я усмехнулась прямо ему в глаза, - надпись «Я тупая блондинка», - замечаю, как передаю блеск из своих глаз в его, - а вообще у меня к тебе один разговор, - теперь я слегка отодвигаюсь дальше, ведь до этого наши лица были на совсем небольшом расстоянии друг от друга. Отличный момент для риторических шуток, но не лучший для серьезных тем, - ты сейчас свободен, чтобы поехать со мной кое-куда?

Он задумывается на какое-то время. Он тоже читал чат SKCBD? Дэн и Чед сейчас, пожалуй, уже пробираются через какую-нибудь железную ограду, чтобы подглядеть за эфиром, или что там обычно делают мамкины преступники?

- В общем, да. На сегодня записей больше нет. Если что, я могу попросить Кейтлин, чтобы она осталась здесь еще ненадолго, вдруг кто-нибудь явится без предупреждения, - так вот как зовут ту милую девочку-администратора.

Спустя десять минут мы уже сидим в машине моей мамы, которую я у нее периодически одалживаю здесь. Я сразу же включаю кондиционер, ведь сегодняшний зной меня буквально удушает, - я еще и машину оставила прямо на солнце! Вот это настоящая печка. Убираю короткую прядь со лба и мельком гляжу на себя в зеркало заднего вида. Это мой агент посоветовал подстричь удлиненный пикси. Говорит, сейчас тренд на коротковолосых киношных героинь. Мне, в общем-то, не принципиально – я готова на все ради хорошей роли. Но даже так, она ко мне все еще не приходит...

Оглядываюсь на Брайана, он выглядит слегка растерянным. Он оставляет свой джип здесь, ведь я пообещала, что верну его сюда сразу после нашей вылазки. Он не знает, куда мы направляемся, и я не собираюсь говорить об этом раньше времени.

Я завожу машину, и мы трогаемся. До назначенного места ехать около часа. Далековато, но это действительно важно. Не хочу сидеть в стороне, пока Дэн и Чед пытаются разобраться с тем, что происходит. Думаю, Брайан чувствует то же самое.

Во время поездки стоит тишина. Я не включаю музыку или радио. Брайан наблюдает за дорогой и не задает вопросов. Иногда мне очень нравится его спокойная отрешенность, которая со временем стала еще более выраженной. С ним приятно даже просто молчать рядом. Я еще с пятого класса считала, что Брайан – тихая опора нашей компании, своеобразный клей, сцепляющий нас между собой. Он умеет создавать комфортную обстановку и предотвращать лишние конфликты. А когда нужно, просто деликатно молчать.

Спустя час я съезжаю на стоянку у трассы и заглушаю мотор.

- Приехали, - говорю и выхожу, попутно суя ключи в карман джинсовых шорт.

Здесь более ветрено, чем в городе. Вокруг нас возвышаются высокие сосны, на горизонте над серым асфальтом возвышается жаркое марево. От дороги летит пыль, которая на мгновения застревает в зыбком воздухе. Когда напротив себя я встречаю удивленный взгляд Брайана, слегка отхожу в сторону леса.

- Здесь умерла Кристина, - говорю я, указывая на место между стоянкой и лесом. Брайан явно не ожидал такого ответа на свой молчаливый вопрос.

- Откуда ты узнала? – он слегка отходит от меня, чтобы осмотреться. Эта остановка больше похожа на асфальтный пустырь сбоку от дороги. Она создана для того, чтобы междугородние автобусы делали стоянки для перекура и разминки для отсиженных ног.

- Было легко догадаться. Это единственная автобусная остановка на трассе от Сан-Диего до Гриндела. Так что где-то здесь в лесной полосе она и.., - «упала» я было хотела продолжить, но вовремя оборвала себя так, словно это запрещенная теперь тема.

- И зачем ты меня сюда привезла? – Брайан задает вполне логичные вопросы, но я и сама не до конца понимаю своих мотивов.

Начинаю елозить грязь и песок под моими ногами носком обуви. Сегодня ночью, лежа в постели, я задумалась над тем, как именно погибла Кристина. Попыталась представить себя на ее месте. Вот я: выхожу из бара, где только что выступила со своей группой, потом мы немного сидим вместе, я принимаю решение уехать раньше остальных, еду на вокзал и покупаю билет; сажусь в автобус, вокруг уже темно, я смотрю в окно; вот остановка, я выхожу, чтобы подышать воздухом, лес, я падаю... Я тут же поняла, что мне нужно увидеть это место своими глазами и полезла изучать карты. Я думала, что как только я окажусь здесь, сразу пойму, что делать. Но осознание почему-то запаздывает.

