Путь рыцаря смерти

Когда-то это была богатая провинция королевства людей. Несколько посёлков приютили опытных ремесленников, которые ежемесячно свозили в областной центр свои товары. В Стратхольме собирали целые караваны и отправляли в столицу металл и древесину, кожи и камень, овощи и рыбу, ткань и редкие минералы, мясо и соль. Из столицы купцы везли инструменты, коней, украшения, оружие и доспехи. Королевские отряды привозили зерно, и под строгим контролем муниципалитет распределял хлеб по сёлам. Здесь очень долго был мир. А потом пришёл молодой принц и принёс с собой чуму. Стратхольм вырезали под корень, но было поздно, все поселения людей заполнились зомби. Нужно было вызывать всех лекарей королевства, войска для их защиты и бросать все силы на подавление эпидемии, но обуянный жаждой мести Артас кинулся в Нордскол за Повелителем Ужаса Малганисом, наславшим чуму на Лордерон, и момент был упущен. Пока до столицы дошли верные донесения, пока там оправились от шока, было поздно. Чума расползлась по всему королевству. Через ослабевшие границы тут же прорвались тролли, успели построить свои посёлки и тоже пали жертвой чумы, присоединившись к Плети. От гниющих трупов, от постоянных пожаров в воздухе теперь висел смог, вода и почва были отравлены. Некогда цветущая и солнечная провинция стала мрачным бесцветным местом, где растительность потеряла краски, вода превратилась в ядовитую жижу, а из всех щелей полезли чудища. Привидения и зомби не отходили далеко от своих бывших домов, зато леса в изобилии заполонили агрессивные слизни, сошедшие с ума волки, выросшие до гигантских размеров летучие мыши и призраки погибших в схватке с Плетью солдат. Теперь никто не говорил «восточная провинция», все говорили Восточные Плаги, Чумные Земли. А потом прилетел некрополь Плети, и стало совсем плохо. Десант нежити захватил опустевший Стратхольм, небольшой гарнизон людей после короткого сражения пополнил ряды мёртвых. На ключевых позициях в провинции выросли кошмарные зиккураты, встали на вечное дежурство отряды нежити. Со всех кладбищ сюда тащили трупы, а некроманты, не зная отдыха, поднимали мертвеца за мертвецом. Небольшие группы смельчаков Альянса и Орды не раз зачищали Стратхольм, но удержать большой город они не могли, для обороны нужны настоящие гарнизоны. Союз Серебряный Рассвет, объединивший самых разных жителей Азерота, от людей до Отрекшихся, держал оборону у часовни Последней Надежды, бывшем оплоте Альянса. Фанатики Алого Ордена контролировали последние здоровые земли на востоке, но они убивали каждого, кого только начинали подозревать в отклонении от пути Света, так что ещё неясно было, кто хуже – Плеть или люди. А некрополь Плети висел, словно в насмешку, чуть в стороне от «серебряных», демонстративно занимаясь своими делами. Про поселение мёртвых не скажешь, что там кипит жизнь, но деятельность там кипела нешуточная. Круглосуточно в воздухе дежурили горгульи, садились и взлетали костяные драконы, прибывали партии свежих трупов, убывали на место службы новорожденные солдаты. Везли ресурсы и ценных пленников, образцы оружия и магических артефактов. Посадочная площадка некрополя всегда была самым оживлённым местом крепости. Пять рыцарей смерти бросили поводья драконов привратникам и поспешили вглубь некрополя, сгибаясь под тяжестью мешков с добычей. В отличие от нежити, рыцари оставались живыми – Плети были нужны ясные мозги и высококвалифицированные специалисты. А живые имеют слабости, среди которых тяга к чужому имуществу занимала не последнее место.

Твоя воля принадлежит мне!

Сильный властный голос проник в их мысли, обращаясь к каждому и ни к кому конкретно. На осквернённой земле каждый слуга Плети был доступен зову Артаса, и они постоянно слышали его наставления.

Покоряй во имя меня!

Рыцари склонили головы, с трепетом вслушиваясь в слова короля-лича. Их повелитель не оставлял без внимания своих подопечных, поддерживая в минуты сомнения и слабости.

- Пятая группа, я жду вас, - прошелестело в воздухе.

Эх, не успели сдать добычу, придётся стоять с мешками перед комендантом. Ей было всё равно, но демонстрировать своё добро лишним глазам рыцари не любили. Лишние глаза – лишние сплетни, лишние сплетни – больше зависти, больше недоброжелателей – короче жизнь. Кабинет Аэнор находился в самом сердце зиккурата, рядом с Комнатой Медитации. Здесь было больше всего охраны, потому что в Комнате постоянно творили чары послушники Плети, поддерживая в воздухе зиккурат. Вместо обычной охраны здесь несли дежурство «мясники» - здоровущие трёх-четырёхрукие мертвецы, сшитые из нескольких трупов и воскрешённые силой Плети. Мясниками их прозвали за оружие: цепь с крюком, которой они подтаскивали к себе жертв, и большие тесаки для разделки туш. Растолкав здоровяков, рыцари вошли к начальнице. Рыцарь смерти Аэнор стояла у книжного шкафа и выписывала в книжечку руны со старого свитка. Она всегда что-то читала или писала, весь кабинет и две отдельные комнаты были заставлены шкафами, женщина собирала книги со всех концов Азерота, хорошо платила за редкие экземпляры, и рыцари в набегах всегда захватывали все найденные фолианты, надеясь на награду. Аэнор хорошо планировала сложные операции, ей пророчили блестящую карьеру.

- Успех? – спросила она, не отрываясь от своего занятия.

- Артефакт захвачен, потерь нет, лагерь пиратов уничтожен, рейд Орды уничтожен, - отчитался таурен.

- Всем спать. Через три часа выдвигаетесь в Призрачные Земли, нашей базе в Смертьхольме нужна поддержка.

- А медальон? – подал голос Калеб.

- Курьер ещё не прибыл. За сохранность отвечаешь головой. Свободны.

К-коза! Столь ценную добычу положено сдать в оружейную комнату под особую охрану, а не валить всё на бедного рыцаря. Но это и понятно, за утерю медальона на территории некрополя Аэнор будет отвечать, только если Калеб передаст его на ответственное хранение. До тех пор отвечать будет он. Все прикрываются, как могут.

Расстроенные рыцари разбрелись по комнатам. Приказ выполняется безусловно, хотя эльфийке надо к врачу, всем необходимо сдать на склад добычу, проверить доспехи, заточку мечей. Калеб лёг спать, не снимая доспехов – лишняя преграда на пути вора, если таковой проникнет в некрополь, лишний шанс разбудить спящего. У кровати замаскировал растяжку, в дверях застыл вурдалак. В собственной крепости приходится вести себя, как в чужой таверне на краю света.

Вся жизнь должна исчезнуть!

Калеб часто видел сны, его деятельный ум и ночью продолжал размышлять, обдумывать увиденное днём, решать вопросы, о которых не было времени задуматься. Сегодня ему приснился чертёж большого сейфориевого заряда, который он вытащил из мешка механика в бухте пиратов. Интересная штука. Предполагается, что взрыв будет узконаправленным, поэтому можно обойтись меньшим количеством взрывчатки, чтобы достичь нужного эффекта. Поскольку взрыв направленный, использование его против пехоты не имеет смысла, а в строительстве самое оно... За дверью кто-то хихикнул. Калеб не обратил особого внимания, мало ли кто из девушек-рыцарей услышал пошлый анекдот. Таким зарядом можно работать в шахтах, когда попадается пласт плотной породы... За дверью зашептались и завозились. Кому там по шлему настучать? До своей комнаты дотерпеть не могут? Материалы использовались самые простые, взрывчатка да кожа, изюминка была в схеме конструкции. Интересно, если загрузить более мощную взрывчатку, принцип действия сохранится? Или надо усиливать конструкцию...? Снова раздался смех и поцелуи. Ну, всё, они напросились. Калеб встал из-за стола, отозвал вурдалака и распахнул дверь.

В глаза ему ударило восходящее солнце, лицо омыло солёными брызгами, под ногами разверзлось море. В прохладную сыроватую келью ворвалось тепло.

Дикий сталецвет цветок невзрачный – прямоугольные листочки, жёлтый цвет измены, жёсткий стебель. Но в низинном Ветландсе он растёт только высоко в горах, куда трудно добраться. Важен не только подарок, но и то, что он достался нелёгким путём. И хотя эта жёлтая пакость интересна только алхимикам да медикам, она сказала:

- Спасибо, Артас, мне очень приятно.

Молодой принц гордо расправил плечи. Какой же он ещё мальчик. Хороший воин, но ещё такой наивный в делах житейских. Они стояли на смотровой площадке маяка и любовались на море. Менетил Харбор очень красив в это время года. Родовое поместье королевской семьи, наследство принца, а возможно, и её будущий дом. Джайна пока не строила далеко идущих планов, их отношения как-то дальше поцелуев не шли, несмотря на упорные слухи о самой скорой свадьбе. Она улыбнулась Артасу, и юноша расплылся в смущённой глуповатой улыбке, которая так характерна для свирепых вояк, совершенно не представляющих, как ухаживать за девушкой. Её сердце затопило тёплое чувство к юноше, который встал до рассвета и несколько часов карабкался по скалам, чтобы найти для неё цветок...

Калеб вскочил с кровати, обливаясь потом. Кровь шумела в ушах так сильно, что их хотелось вырвать с корнем, сердце стучало в каждой жилке, в виски словно кузнечный молот бил. Дрожащими руками он вытащил медальон из-под доспехов и бросил его на стол. Остаток времени рыцарь просидел на кровати, не спуская глаз с побрякушки, из-за которой они загубили две сотни душ. Чёртова штучка! От соприкосновения с мыслями живой девушки Калеб словно окунулся в чан с расплавленным свинцом, который прилип к доспехам, и теперь его жёг огонь, только не горячего металла, а чужих эмоций. Все эти давно забытые сострадание и жалость, любовь и душевное тепло накатывали волнами на ледяное сердце рыцаря смерти и ложились тяжким камнем на душу.

- Всё, что составляет твою сущность, мой повелитель: злость, безжалостность, отмщение - ты вложил в меня, достойнейший рыцарь, - шептал Калеб наставления короля-лича, которые впитал его иссушённый мозг в Акерусе, когда некроманты откачали полумёртвого солдата Альянса и поставили перед лицом Артаса.

- Ты даровал мне бессмертие, ибо мне суждено стать вестником новой, тёмной эры Плети. Узрю я земли, лежащие передо мной, увижу орды врагов, бросающих вызов войскам Плети. Я стану твоим возмездием, и страшен будет удел тех, кто встанет у меня на пути. Я взгляну в лицо своей судьбе, и содрогнётся она от ужаса.

Вся жизнь должна исчезнуть!

Шок постепенно уходил, сердце стучало ровнее. Поскорей бы отдать амулет, а то так и спятить недолго. Никогда ещё Калеб не встречал сигнал побудки с такой радостью. Он первым прибежал на инструктаж и застыл навытяжку перед леди Аэнор. Гном опять опоздал, Эндар совершил ошибку, шепнув синдорай:

- Джиланна, от тебя пахнет.

Болван! Конечно, пахнет, она же не смогла помыться. Не надо тыкать женщин в такие мелочи, они этого не прощают.

- Бикси, очень глупо дожидаться тебя только для того, чтобы объявить отбой, - сухо сказала комендант. - Смертьхольм поддержали тролли из Зеб'Вата. Всем отдыхать. Калеб?

Рыцари разошлись по своим делам, а Калеб с огромным облегчением отдал медальон.

- Ты выглядишь недовольным, - заметила леди Аэнор. – Не понравилось бесплатно поработать охранником?

- Тебе показалось, госпожа, - холодно ответил рыцарь. – Мы все служим королю мёртвых и без ропота сносим тяготы.

- Хорошо, - кивнула она. – И хорошо, что ты так стойко относишься к тяготам. Отправишься в Красногорье. Один. Под видом простого инженера проживёшь там месяц.

Калеб не стал скрывать изумление. Ещё никто не отправлял на разведывательные задания рыцарей смерти, у них не было ни одной подходящей способности для столь тонких операций. Налететь, сокрушить, исчезнуть – это про них, а разведка...

- Что я буду там делать?!

- Чинить ружья охотникам, заевшие замки домохозяйкам, усиливать луки, делать подзорные трубы, изготавливать динамит для горняков. Инженеру всегда работа найдётся.

- Да я смогу только на выстрел баллисты подъехать...

- А ты не вызывай коня смерти, пешочком дойди до конезавода и купи лошадку.

- А светящиеся глаза закрыть инженерскими очками? – едко спросил Калеб, но Аэнор только кивнула.

- Говори всем, что сжёг глаза кислотой, и никогда не снимай их. И не спрашивай, почему не отправляем рог. Эта задача не для них. Не нужно красть, убивать или разрушить. Напротив, необходимо привести в порядок Лейкшир. Готовится атака на Стормвинд, нам нужна перевалочная база. Лейкшир слаб, его можно захватить за пять минут, но затем нужно разместить бойцов, обеспечить запасы ресурсов для починки сломанного снаряжения и изготовления нового. Рудные шахты на севере захвачены гноллами и орками, избавься от них. Люди должны свободно добывать металл и камень, это всё достанется нам. Лесопилка на востоке разрушена в ходе схваток с орками. Почини её и договорись с орками. Или убей. Поселения мурлоков подошли вплотную к посёлку, эту проблему тоже надо решить. Из Пылающих Степей пробрались детёныши драконов. Не стоит дожидаться, когда они вырастут. На восточной окраине какой-то сумасшедший маг захватил сторожевую башню, собрал вокруг себя гноллов. Выясни, что ему надо и нельзя ли привлечь на сторону Плети.

