Глава 12. Случайная встреча и её последствия

За пару часов до всех событий

Чу Ваньнин прогуливался по коридорам поместья Гоучень. Здесь царила приятная обстановка: нежно‑бежевые стены, ярко сияющие лампы и горшки с цветами, стоящие повсюду. От них исходил восхитительный запах, который окутал всё тело принца. Он отделался от рыцаря, который охранял его, и сейчас был абсолютно один, так что мог позволить себе расслабиться. Молодой человек отпустил свою настороженность по отношению к новому месту и глубоко вздохнул, наслаждаясь ароматом. За этим занятием он не заметил человека перед собой и благополучно врезался тому в грудь.

— Прошу прощения, — Чу Ваньнин не посмотрел на человека, желая быстрее извиниться и продолжить прогулку по поместью.

— Ваше высочество Чу?

Этот голос он уже слышал. Чу Ваньнин поднял голову и увидел мужчину лет тридцати пяти на вид. Однако юноша знал, что тому на пятнадцать лет больше. Что ж, плохо, что он встретился именно с ним.

Основным бизнесом графа являлось изготовление различного оружия. Первоклассная сталь, удобная рукоять и долговечность заставляли восхищаться любого. Однако лишь единицы знали его основное дело — создание магического оружия. Гоучень Шангун принадлежал к магам созидания, благодаря чему изготавливал свои творения. Королевство Сышен, пускай и лояльно относилось к магам, среди знати это не приветствовалось: ведь они не такие, как обычные люди, и могли представлять опасность для других. Гоучень и все его предки, пользуясь магией, скрывали свои способности — благодаря этому смогли пробиться на самый верх. В каждое оружие Гоучень Шангун вкладывал частичку своей силы, что позволяло его распознать. Чу Ваньнин же обладал сразу тремя такими способностями. Это делало человека перед ним опасным для принца: тот мог узнать о его секрете и пустить слухи. Те испортят его репутацию — без сомнений, этот случай отец не спустит ему с рук.

Чу Ваньнин кивнул ещё раз и попытался уйти, но мужчина схватил его за предплечье.

— Ваше высочество, я так рад видеть вас тут! Даже не думал, что вы соблаговолите приехать сюда! — Граф выглядел счастливым. В то же время Чу Ваньнин ощетинился, но старался казаться вежливым.

— Вы сделали очень много для страны и для королевской семьи, было бы невежливо пропускать столь значимый для вас праздник, — принц смотрел мужчине в глаза, не избегая контакта, словно пытался заглянуть в голову собеседника. Юноша нервничал: он хотел знать, что человеку нужно от него, понял ли тот что‑то.

— Что вы, я не такая значимая персона, как вы говорите, — тот вежливо улыбался, говорил не торопясь, словно не узнал только что тайну человека королевской семьи. — Я много наслышан о вас: в столь молодом возрасте вы помогаете отцу с государственными делами и возглавили отряд против демонов, угрожающих деревне в ваших землях. Поразительно.

— Господин Гоучень, вы слишком высокого мнения обо мне, — сказал принц, не меняя каменного лица.

— Ваше высочество, если у вас возникнут какие‑нибудь трудности с поставкой оружия или же вам что‑то приглянётся, не стесняйтесь обращаться ко мне.

Гоучень Шангун схватил Чу Ваньнина за руку. Холодно. Этот человек был холодным. Чу Ваньнин натянуто улыбнулся.

— Огромное спасибо, граф, за такую любезность, — Чу Ваньнин обхватил ладонями руку, что держала его, незаметно скользнув к кисти. Пульса не было. Мёртвец. Скорее всего, марионетка — такие создания — дитя тёмной магии.

«Плохо. Очень плохо. Что ему надо? Я? Мо Жань? Сюэ Мэн? Может, кто‑то из знати, прибывшей на праздник? А может, все мы?» — множество мыслей проскользнули за считанные секунды.

— Ох, ну что это я. Больше не смею отвлекать вас от прогулки. Обязательно посетите сад: в нём огромное количество разнообразных растений, думаю, вам понравится, — граф высвободил свою руку из хватки юноши.

— Благодарю, я непременно взгляну на него, — лицо его не изменилось, однако сердце билось сильнее. Рядом опасность — рядом с ним и детьми. Он должен найти их как можно скорее. — Я откланяюсь первым, если вы не против.

— Разумеется.

