Ловушка для шамана

Эпиграф

Слабый одуванчик без труда пробивает асфальт, чтобы увидеть солнце.

Ночная пустыня совсем не так тиха и пустынна, как днём. Беспощадное солнце, убивающее всех, кто не добрался вовремя до воды или тени, уходит на покой. И тогда вылезают из нор большинство обитателей этих суровых земель. Одни ищут кустики чахлой пустынной растительности, другие семена, третьи падаль, четвёртые охотятся на всех вышеперечисленных. В темноте постоянно кто-то шуршит, скрипит, чавкает, а то и кричит последним в жизни криком. То и дело на тебя из темноты смотрят чьи-то глаза, кто-то настороженно рычит или же топают лапы убегающего от каравана животного. Вьючные кодо настороженно пофыркивали, но больше в силу древнего инстинкта, потому что годы жизни в неволе приучили их к безопасности. Даже не будь с ними отряда охраны, погонщики справились бы с любым хищником, вышедшим на охоту в ночном Танарисе. Десяток же латников и три десятка рог, крадущихся в «тени», гарантировали абсолютно безопасный переход из пункта А в пункт Б. Злобр именно поэтому дремал в седле изумрудного раптора, который неспешно трусил за головным кодо. Несмотря на то, что задание ещё не выполнено, его работа уже окончена. Трудно сказать, что радовало орка больше – тяжёлый кошелёк с золотом, выданный старшим группы, или же близость пиратской базы, где их ждал корабль. С первого взгляда задание было заурядным: ворваться в город, пробиться к одному домику, забрать амулет, доставить его в Огримар. Смущало несколько второстепенных деталей. Во-первых, пригласить лекаря в рейд приехал сам Тралл. Злобр тяжело вздохнул, вспомнив шок, который он испытал, когда в крохотную деревушку из нескольких палаток пожаловал один из вождей Орды. Да, конечно, старый шаман в незапамятные времена прикрывал в бою спину Траллу, тогда ещё сопливому подростку, путающемуся в трёх заклинаниях, но есть и более искусные лекари. Злобр уже несколько лет как ушёл на покой, потихоньку приторговывая собственноручно сшитой одеждой из кожи, рыбача на берегу океана и обучая азам магического мастерства молодых шаманов. Деревушка в самом сердце Дуротара казалась ему надёжной гаванью, укрывшей старика, мечтающего тихо дожить последние годы. Не вышло.

- Злобр, ну ты же понимаешь, я не пришёл бы к тебе, если бы мог поставить в рейд другого, - говорил Тралл, шевеля головешки в костре, где обугливалась наваленная для отвода глаз картошка.

- Брат, последний раз я ходил в рейд четыре года назад, - напомнил Злобр. – Старый орк уже несколько лет учит подростков грамотно лечить себя и напарников да вовремя сматываться, если топоры не помогают.

- Рейд будет малым, всего на пять штыков. Все бойцы старой школы, опытные и сильные. Твоя задача - лечить ведущего, остальные сами о себе позаботятся. А казна щедро компенсирует риски.