Калеб с тоской слушал список дел, выполнение которых могло затянуться на многие недели. Судя по всему, план уже готов и утверждён на высшем уровне. Возражать и подбирать аргументы бесполезно, всё решено без него.

- Дело серьёзное, ни один рога не продержится так долго - обязательно проворуется, и вынужден будет спасаться бегством. Веди себя естественно. Не чурайся вечеринок, ешь и пей со всеми в таверне, работай открыто, а не как ты любишь – за семью замками. Почаще ходи по домам, помогай домохозяйкам. Самые суровые и подозрительные стражи прислушиваются к своим жёнам. Полезно флиртовать с местными красотками.

- Что делать? – не понял рыцарь смерти.

Леди Аэнор с интересом заглянула в его глаза.

- Может, тебе ещё рассказать, как трахаться?

- Нет, ну это-то я умею, - смешался Калеб.

- Значит, в этом пункте план можно считать хорошо проработанным, - съязвила комендант, но потом смягчилась. – Выбери какую-нибудь селянку, своди её на танцы, подари цветы, на ярмарку можно съездить, сделай несколько мелких подарков. Что-нибудь типа вазочки или подставку под горячее... белку механическую смастери.

- А тебе дарили цветы? – ни с того ни с сего брякнул Калеб. - В прошлой жизни.

- Не знаю..., наверное, - задумалась Аэнор. – Должны были, я же женщина, а женщины любят симпатичные бесполезные подарки.

Да. Невзрачный глупый цветок, который пленил сердце девушки лишь тем, что парень руки-ноги ободрал, чтобы его достать. Тщеславие живых, которому так легко подольстись, потому что это слабость, а слабость губительна. У живых очень много слабостей, на которых легко сыграть и победить.

- Ты хорошо себя чувствуешь? – внимательно посмотрела на него Аэнор. – Вид у тебя какой-то не такой. Медальон Джайны нацелен на короля-лича, но энергии в нём достаточно, чтобы и мимоходом зацепить кого попало. Может, тебе отказаться от задания? Отправлю тебя в Нордскол, наберёшься сил...

- Тебе показалось, госпожа, - холодно ответил рыцарь.

В Нордскол! Ищи дураков в другом месте! Орда и Альянс бросили туда все боеспособные войска, бойцы Плети воюют без передышки каждый день. И это при условии, что некроманты после беседы с ним не сочтут, что рыцарь ослаб в вере. В противном случае его ждут казематы в дальних крепостях, душеспасительные беседы, обработка зельями и тяжёлым трудом на рудниках. Калеб видел рыцарей, которые прошли через ритуалы очищения, - страшное зрелище даже для Плети. Что рыцарь, что его вурдалак, одинаковые выражение лица и уровень интеллекта. Нет уж, лучше чинить ружья охотникам и замки этим... домохозяйкам.

- Будь готов к вечеру. Разведка готовит для тебя план действий по внедрению.

Калеб поклонился и вышел из кабинета. В дверях он чуть не столкнулся с Аэльдоном. Эльф крови презрительно глянул на него свысока и что-то процедил в качестве приветствия. Как ни странно, это считалось знаком внимания и уважения. Разумеется, не у людей, а у (прости, господи) высокорожденных. Калеб когда-то вытащил Аэльдона на своих плечах из горящего здания, когда две группы рыцарей попали в засаду. Хорошие инженеры заминировали таверну, жахнуло тогда так, что восемь латников поджарились сразу, один только Калеб вовремя разглядел ловушку и дёрнул эльфа крови за пояс. Они свалились с лестницы, Аэльдон сыграл роль щита, страшно обгорел, зато они спаслись. Правда, синдорай зауважал человека не за спасение жизни, а за то, что Калеб из своего кармана приплатил лекарю за полный курс лечения. Обожженное личико Аэльдона было восстановлено без шрамов и изменения цвета, что было бы невозможно, если бы лекарь потерял время, дожидаясь, пока рыцарь очнётся и даст ему денег. Куда это он? Читать нотации леди Аэнор не любит, это работа некромантов Плети. Значит, на задание. Интересно, а на Сильвермун нападение не готовится?

Все горести были забыты, когда Калеб вошёл с мешком за плечами в кладовую некрополя. Самое приятное в его работе – подсчёт барышей и разбор трофеев. Воины Плети (те, которые ещё сохранили ясность мысли), были обязаны сдавать половину добычи в казну, причём стоимость высчитывалась по закупочным ценам - в три-четыре раза ниже рыночных. Бойцы злились, но ничего не могли поделать. Большинство рыцарей не умели грамотно оценить наворованное, чтобы понять, кому и за сколько это можно толкнуть, они были обречены сбывать добро по минимальной цене. Калеб же был хорошим инженером, он умел определять изюминку в вещи, а это автоматически давало ответ – кому и за сколько. Все старались спихнуть шмотки в казну, чтобы остаться с наличкой, и на складах Калеб мог возиться часами, выискивая интересные вещи, выкупая их по минимальной цене и продавая за полную. Он отдал на оценку свой мешок полуразложившемуся мертвецу, который, однако, весьма шустро считал и помнил все цены Азерота. Пока тот щупал вещи, рыцарь купил у полуразложившегося гуля хлеб, похлёбку и пошёл бродить по складу. Добычу сваливали с минимальной сортировкой: одежду налево, доспехи направо, оружие прямо, непонятный хлам в центр. Льняная юбочка деревенской пастушки лежала рядом с эпическим платьем великого мага, кухонный нож соседствовал с титановым крисом, а указка учителя была в одной связке с магическим жезлом. Сегодня не получится набрать редкостей на продажу, вечером его тут уже не будет, поэтому Калеб не изучал пристально вещи. Сейчас ему нужно было любое барахло из хороших материалов и вложенной магией. Он складывал в мешок шапочки и шлемы, жезлы и кинжалы, кольца и браслеты, ожерелья и серьги – всё мелкое, чтобы побольше влезло. Подведя сальдо у завскладом, он спустился на этаж магов. В дальней келье трудился не покладая рук Гралкин Темнопряд, бывший тёмный колдун Альянса, а сейчас главный мастер наложения чар в некрополе. Самый богатый человек в некрополе. А как не стать богатым, когда каждый боец прибегает за чарами. Кому разума прибавить, кому увёртливости, а кому и стойкости духовной. Любой каприз за ваши деньги. А ещё он был самым осведомлённым человеком в некрополе. Каждый клиент что-то да рассказывал, а если попадался молчаливый, то старый колдун умел полунамёками вытягивать информацию даже из молчания собеседника. Калеб не поддавался на его уловки, он сразу вываливал все новости. В разведке рыцарь не служил, скрывать ему было нечего, а Гралкин сразу приходил в благодушное состояние, в котором его тянуло поболтать. Так и Калеб узнавал полезные новости. Вот и сегодня, выложив на стол горку вещей, рыцарь уселся на стул и стал подробно рассказывать о прошедшей операции. Старик слушал, кивал, хмыкал, язвил, а сам осматривал вещи, находил в них потоки магической энергии, вкладывал чуть-чуть своей, и предмет распадался на кристаллы, с помощью которых тёмный колдун и накладывал чары на оружие и доспехи. Кристаллы они делили поровну, за что Темнопряд не брал денег с Калеба за свою работу. Выгода тут была невелика, зато рыцарь приобретал благосклонность самого осведомлённого бойца Плети в Азероте.

- Слышал, что Орда и Альянс в Нордсколе несут большие потери? – как бы между прочим спросил тёмный колдун.

- А то! – ухмыльнулся рыцарь. – Говорят, создан отдельный отряд рог Плети, которые охотятся за конкретными особо опасными бойцами. Наших, конечно, тоже выносят, но размен приемлемый, где-то один к семи.

- Вот из-за этого размена Тралл и Вариан забили тревогу. Нашли недорогое решение. Уже полгода многих новобранцев учат по специальной методике. Во-первых, в ней оставлено только воинское искусство, во-вторых, увеличено количество часов. Также в академии призвали больше инструкторов. Фактически новобранцы дни напролёт учатся сражаться, достигая высших уровней навыков за пару месяцев.

Пока барахло превращалось в кристаллы, Калеб размышлял. Сила это хорошо. Но чтобы быть сильным, этого мало.

- Не очень-то удачное решение, - сказал он. – Положим, бойцы из них получатся хорошие. Выйдет друид на поле боя с группой, выдаст гигантский урон. А потом надо будет отраву вывести с полей, растения оживить, животных исцелить, схему колодцев продумать, чтобы земля без воды не осталась... Да много чего надо будет. Такого нельзя двигать по служебной лестнице.

- А они и не двигают, - хмыкнул колдун. – Максимум сержант и всё. Иди умирай за честь или за свет.

- Да и хорошие ли бойцы получаются это тоже ещё большой вопрос. При равных силах, как правило, исход схватки решает опыт, а его-то как раз не хватает.

- Наши уже сталкивались с этими дарованиями. Раз на раз не приходится.

- А почему нам на инструктажах не доводят?

- Чтобы не расслаблялись, надеясь на лёгкую победу.

- А по-моему, наоборот, - покачал головой Калеб. – Когда не знаешь, откуда такая удача, начинаешь думать, что настоящие противники кончились. Потом попадается тебе боец старой школы, а ты весь такой расслабленный...

- Кстати, о расслаблении, - оживился колдун. – Говорят, ты на месяц в Красногорье отправляешься?

Рыцарь кивнул с самым убитым видом. Уже разболтали.

- На юго-востоке провинции расположились лагерем охотники, мастера кожевенного дела. Продают занятные выкройки. Цена им грош, да друг у меня с причудами, собирает все выкройки, какие есть. Купи у них парочку, раз уж под прикрытием идёшь.

- И сколько ты выручишь за них?

- Я же говорю – подарок другу.

- Ты всех своих друзей в кристаллы душ превратил. Сколько это стоит на чёрном рынке?

- Умный мальчик! – погрозил пальцем старик. – Я дам тебе двадцать процентов от сделки.

Калеб согласился. Они поделили кристаллы, и рыцарь поднялся обратно в кладовые, чтобы сдать добро. Потом снова спустился на нижние уровни и ещё дальше вниз, в отдел разведки. От Темнопряда было бы быстрее, но идти к рогам с ценными вещами в сумке всё равно, что эльфийке голой войти в таверну. Его ждали. Начальник отдела нежить Мордоворот лично инструктировал шпиона-новобранца. Его настоящего имени никто не знал, а над прозвищем не пошутила бы даже Аэнор. Мордоворот вышел победителем в паре сотен рукопашных схваток и выжил в стольких же. Его опыт и решимость были даже побольше, чем требовалось для слуг короля-лича, но пока на это закрывали глаза.

- Вечером горгульи доставят тебя на остров Йоджамба в Тернистой долине. Дела у троллей Зандалар в упадке, торговля захирела, все покупатели перебрались в Нордскол. Вероятность попасться кому-нибудь на глаза там минимальная, троллям ты неинтересен, они тебя и не заметят. Возьмёшь у них лодку и доплывёшь до пристани на юго-западе Западного Края. Прямиком в Красногорье даже не думай идти. Сперва зачисть пару стоянок гноллов, принеси в Сторожевой Холм их правые лапы. Что в Западном Крае, что в Красногорье от гноллов спасения нет. Начальство даст тебе пару тряпок в награду и рекомендательное письмо в Лейкшир. Вот с этим письмом и топай. Лошадь можно купить на востоке Элвиннского леса.

Ближе к вечеру Калеб тренировался со своей группой на среднем уровне некрополя. Таурен Горм потребовал, чтобы они довели до автоматизма прерывание чтения заклинания.

- А то в последний раз чуть шамана не упустили из-за того, что каждый на других понадеялся, - сердито гундел он, пока рыцари репетировали на нём прыжок назад и захват магической петлёй.

Все четверо безукоризненно выполнили срыв расового таланта на сотрясание земли.

- И что это было? – кричал таурен. – Я вас спрашиваю, чем вы занимались вчера в Танарисе?! Ведущий раскидал нас как котят, и почему? Потому что если я отпрыгну, он вам шлемы в плечи забьёт, а если вы отпрыгните, то Петлю на перезарядку поставите. Жалко, да?! Для себя приберечь охота?!

- Да трепал я тауренов, - злился Бикси, высекая сапогами искры из каменного пола. – Если бы ты мне не мешался...

- Гному маленького роста в рот..., - брякнул не подумав Эндар и прикусил язык.

- Что?! – взвился Бикси и стал выдирать меч из ножен.

- Накормить легко и просто, - выручила человека Джиланна.

- Да я вас на всех в самый что ни на есть страшный и уродский за пару медяков для нежити! – опять понесло гнома.

