ГЛАВА 9 «Виндетта Теней: Бал Маскарада»

Женщина, представившаяся просто Инид, провела Хельгу по бесконечным коридорам Вороньего Гнезда, пока они не оказались в небольшой, но уютной комнате, напоминавшей одновременно библиотеку и алхимическую лабораторию. На полках стояли книги в кожаных переплётах, колбы с разноцветными жидкостями и засушенные травы. В воздухе витал запах ладана и чего-то ещё, неуловимо знакомого, но не вызывающего неприятных ассоциаций.

– Присаживайся, – сказала Инид, указывая на кресло возле камина. – У нас долгий разговор.

Хельга села, чувствуя, как напряжение постепенно покидает её тело. Инид смотрела на неё с каким-то странным выражением – смесью сожаления и сочувствия.

– Я знаю, что тебе сейчас тяжело, – начала Инид. – Ты чувствуешь себя преданной, обманутой, загнанной в угол. Но поверь мне, всё не так однозначно, как кажется на первый взгляд.

– Тогда объясните мне, – попросила Хельга. – Расскажите мне, кто я такая, и что всё это значит.

Инид вздохнула.

– Ты – потомок древнего рода Кройц, – начала она. – Рода, чья история тесно переплетена с историей Воронов. Твои предки обладали уникальными способностями, позволяющими им управлять тёмными силами. Они были хранителями древних знаний, которые передавались из поколения в поколение.

– Но почему моя мать скрыла это от меня? – спросила Хельга. – Почему она не рассказала мне о моей семье?

– Твоя мать хотела защитить тебя, – ответила Инид. – Она знала, что сила Кройц – это не только дар, но и проклятие. Она видела, как эта сила разрушает жизни тех, кто ею обладает. Она боялась, что ты можешь повторить их судьбу.

– И что это за судьба? – спросила Хельга.

– Многие Кройц поддавались искушению тёмной силы, – ответила Инид. – Они использовали свои способности для достижения личных целей, забывая о долге и ответственности. Они становились жестокими, эгоистичными, безумными. Твоя мать не хотела, чтобы ты пошла по их пути.

– Но она же была частью Воронов, – возразила Хельга. – Как она могла одновременно скрывать свою силу и служить им?

– Твоя мать была особенной, – ответила Инид. – Она верила в то, что Вороны могут использовать тёмную силу во благо. Она считала, что они могут сдерживать хаос и защищать мир от зла. Но со временем она разочаровалась. Она увидела, что Вороны сами поддаются искушению власти, что они используют свои знания для достижения личных целей.

– И поэтому она ушла? – спросила Хельга.

– Да, – ответила Инид. – Она ушла, чтобы защитить тебя. Она хотела, чтобы ты жила нормальной жизнью, подальше от тьмы и интриг.

– Но она не смогла, – сказала Хельга, её голос дрожал. – Тьма всё равно настигла меня.

– Да, – ответила Инид. – Но ты можешь изменить свою судьбу. Ты можешь выбрать другой путь. Ты можешь использовать свою силу во благо, а не во зло.

– Как? – спросила Хельга. – Как я могу это сделать?

– Ты должна научиться контролировать свою силу, – ответила Инид. – Ты должна понять, что такое добро и зло. Ты должна научиться принимать правильные решения. И я помогу тебе. Я буду обучать тебя. Я буду направлять тебя.

– Почему? – спросила Хельга. – Почему вы хотите мне помочь?

Инид улыбнулась.

– Потому что я верю в тебя, – ответила она. – Я вижу в тебе потенциал. Я вижу, что ты можешь стать тем, кем твоя мать всегда мечтала.

...Ночь в масках...

В этот вечер в Вороньем Гнезде проходил бал-маскарад. Огромный зал, украшенный бархатными драпировками, канделябрами и зеркалами, сверкал в свете сотен свечей. В воздухе витал запах дорогих духов, вина и чего-то ещё, неуловимо напоминающего опасность.

Музыка лилась плавно и завораживающе, приглашая гостей в танце. Молодые люди и девушки в изысканных нарядах и масках кружились по залу, словно тени, танцующие в ночи.