Двое людей разошлись. Чу Ваньнин, разумеется, не послушал рекомендации Гоучень Шангуна: через витиеватые коридоры он устремился к бальному залу, где оставил ребят. Столько людей веселились, пили, болтали и танцевали, даже не подозревая, что всё вокруг них — лишь фальшь.

Чу Ваньнин старался как можно быстрее пробегать взглядом по людям в зале, стараясь отыскать своих. Он не замечал никого, кто был рядом, и, даже сам того не понимая, вышел на край танцевальной части зала.

Бах!

В него врезался юноша, который, видимо, тоже витал в своих мыслях и не смог заметить фигуру в белом. Чу Ваньнин завалился назад и был уже готов встретить затылком пол, как его поймали, обхватив рукой за талию.

— Ваше высочество? — О боже, сколько раз ещё его собьют сегодня с ног?

Чу Ваньнин посмотрел на своего спасителя. Юноша был примерно его возраста, только чуть выше. Внешность самая обычная и ничем не примечательная. Несмотря на это, он узнал этого человека — Чан Да.

— Молодой господин Чан, — человек убедился, что Чу Ваньнин твёрдо стоит на ногах, и отвёл его в сторону. — Спасибо.

— Вы не ушиблись?

— Нет, всё хорошо, не стоит беспокоиться, — Чу Ваньнин отстранился от придерживающих его рук и помахал рукой, словно перед лицом была надоедливая муха.

Кто‑то приблизился сзади и грубо схватил его за руку. Развернувшись, он увидел мрачное лицо Мо Жаня.

《…》

Мальчишки выпучили глаза, глядя на Чу Ваньнина.

— Получается, пока нас не было, ты встретился с Гоучень Шангуном и смог понять, что тот ненастоящий? И к тому же ты знал о его подпольном бизнесе, который он тщательно скрывал? — сказал Мо Жань, желая полностью прояснить ситуацию.

— Да.

— А ещё старший братик Ваньнин — волшебник, скрывающий свои способности из‑за осуждения общества, и благодаря этому ты спас нас? — подхватил манеру брата Сюэ Мэн.

— По большей части да.

— Удивительно, — Ши Мэй не моргал всё это время, смотря на принца, как на божество.

Вокруг них царила напряжённая атмосфера. Для детей было слишком много тяжело перевариваемой информации, из‑за чего, хоть они съели совсем немного, чувствовали сытость и тошноту одновременно. Они втроём так долго знали Чу Ваньнина, так много раз пересекались с Гоучень Шангуном, однако выяснилось, что о первом они практически ничего не знали, а с подменой второго их смогли легко обдурить. Да и не только их — все гости без исключения поверили в спектакль марионетки. В итоге каждый оказался слепцом.

— Но всё же, где вы были, когда меня схватили? Сомневаюсь, что куклы оставили вас в покое.

Чу Ваньнин кивнул в знак согласия:

— Верно. После того как мы разошлись, через какое‑то время в комнату вошли слуги — они думали, что я сплю. Нас троих перетащили в гробы в банкетном зале. Скорее всего, это был какой‑то ритуал жертвоприношения. Когда большинство работников разошлось, только трое осталось сторожить нас. Я убил их, разбудил Сюэ Мэна и Ши Мэя, а затем заставил принять трупы наш вид, чтобы выиграть время.

Ши Мэй и Сюэ Мэн активно закивали головами, подтверждая его слова. Те сами толком не поняли, что произошло, так что тоже не были против послушать разъяснения Чу Ваньнина.

— Ваше высочество Мо, когда выяснилось, что принц Чу владеет магией, вы один не проявили удивления, будто уже зная об этом, — Ши Мэй внимательно посмотрел на Мо Жаня. Всё‑таки сложно скрыть эмоции от лучшего друга.

Мо Жань переглянулся с Чу Ваньнином — тот кивнул, прикрывая глаза. Он получил разрешение.

— Я уже знал, что Чу Ваньнин обладает магией и умеет её использовать. Узнал об этом не так давно, да и случайно всё вышло. После этого случая он начал обучать меня ей, — Мо Жань словно говорил о погоде — уж настолько его лицо было спокойным, не показывая и капельки волнения.

— Что?! А я почему только сейчас это узнаю?! Нечестно! — Маленькое личико юного господина из удивлённого мгновенно превратилось в возмущённое. Он посмотрел на Чу Ваньнина полными слёз глазами, как будто тот нанёс ему неисправимую обиду. Чу Ваньнин не посмотрел на него, предпочитая игнорировать — то ли из‑за отголосков совести, то ли из‑за нежелания слушать нытьё малыша. — Братик Чу! Научи и меня тоже! Пожалуйста!