Меч он так и не достал, зато изо всех сил прыгал, пытаясь дотянуться кулаком до лица. Но если против человека у него ещё был шанс, то эльфийке он допрыгивал только до бюста. А уж до чего он дотягивался таурену..., кхм. Оправдал шутку. Калеб отошёл к дежурному «мяснику», чтобы купить питья. В тренажёрных залах торговля шла бойко, вымотавшиеся бойцы всегда ели после занятий. Пока он пил освежающий кислый чай, подошёл Аэльдон и заказал водки. Э-э-э..., парень, ты чего? Ой, глазки-то у нас какие растерянные! Синдорай, да что с тобой, ты словно смертный приговор свой прочитал.

- Эй, немощи! Сыграем пять на пять?

Калеб обернулся на голос и добродушно усмехнулся. Джерна Шлеморога он всегда уважал. Беспощадный, но адекватный дворф вызывал в нём симпатию. Ниже человека, но выше гнома, коренастый и широкоплечий, с густой шевелюрой и большой окладистой бородой, он был даже симпатичным по канонам хуманов. Бывший бомбардир Альянса попал в группу Отрекшихся. Как он выдерживал многодневные переходы, которые для нежити были разминкой, никто не знал. Может и правда предков дворфов боги высекли из камня?

- Мы не против, только для Бикси глоточек успокоительного надо раздобыть, да помощнее, - промычал Горм.

- Бешеный гном в руках таурена - страшное оружие, - суеверно перекрестился Джерн, чем довёл Бикси до финальной стадии истерики. Он вытащил-таки меч и принялся метаться между бойцами, выбирая, кого бы стукнуть.

- О-па-па, пошла массовка, - веселился Шлеморог, уворачиваясь от гнома.

Калеб отдал кружку «мяснику» и вступил в круг, забыв об испуганном Аэльдоне. Однако поиграть не удалось. Внезапно дворф стал серьёзным и убрал меч.

- Аэнор вызывает. Потом закончим.

Эх, вечно не везёт. Бикси, как же ты надоел со своими комплексами. А бок у Джиланны чистенький, шрамов не осталось. Видно, большие деньги отдала лекарю за срочность.

хххх

Криггон Талсон сосредоточенно смотрел на поплавок. Настоящая рыбалка требует от человека максимальной собранности, нельзя есть и пить, тем более алкоголь, как это любят дворфы, нельзя думать о посторонних вещах. Есть только ты и рыба. Только тогда, отрешившись от мирской суеты, ты достигнешь мастерства. Он видел, как с юга подошла к пристани лодка с одним пассажиром, как тот привязал швартовы, но не реагировал. Путник постоял рядом, поглазел на его улов, взял связку зубаток и оставил пару золотых. В добрый путь.

Калеб чувствовал себя очень неуютно. После латных доспехов одежда из крепкой кожи совершенно не ощущалась, рыцарь чувствовал себя голым. Короткий меч вместо тяжёлой двуручки приводил в бешенство. Пальцы уговаривали мозг разрешить им щёлкнуть волшебный пасс, чтобы вызвать вурдалака. В горле мешался гоблинский преобразователь речи, изменявший гортанный тембр рыцарей смерти на более приземлённый тон. Очки единственные ему не мешали, инженеры часто закладывают в них полезные функции и часто носят. Северная магия вложила в глаза рыцарей смерти снежную вьюгу, они светились белоснежными искрами свежевыпавшего снега. Без очков каждый встречный будет от него шарахаться и поднимать тревогу. И терпеть это целый месяц. Ну, кто додумался послать в разведку рыцаря смерти?! Он раздражённо откусил половину зубатки и принялся жевать сырую рыбу. Паразитов он не опасался, аура Нечестивости убивает всё живое мельче кролика, поэтому рыцари его специализации никогда не болели. Он уже всерьёз стал подумывать о ликвидации всех гноллов в округе, чтобы отвести душу, но тут его внимание привлёк луч маяка. Он нерешительно потоптался на склоне, стесняясь своего любопытства, но оно жгло гораздо больше раздражения. Неужели пялиться на волны может быть приятно? И ладно, баба, а Артас как дал себя уговорить? Неужели ему тоже было интересно на продуваемой всеми ветрами смотровой площадке?

- М-р-гм-р-мл!

Калеб, не глядя, пнул мурлока, который воинственно потрясал перед ним копьём, намекая, что рыцарь лишний на этом побережье. Рыбочеловек красиво взмыл над заходящим солнцем, несколько раз перекувырнулся в воздухе и упал в костёр, взметнув в темнеющее небо сноп искр. Что началось в лагере, словами не передать. Калеб и не стал вникать, бросил им всю связку рыбы и пошёл к маяку. Надо же глянуть, вдруг и правда в этом что-то есть. Перешагнув через дерущихся за жратву мурлоков, он поднял руку, чтобы бросить в воду Ледяной Путь, и спохватился. Ты простой инженер. Пришлось, скрипя зубами, переплыть десяток метров до мелководья на насыпном островке. Сюрприз – смотрителем маяка оказался призрак старого моряка. Безобидное привидение безотлучно дежурило на острове, приглядывая за башней. Пропустить на смотровую площадку оно согласилось, но потребовало пять бурдюков с маслом для поддержания огня.

- Где я ночью достану масло? Возьми золото, купишь десять бурдюков, - уговаривал Калеб, но старик настаивал на своём. Масло и точка. Можно было воспользоваться властью рыцаря смерти, чтобы подчинить своей воле нежить, но разведка категорически не рекомендовала использовать без крайней необходимости столь специфическую магию, как таланты личных слуг короля-лича. Разочарованно вздохнув, Калеб вернулся на берег. Как-нибудь в другой раз. Добродушный призрак немного развлёк его, жажда убийства поутихла. Рыцарь сменил защитные очки на очки ночного видения и до Сторожевого Холма дошёл, уклонившись от встречи с многочисленными разбойниками. Странно, Западный Край кишит отморозками, они тут захватили почти все фермы, раскинули свои палатки в каждой низине, а комендатура отправляет бойцов в Красногорье. Понятно, что через Красногорье идёт торговый путь на север, да и огры с орками, которые лезут на юг из Пылающий Степей, это более серьёзный противник, но Западный Край тоже не дальняя провинция, от него до столицы два часа пути. Ни за что не поверю, что Варин не может найти роту латников, чтобы раз и навсегда решить проблему разбойников. Что-то тут не то.

Неподалёку от Сторожевого Холма гноллы демонстративно раскинули свои палатки и жарили на костре одичавших свиней, которых тут было тьма-тьмущая. Только свиньи смогли приспособиться к дикой жизни, покинув разорённые фермы, остальная скотина быстро погибла от клыков койотов и ножей разбойников. Калеб нахально подсел к костру и огляделся. Гноллы отводили глаза, начинали чистить кинжалы и луки, грызть сухари, всячески игнорируя его. Близко с этими тварями Калеб ещё не сталкивался, поэтому с интересом рассматривал такую диковинку. Гноллы были зооморфны, волколаки, здоровенные волчеры, вставшие на задние лапы и одевшие доспехи. Истинный рост скрывался крайней сутулостью, иногда казалось, что гноллы ходят, согнувшись вдвое. Сильные, проворные бестии, умелые бойцы и кровожадные бандиты. Рыцарь отрезал от туши приличный кусок и съел его, разломал тушу, завернул большую часть и спрятал в свой мешок. Тишина. Как низкоорганизованные твари гноллы тонко чувствовали баланс сил, интуитивно понимали, на кого НЕ стоит наезжать, и сейчас готовы были на многое, лишь бы уклониться от драки. Калеба это не устраивало, но повод всегда найдётся. Отодвинув старого шамана, он воткнул отмычку в примитивный амбарный замок, висевший на побитом сундуке. На плечо ему легла тяжёлая лапища.

- А ты чего такой борзый?

- Какая у тебя лапа-то мускулистая да крепкая! – восхитился Калеб.

Гнолл отдёрнул лапу и брезгливо обтёр её о куртку. А вот этого точно делать не следовало. В башню на Сторожевом Холме рыцарь вошёл с двумя мешками и без долгих разговоров высыпал содержимое одного из них на пол. Интендант деловито посчитал окровавленные лапы, проверил, что все они правые, и отсыпал серебра.

- А ты крепкий парень! – одобрительно сказал комендант. – Не хочешь подработать ещё на этом деле? В Красногорье проблем побольше, а платят получше. Если есть желание, могу написать тебе рекомендательное письмо для мэра Лейкшира.

Хорошо продуманный план редко даёт осечки. Калеб переночевал в полуразрушенной таверне, утром отправился на север, к вечеру добрался до восточных конюшен и купил гнедого коня. Уже темнело, когда он вошёл в ратушу Лейкшира. Несмотря на поздний час, мировой судья Соломон, исполняющий обязанности мэра, был на месте.

- А, ещё один отличившийся в Западном Крае! – сердечно приветствовал он Калеба, прочитав письмо. – Помощники нам нужны, не хватает и бойцов, и мастеров. Работы много, а текучка большая, многие смотрят на Красногорье лишь как на этап карьеры. Подзаработали, поднабрались опыта и айда в более опасные места за более высокими заработками. И что же Камнегрив сбывает нам своих бойцов? У него там ситуация не лучше.

Значит, не ему одному это кажется странным. Мэр долго рассказывал о хозяйственной деятельности городка, подводя гостя к нужной работе, но у Калеба был свой список. Уже за полночь он вышел из ратуши, с облегчением вдыхая свежий воздух. Всё-таки чиновники жуткие зануды. Спать не хотелось совершенно. У конюшни деловито постукивали молотки, кузнецы доделывали дневные заказы.

- Ну, посмотри, ну что тебе стоит? – канючил молодой дворф у старого кузнеца, подсовывая дешёвый мушкетон.

Ручной волк грыз кость, не обращая внимания на сыпавшиеся на землю искры, лишь поводя ушами, когда над ним раздавались голоса.

- Ну, посмотрю, и что? Возможно, даже пойму, что у тебя заело. И чем буду чинить? Кувалдой?

- А вдруг там что-то простое? – не сдавался охотник. – Мы завтра идём на кабанов охотиться, а у меня ружьё заело. Что же, дома сидеть?

- Отстань, Тамнер. Возьмёшь лук у эльфов.

- Я дворф! – возмущённо вскинул коротенькую бородёнку охотник.

- Эй, парень, давай сюда свою мортиру, - сказал Калеб, выкладывая на стол набор инструментов.

Нашлась небольшая наковальня, как раз под цели инженера, да и стол стоял отдельно от кузнецов.

- Обычно Далия чинит нам ружья, но сейчас она на учёбе в Айронфорже, и мы тут совсем пропадаем, - болтал дворф, пока Калеб рассматривал мушкетон.

Пропадёте, если не научитесь ухаживать за оружием. Замок в грязи, детали скрипят при движении, кое-где уже корка. Охотнички! Калеб разобрал ружье и тщательно протёр все детали масляной тряпкой. Собрав замок, он пощёлкал курком, удовлетворённо хмыкнул и поставил все детали на место.

- Пять серебра.

- Далия берёт меньше, - проворчал дворф, расплачиваясь.

- Она вас жалеет. Усиленные патроны нужны?

- Разрывные? – оживился охотник. – Покажи.

Он зарядил один патрон, сбегал за поленом, поставил его на пустом причале и выстрелил с сорока шагов. Долго любовался развороченной деревяшкой, а потом купил несколько пачек.

- Зря ты вещички собираешь, - заметил кузнец, когда Калеб стал складывать инструмент. – Далия отсутствует уже четыре дня, а охотники у нас молодые и неопытные. Без инженера им сейчас никак.

Старик был прав, не успел Калеб поужинать булкой с молоком, как примчалась ватага дворфов и эльфов. У одного сбился прицел, у другого треснул приклад, у молодой дворфийки Марты Гантер ружьё заклинило намертво, эльфы просили усилить новые луки, всем дворфам нужны были разрывные патроны. Лишь поздно ночью инженер ссыпал в кошель выручку и собрал инструменты.

- Я прицел хочу поставить, - поделился планами Тамнер. – Какой порекомендуешь?

- Прицел на ЭТО?! – ужаснулся инженер. - Пуля не долетит до цели, которую ты разглядишь в оптику. Меняй ружьё.

- Далия тоже так сказала, - помрачнел дворф. – А я думал, что она подшучивает надо мной.

Хм, а эта женщина неплохой инженер. Надо будет подключить её к работе. Расположившись с удобством в гостевой комнате в таверне, Калеб поставил на дверь только осветительную бомбу. У него чесались руки защититься по всем правилам, но предполагается, что для него тут все свои. Вот только очки снимать нельзя ни на миг. Ох, намучается он за этот месяц. Следующий день он решил посвятить глубокому внедрению в ряды противника. Не без трепета рыцарь постучался в первый же жилой дом, но придуманная им фраза «Далия сейчас в Айронфорже, я вместо неё», оказалась гениальным решением. Он надолго погрузился в царство забитых труб, сломанных кранов и заевших замочков. Домохозяйки передавали его по эстафете, кормили, рассказывали все сплетни городка. Калеб не всегда улавливал суть, но слушал внимательно, преданно поддакивая. В обед ему повезло по настоящему - Дарси Паркер попросила отнести жареную поросячью ногу своего мужу, который нёс дежурство на юге на границе с Элвиннским лесом.