Хельга стояла у входа в зал, глубоко вздохнув. Она чувствовала себя одновременно уверенно и уязвимо. Лилит помогла ей подобрать наряд, убедив, что ей нужно заявить о себе. "Ты Кройц, – сказала Лилит, – покажи им, кто здесь хозяйка".

Лилит принесла ей платье из глубокого красного бархата, облегающее фигуру, словно вторая кожа. Спереди разрез до бедра соблазнительно открывал ноги, обутые в изящные готические туфли на высокой платформе, украшенные шнуровкой и шипами. Корсет с черными кружевами подчеркивал ее грудь, а рукава-фонарики из черного шелка придавали образу драматичности.

Волосы Хельги были собраны в высокую прическу, украшенную черными перьями и алыми лентами. Макияж был дерзким и выразительным: Smoky eyes в черных и бордовых тонах, подчеркнутые скулы и алые губы. На лицо была надета черная маска, скрывающая лишь глаза, но делающая взгляд еще более пронзительным.

Она знала, что в таком виде привлекает к себе внимание. И это было именно то, что ей было нужно.

Хельга вошла в зал, чувствуя на себе взгляды. Многие смотрели с восхищением, но большинство – с завистью и неприязнью. Она шла уверенно, подняв голову, словно королева, вступающая во владения своим троном.

Внезапно она почувствовала на себе чей-то взгляд. Она обернулась и увидела Нокса. Он стоял в тени, одетый в элегантный чёрный костюм и маску, скрывающую верхнюю часть лица. Его глаза, как всегда, сверкали насмешливо и притягательно. Но сегодня в них было что-то новое – восхищение.

Он медленно подошёл к ней, словно хищник, подкрадывающийся к своей жертве.

– Ты великолепна, – произнёс он, его голос звучал низко и бархатно.

Хельга сглотнула. Ее сердце бешено колотилось.

– Спасибо, – ответила она, стараясь сохранить спокойствие.

– Ты не танцуешь, – заметил Нокс, оглядывая ее с головы до ног.

– Я не умею, – ответила Хельга, стараясь не покраснеть.

– Я могу научить тебя, – предложил Нокс, протягивая ей руку.

Хельга посмотрела на его руку, затем на его лицо. Она не знала, чего от него ожидать. Она знала только то, что он притягивает её, как магнит.

– Я не думаю, что это хорошая идея, – сказала Хельга, пытаясь скрыть волнение.

– Почему? – спросил Нокс, усмехнувшись. – Боишься меня?

– Я ничего не боюсь, – ответила Хельга, принимая его руку.

Его пальцы обхватили ее ладонь, обжигая кожу. В этот момент она чувствовала, что их взгляды связаны. И все, что происходит в зале, для нее уже не имело никакого значения.

Он притянул её к себе, и она почувствовала, как её тело напрягается. Они начали танцевать, двигаясь в такт музыке. Нокс был удивительно хорош в танце. Он вёл её уверенно и грациозно, словно они танцевали вместе всю жизнь.

– Ты двигаешься лучше, чем я думал, – прошептал Нокс ей на ухо.

– Научилась у лучшего, – в ответ прошептала Хельга.

– Уверен, что ты можешь гораздо больше, – с ухмылкой ответил ей Нокс.

– Я не сомневаюсь, – с вызовом посмотрела на него Хельга.

Вдали, в полумраке, за этой сценой наблюдала Фиона, лицо которой было искажено ненавистью. Она стояла в окружении своих приспешниц, что-то им тихо шепча. В ее глазах полыхал огонь мести. Ей было невыносимо видеть Хельгу, сияющую и уверенную в себе, танцующей с Ноксом.

К концу танца Хельга вдруг ощутила резкий укол в шею. Она вздрогнула и пошатнулась. Нокс вовремя подхватил ее, удерживая от падения.

– С тобой все в порядке? – обеспокоенно спросил он, пристально взглянув ей в лицо.

– Да, просто немного нехорошо. Наверно душно, – прошептала она, чувствуя нарастающую слабость.

Нокс подхватил Хельгу на руки и понес к выходу. За их спинами раздался тихий смех Фионы, но Хельга уже не могла ничего разобрать. Сознание покидало ее.

Что-то ужасное должно было случиться.