Глава 9

Чёрный внедорожник остановился у лестницы особняка. Из него, лёгкой и весёлой походкой, вышла блондинка, держа в руках пакеты из местного фастфуда. Ей навстречу из дверей дома вышел альбинос в солнцезащитных очках, белой тенниске и шортах. Его глаза и руки были заняты телефоном, в который он сосредоточенно что-то печатал, а рядом с ним спускались несколько телохранителей.

— Каэлан, — позвала девушка.

— Изи, — удивился парень, наконец оторвавшись от экрана. — Ты уже вернулась?

Блондины легко обнялись, после чего Каэлан направился к своей машине.

— А ты куда? — возмутилась девушка. — Я купила бургеры, хотела, чтобы мы посидели втроем, как в старые добрые времена.

— Оу, — парень вновь взглянул на телефон и, прищурившись, выдохнул: — У меня есть дела в городе, их нужно закончить.

— С каких пор твои интрижки стали делами, Вудд? — с усмешкой цокнула она.

— А это уже не твое дело, Град, — ухмыльнулся Каэлан, саркастично указав пальцем в её сторону.

Подойдя к машине, он бросил на неё последний взгляд.

— И вообще, я уже отказался от бургеров, и тебе советую. Кто знает, что они туда кладут, — добавил он и сел в машину.

Исадора, закатив глаза, продолжила подниматься по лестнице. Она старалась не подавать виду, но ее задело, что Каэлан не захотел провести с ней время.

Спустя несколько минут две девушки сидели за кухонным столом, уплетая бургеры и запивая их сладкой газировкой. Они поочередно делились событиями последних дней, не стесняясь разговаривать с набитыми ртами.

— Финн — мудак, О! Я всегда это знала! — заметила блондинка, вытирая пальцы салфеткой. — Тебе давно пора выбросить его из своей жизни. И, кстати, сейчас самый удобный момент для этого.

— Если бы это было так легко, я бы сделала это уже давно, — тихо проговорила Октавия, избегая взгляда подруги.

— Знаешь что? — Исадора внезапно подняла голову. — Мы с тобой дружим уже десять лет, а я только сейчас поняла, что, что бы ни происходило в наших жизнях, самое главное — это то, что мы можем сесть, всё обсудить, выговориться, поддержать друг друга, наесть лишние пятьсот калорий и забыть о проблемах.

— Это всегда работает, — усмехнулась Октавия. — Но потом наступает момент, когда надо просыпаться, и всё возвращается на круги своя.

— Ну и черт с ним! Главное — это мы, — с оптимизмом воскликнула Исадора. — Жалко только, что Каэлан уехал. И Чез уже, похоже, никогда не присоединится к нам, — добавила она с вздохом.

— Без них даже лучше. Их будет вполне достаточно, когда мы будем в Эвервуде, — заметила Октавия, приканчивая последний кусочек своего бургера.

Пару минут девушки сидели в тишине. Октавия то и дело бросала на подругу быстрые взгляды, словно решаясь что-то сказать. Наконец она нарушила молчание:

— Изи... — произнесла она резко. — Что между тобой и Кэлом?

— Что? О чем ты? — встревоженно переспросила блондинка, заерзав на стуле.

— Я видела вас из окна, — продолжила Октавия. — И ту сцену в бассейне... Не было подходящего момента спросить раньше. Возможно, мне просто показалось, но...

Исадора заметно напряглась и поникла, прежде чем ответить.

— Тебе показалось, — сказала она тихо. — Между нами ничего нет. А в бассейне мы просто дурачились.

— Слава богу, — с облегчением выдохнула Октавия. — Ты не его поля ягода.

— Извиняюсь?  — удивленно переспросила Исадора.

— Нет-нет, не в плохом смысле, — поспешила успокоить её Октавия. — Просто ты сейчас с Гарри. Гарри хороший парень. А Каэлан... Каэлан — это Каэлан.

— По-моему, Кэл не так уж и плох, — возразила Исадора, прищурившись. — Просто ты его сестра, и твое мнение субъективно.

— Как бы то ни было, — усмехнулась Октавия, — я бы ни за что на свете не позволила бы вам быть вместе.

Десять лет назад, в элитной школе «Сент-Грейс Академия», где учились дети самых влиятельных семей, встретились две девочки, которые на первый взгляд казались полной противоположностью. Школа славилась своей строгостью, закрытостью и высоким уровнем обучения. Но среди роскошных интерьеров и безупречных униформ царило постоянное напряжение: каждый ученик знал, что на его плечах лежат ожидания не только семьи, но и целого мира.