- Кормят их в Страже, конечно, неплохо, да ведь всё из общего котла, без изыска, без домашнего вкуса, - жаловалась она, заворачивая обед. – А так хочется побаловать, тяжело же ему там на дальнем посту. А тебе я тут пирожков завернула, поешь домашнего.

Калеб поблагодарил и отправился на юг, где на перекрёстке дорог из Стормвинда, Дасквуда и Пылающих Степей стоял на вахте одинокий страж.

- И тебя она подбила? – усмехнулся добродушно Паркер. – Женщины, что с них взять. Всё-то им кажется, что их мужья плохо кушают, словно нам до сих пор десять лет. Постоянно присылает мне с гонцами домашнюю пищу.

Они расположились на огромном пне, с аппетитом уничтожая домашние припасы. Паркер поделился с Калебом, потому что жена наложила на троих. Рыцарь съел мясо, пирожки и задумался о своём питании. Его кормили всё утро и обед, но это были порции для простых смертных, а рыцари смерти ели много, их таланты требовали гораздо больше пищи, чем полагалось солдату Альянса. Придётся уходить в горы и охотиться на кабанов, иначе он озвереет от голода или же его расшифруют. Он давно уже с интересом прислушивался к далёким выстрелам; кажется, давешние охотники промышляли на юге.

- Здесь много кабанов и пауков, - подтвердил Паркер. – Наши промышленники набивают каждый день по несколько туш на нос.

- А на головах гноллов не подрабатывают?

Паркер оглянулся на драные палатки, усеявшие дальние склоны. Кочевники подступали всё ближе, наглея с каждым днём.

- Не для наших обормотов этот противник, - посетовал страж. – А войска заняты орками, их разведчики ошиваются уже в предместьях Лейкшира. Да и на севере из заброшенных шахт полезли гноллы. У нас не хватает рук.

Ясно всё с вами. Калеб отправился на звуки выстрелов. Это и, правда, были его вчерашние клиенты. Он застал их за разделкой туш. Тамнер управлялся с ножом, вырезая из кабанов мясо по сортам, второй дворф... как же его... Чернокамень разрубал остатки на рагу, Марта возилась с солью, обрабатывая свежие шкуры, эльфы выслеживали следующие жертвы.

- Как пули?

- А, Калеб! Лучше не придумать! – приветствовали его охотники.

- А что вы на дракончиков не охотитесь? Их шкуры высоко ценятся на рынке.

Охотники смущённо переглянулись, признаваться было неловко.

- Они огнём плюются дальше, чем наши ружья и луки.

- Я могу сделать вам мифриловые мушкеты, они дальнобойные и мощные. Да и пули под них совсем другие, на порядок лучше.

- И сколько?

Калеб посчитал расходы, накинул за работу, и дворфы крякнули.

- Дорого. Копить надо.

Рыцарь с сомнением посмотрел на плотные тюки кож и мешки с мясом. Добыча одного дня охоты должна принести охотникам неплохую выручку, а ведь они ходят промышлять каждый день. У них должны быть деньги. Он углубился дальше в горы, держа курс на озеро. Выбрав сопку повыше, он залёг с подзорной трубой и долго изучал мелководье, оккупированное мурлоками. Только у Лейкшира не мелькали их ветхие постройки, всё остальное побережье было густо засеяно посёлками рыболюдей. У Калеба было достаточно сил, чтобы в одиночку вырезать их всех, но это будет долго и привлечёт слишком много внимания. Действовать приходится скрытно, а значит, надо что-то придумать. Какое-то время он размышлял, не стравить ли мурлоков с гноллами, чьи лагеря вплотную подошли к побережью, но затем отказался от этой мысли, слишком разные зоны интересов. Подкараулив на водопое кабана, он наконец-то наелся. Остаток дня рыцарь провёл в кузнице, изготавливая детали для мушкетов, а потом вернулись охотники, и снова настал бедлам. У Марты Гантер опять заклинило замок, у Чернокамня сломался курок, эльфы хотели оптику на луки, израненные питомцы скулили, хрюкали, рычали, дрались из-за костей и требовали, чтобы их погладили. Лишь за полночь Калеб подсчитал выручку и завалился спать, предварительно доев кабана. Завтра утром первым делом на охоту.

Лишь только рассвело, он уже гонялся в полях за кабанами, разогревая мышцы перед трудовым днём и от души развлекаясь, дёргая бедных животных за куцые хвостики. Кабаны в ужасе визжали, предчувствуя скорую смерть, и Калеб оставлял их в покое, переключаясь на следующего толстяка. Найдя, наконец, кабана по вкусу, он без выкрутасов сломал ему шею и сел завтракать. Этому навыку очень завидовали в отряде. Калеб с лёгкостью убивал голыми руками и животных, и гуманоидов, точно зная, у кого как ломать шею. Очень переживал по этому поводу Бикси, которому такой навык был недоступен из-за физических данных. Гном вообще воспринимал как личное оскорбление любое недоступное ему умение, подсмотренное у других. Когда-нибудь комплексы подведут его под нож. Размышляя о слабостях Бикси, Калеб вернулся в таверну, где его ждал приятный сюрприз. За столом трескали свиную рульку два дюжих молодца в медных латах, а библиотекарь из провинциального аббатства расспрашивал тавернщика, как пройти к пещерам Ретбана. Ещё один любитель первоклассных чернил пожаловал. Это была большая удача. Два неопытных воина без лекаря много не сделают, зачистят подходы к шахте, может быть, пройдут по ней сотню метров, и как только наберут достаточно ретбанской руды, вернутся обратно. Руда дешёвка, много не заработаешь, из неё только чернила хорошие выходят. Но вот заманить воинов лёгкой поживой - это другой расклад. Как бы вы отнеслись к предложению безопасно помахать мечами и собрать имущество разбойников? Воины обрадовались. Они посидели ещё часок в таверне, пока Калеб набивал динамитом ручные гранаты, а потом потащили мешки с взрывчаткой на север. Когда показались первые драные палатки, библиотекарь благоразумно спрятался за широкими спинами латников, которые заняли позицию на атаку. Калеб бросил гранату, а воины ворвались на стоянку, как только утих звук взрыва. Ползающих по земле гноллов они порубили в секунды. Так и пошло: выход на стоянку, гранатометание, добивание уцелевших. Из последних палаточных лагерей гноллы бежали от них в шахту. Сразу видно, что среди них нет инженеров. Замкнутое пространство многократно усиливает взрыв, ударные волны отражаются от стен и возвращаются в эпицентр, проходят его, отражаются от противоположных стен и так, пока не угаснет инерция. Выживших не оставалось в принципе. Воины просто забросали пещеру гранатами и спустились собрать трофеи. Потом они сидели в разорённом лагере и разбирали добычу. Библиотекарь ограничился своей доли наличных, Калеб уклонился от дележа, забрав только медную и оловянную руду. Пряча усмешку, он смотрел, с какой детской радостью воины сортировали награбленное разбойниками. Здесь тоже было всё подряд, как в кладовых некрополя, только качество доспехов и оружия на порядки ниже. Однако для новичков, экипированных в самое простое снаряжение, это была великая удача. Они примеряли доспехи и сапоги, подгоняя на ходу кольчужные швы, выбирали двуручные мечи или игрались с балансировкой «одноручек», пробовали наносить шокирующие удары щитами. Всё это были вещи из бюджетного сектора: медные и бронзовые, надёжные, хотя и недолговечные, с небольшим количеством магии – где прибавка к силе, где к выносливости, а где и дополнительный урон. Целиком они не оделись, но кирасы и мечи пришлись впору. Одна шахта освобождена, однако, к востоку в горах гноллов ещё пруд пруди, где-то там затаился и вожак стаи. Но хорошая идея начинает работать сама. Пошептавшись, воины спросили, во сколько им обойдётся пять мешков бомб. Смекнув, что они задумали, Калеб пообещал отдать за полцены. Вернувшись в Лейкшир, он засел в мастерской, а воины побежали искать напарников для опасной работы. Обедать Калеб сел, прислушиваясь к далёким взрывам: набрав полную группу искателей приключений, его давешние помощники отправились на север за недостающими элементами экипировки. Поглощая свинину с квасом, рыцарь смерти блаженствовал. Проблему гноллов можно считать наполовину решённой. Южных разобщённых кочевников можно ликвидировать точно так же. А главное, с минимальным участием главного заинтересованного лица. А вот с восточной группировкой без выяснения отношений с магом не справиться. Пора и к другим делам подключаться.

- Кто-нибудь уже занимался лесопилкой? – спросил он кузнеца.

- Это тебе Далию надо подождать, она там целую неделю копалась.

Хм, эта женщина начинает его всерьёз интересовать. Он вышел на причал, посмотреть на рыбачащих детишек.

- Дя-я-дя, ты мне не поможешь? – жалобно спросила маленькая девочка. – Я уронила ожерелье в воду. Родители не разрешают мне плавать в озере... Мама говорит, что под водой водятся чудовища, но ты ведь их не боишься, правда?

Чудовищ тут нет, а вот мурлок запросто может прокрасться по дну к посёлку. Калеб до одурения наплавался в мутной воде, пока не нашёл простенькое медное ожерелье с биркой «Хилари». Далековато от причала, однако. И как отнесло-то, подводных ключей здесь нет. А течение очень слабое.

- Спасибо! – просияла девочка.

- Миу, - пропищал кошка у неё на руках.

- Эфси сказала тебе «спасибо», - гордо сообщила Хилари.

Не очень-то и хотелось. Если бы не заботы о маскировке, он бы и внимания на тебя не обратил, малявка, хоть ты прыгай вокруг. Вернувшись в кузницу, он обнаружил, что отдельный стол занят чужими инструментами, а на стуле примостился кто-то новый.

- Эй, парень, освободи наковальню.

- Вообще-то, я привезла её из Айронфоржа, - сказал «кто-то», поднимая голову.

Калеб прикусил язык. Девушку с короткой стрижкой и в засаленной рабочей блузе кто угодно примет за юношу. Кто угодно, только не рыцарь смерти, такие ошибки часто приводят к смерти. Он моргнул, выходя на иной уровень восприятия мира. Так она рога, специализация – мастер маскировки. Это несколько извиняет его, тем более что эту местность девушка давно переросла. Что она тут делает? Ей бы бандитов в Танарисе выслеживать да на тролльи города рейдами ходить, а не мелких охотников опекать.

- Ты Далия?

- А ты Калеб. Мне про тебя уже дифирамбы напели.

Рыцарь напрягся, но девушка улыбалась так лучисто, что он расслабился помимо своей воли. Шутит.

- Твоя работа? – кивнула она на север, где грохотали взрывы.

- Моя там только взрывчатка.

- И идея, - уличила инженер.

- И идея, - согласился инженер.

- Я до такого не додумалась, - призналась девушка. - А других специалистов здесь нет.

- Да и тебя тут уже не должно быть. Зачем задержалась?

- Дела тут, - неопределённо ответила Далия.

- Говорят, ты лесопилкой занималась. Не покажешь?

Инженер тут же оживилась, стала рассказывать о том, как эту лесопилку строили, какие люди и дворфы там работали, как звали гномов, присматривавших за механизмом, какая продукция выпускалась... Калеб слушал вполуха, он уже понял, что девушка тут родилась и не может покинуть Красногорье, пока не почувствует, что сделала достаточно для своей родины. Они оседлали коней и выехали за город. Рыцарь смерти чувствовал внимательные взгляды в спину - в скалах прятались разведчики орков. Но не ордынцы, а отступники из клана Чёрной Горы. С ними тоже надо что-то делать. В отличие от гноллов, орки захватили крепость Каменной Стражи, что сделало их неуязвимыми перед атаками отдельных групп искателей приключений, а послать регулярные войска король Вариан не мог, на основных направлениях боевых действий на счету был каждый штык.

- Я заметила, ты искал ожерелье Хилари?

- Да, помог ребёнку... Что смешного?

- Она каждого новичка отправляет в озеро, - улыбнулась Далия. – Девочке нравиться быть в центре внимания.

- А, ясно, - поскучнел рыцарь.

- Не сердись, ей просто приятно, когда...

- Я не сержусь, не мне бить её, когда она подрастёт.

Девушка хотела что-то сказать, но рыцарь предупреждающе поднял руку.

- Далия, не спорь со старшими, я лучше знаю жизнь. Девочке приятно быть в центре внимания, и ради этого она придумывает разнообразные уловки. Никому не нравится, когда их используют ради развлечения, но девочку никто пальцем не тронет. Она вырастет, привыкшая к тому, что можно издеваться над окружающими, а что – разрешают же! Но с какого-то момента безнаказанность детства кончится, а она по-прежнему будет думать, что ей всё простят. Возможно, она вырастет красавицей, и тогда она будет думать, что всё можно, раз у неё есть сиськи. Но, в конце концов, она наедет не на того, и тогда её натянут.

Далия в замешательстве молчала. Калеб поправил очки, бросив косой взгляд в кусты. Приготовивший топор орк наткнулся на сияющие белым призрачным огнём глаза рыцаря смерти и решил попытать удачи на другой парочке.

- Но, как я уже сказал, это не моё дело, - заключил Калеб.

Далия так и не вступилась за женские права. Умница.