Последнее было немаловажным плюсом. Экспедиционные войска присылали из Нордскола ценнейшие товары, перед которыми невозможно было устоять. Сбережения таяли, и пополнить их было особо нечем. Тренер молодых талантов получает достаточно, чтобы жить безбедно, но на эпический комплект доспехов, выкованный по рецептам заморских стран, ему не накопить. Как тут отказать? Минусом же была цель – Стратхольм прошлого, пришлось нырять в Пещеры Времени, чтобы оказаться в городе до того, как принц Артас предал его огню. Охотник в группе проявил чудеса осмотрительности, проведя их по улицам города, в котором врагами были абсолютно все: здоровые горожане, заболевшие горожане, превратившиеся в нежить горожане, карательный отряд Артаса и силы Плети под командованием Малганиса. Благодаря чутью охотника, они уклонились от всех отрядов, предоставив городскому ополчению разбираться с нашествием, порубили в капусту случайных прохожих и ворвались в дом старой жрицы. По её телу уже расползались трупные пятна, она не успевала восстанавливать гнойники и была обречена, однако до последнего держалась за амулет и кричала, что Джайна за эту вещь превратит их всех в овец и нарежет отбивных. Ведущий вырубил её табуреткой и забрал медальон, в котором бурлила очень странная магия. Выбрались из города они также без приключений, за весь рейд не вступив ни в одну серьёзную схватку. Для Злобра и вовсе не нашлось работы. С одной стороны, это было хорошо. Бойцы старой школы тем и славятся, что могут выполнить задачу максимально эффективно, не устраивая побоища, не проливая рек крови и лимфы. Пришли, забрали, ушли, потерь нет, колчан полный, доспехи не поцарапаны, мечи и кинжалы не затупились. С другой стороны, медальон-то принадлежал самой Джайне Праудмур, сильнейшему магу, неофициальному лидеру людей, и она оставила его в Стратхольме. Почему? Все знают, что Артас и Джайна одно время пытались устроить личную жизнь, но юный принц был озабочен делами государства, а молодая магичка интенсивно готовилась к экзаменам. Однако женское сердце ничего не забывает, а любовь мага может творить чудеса. Подарок, сделанный любимому, впитывает в себя часть души дарителя, а если это сильный маг, то цепочка с портретиком превращается в весьма сильный артефакт узконаправленного действия. Злобр был уверен, что магия Нер'Зула и жестокая компания в Нордсколе сделали Артаса нечувствительным к свету, но тут было немного другое. Старые воспоминания, остатки чувств и любовь бывшей невесты могут на несколько секунд внести смятение в то, что когда-то было человеком. Это сработает лишь раз, потом Артас заледенеет окончательно, испугавшись слабости, навалившейся на него от обычных воспоминаний, и боли, кольнувшей душу (или что там у него осталось?), и выжжет из себя все воспоминания о радости общения с молодой девушкой. Но если подбросить ему медальон в нужный момент, можно и сломить рыцаря смерти физически, пока он ностальгирует.

Всё это очень не нравилось старому шаману. Это объясняло, почему Тралл набрал в рейд давно отошедших от дел бойцов, на которых Плеть не обращает внимания, занятая слежкой за действующими героями. И количество рог, крутившихся в «стелсе», не вызывало удивления. Мощный отряд охраны привлекает внимание, а им надо незаметно доставить амулет в столицу. Маг уже расстроил, объявив, что вещь не пройдёт через портал, придётся топать ножками, но Тралл не был бы вождём, не умея планировать сразу несколько вариантов событий. Из Танариса их должна была забрать быстрая галера, но не в нейтральном порту, а на базе пиратов. Мешок золота оказался достаточным аргументом, убедившим капитана Крегга Кильватера один раз поработать честно. Будь на месте Злобра молодой орк, он бы от таких дум потерял сон, и напряжённо вглядывался в ночь, каждую секунду ожидая нашествие Плети. Злобр же спокойно похрапывал, зная, что ни один самый искусный шаман не обнаружит опасность раньше тридцати рог. Головорезы и профессиональные убийцы, они прятались на изнанке реальности, невидимые и неслышимые до тех пор, пока не воткнут жертве нож в спину. Убийственный талант, безупречная техника боя. И старенькому шаману пытаться превзойти их? Увольте. Он проснулся только, когда зазвучала чужая речь и угрюмые верзилы прошли вдоль каравана, проверяя, нет ли опасности пиратскому лагерю. Несколько рог вышли из «стелса», чтобы успокоить хозяев, остальные проникали со всех сторон в лагерь, в свою очередь проверяя, нет ли угрозы каравану. Добродушные кодо сердито фыркали, когда пираты проходили мимо, запашок от разбойников был тот ещё. И ведь океан рядом, можно хоть весь день мыться. Одно слово – отморозки. Караван неспешно вошёл в лагерь, погонщики стали разгружать кодо, перераспределяя груз. Часть пойдёт морем, остальное вернётся в Гаджетсан. Так же будут поделены и бойцы: часть рейда и две трети охраны уйдёт с караваном, остальные погрузятся на галеру. Если не подведёт погода, если Плеть всё ещё ничего не знает, если под покровом ночи пираты смогут тихо проплыть мимо Терамора, не попав под луч маяка Альянса, то через три-четыре дня Злобр вернётся в свою деревеньку, сверкая новенькими доспехами из нордскольского титана.

- Где капитан? – спросил старший группы пирата, который проверял их караван.