Исадора Град, дочь главы модного дома, была известна своей открытостью и дружелюбием. Она всегда улыбалась, легко находила общий язык с окружающими и казалась человеком, который не знает проблем. Но за ее жизнерадостностью скрывался груз давления со стороны отца. Для него Исадора была не просто дочерью, а лицом будущего наследия семьи. Он требовал от нее не только идеальных успехов в учебе, но и умения вести себя так, чтобы безупречно представлять фамилию Град. Исадора старалась угодить, но страх разочаровать его порой лишал ее спокойствия.

Октавия Вудд, напротив, была более резкой и заносчивой. Будучи дочерью одного из самых влиятельных бизнесменов, она выросла в строгости и под постоянным контролем, но это не сделало ее покорной. Октавия не боялась показывать характер и бросать вызов тем, кто пытался навязать ей свое мнение. Она не была открытым бунтарем, но временами позволяла себе игнорировать правила, проверяя границы дозволенного.

Их знакомство началось не с дружбы. Октавия сразу заметила, что Исадора — человек, который слишком старается угодить окружающим, и это вызывало у нее раздражение. Исадоре же не понравился заносчивый тон Октавии, и она предпочла бы держаться от нее подальше. Однако однажды на уроке истории их неожиданно посадили за один стол.

— Ты явно не из тех, кто будет кланяться в пояс, — язвительно заметила Октавия, оценивая Исадору взглядом.

— А ты явно из тех, кто никогда не слышал слова «уважение», — не осталась в долгу Исадора, поднимая подбородок.

Их диалог быстро перерос в словесную дуэль, которая, к удивлению обеих, закончилась смехом. В тот момент они поняли, что за масками у каждой скрывается нечто большее. Исадора увидела в Октавии силу, которой ей самой не хватало, а Октавия почувствовала, что за жизнерадостностью Исадоры кроется человек, которому тоже тяжело.

Со временем их общение стало крепче. Исадора начала доверять Октавии свои переживания, связанные с отцом, а Октавия, несмотря на свою независимость, иногда искала у подруги совета. Они стали поддерживать друг друга: Октавия научила Исадору отстаивать свое мнение, а Исадора показала Октавии, что иногда мягкость и дипломатия могут быть куда эффективнее грубости.

Вместе они нарушали правила, сбегали с уроков, устраивали ночные посиделки в домах друг друга. Эта дружба стала для них глотком свободы в мире, где их каждое действие оценивалось через призму статуса и фамилии. И хотя на первый взгляд они казались совершенно разными, их объединила одна цель — выжить и остаться собой в мире, который хотел их сломать.

Исадора была первой, кто узнал о тайных чувствах Октавии к Финну. Именно ей подруга призналась о своем романе со свободным братом, не боясь осуждения. Исадора всегда была тем человеком, которому Октавия рассказывала всё — свои мечты, страхи и даже самые рискованные поступки.

Их дружба прошла через множество испытаний. Вместе они пережили переходный возраст, полный эмоциональных всплесков и недопониманий. Были и ссоры, иногда болезненные, но всегда временные. Каждая из них знала: что бы ни случилось, рано или поздно они найдут путь обратно друг к другу.

Они росли бок о бок, разделяя радости и горести жизни. Исадора поддерживала Октавию в моменты её сомнений, а та, в свою очередь, учила подругу быть смелее и настойчивее. Их связь была уникальной — не просто дружбой, но и союзом двух людей, которые понимали друг друга без слов.

Исадора всегда оставалась хранительницей всех тайн Октавии, и именно это делало их отношения такими особенными. В мире, полном ожиданий и давления, они могли быть собой, зная, что есть кто-то, кто примет их любыми.

Однако Октавия и представить себе не могла, что её лучшая подруга уже несколько лет скрывает от неё свои чувства. Если бы только эта влюбленность не была направлена на её собственного брата, Исадора, возможно, и не стала бы хранить этот секрет.

Октавия слишком хорошо знала натуру своего, хоть и не намного, но старшего брата. Несмотря на харизму и умение расположить к себе, он редко задумывался о чувствах девушек, равно как и о последствиях своих поступков. Она была свидетельницей того, как он разбивал сердца, того, сколько слёз было пролито из-за его равнодушия. Каэлан легко начинал мимолётные отношения, которые длились всего пару ночей, пока не появлялась другая, более красивая или интересная девушка. Его внешность, харизма и, конечно, статус были предательски притягательны для большинства.

Октавия любила брата до гроба. Она видела качества, скрытые за его маской соблазнителя: доброту, щедрость и желание защищать тех, кто ему дорог. Но это никак не оправдывало его отношение к девушкам. Она была не раз свидетелем, как его действия причиняли боль, и сама пыталась говорить с ним об этом. Убеждала, что его поступки подлы и недостойны. Но Каэлан лишь улыбался, обнимал её, целовал в лоб и спокойно просил:

— Не лезь в мою постель, О.