Конечно! Вот отредактированный текст с исправленными ошибками и улучшенной стилистикой:

— Нет, — Чу Ваньнин наконец‑то посмотрел на него. Глаза были суровы и решительны, брови нахмурены, а плечи напряжены. Этот человек ясно обозначил своё нежелание учить ещё кого‑либо. Он так сильно рискнул, начиная обучать Мо Жаня, а тут Сюэ Мэн и Ши Мэй обо всём узнали. Конечно, принц понимал, что ни одна тайна не может быть скрыта вечно, но всё же как‑то рано его рассекретили.

Чу Ваньнин помотал головой, уже отведя взгляд в сторону, показывая, что разговор окончен. Сердце Сюэ Мэна разбилось, и осколки опустились в пятки. Он начал шмыгать носом от обиды и стал совсем не похож на того юного и благородного господина из семьи Сюэ. Мо Жань, глядя на это, лишь закатил глаза, однако не смог сдержать любопытства:

— Почему? Ты начал обучать меня, но ему отказываешь, — Мо Жань наклонил голову в сторону плачущего брата.

— Риск. Уже уча тебя основам магии, я пошёл на риск, что о моём увлечении узнают. Если я втяну в это ещё и вас, то вы тоже пострадаете в случае обнаружения правды, — холодные глаза, полные негодования, были опущены на траву.

— Но ты всё же пошёл на этот риск. Да и если узнают про тебя, то нас всё равно начнут подозревать. Мы втянуты в это дело с момента знакомства.

Чу Ваньнину нечего было ответить. Пускай в одном Мо Жань ошибся: они втянуты не с момента знакомства, а с тех пор, как тот начал изучать секреты их мира. По своей же глупости он создал проблемы, думая, что всё обойдётся. Он виноват: сам позволил узнать свою тайну, не проявил достаточно осторожности — и вот к чему это привело. «Тайну могут хранить четверо, если трое из них мертвы… Да, такова истина», — но он не сможет их убить, что бы те ни натворили. У Чу Ваньнина просто не поднимется рука. Он знал это.

Но если бы Чу Ваньнин не владел магией, что произошло бы сегодня ночью? Они бы все умерли. Возможно, их тела превратили бы в марионеток; возможно, их бы просто убили; возможно, объявили бы пропавшими; возможно, их тела отдали бы демонам, и те выжгли бы их души и стали жить вместо них. Однако ни один из этих вариантов не нравился Чу Ваньнину.

Принц Чу осмотрел каждого из них равнодушным взглядом, который скрывал грусть в его сердце. «Что ж, — подумал он, — я не смогу навредить им и не дам навредить другим. Если эти трое когда‑нибудь станут моей погибелью, то так тому и быть. Я буду их защищать и должен научить защищаться самим. Жизнь королевских особ сложна по‑своему. Учителя не научат их тому, чему научу я». Но об этом они поговорят потом — когда всё разрешится, когда они вернутся домой.

— Идёмте. Оставаться здесь — не лучший выбор. В карете мы добирались сюда полдня. Если будем идти пешком, с учётом перерывов, доберёмся до замка дня за два. Неподалёку есть деревня: обменяем украшения на лошадей и еду. В таком случае сможем добраться за день, если повезёт, — монотонный голос Чу Ваньнина заставил детей замолчать и переключиться на нынешние события.

— Ваше высочество Чу, наша одежда слишком заметна и будет привлекать много ненужного внимания, не говоря уже о том, что она потрёпана, — вдруг подал голос Ши Мэй. — Можно ли нам в таком виде входить в деревню?

— Он прав, — поддержал друга Мо Жань.

Чу Ваньнин нахмурился ещё больше, а вена на лбу вздулась. Троица подумала, что это от гнева и недовольства, однако на самом деле — от напряжения. Принц Чу чувствовал себя не лучшим образом из‑за больших затрат магических сил, но дети были правы: в таком виде в деревню нельзя. Взмахнув рукой, он окружил их золотистым светом — и одежда преобразовалась. Она стала более простой и чистой. Видимо, сегодня Чу Ваньнину придётся помучиться.

☆

За кулисами

Чу Ваньнин: Я владею магией. Знал, что Гоучень Шангун не настоящий, а ещё убил сегодня ночью отряд демонов и спас всех вас.

Ши Мэй: Я в шоке.

Сюэ Мэн (если бы был постарше): Я в ахуе!

Мо Жань: А я всё знал!