Тот молча прошёл к костру в центре лагеря и сел рядом с дружками. Такое же презрительное молчание хранили все разбойники, занимаясь своими делами, как будто ордынцев не существовало. Оно и понятно, за золото можно купить услугу, но не отношение. Злобр с товарищами прошёл на пирс и поднялся по сходням на корабль. Его начинали терзать смутные подозрения. Сторожевые собаки на них не лаяли, а должны бы захлёбываться от злости. В лагере было тихо, каждый занимался своим делом, хотя под вечер пираты должны загрузиться ромом и начать буянить. Все пираты были полностью одеты, а ведь моряки бравируют тем, что никакая погода им не страшна, и гордо ходят в тонкой рубахе на голое тело. А главное, странный запах сочился из всех щелей, не гниль и не помои, что-то давно забытое, но опасное. Конечно, этому могли быть и безобидные объяснения. Пираты ждали опасных гостей и получили приказ быть трезвыми, ибо, если клиентов по пьяни порубят, это ерунда, а мешок золота придётся отдать, вот это катастрофа. На собак прикрикнули, чтобы уменьшить риск случайной ссоры, которая запросто перейдёт в поножовщину. Пираты ждали опасных гостей и могли надеть кольчуги, а чтобы не нервировать клиентов, прикрыли одеждой. Запахи же в тропическом порту, где нет уборщиц, могли быть самыми неожиданными. Может, они сняли с торговой шхуны груз экзотических сладостей, которые малыш Злобр ел сто лет назад. Упомнишь тут, как же. И всё же старый шаман подал ведущему потайной знак повышенной готовности. Воин не стал распинаться (типа, что, самый умный, да с чего ты это взял?), а принял к сведению и продублировал для группы. Вот что значит старая школа. К капитану их пропустили сразу.

- Мир тебе, Крегг, - промычал ведущий, огромный таурен в латах, из-за которого в каюте сразу стало тесно.

Капитан кивнул и пробормотал что-то в ответ.

- Галера готова? Мы можем грузиться прямо сейчас.

- Кто поплывёт?

- Я и шаман. От группы сопровождения пойдут...

В каюте Злобру тоже не понравилось. В старой люстре стояли всего две свечки, ещё одна была на столе с картами и на столе капитана стояла гномская лампа направленного света. Лицо Кильватера оставалось в тени, а Злобр терпеть не мог разговаривать, не видя эмоций собеседника. Тем более, гоблинов, у которых семь пятниц на неделе. Пока бык договаривался о деталях, шаман отошёл к стене, исписанной надписями на разных языках. Раньше это был полированный декоративный дуб с красивым барельефом, теперь расцарапанные, исписанные, стёртые дубовые панели.

- Стрелка всегда указывает на север, - прочитал он одну надпись. – Крегг, надеюсь, это не твоя шпаргалка? Ану белоре... чё? А вот это на каком? Плохо видно.

И он обоснованно достал магическую сферу, которая увеличивала силу заклинаний, а заодно, заменяла ему факел. Таурен запнулся на полуслове, и Злобр обернулся, догадываясь, что увидит. Гоблин не сидел в кресле, он был к нему прибит, потому что ниже пояса тела не было, лишь свисали обрывки плоти да белел обломанный конец позвоночника. В группе были бойцы старой школы, поэтому без команды каждый сделал то, что должен. Воин ударил бедного Крегга бронированным кулаком, разбив на куски череп и разломав кресло. Маг плюнул огнём в лицо одного из сопровождающих пиратов, рога воткнул нож в горло второму.

- Следопыт, мать твою, ты чутьё потерял?! – рявкнул Злобр.

- Но они выглядят как живые, - крикнул в ответ тролль. – Здесь задействована сильная магия.

- Значит, пришли рыцари смерти, - мирно прогудел таурен.

Со стороны лагеря пропела труба. Что-то грохнуло, поднялся шум, забили орочьи барабаны. Охотник снял ружьё с предохранителя, рога обновил яды на кинжалах, таурен бросил медальон Злобру. Всё правильно. Задание должно быть выполнено, а в их группе наибольшая выживаемость у лекаря-шамана. По палубе грохотали кованые сапоги, к ним спешили пираты, поэтому ведущий, ничтоже сумняшеся, бросился на стену и с разгона протаранил все перекрытия, так что на палубу они выскочили, затоптав нескольких бедолаг. Увиденное потрясло даже видавших виды ветеранов. Порт горел. Горело всё – постройки, пирс, лодки, корабли, пальмы, даже земля. То и дело из «стелса» выпадали обожженные роги Орды, теряя своё главное преимущество внезапного нападения, завязывали обычный рукопашный бой в толпе, где были на порядок слабее. Эх, Тралл, лучше бы ты позвал свежих бойцов, у которых мозги не только замечают странности, но и делают выводы, опираясь на опыт недавних боёв. Собаки не лаяли, потому что без прямого приказа зомби и пальцем не пошевелит и не оторвётся от бытовых дел, которые заполняют пустое сознание. Пираты может и пили, но зомби не пьянеют. Верхнюю одежду пришлось надеть, чтобы скрыть раны. А запах принадлежал нефти, которой щедро пропитали землю и подожгли в нужный момент.