Последнее, чего хотела бы Октавия, — позволить Исадоре стать одной из тех бедняжек.

***

Двери пустующего клуба распахнулись, и в них вошел парень. Его глаза быстро пробежались по помещению, и он сразу же заметил её. Анна, снимающая фартук и распускающая волосы, вдохнула и закатила глаза, заметив его поблизости.

— Мне, пожалуйста, воды, — улыбаясь, сказал Каэлан, садясь за барную стойку.

— Смена бармена закончена, не могли бы подождать следующего? — ответила она, считая наличные в кассе.

— В подобных ситуациях, насколько мне известно, официант вполне может заменить бармена. К тому же, это всего лишь вода.

— Тем не менее, это не входит в мои обязанности, сер. Заведение больше рассчитано на ночное время суток.

— Знаю, просто хотел увидеть тебя в дневном освещении, — улыбнулся парень, рассматривая её лицо. — Вчера мне казалось, что твои глаза карие, но при солнечном свете они зелёные. У моей сестры почти такие же.

Девушка, надеясь, что их разговор закончится как можно быстрее, всё-таки налила ему воду, к которой он так и не притронулся. Она, оставив его слова без внимания, продолжила расставлять стаканы по полкам.

— Надеюсь, тебе помогли те чаевые, — снова заговорил Каэлан. — Знаю, там было немного, но я редко ношу в клубы много наличных.

Лишь после этих слов девушка повернулась к нему. Опираясь на сложенные в замок руки, она взглянула на него.

— Интересно, ты сможешь прожить хоть час, не говоря о своих деньгах? — сгоряча сказала девушка.

Слегка поникнув, Анна щурила глаза, понимая, что должна бы благодарить его. Ведь его деньги действительно помогли ей той ночью.

— Спасибо, — прошептала она, пряча взгляд. — Но не стоило этого делать.

— Почему? Неужели они тебе не пригодились?

— Не люблю, когда мне делают подачки.

— И всё равно ты приняла деньги.

— Открою тебе секрет, Каэлан Вудд, но иногда в жизни смертных бывает такое, что им приходится идти против своих принципов ради того, чтобы выжить.

Каэлан, дослушав её слова, ухмыльнулся, услышав своё имя с её уст.

— Так значит, ты знаешь, кто я?

— Мне сказали, после того как ты и твои смазливые мальчики ушли. Не думай, что я интересовалась.

— А что в этом было бы плохого? Мной интересоваться вполне естественно для каждой девушки.

— Только не для меня, — девушка вышла из-за барной стойки.

В это время в помещение вошел темнокожий мужчина, поздоровавшийся с Анной и взявший с её рук ключи.

— А теперь простите, моя смена окончена. Дрю обслужит вас, — сказала девушка.

Она направилась в служебное помещение, после чего парень сразу же последовал за ней.

— Давай прогуляемся? И я докажу тебе, что это тоже стоит того, чтобы пойти против своих принципов, — говорил он ей вслед, идя за ней.

Они зашли в гардеробную для персонала, где девушка забрала сумочку и один крафтовый пакет с едой. Молча, будто игнорируя его, она забрала свои вещи и покинула своё рабочее место.

Каэлан воспринял это как вызов, в его движениях и лице читался азарт.

— Где ты живешь? Могу подбросить тебя, — парень указал на два джипа, рядом с которыми, словно по команде, стояли его телохранители.

Анна усмехнулась, оглядев их, машины и самого парня. Вставив проводные наушники в уши, она повернулась и стала отходить от клуба.

Её реакция озадачила, но ещё больше нагрела интерес парня.

Девушка уже думала, что наконец-то оторвалась от надоедливого юноши, как вдруг по правую сторону от неё подъезжают машины, в окне одной из которых высовывается альбинос с сигаретой, наблюдая за ней.

— Отвяжись от меня, чертов маньяк! — крикнула она ему в окно.

— Я хочу довести тебя, — улыбнулся парень.

— Если продолжишь ехать за мной, мы вместе отправимся в полицейский участок.

— Ты думаешь для меня это проблема?

— Конечно... такие психи, как ты, часто там бывают. Я права? — продолжала идти девушка.

Каэлан лишь улыбался, продолжая тихо ехать за ней.

— Дай мне хотя бы свой номер или инстаграм, неважно. Я ведь не отстану от тебя.

Анна раздражённо проигнорировала его, и через несколько минут она подошла к торговому центру. Каэлан, не замедляясь, выйдя с машины, поспешил за ней. Со стороны это выглядело нелепо.