- Может, нам удастся найти что-нибудь? Какие-нибудь улики или вроде того? Может, ее вещи? Я не слышала, чтобы эту местность как-то чистили после произошедшего, - говорю я, глядя на то, как Брайан постепенно обходит стоянку.

- Ну, если над этим делом начала работать детективная группа, вряд ли они упустили место ее смерти из виду.

Я подхожу ближе к зоне соприкосновения стоянки с лесом и, садясь на корточки, оглядываю землю. Вдруг и правда удастся найти что-то из упавших вещей Кристины? Брайан прав, и детективная группа вряд ли бы оставила улики, если они здесь и были, незамеченными, но все же надежда всегда умирает последней.

- Ты не задумывалась в это время над тем, почему Кристина решила ехать в Гриндел в одиночку? – я замечаю, как Брайан подходит сзади и садится рядом со мной. Он помогает мне оглядывать землю, - я имею виду, они же группа. Они всегда ездили из города в город вместе. А тут она почему-то решила сделать это одна.

- Я оправдывала это тем, что рейсов в Гриндел совместно с городами ее согруппников не было. Поэтому она решила отправиться раньше, чтобы скорее быть дома, - я пожала плечами, но в моей голове тут же появилась мысль о том, насколько мое предположение может быть ошибочным. Я, нахмурившись, вопросительно взглянула на Брайана, хотя по сути хотела задать вопрос самой себе. Какое-то время он смотрел на меня с выражением согласия.

- Я о том же, - ответил он, заметив мою напряженность, - это очень странно. Да, они живут в разных городах, но Кристина говорила, что рейсы из ближайших городов всегда смежные, и они садятся в один автобус. Наши города совсем близко, не думаю, что в тот день могли бы быть какие-то существенные изменения.

Брайан смотрит на меня еще немного, я киваю. Он вытаскивает свой телефон из кармана и начинает активно набирать что-то. Он ищет архивные даты рейсовых автобусов. Я в задумчивости продолжаю оглядывать землю возле леса, продвигаясь все дальше от дороги по кромке леса.

На секунду мне приходится оторваться от своего занятия, потому что сзади нас раздается оглушительный автомобильный гудок. Он длится довольно долго. Мы резко оборачиваемся, но все, что нам удается заметить – стремительно удаляющийся по трассе автомобиль с тонированными стеклами. Водительское окно было слегка приоткрыто, но ни мне, ни Брайану не удалось разглядеть того, кто сидел за рулем. Он сигналил нам. Это было очевидно. По моим плечам пробежались мурашки.

- Эй, что этому типу нужно? – я поднимаюсь и побегаю к краю дороги, чтобы попытаться понять, что за машину мы видели только что. Но там уже ничего не видно. Черт, это не к добру. Кто это мог быть?

- Может, это вообще не нам? – Брайан тоже поднимается и подходит ко мне. В его руке все еще лежит телефон с включенным дисплеем.

- А ты видел на дороге кого-нибудь еще, кому он мог бы сигналить?

- Да ладно тебе, может, и нам, но он просто подумал, что мы ищем что-то незаконное и посигналил, чтобы напугать нас.- У него получилось, - я, слегка поежившись, охватываю себя за плечи и обиженно смотрю на дорогу, будто она может извиниться передо мной за это.

- Вот, смотри, я нашел, - Брайан протягивает мне телефон, и я вижу архив рейсов на одном из популярных локальных сайтов для путешествий между городами. Действительно, в тот вечер все рейсы, что шли мимо Гринвела, подходили и ее согруппникам, которые живут в соседних городках. Тогда почему Кристина поехала в одиночку?..

- Боже мой, - говорю я, пялясь на экран с удивлением. С трудом поднимаю взгляд на Брайана и чувствую, как в кармане шорт вибрирует телефон.

Дэн.