Лесопилка произвела на него удручающее впечатление. Заброшенная, полуразвалившаяся, оккупированная пауками. На ближайшей горе виднелись передовые укрепления крепости Каменной Стражи, набеги из которой делали бессмысленной любую попытку что-то здесь сделать. Однако, Калеб при помощи Далии начал осмотр, составляя список деталей, подлежащих замене. В мирное время разместить лесопилку на пересечении всех путей Красногорья было грамотным решением. Крепость защищала рабочих, контролировала дороги. Теперь район превратился в клубок проблем... Гм, перечень деталей превысил рамки разумного.

- Ясно, - скомкал листок инженер. – Лесопилка восстановлению не подлежит.

- Чушь! – рассердилась Далия. – Надо только...

Рыцарь предупреждающе поднял руку.

- При износе оборудования свыше пятидесяти процентов самым разумным решением является замена. Чинить будешь, только если невозможно привезти новое.

- У города нет денег на новую лесопилку, - угрюмо сказала девушка.

Мозги у Калеба работали, как хороший арифмометр. Денег у города нет, но их можно достать. Немаловажно то, что решая проблему города, он решит и свои задачи. Покрутив в руках ржавую шестерёнку, зубцы которой не выдержат и дня работы, он составил многоходовую комбинацию. Несмотря на большое количество действий, а в чём-то даже благодаря этому, она получалась надёжной, дублируя себя несколько раз. Ему нужно не только разобраться с орками и лесопилкой, пора уже завести девушку для маскировки. Девицы из Лейкшира, с которыми он успел пообщаться, были очень душевны, но Далия понравилась ему возможностью поболтать о железках, машинном масле, рудных месторождениях и прочих милых сердцу инженера вещах. Однако приглашать её на свидание преждевременно, с момента знакомства должно пройти определённое количество часов совместного времяпровождения, и это идеально вписывалось в его план.

- Значит, надо достать, - спокойно сказал Калеб и стал мыть руки.

- У кого?! – горько усмехнулась Далия.

- У них, - кивнул на крепость рыцарь.

- Забавно! – засмеялась девушка. – Оформим кредит под залог города?

- Вариант стандартный, но недопустимый, - не поддался на провокацию инженер. – Мечи с тобой?

- Я кинжальщица.

- Тем лучше, больше контроля над противником. Проверь заточку. Пойдём бить орков на северных копях.

- Вдвоём?!!!

- Али ты не рога? – широко улыбнулся рыцарь. – Твои таланты троих стоят.

И что ему очень понравилось, так это то, что девушка лишь скептически поджала губы, но отправилась вместе с ним. Правильно, чего ей бояться? В случае чего – шокирующая граната под ноги противнику, аварийный уход в «стелс», и ищи ветра в поле. Но Калеб знал слишком много рог, которые из принципа отказывались принимать участие в рискованных операциях – а вдруг убьют. Эта рога Альянса всё больше и больше его привлекала. Может, дело флиртом и не ограничится.

хххх

Имп деловито топал по дороге, широко расставляя кривые ножки, отчего его походка напоминала кривлянье болванчика в цирке. Однако не стоило относиться легкомысленно к тщедушному тельцу и маленькому росту. Чёртик кидался файерболами, носил магический щит огня, а главное, где-то рядом бродил вызвавший его варлок.

- Варлок, варлок, где ты был, - замурлыкал под нос старую дразнилку Калеб, распластавшись за низеньким пригорком, - в Оргриммаре водку пил. В водку Камень Душ попал – варлок войда потерял.

А вот и призыватель демонов. Из-за холмика вышел здоровенный детина (а кто видел маленьких орков?) в кокетливом платье. Вечная проблема колдующих классов – нормальная одежда с магическими эффектами возможна только женского фасона. Какие-то глубинные ограничения в самой магии. След в след за ним кралась в «стелсе» Далия. Пока что это был единственный орк в зоне видимости. Калеб приложил к глазам фокусирующую линзу и пустил в варлока лучик. Далия тут же нанесла из «стелса» оглушающий удар и замерла над застывшим орком. Ах, красиво! Грамотный боец, ни одного лишнего движения. Рыцарь поборолся с искушением проверить крепость её нервов, но для первого совместного похода это лишнее напряжение, отложим. Он приподнялся над землёй и бросил в импа меч. Потом заскользил над самой землёй, перепрыгнул через разрубленное тельце и в прыжке сломал варлоку шею. Теперь оттащить тело с дороги и обыскать. Монеты и мелкие ценности он сложил в мешок, убрал с дороги труп импа и прокрался к цепочке насыпных холмиков, отгораживающих долину от дороги. Имп был приманкой, так же как и сам варлок. Прямо за холмиками сидели в засаде три орка с топорами и в крепкой кольчуге. Успей варлок хоть пискнуть или вякни имп – расклад сил был бы совсем иной. Пока же дозорные мирно болтали о бабах и жратве, не подозревая, что роли сменились, и охотники стали жертвами. Ждём. Далия застыла за спиной самого крупного орка, живое изваяние. Хорошая рога. Калеб следил за ними через линзу, дожидаясь удобного момента. Вот один из орков опустил глаза, поправляя портупею. Рыцарь тут же подсветил двух остальных. Оглушающий удар по одному, выход из «стелса», Ослепление по второму. Подняв глаза, первый орк обнаружил прямо напротив себя застывшую в боевой стойке рогу Альянса. Не успел он схватиться за топор, как крепкие руки поймали его подбородок и провернули голову на сто восемьдесят градусов. Остальных Далия аккуратно заколола в сердце. Так и шли они по долине, вырезая орков мелкими группами, обыскивая трупы и складируя добычу в мешки. Грамотная рога это страшная сила. Далия легко контролировала трёх противников, а орки больше пяти не собирались, разницу покрывала сила и скорость рук Калеба. Вечерело, когда они подчищали последние закоулки шахты с оловом, из-за которого и начался конфликт.

- Далия, ты?! Глазам не верю!

Девушка машинально ушла в аварийный «стелс» и только оттуда осмотрела пещеру. В деревянной клетке сидел оборванный солдат Альянса, и, судя по запаху, не первый день.

- Кеешан? Как ты сюда попал? И где остальные?

- Последнее, что я помню – как орки окружили наш отряд. Меня ударили по затылку, и в глазах потемнело. А теперь я пленник в этой пещере.

- Подожди минутку, я сейчас разберусь с замком. Как раз поможешь нести сумки, а то накопилось тут...

- Я тяжело ранен. Мне понадобится помощь, чтобы добраться до города.

- Раз можешь говорить, капрал, значит, не тяжело, - проворчала девушка, ковыряя отмычками замок.

- Далия, я тут уже давно без пищи и воды, я ослаб...

Мимо него свистнул воздух, и клетка развалилась на две половины.

- Возьми у девушки мешок, неси да помалкивай, - сказал Калеб, полируя лезвие двуручного топора, который он отложил для себя из общей добычи.

Одноручный меч его уже достал, а двуручка и мощнее, и психологический эффект сильнее, вон как пялится этот капрал, да и Далия с уважением на него поглядывает. В Лейкшир они вошли, сгибаясь под тяжестью мешков с оружием, доспехами и магическими побрякушками. Кеешан сразу побежал докладываться начальству, Далия проследила за размещением добычи на складах, а Калеб отправился в таверну собирать искателей приключений и промышленников, которые отдыхали после дневных трудов.

хххх

Ночь спустилась на Красногорье. Пели лягушки в озере, шлёпали по мелководью мурлоки, охотясь на всё, что движется, шуршали листвой кабаны в лесу. Негромко чавкал ножкой молодого поросёнка человек, наблюдавший за крепостью Каменной Стражи в подзорную трубу. Он сидел на толстом суку невысоко над землёй, до ближайших домов было далеко, и разведчик орков из клана Чёрной Горы решился. Зайдя со спины на расстояние удара, он вдруг споткнулся и застыл. Тянулись секунды, где-то в ветвях запел соловей, упало на землю перезрелое яблоко. В глазах у орка прояснилось, но чуть он шевельнулся, как из пустоты по голове снова ударили рукоятью кинжала. Потом снова, и ещё раз...

- Калеб, долго мне его дубасить? – раздался под яблоней сердитый шёпот. – Сейчас остальные набегут на твоё чавканье! Сам будешь разбираться.

Рыцарь усмехнулся и спрыгнул вниз. Крепкие нервы у девушки, пять раз вырубала разведчика, пока не надоело. Оттащив тело орка в кусты, он вернулся на исходную позицию, а Далия продолжила караулить разведчиков. Они подловили ещё двоих, пока, наконец, Калеб не спрыгнул на землю с трубой в руках.

- Из крепости вышел отряд. Оставайся в тени и вылавливай разведчиков. Главное, чтобы ни один не смог доставить весть в крепость.

Неслышным шагом рога заскользила по обочине, выбирая место для засады, а рыцарь запалил дымовую шашку и побежал в таверну, где спали, не раздеваясь, предупреждённые бойцы. Стражи регулярной армии занимались своими делами, чтобы разведчики не заподозрили ловушки и не предупредили карательный отряд. Дым заволок подступы к городку, и тогда из таверны высыпала разношерстная компания, которой предстояло решить исход сегодняшней ночи. Им уже несколько раз повторили порядок действий, но всё равно Калеб тихим голосом отдавал приказы, следя, чтобы никто ничего не напутал.

- Охотники, построились в две линии. Дворфы – первая линия, приготовиться к стрельбе с колена. Эльфы – вторая линия, стреляете стоя. Воины, на левый фланг, паладины и роги – на правый. Охотники делают первый залп, после чего дворфы перезаряжаются, а эльфы стреляют по готовности. Дворфы кричат о готовности, по команде стрельба залпом, и ВСЕ охотники тут же уходят - дворфы налево, эльфы направо, после чего стрельба по готовности. Мечники смыкают ряды и встречают врага в рукопашной. Лекари, не жалейте маны, бой будет коротким, всё равно не потратите. Паладины, старайтесь выдать побольше урона, но помните и о вспомогательных заклинаниях: оглушайте противника, освящайте землю...

Если бы его видела сейчас Аэнор, выпорола бы за такую тактику. Отказаться от помощи профессиональных солдат, оставить их без дела для отвода глаз и понадеяться на необстрелянных новичков, которые только-только попробовали силы в настоящих схватках. Это было безумие. Калеб надеялся лишь на хороший план, который позволял играть и слабыми фигурами. Не получив вечером вестей из шахт, орки выслали разведчиков и обнаружили побоище. Ордынцы могли бы и повременить, чтобы собрать побольше информации и выяснить, кто именно виноват, но глотнувшие крови демонов орки не умели сдерживаться. Они собрали не информацию, а отряд головорезов, и ринулись в атаку. Не знай Калеб, кого он задел днём, городок мирно спал бы, понадеявшись на охрану. Её застали бы врасплох и неизвестно, как повернулись бы события. Сейчас же на окраине выстроились два десятка новобранцев, которым близость врага не оставила времени для переживаний и страха. Сквозь дымовую завесу уже слышался нестройный топот множества ног.

- Туман обманчив. Когда взлетит ракета, орки окажутся гораздо ближе, чем вы думали, поэтому не расслабляться, - негромко пояснял рыцарь. – Роги, ещё раз – не лезьте в драку, у вас задача особая. Охотники, приготовились.

Шумное дыхание многих глоток, бряцает металл, воображение рисует свирепых воинов, диких, могучих, в шкурах на голое мускулистое тело, мощные клыки..., обязательно слюнявые. А в руках огромные топоры. И ты тут в дешёвом медном нагруднике с плохо заточенным мечом в руке...

- Приготовиться!

В небо взлетела голубая ракета, залив всё вокруг призрачным неживым светом. Герои Альянса увидели прямо перед собой толпу бегущих орков, орки обнаружили вражеский заслон. Так и должно всё это запечатлеться, никаких томительных ожиданий, раздумий и колебаний.

- Пли!

Охотники дали залп с убийственно близкой дистанции, тут и слепой не промахнулся бы. Первые ряды нападающих снесло подчистую. Орки взревели во всю мочь и прибавили шаг. Вразнобой свистели стрелы, когда удачно, когда нет, пока дворфы перезаряжали ружья.

- Готов!

- Готов!

- Готова!

- Пли!

Второй залп был страшнее. На более близкой дистанции крупная картечь, рассчитанная на кабана, прошивала сразу двух орков. Охотники брызнули в стороны, мечники сомкнули ряды, и по всей долине прокатился грохот от столкновения щитов и топоров. Стрелы всё так же свистели в воздухе, эльфы показывали чудеса выдержки, дворфы палили бронебойными, сваливая каждым выстрелом по орку. Отставшие шаманы орды обложились тотемами и воздели руки, чтобы помочь собратьям, но за их спинами замелькали отравленные кинжалы – роги оправдывали свою репутацию. Как и рассчитывал Калеб, сеча была страшной, но короткой. Когда в тебя с одной стороны летят стрелы, с другой пули, ноги грызут волки, земля жжёт своей святостью, в глазах круги расходятся от паладинских молитв, помощи от лекарей нет, а визжащая туша сбивает с ног... Кхм, ну да, такого врага и дешёвым мечом можно прибить. И всё же половину бойцов вынесли из свалки на руках. Не беда, на это он тоже рассчитывал. Со всех сторон сбегались стражи, капитан отдавал команды, разношёрстная ватага нехотя занимала свои места в строю латников регулярной армии. Теперь марш-бросок до крепости, оставшейся без доброй половины защитников, и шансы взять её нахрапом высоки как никогда. Калеб схватил за руку Далию, которая отвязывала коня.