Он удивился, когда понял, что брюнетка направляется не ко входу, а к сидящему рядом с ним бездомному. Она, будто не замечая трёх мужчин, что шли за ней, поздоровалась с седым, бородатым мужчиной и вручила ему пакет с едой.

— Анна, красавица, да благословит тебя бог, — благодарно сказал мужчина, пытаясь поцеловать её руку. На что она смущённо отказала ему.

— А кто это рядом с тобой? — поинтересовался он, глядя на альбиноса.

Каэлан, наблюдая за этим, сам не понял, как оказался здесь и с этой компанией. Он с лёгким пренебрежением осмотрел мужчину, стараясь скрыть свои эмоции.

— Какой красивый-то, жених твой, небось?

— Дедушка Мартин, что вы говорите? — посмеялась девушка. — Увязался за мной, покоя не даёт.

— Вот оно как, — усмехнулся мужчина. — Влюбился, да, сынок? — спросил он, открывая контейнер с едой. — Но ты смотри, не обижай Анну.

— Не думаю, что она даст себя обидеть, — кратко ответил парень, доставая из кармана бумажник.

Вынув несколько сто долларовых купюр, он протянул их мужчине, стараясь не замечать запаха вокруг. Мужчина округлил глаза, а Анна посмотрела на парня так, как будто видела его впервые. Мужчина, не стесняясь, взял деньги и, вставая, не переставал благодарить его.

— Я надеюсь, ты потратишь их на что-то нужное, а не на выпивку, — грубо сказал Каэлан.

— Не беспокойся, Вудд, Мартин совсем на тебя не похож, — сдерживая смешок, сказала девушка.

— Ха-ха, очень смешно, ямочка, — наигранно сказал парень, быстро проведя пальцем по ямочке девушки.

Девушка лишь кинула на него озадаченный взгляд, будто не понимая, что с этим парнем не так.

Через несколько минут, попрощавшись с мужчиной, Анна направилась к дверям торгового центра.

— Ты ведь не заставишь меня носиться за тобой по всему центру? — спросил Каэлан, догнав её и мягко придерживая за руку.

Девушка остановилась, глубоко вдохнула и резко повернулась к нему:

— Послушай, мажорик, — произнесла она с явным раздражением, — я не знаю, какие проблемы у тебя с головой, но оставь меня в покое. Приходи ночью в клуб — там полно танцовщиц и проституток. Обратись к сутенёру или вылови себе девку на трассе. Неужели этому нужно учить?

Каэлан поморщился от её слов, но быстро собрался и с вызовом ответил:

— Если бы меня интересовал только секс, я бы не бегал за тобой.

Анна фыркнула, уже собираясь что-то сказать, но он её перебил.

— Точнее, я бы обратился к тебе. Ты секси, да, у тебя красивая талия, ноги тоже... — он осёкся, видя, как девушка изумлённо вскинула брови. — Я не сексуализирую тебя, не подумай. Просто... ты действительно очень красивая.

Он продолжал тараторить, стараясь исправить неловкость, но его растерянный монолог лишь развеселил Анну. Её губы тронула лёгкая улыбка, что явно смутило парня. Каэлан успокоился, заметив, что её выражение лица стало менее напряжённым.

— Что мне сделать, чтобы ты наконец отстал от меня? — спросила она, облокотившись на стеклянную витрину у входа.

Каэлан наклонился чуть ближе, его улыбка стала шире, а голос приобрёл лёгкую игривость:

— Дай свой номер.

Анна закатила глаза, но улыбка не сходила с её лица. В её взгляде читалась смесь усталости и недоумения. Она вытащила из своей потрёпанной сумки небольшой блокнот и ручку, протянула их парню и сказала:

— Пиши свой номер. Я сама наберу тебя, когда захочу.

Каэлан прищурился, едва сдерживая ухмылку:

— А откуда мне знать, что ты не обманешь?

Анна пожала плечами:

— Тебе нечего терять, упёртый ты мажор. К тому же, ты всё равно знаешь, где я работаю. А мне будет легче жить с осознанием, что моего номера нет ни у одного городского маньяка.

Её язвительность, поданная с лёгкой усмешкой, лишь рассмешила парня. Он принял блокнот, быстро записал свой номер, добавив в конце:

— Только не кинь меня, продав его.

— Уж поверь, ты явно не тот, за чьим номером будут охотиться, — бросила она, выхватывая блокнот из его рук.

Девушка убрала его обратно в сумку, посмотрела на блондина в последний раз и направилась к дверям. Каэлан проводил её взглядом, его азарт только разгорался. Её прямолинейность и независимость сводили его с ума, заставляя улыбаться шире.

"Ну, теперь жду звонка, ямочка," — мысленно произнёс он, провожая её глазами до тех пор, пока она не скрылась за дверями торгового центра.