Мы с Чедом пробираемся в здание, где будет проходить конференция, запросто, - это что-то вроде общественного пространства или бизнес-центра. Но вот как пройти ближе к студии, я не представляю. Выглядим мы как невинные работники этого пространства, может, пробраться под предлогом слежки за состоянием аппаратуры и техники?

Для того, чтобы добраться в этот город неподалеку от нашего, нам с Чедом пришлось встретиться сразу после того, как он ответил на сообщение в нашем чате, и поехать на машине. Теперь, когда мы добрались, время серьезно поджимало нас. Нужно было найти способ пройти через охрану и запертую дверь, куда пускают только по специальным проходкам. Где бы раздобыть такую?

Мы проходим мимо пары серьезных людей в официальных костюмах и пытаемся выглядеть как можно более солидно, а не так, словно мы сейчас приехали в другой город подслушивать конференцию, которую и без того покажут по телеку. Но, как я сказал Чеду, нужно удостовериться в том, что они не вырежут никакой важной информации или той информации, которая может быть неприятна кому-нибудь (например, Райану Джонсону).

Я ему не доверяю. Может, мои сомнения и напрасны, но я не хочу терять его из виду. Если сейчас на конференции что-то пойдет не так, я знаю, кто будет моим первым подозреваемым.

Какое-то время мы стоим на пустующей лестничной площадке и судорожно пытаемся придумать, что делать. Съемка начнется через пять минут, - это было написано на табло в главном зале. Сюда мы приехали, потому что я пробил в интернете аккаунты участников конференции, и, в частности, мне очень помогла страничка главной журналистки в инстаграме. В на ее последней публикации стаканчика из Старбакса был отмечен адрес студии в этом центре. Я и сам начинаю восхищаться своими навыками сыщика, но они пока не настолько развиты, чтобы решить вопрос о проходках.

Мимо нас пробегает молодой парень с бейджем на черной ленте с надписью, которую нам не удалось различить. Он исчезает за дверью туалета, и мы, переглянувшись, понимаем, что это, возможно, отличный шанс. Мы проходим за дверь туалета за ним, и останавливаемся рядом с кабинками. Он за одной из них. Скорее всего, не слышал, как мы зашли, потому что разговаривает сам с собой в полный голос.

-... Вот черт, - его высокий голос с первого раза можно было бы даже перепутать с женским. Я стою рядом с Чедом как истукан. Давай, смекалка, работай!

Слышно, как парень пытается быстро расстегнуть ремень, но у него ничего не выходит. Он громко ругается, а после слышно, как расстегивается ширинка. В этот момент Чед резко хлопает входной дверью. Я смотрю на него удивленно, но он продолжает.

- Эй, приятель, там попросили твой бейдж, чтобы перепечатать его по-быстрому. У тебя получилось пройти? У них какая-то проблема с OR-кодами, сейчас они быстро вписывают туда цифры вместо них. Ты там скоро будешь? – Чед проходит ближе к кабинкам, делая свои шаги как можно более громкими. Где он этому актерскому мастерству научился-то, а? Про себя я усмехаюсь, - через пять минут запись начнется, во время нее входить нельзя.

И только в моей голове проскакивает мысль о том, что бейдж у парня и вовсе может оказаться не от студии, как из кабинки раздается голос.

- Ай! – раздраженно говорит он и за дверцей слышны механические звуки трения чего-то об одежду. Спустя секунду он протягивает свой бейдж через верх, - я скоро буду! Постараюсь скоро. Я сильно извиняюсь!

- Без проблем, парень. Давай поторопись, - Чед забирает бейдж и проходит к двери. Я ныряю за нее вместе с ним, чтобы не слышать того, что дальше будет происходить с парнем в кабинке.

Чед протягивает бейдж. Супер! Оказалось именно то, что нам нужно.

- Иди ты, - говорит он, - только переверни его, а то там фотка.

Я смотрю внимательнее и вижу, что в верхней части бейджа размещена фотография того парня. Да, мы с ним не особенно похожи. Я благодарно киваю Чеду, надевая на себя бейдж обратной стороной. Даю ему пять и собираюсь идти в сторону студии.

- Понаблюдай на выходе, вдруг будет что-то примечательное, - кричу вслед.

Мужчина на входе смерил меня подозрительным взглядом, но я постарался не подать виду. Я здесь всего лишь технический специалист. К счастью, делать ничего особенно не надо будет, - только, если, конечно, что-нибудь резко не сломается. Но буду надеяться, что все обойдется.