- Останься в городе, шарь в «стелсе», здесь должны оставаться разведчики.

Девушка сорвала с лица очки, и при свете костров рыцарь увидел вспыхнувшие от гнева глаза.

- Ты меня со стариками и детьми оставляешь?!

- А кто их защитит, если в город проберутся несколько мстителей? – крикнул он в ответ, вскакивая на коня. - Все бойцы уходят в рейд, город без защиты. Сейчас и двух орков хватит, чтобы мы вернулись на руины. Ещё неизвестно, чья работа важнее.

Она поняла и, опуская на глаза очки, ушла в «стелс». А он-то сомневался, думал, упрётся, и придётся уговаривать Марту покараулить город за новый мушкет. Хорошая рога.

Хорошая девушка.

Далия долго ждала, прислушиваясь к звукам боя вдали. Крепость Каменной Стражи была расположена над озером, а вода хорошо передаёт звуковые колебания. При желании можно было бы услышать и отдельные выкрики, но тогда пришлось бы сидеть на причале и чутко вслушиваться. Далия не могла, она бродила вокруг домов, до боли в глазах всматриваясь в тени. Когда вернулись с добычей воины, девушка только с завистью слушала их рассказы. Ей самой особо похвастать было нечем – ещё три головы положила она в общую кучу, подтвердив правоту Калеба.

- Ну, вот и средства на лесопилку появились, - хмыкнул рыцарь и с лёгкой душой отправился спать.

За добычу он не беспокоился, Далия за каждый грошик мэру плешь проест, в этом он был уверен. Город выделит деньги на лесопилку. В крепости оставлен малый отряд, гонцы уже отправились в Стормвинд за полноценным гарнизоном. Дела налаживаются.

хххх

- Заказывает она калдорайский шашлык из паука и начинает читать винную карту. Официант кладёт передо мной меню, и тут её сова гадит прямо на обложку. Только я кулак сжал, как эта рыжая стерва поверх меню зырк на меня глазами и снова одни уши торчат.

Бикси чуть ли не бегал кругами, показывая, как листали меню, как работал официант, как ходит по столу сова.

- Ясно, что если я этот пучок драных перьев хоть пальцем трону, ночка обломается. Сижу, думаю. Запах от совы такой, словно она дохлых мышей не только ест, но и спит в них. А девушка сама чистенькая, аккуратная, даже непонятно, почему сова такая задрипанная. Ну, я махнул официанту, типа, бес с тобой, на твой выбор, всё равно аппетит отбили. Стараюсь на сову не смотреть, а она крыльями машет, ищет что-то в перьях, полный облом. И что вы думаете, эта падла поставила на стол? Похлебку из пещерной крысы, хрустящий паучий десерт и светлое пиво капитана Ромси. Издевается, гад! Девчонке-то что, она на паучьем мясе выросла, а я эту мерзость только вилкой ковыряю, улыбаюсь сквозь зубы. Барышня уже таять начинает, глазками стреляет, мясо зубками терзает не спеша, косточки обсасывает. Но сова уже достала. Вы можете себе это представить? Девушка уже облизывается, посматривает кровожадно, а у меня настроение хуже некуда, потому что эта курица драная прямо под носом жрёт, сопит и чавкает. А главное, деваха ещё ей и подбрасывает кусочки, избаловала совсем. И тут меня осенило. Крошу незаметно десерт на стол и игриво постукиваю пальцами. Сова уставилась на паучатину, потопталась, а потом как кинется. Я её в обнимку и под стол, пиво на себя опрокинул, хлеб рассыпал – трагедия! Девушка вокруг меня хлопочет чуть ли не в слезах, извиняется. Сову, конечно, во двор, я пью свежее пиво, благодать.

Рыцари слушали, затаив дыхание. Рассказывал Бикси мастерски, с кучей подробностей, привлекая свидетелей. Верили все. Верили, зная, что гном часто врёт, но доказать не могли. Бикси врал вдохновенно, изобретательно, умело вплетая свою маленькую ложь в ворох достоверных фактов. В Гаджетсане бухали целых три группы рыцарей, все помнили эту пьянку, все видели эльфиек, которые были там по своим делам, многие заметили, что гном клеился к ним, но куда он девался ночью, никто не знал. Это давало широкое поле фантазии, чем Бикси умело пользовался. Вместо быстрого рассказа о сиськах он предлагал развёрнутое повествование, интересное само по себе. Его энциклопедические знания позволяли сочинять потрясающие байки. К тому же, для маскировки он рассказывал много реальных историй, из-за чего у слушателей полностью терялось всякое ощущение реальности.

- Подстава удалась на ура, девушка себя жутко виноватой считает, всячески заглаживает...

Бикси запнулся на секунду, потому что заметил Калеба, стоящего в стороне со скучающим видом. Когда он подошёл, сколько успел услышать? Его напарник всегда вычислял, когда гном врёт, и Бикси рассказывал при нём только реальные истории. Отступать было поздно.

- И тут новая беда – свечи ей подавай. Люстра слишком ярко, а в темноте неинтересно. А где я ей в Гаджетсане свечи найду? Взрывчатки и шутих сколько угодно, а свечи спросом не пользуются. Нашлись бенгальские огни, но это, я вам скажу, врагу не пожелать. Горит минуту, шесть штук вокруг кровати. Крутишься на бабе, обновляешь, так ещё и делать что-то надо...

- А что, прикольно! - заржали рыцари. - Всё интереснее, чем по сотому разу одно и тоже...

- Брехня, - зевнул Калеб, и настроение у всех испортилось.

Ему верили, серьёзный инженер шутить-то не любил, а уж врать и вовсе почитал ниже своего достоинства. Толпа слушателей быстро рассосалась, Бикси метал глазами молнии, но теперь интерес к нему потерян минимум на неделю. Как же он ненавидел этого человека!

- Как погодка в Красногорье? - спросил Облом, догоняя Калеба на лестнице.

Он тоже был гном, тоже любил почесать языком, но в отличие от Бикси врал про свои успехи в искусстве наложения чар. Вот этого Калеб понять не мог. Зачем первоклассному инженеру пытаться понять тонкости течения магии в пространстве? Ну, не даётся тебе магия, да и бес с ней. Зачем с десятого-двадцатого раза разбирать медную побрякушку на кристаллы, если можешь с первого раза собрать отличный карабин?

- Издеваешься?

- Если бы. Тебя хотя бы в тёплое место послали, а в Караносе всегда зима.

- Ты тоже?

- Угу. Налаживаю производство запчастей для катапульт, преимущественно тех, которые используются у нас в труповозках.

- И как успехи?

- Стабильно. Там отдыхает одна магичка, учит меня чары накладывать. Прикольная девчонка, хоть и высшая.

- Бикси тут уже врал.

- Кстати, на чём ты его подловил? Я не заметил ошибок.

- Наш дорогой ловелас слишком увлекается деталями. Он же ночную эльфийку кадрил, так? Паучий шашлык, сова, а волосы рыжие, как у эльфов крови.

- Цвет волос у женщины не признак.

- Только не у эльфов. Ночные никогда не простят синдорай за то, что их эксперименты с магией привели в Азерот Пылающий Легион. Поскольку они из одного племени, то ненавидят друг друга гораздо сильнее, чем орки людей или дворфы троллей. Ночная эльфийка скорее с орком переспит, чем покрасит волосы в рыжий цвет.

- А может, это была синдорай.

- Тогда в рассказе не было бы совы. Я скорее поверю, что ты гуляешь с высшим магом Кирин-Тора.

- Она из новой волны. Дерётся отлично, но опыта маловато, мою ледяную ауру в упор не чувствует.

- В упор? - переспросил Калеб. - Чувствует?

Облом поджал губы. Вот так и работают опытные дознаватели. Никаких допросов, всё мило и по душам, всё за кружечкой пива, за тарелочкой сухариков. Проговориться не проблема, проблема это услышать. Калеб потому всегда и раскалывает Бикси, что не про сиськи слушает, а вникает в каждое слово.

- Падла ты! - сквозь зубы сказал рыцарь. - Ну, сплю я с ней, и что?! У меня очки на замок заперты, их только с костями можно снять, понял?!

- Облом, ты зря дёргаешься, это не моё дело...

- А от её друзей я подальше держусь, подкупил местных мальчишек, наплёл им с три короба историй про своих строгих родителей, чтобы они меня предупреждали о визитах опытных магов. Думаешь, я голову потерял?!

- Мне плевать, я не доносчик.

- Думаешь, я не понимаю, какой будет праздник в Даларане, когда я попаду к ним в руки? После того, что наша группа сделала с их школой в Мунбруке, наши имена выжжены Живым Огнём на каждой гербовой накидке Кирин-Тора, чтобы не забыли все последующие поколения. Я что, не понимаю, насколько надо быть осторожным?!

- Тогда почему именно маг? - буркнул раздосадованный Калеб, не ожидавший такой бурной реакции.

Гном сердито сопнул и замолчал. Калеб с изумлением понял, что у рыцаря нет ответа. Он и сам не знает. Занимался мастерской недалеко от Айронфоржа, собирал и учил рабочих, готовя их к приходу Плети, вечерами колдовал на каком-нибудь пригорке с медными кольцами. Помогла какая-то девчонка, и понеслось. И дело вовсе не в сексе, а в том, что рыцарь увидел сочувствие, что не стали хихикать над его неуклюжими пассами, а взяли за руку и показали правильные движения. А теперь и сам не знает, как выпутаться. Дождаться бы конца месяца, а там хоть трава не расти.

- Красивая хоть? - не нашёл более умного вопроса Калеб, не зная, как разойтись без ссоры.

- Что значит «хоть»? - заворчал Облом. - Поговори у меня! Хоть!

хххх

- Как погода в Красногорье? - радушно встретил его Гралкин.

- Сговорились вы, все, что ли? - пробурчал инженер. - Хорошая!

Плохое настроение не раздражало Темнопряда, если это было чужое. Он жадно просмотрел выкройки и остался доволен. Видно, большие деньги посулили коллекционеры.

- Как продвигаются дела в провинции Альянса?

- Средне. Работаю, - сквозь зубы ответил рыцарь.

Колдуна ничего не могло смутить, когда цель достигнута. Рыцарю пришлось рассказать основные этапы своей работы в Лейкшире. Провокация орков на ночную атаку чрезвычайно развеселила старика.

- А ты коварный! - погрозил он пальцем Калебу. - Так развести пацанов!

- А что их разводить? - проворчал польщённый рыцарь. - Они от крови демонов ничего не соображают, действуют как собаки: увидели – сделали. Волки и те умнее орков. Кстати, что там у Облома?

- А что с ним? - заинтересовался Гралкин.

- Запчасти для труповозок делает. Мы собираемся брать штурмом Айронфорж?

- Рано или поздно, - развёл руками колдун. - Хорошо иметь в готовности действующую мастерскую. Хотя этот чудик тратит много времени на изучение чар. И что ему неймётся? Зря время теряет.

- У всех есть хобби, - осторожно сказал Калеб.

Главное понять, в курсе ли Темнопряд. Если да, тогда слухи уже просочились, если нет, то и никто не слышал.

- Я знаю одного колдуна, который вместо изучения тёмной магии барыжит на чёрном рынке да сплетни собирает. Тоже ущерб.

- Но-но! - снова погрозил пальцем старик. - Ты не путай. Облом как был лопухом в наложении чар, так и останется, а я мастер, мне грех не использовать свои таланты.

Не знает. Иначе не хвастался бы, а что-нибудь уклончивое стал плести.

- Слышал, что самые лучшие целители Альянса собрались в Дарнасе? – спросил варлок.

- Ещё бы! - ухмыльнулся рыцарь. - Наши же атаки и заставили их укрыть целителей под сенью Великого Дерева. Им там сама земля помогает.

- А слышал, что они стали пропускать без очереди за деньги?

- Да ну! - поразился Калеб. - Да это же раскол!

С тех пор, как целители научились воскрешать мёртвых, тема жизни и смерти стала одной из самых спорных в Азероте. Чтобы ритуал прошёл успешно, лекарь должен приступить не позже, чем через полчаса после смерти. Для ритуала зачастую требовались недешёвые реагенты. После долгих споров и народных волнений выработали схему, которая устроила всех. Главным условием успеха была скорейшая доставка покойника к целителю. В городах, где мага, способного открыть портал в столицу, можно было найти за пять минут, это не было проблемой, но жителям деревень пришлось туго. Власти приказным порядком выделили из гарнизонов дежурных магов в районные центры для помощи в скорейшей доставке, а чтобы не спились от скуки, их часто меняли и нагружали разной работой. Те, кто успел найти мага, сталкивались с проблемой очереди. Королевство большое, много кто успевал погибнуть за день, лекарей на всех не хватало. Порой в очереди тратились драгоценные минуты, и покойнику уже ничем нельзя было помочь. До сих пор вельможи и простолюдины стояли в одной очереди, но если богатеи стали проскакивать вперёд, жди беды.