- Пробиваемся по берегу к выходу, - наметил тактику ведущий. – Дракой не увлекаться, парировать и только. Тормозить врага всем, что есть. Охотник, с тебя ловушки. Маг, уходишь чуть вперёд и роняй ледяной дождик. До конца не выдерживай, снова уходи вперёд. Рог, не мне тебя учить. Весь арсенал Инженерии и классовые таланты. И да поможет нам Мать-Земля!

- Смотря, сколько рыцарей пришло, - пробормотал рога, выплёвывая чеку гранаты.

- Пять точно, остальные, если есть, пока вне досягаемости, - ровно ответил охотник.

- За Орду! – взревел таурен и прыгнул с борта на берег.

Следом за ним прыгнули остальные и побежали вдоль берега к выходу из бухты. Для своего лагеря пираты выбрали закрытый скалами пляж, куда можно было попасть только через прорубленный в незапамятные времена грот. Если защищаться, то лучше расклада не придумать. Если же из бухты надо сбежать, она превращалась в ловушку. Все пираты высыпали на пляж. Вооружённые как попало уголовники, среди которых было мало бойцов, а всё больше воры и грабители, не представляли бы большой угрозы, но сейчас это была не разношерстная банда трусоватых отбросов общества, а зомби, слаженно выполнявших приказы. И это был страшный противник. Нечувствительные к боли, не знающие страха, они враз сделали бесполезными три десятка рог, чьи хирургически точные удары потеряли своё значение. Мертвеца недостаточно поразить в сердце или отрубить руку, его нужно разрубить на части, и тут латники с тяжёлым оружием пришлись бы как нельзя кстати. Кукловоды тоже это понимали, поэтому пираты игнорировали рог и всем скопом навалились на воинов. Они несли страшные потери, зато воины один за другим валились на песок, заживо раздираемые массой нежити. Не три десятка рог в помощь десяти воинам, а десяток лекарей, вот что решило бы исход битвы. Но лекарей было только три, и они погибли в первые секунды боя. Ордынский рейд был обречён, в этот раз разведка Плети оказалась лучше. Разбрызгивая волны, пятёрка бойцов бежала мимо своих товарищей, которые держали линию ценой своих жизней, не пуская к воде пиратов. Злые слёзы закипали на глазах Злобра. Это подло! Он должен быть с ними, сражаться бок о бок и умереть, а не сматываться без оглядки. Но война это шахматы, в которых свои фигуры не только можно, но и нужно бить. Ловушка поставлена по всем правилам, рейд можно списывать со счетов. Но ведь его миссия в том и состояла, чтобы прикрывать пятёрку избранных, которые должны доставить амулет Траллу. Умерев вместе с товарищами, Злобр сделает их смерти напрасными. Спасётся и выполнит задание – герои будут прославлены. И всё же это подло! Амулет жёг шею, орк мечтал избавиться от него и вернуться на поле брани, чтобы закружились вихрем в последнем танце смерти боевые топоры. Но он не имел права.

На выходе из лагеря их ждал целый отряд. Воин, недолго думая, резко свернул в сторону и с боевым кличем врезался в забор, разнеся его в щепки. Рог кинул в нападавших гранату, охотник выпустил навскидку веер стрел, и группа вырвалась из лагеря. Палатки на побережье стояли пустые, на какой-то момент ордынцы поверили, что им удалось уйти.

- Пятеро впереди, - сухо предупредил охотник. – Люди, эльф, гном и таурен. И два вурдалака.

Пять рыцарей смерти. Шансов нет. Но теперь Злобр ощутил пусть горькое, но удовлетворение.

- В фокус малыша! – промычал на бегу ведущий. – Попробуем хоть кого-нибудь с собой захватить.

Похоже, он тоже распрощался с Азеротом. У следующей палатки вокруг костра сидели пять фигур, закутанных в длинные плащи. Вурдалаки притаились в тени, ордынцы и не разглядели их сразу. Рога ушёл в «стелс», маг и охотник остановились, готовясь к атаке, Злобр выбросил на песок четыре тотема.

- За Орду! – взревел таурен, с разбега бросаясь на врага.