В центре студии большой круглый стол, за которым уже сидит большинство участников. Не знаю, на какое время планируется разговор о деле Кристины. Вся конференция в основном посвящена криминальным новостям штата и способам борьбы с возникновением новых случаев. Ее будут крутить по нашему локальному телеканалу и, может, зальют в интернет. Но тем не менее я включаю диктофон, чтобы полностью записать все, о чем будут говорить.

Слышу, как кто-то кричит о готовности к съемке. Я зашел как раз вовремя. Спустя несколько секунд журналист-ведущая, которая с утра выложила фотографию стаканчика Старбакс в свой инстаграм, начинает говорить.

- Доброго времени суток, Калифорния! Сегодня у нас в гостях несколько личностей, заслуживающих внимание...

Я слушаю еще десять минут встречающих и представляющих речей. Мне все не терпится перейти к сути. Интересно, что там с тем парнем, бейдж которого сейчас висит на моей шее? Я украдкой кидаю на него взгляд. Да, дружище, невезуха...

Наконец, спустя еще некоторое время моим вниманием завладевает девушка-психолог из нашей детективной группы. Впервые от начала конференции что-то, что действительно стоит внимания и касается Кристины. Она начинает говорить после вопроса ведущей о том, что сейчас думает общественность о деле (как будто это не очевидно!).

- Общественность взбудоражена! Это дело действительно можно назвать нестандартным. Процент криминала в том городе, откуда была родом девушка, всегда был очень низок. Однако все первоначальные улики указывали на намеренное убийство. Поэтому дело получило широкую огласку. Людям интересны истории про настоящие преступления, потому что такие истории позволяют получить инструкцию о том, что делать в опасных ситуациях. Это защитный механизм нашей психики. Ну и, конечно, люди удовлетворяют свое природное любопытство. Не скажу, что я хорошо отношусь к этому с точки зрения криминалиста, но с точки зрения психолога – вполне могу принять эту тенденцию.

- Подождите, вы сказали, что первоначальные улики указывали на убийство. Разве сейчас у вас есть доказательства того, что случившееся с Кристиной Майерс могло быть несчастным случаем? – ведущая обращается к психологу, на табличке которой написано имя Мелинда Беррис, но вместо нее отвечает руководитель группы.

- Сейчас все очень запутанно, и мы не можем рассказать многое из-за профессиональной тайны. Но, да, есть кое-что, что наталкивает нас на мысль, что дело Кристины Майерс – не криминальный эпизод, - когда он говорит, он двигает микрофон как можно ближе к себе, точно боится, что его кто-нибудь не услышит, - общественности свойственно раздувать из мухи слона. Дайте нам немного времени, и мы сможем сказать точно. Вполне вероятно, что все, о чем мы говорили до этого, обернется ошибкой.

Вот же гад! Скоро все, что было сказано до этого, будет «ошибочным», потому что кое-кто заплатит тебе деньги за молчание? Я пристально вглядываюсь в табличку с именем Райан Джонсон, и все больше убеждаюсь, что их группа – куплена. И тогда, когда они скажут, что все это было несчастным случаем, для нас станет абсолютно очевидно, что это – наглая ложь. Меня разрывает изнутри от гнева, но я слушаю дальше, стоя между двумя операторскими камерами.

- Дело Кристины Майерс – определенно нонсенс. Но нельзя забывать о том, что во всех сферах бывают ошибки.

- Можете ли вы рассказать подробнее, что именно заставило вас так кардинально поменять мнение? – мысленно я высказываю журналистке огромный респект за правильные вопросы в нужный момент.

- Скажем кратко, до нас дошли некоторые сведения, которые полностью меняют картину предполагаемого нами раньше преступления. Они поступили из анонимного источника, но, поверьте, у нас есть причины ему доверять.

Доверять потому, что этот источник заплатил вам деньги? Я вглядываюсь в его лицо. Да, я отношусь к нему предвзято, но и в его поведении есть невербальные черты, которые позволяют мне сомневаться в его честности. Всегда лучше перестраховаться. Я достаю из кармана телефон и стремительно набираю в чат SKCBD сообщение.

«Райан Джонсон лжет. Кристину точно убили, и это НЕ метанол».