- Тяжёлое время для Альянса, - в раздумье сказал Калеб. - Орда до такого ещё не докатилась?

- У них все целители по своим столицам сидят, очередь по жребию составляют.

- Тоже не сахар. Ты не знаешь, что за ботаник сидит в башне на востоке Красногорья?

- Да сидит там какой-то неудачник из Кирин-Тора. Завалил кандидатскую, поскандалил с начальством, обозлился на всех, теперь строит козни.

- Что ему надо?

- А что нужно неудачникам? Власть, чтобы покарать обидчиков и самоутвердиться.

- А точнее?

- Артефакты он ищет, которые дадут силу великую.

- Ну да, конечно! - фыркнул рыцарь. - Все настоящие талисманы учтены, а те, что недоступны, слишком сильны, чтобы отдаться в руки слабаку.

- Не все артефакты агрессивны и не все удаётся учесть.

Калеб думал недолго, из реальных возможностей он знал только одну.

- Из какой-то столицы кто-то из магов самовольно вывез реликвию?

Темнопряд ни за что не выдаст информацию, если только собеседник сам не додумается до правильного ответа. И сейчас он торжествующе поднял палец и шёпотом сказал:

- У ночных эльфов пропала коса Элуны.

- Ох, мать! - зажмурился Калеб. - Да это почище раскола с синдорай. Как они умудрились?

- Очень мутная история, я сам многого не знаю. Но то, что Дасквуд получил своё название из-за неё, это точно. Раньше он был светлее Элвиннского леса.

- Этого я не застал. Однако. Ты меня шокировал.

- Вывести из равновесия Калеба это большое достижение. Ты мне польстил.

- Да я думаю, как быть с этим магом. Аэнор попросила прощупать его на предмет сотрудничества.

- Даже не связывайся! - покачал головой колдун. - Из неудачников всегда получаются идеальные предатели, но толковые помощники – никогда. Если бы он ещё состоял в Кирин-Торе, его разработка была бы первостепенной задачей, но как одиночка он нам помеха. Какой прок от союзника, который только и думает, как бы тебя предать и воспользоваться твоими богатствами? Маг он слабый, доверие к нему подорвано. Что он может нам предложить?

- Ну..., кхм... её самую.

- А ты коварный, Калеб. Справишься?

- Не справлюсь, голову оторву голыми руками, - мрачно ответил рыцарь, и у тёмного колдуна сразу пропало желание шутить.

хххх

После удачного налёта Лейкшир напоминал улей. У всех в карманах призывно звенела денежка, а на этот сладкий манок всегда слетались самые разные охотники от честных коробейников до отмороженных бандитов. Наевшись до отвала в своей комнате, Калеб лишь для вида сел завтракать с охотниками, которые заправлялись перед промысловым рейдом. В таверне было шумно, ночные герои отмечали победу, балагурили и кутили. Одна из охотниц, ночная эльфийка, не удержавшись, подсела к весёлой компании за соседним столом. Очки рыцаря матово сверкали в свете утреннего солнца, скрывая истинный блеск глаз, которые внимательно следили за стражниками, вольными промышленниками и каким-то хлыщом, которого он видел тут первый раз. Игра в карты шла не так чтобы бойко, игроки много отвлекались на еду и питьё, но деньги медленно и верно перекочевали в один карман. Шлёпнулась на стул рядом охотница, кусая губы. Кажется, она проиграла всё, раз хвалёная эльфийская выдержка ей отказала. Её напарник негромко сказал несколько слов на эльфийском, девушка низко опустила голову, и даже кончики ушей заалели. Дворфы неодобрительно покачивали головами, Марта даже гневно фыркнула. Лично Калебу на это было наплевать, но боевой дух бойцов входил в его планы. Он подошёл к шулеру, положил руку ему на плечо и сказал:

- Верни деньги и уезжай из города.

- Попутал, дядя? - нагло засмеялся хлыщ. - Я не сделал ничего...

Калеб взял его за горло, приподнял и бросил. Картёжник перелетел через несколько столов, как тряпичная кукла, и врезался в стену. Парень оказался крепким, сразу стал вставать. Рыцарь подскочил к нему и ударил ногой по рёбрам. Отвратительно захрустело, хлыщ второй раз полетел на стену и уже не вставал. Калеб вывернул его карманы и кошелёк, вытряхнув деньги на пол. Взяв за пояс бедолагу, рыцарь вынес его во двор, как мешок мусора, бросил к стене и поманил стража.

- Старшего смены сюда.

Калеба в городе уже знали, капитан не стал ломаться, сразу пришёл.

- Слушай, Дюк, если я этого паренька ещё раз увижу в Лейкшире, настучу по шлемам всей дежурной смене. И если в городе увижу шулеров, тоже.

- А что мы-то? - попробовал уклониться капитан. - Мы же не можем ему ничего предъявить, пацанов никто не заставлял играть.

- Дюк! - холодно процедил рыцарь, и у стража жутко зачесалось между глаз, словно ему уже врезали бронированной перчаткой. - Я тебя предупредил! Не заставляй меня делать твою работу, это очень злит, потому что у меня своей выше крыши. Ты сила и власть, вот и пользуйся ими.

Далию он нашёл в ратуше, где ей отсчитывали деньги на лесопилку.

- Не пущу без сопровождающего, - упрямо твердил мэр. - Не положено. Дороги опасны, а тут такая сумма.

- Да я рога! - возмутилась девушка. - Я всю дорогу могу в «стелсе» пройти.

- Нервы не выдержат, - возражал мэр. - Выйдешь из «стелса» где-нибудь в кустарнике, чтобы дорогу срезать, тут и случится.

- Да что, что случится?!

- Да всё, что угодно.

- Я поеду с ней, - сказал Калеб.

Далия глухо заворчала, но выбирать не приходилось. Со своей стороны, Калеб тоже был не рад, но и у него не было выбора. Соваться во вражескую столицу, где простые стражи натасканы определять на глаз чужие ауры, было опасно. Хотя как раз стражи его не беспокоили, он умел отводить им глаза. Гораздо большую угрозу представляли обычные бойцы высшей категории, которые пожаловали в столицу по своим делам или чужим поручениям. Их не обманет его несложная магия, лишь высшие иерархи Плети смогли бы отвести им глаза. Но надо было ехать, потому что, если не контролировать заказ, обязательно привезут не ту модель, не из тех материалов или не в той комплектации. И тогда всё равно ехать, выяснять отношения, но уже с потерей времени.

Ещё немного времени рыцарь потратил в кузнице, обсуждая с мастером форму двуручного топора, который должен был заменить для Калеба его меч. Кузнец только головой качал да крякал, в смущении почёсывая седую голову. Он привык делать оружие необстрелянным новичкам, которые сами не знали, что им нужно, и готовы были брать всё подряд, а тут масса условий и тонкостей. Один только шип для колющего удара вверг его в тягостное раздумье, а форма лезвия едва не довела до отчаяния. Даже то, что все материалы Калеб предусмотрительно закупил в избытке, чтобы не бояться брака, не подняло настроение старика.

Увязывая мешок на круп коня, Калеб размышлял, что лучше – взять с собой кого-нибудь из селянок или уговорить Далию надеть платье с декольте? Оба варианта имели плюсы и минусы. Если они поедут вдвоём, это увеличит шансы на успех флирта, но чумазая инженер плохая приманка, хотя грудь у неё большая. Если взять селянку, то придётся много внимания уделять Далии, чтобы не сорвался флирт, что рискованно, зато обидевшаяся селянка будет усиленно заигрывать со всеми встречными, что значительно повысит шансы на успех отвлекающей операции. Однако обидевшаяся женщина превращается в заклятого врага, неизвестно, каким боком обернётся её месть.

- Ты готов?

Рыцарь обернулся и выкинул все мысли из головы. Такая хорошенькая шатеночка с завитушками и низким декольте отведёт глаза любому. Далия сменила рабочую блузу на красивое платье, боевые кольца и серьги на золотые украшения, причесалась, накрасилась. Приманка готова. Что там нужно для изготовления механической белки?

хххх

Элвиннский лес всё ещё оставался светлым, но он уже не был безопасным. Из медных шахт лезли кобольды, разбуженные выбросами магии от экспериментов Кирин-Тора, в реках и озёрах появились мурлоки, Братство Справедливости крепло и набирало силу. Последнее было самым страшным, ибо забирало в ряды противников своих же граждан. Многие были недовольны политикой короля. Война уносила много жизней, налоги давили, не все праздники удавалось отметить. Вербовщики Братства нашёптывали сомневающимся крамольные мысли, доказывая, что король алчен и тщеславен, что война уже выиграна, раз чума покинула Элвинн. Компания в Нордсколе, поглощающая все силы королевства, нужна лишь для удовлетворения амбиций короля, для решения лично его, Вариана, проблем. К чести людей, далеко не все прислушивались к бандитам. Сельские жители, привязанные к своим наделам, слишком хорошо знали, что такое война и что произойдёт, если врага не добить. Большая часть регулярных войск были выходцами из крестьянского люда. Горожане же, свободные в своих перемещениях, напротив, относились к войне намного легкомысленнее, чем следовало бы. А что им беспокоиться, если в случае угрозы горожанин собирает свой нехитрый скарб и перебирается в другой город? А на новом месте жительства и налоги могут быть поменьше, и война дальше. И если всё же шли в армию, то старались попасть на должности, где смерть крайне нежелательна – лекари, инженерные войска, разведка, штаб. Однако, для этого нужно долго учиться, иметь соответствующие способности, а лучше дар. Если же тебе шестнадцать лет и хорошей жизни хочется прямо сейчас, что тогда делать? Идти воровать. Вербовщики Братства обещали богатую добычу, самую желанную приманку в мире. Из Стормвинда, слепо следуя звону золота, уходили многие крепкие юноши, мечтая разбогатеть и стать состоятельными рантье, а в итоге попадали в гораздо более крепкие тиски, чем королевские налоги, потому что сельский люд был небогат, добыча с них невелика, вожаки отрядов суровы, и члены Братства жили едва ли не беднее, чем раньше. Неудивительно, что они лютовали в набегах, выбивая из путников последние гроши, чтобы окунуться в кабацкий угар, хоть на вечер почувствовать себя значимыми людьми. Единственный успех, которого добилась королевская стража – они смогли обезопасить дороги Элвинна. Но за ближайшими кустами начиналось царство беззакония. Добровольческие бригады предпринимали смелые рейды, уничтожая целые банды, но всегда приходили новые, разбивали палаточные лагеря то тут, то там, играя в смертельную «прятки» с королевской стражей и охотниками за головами. Однако, пока Калеб и Далия ехали по тракту, они могли считать себя в относительной безопасности, разве что волк выйдет им навстречу, да и тот будет спешить по своим делам.

- Я ведь только родилась да подросла немного в Красногорье, - рассказывала Далия, пока кони мерно отшагивали милю за милей. - Рано ушла учиться в аббатство Нортшайр, на стажировке прочёсывала Элвинн в составе отрядов королевской стражи. Выучилась на инженера в Айронфорже. Вернулась в Лейкшир лишь два года назад, пытаюсь восстановить, что можно. Ты здорово придумал со взрывчаткой, весь север расчистили в момент. А уж про штурм крепости и говорить нечего.

- Один человек много не сделает.

- Да я понимаю, что и связи нужны, и людей уметь организовать. Сложно это всё, я только начала разбираться.

- А почему ты выбрала рогу? Думаю, из тебя получился бы хороший маг.

- Вышло так, - буркнула Далия и надолго замолчала.

Однако, когда дорога близко подошла к южной границе и на горизонте стали видны тёмные леса Дасквуда, она заговорила.

- Не так давно Даск был светлее Элвинна и назывался совсем иначе. Там жили наши родичи, мы каждые выходные ездили в гости друг к другу. Из угроз в лесах были только волки, даже с ограми договорились, отдав им далеко на западе лощину с пещерой. А потом пришли воргены, и провинцию накрыло тьмой. Мой отец был в отряде добровольцев, которые первые отправились на выручку. Кто ж знал, что силы настолько неравны. Теперь весь Дасквуд одно большое кладбище, и мёртвые бродят по своим бывшим владениям, не зная покоя. Я ушла в Нортшайр с мыслью о мести, тренировалась день и ночь, только пойти по стопам отца не получилось – маловато у меня сил, чтобы надеть латы и взять двуручный меч. Зато кинжалы роги подошли как нельзя лучше: крепкие нервы и твёрдые руки, что ещё нужно для смертельных ударов из пустоты?

Миловидное лицо селянки испортила горькая усмешка.

- А ведь когда маленькая девочка излечивала синяки и царапины, только плюнув и размазав, ей пророчили карьеру великой целительницы и место в Королевской Академии Наук. Не судьба. Кинжалы, яд и гранаты.

И смерть в бою. Калеб молчал. Что он мог сказать? Что сам является частью той тьмы, что всё плотнее затягивала мир? Что после того, как он отстроит Лейкшир, город будет отдан Плети, а все жители станут зомби? Что Далия как хороший специалист сохранит разум и будет ненавидеть живущих такой страшной ненавистью, для которой в мире живых не придумано названия? Чтобы разрядить обстановку, он кивнул на башню Азора, мимо которой они проезжали.

- Я гляжу, положение не так плохо, раз сторожевые башни отдают магам?

Далия с отвращением посмотрела на учеников магов и мастеров наложения чар, хлопотавших около столов с реактивами, и раздражённо дёрнула плечом.

- У короля не хватает ни денег, ни бойцов. Башню отдали магам, чтобы они содержали отряд дорожной стражи, которая размещена в Голдшайре.

Разговор не задался, и Калеб шаг за шагом стал отставать. Воинская наука гласит, что при неудаче в лобовом столкновении следует отступить и нанести удар иначе, там, где противник не ждёт. Он незаметно свернул с дороги и пробежался по полянкам. Главное не подарок, а усилия, этот урок великой волшебницы рыцарь запомнил накрепко. Он собрал букет обычных ромашек, сунул коню в зубы и, догнав Далию, заставил протянуть ей. Девушка невольно улыбнулась, воткнула по ромашке в уши своему коню, подумала, заложила цветы за свои ушки, подумала, распотрошила букет, украсила сбрую... Одним словом, когда показались ворота Стормвинда, возглавляла их маленький караван такая довольная и важная молодка, что суровые ветераны заулыбались, перешептываясь, и совершенно не обратили внимания на угрюмого сопровождающего. Скучно страже весь день караулить ворота, каждая симпатичная девчушка это развлечение и разговоры на час. Так и прошёл Калеб мимо охраны, которая могла бы легко распознать воина Плети, если бы вгляделись повнимательнее да подошли поближе. И никакой магии, банальное использование чужих слабостей. До квартала дворфов, где обосновались инженеры, они также добрались без приключений. К удивлению Калеба, помощь не понадобилась, Далия отлично справилась сама. Она знала все тонкости, отбила попытки всучить им некондиционный товар, заказала полный комплект сопутствующего инструмента, необходимого для ремонта и профилактики, не забыв самого мелкого ключика. Механики остались недовольны. Такой заказ, да ещё баба пришла, а отжать лишнюю денежку не удалось.

- Мне надо зайти к тренеру, обсудить экзамены, я скоро сдаю технику спецударов из «стелса», - предупредила Далия. - Это недолго.

- Я найду, чем заняться.

Калеб проводил её взглядом и повернулся к механикам.

- У вас есть малахит?

- Два золотых.

- На аукционе он стоит двадцать серебра. Если не удалось развести девушку, это не значит, что получится на мне отыграться.

- Пятьдесят.

- Двадцать, мужики, двадцать. И пиво.

В заснеженных горах Дун Морога грязи было меньше, чем малахита, местные скупщики порой даже отказывались принимать его у промышленников, а у инженеров он просто лежал в ящиках для общего пользования. Но задобрить их надо было строго обязательно, это был уже личный опыт самого Калеба. Когда посыльный принёс кувшин медовухи, инженер взял кусочки малахита и приступил к работе.

При всей его неспешности время умеет менять свой ход, когда дело касается отдельного человека. Рыцарь пилил, сверлил, резал, перепроверял размеры, состыковывал детали, и время было над ним не властно. Оно останавливается в процессе работы и снова начинает свой ход, лишь когда вещь будет готова. Услышав голос Далии, он даже не сразу понял, о чём идёт речь.

- Извини за задержку, тренер решил, что нужно дополнительно позаниматься, потому что экзамен очень сложный, а потом ещё пришлось заново краситься и завиваться.

- Какую ещё задержку? – оторвал он глаза от полированной поверхности малахитовой пластинки.

Да хватит уже наводить блеск, поверхность идеальна. Он положил её в маленькую коробочку, закрепил и плотно закрыл. Изнутри щелкнул фиксатор. Готово.

- Что это? – заинтересовалась Далия.

Инженер дал ей маленький брелок с кнопкой. Сгорая от любопытства, девушка тут же нажала её. С мелодичным звоном коробка распалась, стенки изогнулись, складывая фигуру, взметнулся хвост, выглянули глазки-бусины, выдвинулись лапки. Механическая белка с малахитовым корпусом уставилась на девушку, забавно пошмыгала носом и пробежалась вокруг, выискивая съестное. Ничего не найдя, она ткнулась мордочкой в ногу Далии.

- К-какая прелесть! – тающим голосом пролепетала рога.

Калеб не смог сдержать усмешки, глядя, как суровая воительница нянчится с игрушкой. Кажется, бесполезные, но приятные подарки и правда сводят женщин с ума. А может, мелькнуло у него в голове, девушка просто очень давно не получала подарков, отвыкла от ласки. Белка была сделана на славу, имитация поведения безупречна, игрушка вела себя, как живая. Конечно, набор движений был не бесконечен, но очень и очень велик. Далия пыталась подловить белку на незнании потребностей живых, но та исправно грызла печенье, бегала вокруг, вспрыгивала на плечо и прочее. Далия на какое-то время совсем забыла про Калеба, но он знал, что когда радостная истерика пройдёт, она будет чувствовать себя в долгу. Отвлекающий манёвр готов к исполнению. Кхм, а уже вечереет. Что она там говорила про задержку?... Мать вашу, ночь же на носу! М-да-а!

Из столицы можно было нанять быстрого грифона в любую точку материка, но Калеб категорически отказался под благовидным предлогом. Смотрителями насестов были обычные воины высшей категории, только опыт у них такой, что лучше сразу с башни на мостовую прыгнуть. Он отправил Далию домой, а сам безжалостно гнал коня через Элвинн, добравшись до Лейкшира к полуночи. В кузне его дожидались охотники.

- Далия спать отправилась, - смущённо сказал Тамнер. – А у нас тут...

Как всегда, море мелкой работы. Калеб снова чистил, чинил, заменял детали, стараясь не обращать внимание на гвалт и споры охотников, свары их питомцев, сосредоточившись на работе. У него были готовы три отличных мифриловых мушкета, но дворфы покряхтели, отвели глаза и промямлили что-то несуразное в ответ. И ведь не так много он просит, на аукционе в столице цены втрое – вчетверо выше.

- Ты прямо как батька им, - усмехнулся старый кузнец, когда ватага наконец убралась в таверну. – Папа Калеб.

Похвала оставила его равнодушным, инженер просто делал свою работу и получал за это деньги. Он вошёл в обеденный зал и взял похлёбку. Хозяйка пожелала ему спокойной ночи и ушла спать. Рыцарь сел за самый дальний стол в стороне от засидевшихся за пивом стражей, свободных от смены. Туда, где заметил на грани видимости слабую размытую тень.

- Я в долгу перед тобой, - шепнула эльфийка. – Сама не знаю, что на меня нашло. Каждый день похож на предыдущий, работа и работа, захотелось немного развеяться. Меня зовут Фиора Длинноушка. Если тебе понадобится мой лук... или ещё что... ты можешь на меня рассчитывать.

Она ускользнула в спальные комнаты, двигаясь на грани света и темноты, где таланты её народа позволяли полностью скрываться от чужих глаз. Всё правильно. Есть услуга, есть оплата. Сон снова не шёл, вокруг него слишком много событий. Повинуясь импульсу, Калеб оседлал коня и поехал на восток. Эльфийки замечательно расслабляют, можно и поработать побольше, а потом завалиться с ней в укромное место, чтобы никто не знал, и ничья репутация не пострадала. Он миновал лесопилку, пустил коня шагом, прокравшись кустами мимо крепости Каменной Стражи, и остановился лишь, когда впереди показались палатки гноллов. В этом заказе его чрезвычайно занимала сама постановка задачи – человек командует стаей гноллов. Это несовместимо в самых глубинных свойствах миропорядка, всё равно как если бы мышка командовала кошкой. Но варианты, конечно, были. Они всегда есть. Калеб бросил топор в кусты, разрубив притаившегося разведчика. Обыскивать труп пришлось по локоть в крови, но воина Плети такие мелочи не смущали. Первым делом он расстегнул куртку и удовлетворённо хмыкнул. Ну да, вот она, подвеска Подчинения - тускло светится в темноте. Он повертел её в руках, прикидывая, можно ли извлечь выгоду из этой ситуации. Если дать гноллу по башке и снять с него подвеску, что он будет делать, когда очнётся? Кинется спасать остальных или начнёт с ними драться? Если гноллы смогут проявить достаточно смекалки и солидарности, тогда задание окажется простым и весёлым – мага просто сожрут.

- Не пугайся. Я Теокрит, верховный маг башни Азоры в Элвиннском лесу. При помощи этой подвески гноллы из стаи Темношкуров общаются со своим повелителем Моргантом.

Рыцарь чуть не сломал от неожиданности подвеску. Однако! Да тут перекрёстная слежка. А голос продолжал вещать.

- Я потратил много времени на то, чтобы тоже научиться вещать через эти подвески. Если ты слышишь мое сообщение, значит, заклинание сработало. Принеси мне эту подвеску, и я щедро вознагражу тебя.

Маг Альянса следит за гноллами, за которыми следит отщепенец, чтобы следить за отщепенцем... Бр-р-р! Что же делать? Воину Плети и близко нельзя подходить к мастерам высшей категории, особенно к магам, которые за версту чуют враждебную ауру. Только вот не было сильной магии в башни Азоры, когда они с Далией проезжали мимо. Допустим, Теокрит в тот момент куда-то отлучился, но тогда должны излучать артефакты, магическая защита башни, да мало ли что... Ничего этого не было. Всю дорогу до Элвинна Калеб размышлял, выделит ли Кирин-Тор высшего мага для слежки за мелким отступником, в то время как на фронте каждый боец на счету. Да и сколько ему придётся заплатить, чтобы маститый специалист согласился прозябать в самой провинциальной провинции бок о бок с разбойничьими бандами? Опираясь на личный опыт общения с магами, Калеб был уверен, что самое позднее через месяц озверевший от скуки чароплёт создал бы десяток элементалей разных стихий и отправил их охотиться на разбойников, а сам засел бы с подзорной трубой на балконе. К вечеру разрозненные банды стихийно слились бы в одну толпу, которая организованно захватила бы ближайшую тюрьму и заперлась изнутри, требуя спасти их от опасного маньяка. А вот недавний выпускник Академии с радостью возьмётся за такое дело – практика, опыт, репутация. И всё же он задержался у входа в башню, до боли в висках напрягая мозги, чтобы вслушаться в пустоту. Почти все спали, только охрана дежурила, да несколько человек на верхнем этаже работали сверхурочно. Магия была, но очень слабая. Пожалуй, даже шаманы орков, которых порубили роги в ночной схватке, владели большей силой. И всё же Калеб крутил между пальцами монету, чтобы иметь законный предлог держать пальцы в готовой магической фигуре. Ну, параноик он, параноик.

Теокрит был немолод, даже хуже, он был сед. Но отчаянно молодился. Короткая армейская стрижка, холёные руки, колдовской балахон с иголочки. Рыцарь старательно прятал усмешку. Ни один высший маг не станет выставлять напоказ атрибуты своей силы, так же как и Калеб не размахивает мечом под носом у первого встречного. Шар медитации, с помощью которого Теокрит следил за гноллами, стоял на почётном месте – на столе в центре комнаты, хотя любой здравомыслящий маг держит свои инструменты там, где им и положено быть – в шкафах, на полках, в закрытых хранилищах или под столом. И настоящий высший маг не говорит так напыщенно.

- Мой соперник Моргант – волшебник, наделённый великой силой, но лишенный сердечной доброты. Он обосновался в башне Илгалара, что в Красногорье. Я нашел способ следить за ним при помощи Ока Азоры. Однако Око не дает возможности проникнуть в его мысли. Для такого дела мне потребуется помощь.

Теокрит выдержал многозначительную паузу, в которой должен был прозвучать восторженный крик «За Альянс!» или «За Свет!», ну или хотя бы «Сделаем это!» Калеб разглядывал гномиху, которая водила руками по кинжалу, толи накладывала чары, толи пыталась разобрать его на кристаллы, по пассам не понять. Интересно, у Облома девушка такая же сушёная корка или симпатичная, как он уверяет? Не дождавшись сочувствия к своим проблемам, маг намекнул более прозрачно.

- Если ты согласишься помогать мне, возьми амулет Азоры и отнеси его к башне Илгалара. Амулет нужно положить под статую льва рядом с башней. Если это будет сделано, то с помощью силы Азоры я смогу проникнуть в замыслы Морганта.

- Ты мне ещё за первое поручение не заплатил, - напомнил рыцарь.

Теокрит воздел руки к потолку, что должно было символизировать обращение к высшим силам. Как?! Его, высшего мага, заподозрили в скаредности?! Он отсчитал двенадцать серебряных монет и подарил два флакона восстанавливающего бальзама. Калеб сделал вид, что доволен, забрал бронзовый медальон и поехал обратно в Красногорье. Бронза! Одно это указывает на весьма скромный уровень мага. Даже Моргант изготавливал подвески Подчинения из серебра, которое гораздо чувствительнее к магии. Хотя, это можно объяснить и более прозаически: маг Кирин-Тора живёт за счёт постоянного оклада, а гноллы грабят всю округу. Калеб прокрался к башне, нашёл в темноте статую и на ощупь затолкал под фундамент медальон. Пусть наблюдает. Это может быть забавным. Вот теперь он с чистой совестью заперся в своей комнате и рухнул на кровать. Фиора шутит. Какой секс, когда столько работы?! Спать, спать и ещё раз спать.