С этой секунды события стали развиваться стремительно. Из-за пальм выпрыгнули два вурдалака и повисли на ведущем. Вся троица покатилась по песку. Призрачная удавка захлестнула мага и бросила его в костёр. Одновременно из песка выступила кипящая кровь, ошпарив кожу даже сквозь сапоги, и из «стелса» с матом выпал рога. Злобр поднял руку, чтобы поддержать мага силой исцеления, и тут же мороз сковал его губы. Ему осталось только бессильно смотреть, как тощее тело в расшитом балахоне переламывается тремя мечами. Стряхнув с себя вурдалаков, вскочил с песка таурен. Ударом в корпус его оттёр в сторону собрат по крови, а призрачная удавка подтянула вплотную к рыцарям охотника. Кольчугу рубить сложнее, охотник даже успел поставить ловушку, и один из рыцарей обратился в кусок льда, на десять секунд выпав из схватки. Кажется, это был гном. Ручной волк завыл, кидаясь на выручку. Один из людей схватил его за загривок и тут же сломал шею. Рог чудом прорвался к ведущему, превратившись в размытую тень, но под ногами у него взорвалась граната, один из рыцарей вырвал из ослабевших рук пояс с уже активированными бомбами и выбросил в волны. Рог умер под салют из огня и солёных брызг, неплохая смерть. А Злобр давился ледяной немотой, задыхался от спазмов в горле. Какая помощь группе, самому бы не сдохнуть! Рыцари не жалели для лекаря магии, сливая на него море энергии, лишь бы шаман молчал. Братья, простите, я подвёл вас. Ведущий взревел, обрушивая на песок чудовищный удар копытом, от которого упали все, даже пальмы. Пока шаман путался в полах юбки, матеря фасон лекарской одежды, его неожиданно подняли сильные руки, раскрутили и кинули далеко вперёд.

- Беги, Злобр! Ты наша последняя надежда! – крикнул ему вслед воин.

Он перехватил поудобнее двуручный меч и повернулся к поднявшимся рыцарям.

- За Орду! За честь!

Горючие слёзы капали на песок из глаз призрачного волка, сломя голову улепётывающего в ночь, подальше от пожара, от тех, кто только недавно был живым, а теперь стал ходячим трупом, не слышащим ничего, кроме приказов короля-лича. Это было подло, но это было необходимо. Несмотря на отчаяние, мозги старого орка работали как часы. Бой ещё не окончен. Сменить лекарский комплект на боевую кольчугу, мешок со снаряжением выкинуть. На входе в грот потерять две секунды на двойную трансформацию, зато поставить тотем Оков Земли, который замедлит преследователей. Он почти вырвался из ловушки. В ста метрах от грота начинаются владения пустыни, а в Танарисе много мелких скал, где можно спрятаться, ночь наполнена гиенами и скорпионами, песок бороздят неповоротливые бронированные кроколиски. Поди разбери, где чьи глаза светятся во тьме. Ему надо пробежать всего двести метров, и никто не найдёт призрачного волка в безлунной пустыне. И прямо на выходе из грота в него вцепились десятки рук. Волк тявкнул, кубарем прокатившись по старым надгробиям. Старый дурак! Забыть про кладбище! Ленивые пираты много лет закапывали мёртвых возле базы, лишь из приличия поставив несколько плит. А мёртвые послушны рыцарям смерти. Злобр обернулся орком, топча руки и напряжённо вслушиваясь в отдалённые звуки боя. Сколько подарил ему ведущий? Минуту, две, тридцать секунд? Руки были слабые, но их было очень много. В гроте застучали копыта, когда шаман выбрался на чистый песок и перекинулся в волка. Ещё чуть-чуть... Лапы опутали ледяные цепи. Эх, не судьба! Шаман выпрямился, поднимая топоры. Подходите, почтенные. Награду придётся заработать. Двое рыцарей далеко опередили своих, явно Нечестивые, да и миньоны-вурдалаки не позволяли усомниться в специализации. Первой спрыгнула с коня на песок тонкая эльфийка, в броне которой было много декоративных вырезов. Сладкая моя, как ты кстати. Ударом слева Злобр отшвырнул вурдалака, автоматически прикрываясь кольчужным рукавом от атаки рунного меча, мимолётно поморщился от боли, и ткнул справа в бок эльфийке. Острый шип для колющего удара скользнул по пластине и нырнул в разрез, рыцарь упала на песок грудой металла. Дурочка. Второй вурдалак не стал тянуться к горлу, он получил приказ повиснуть на топорах. Ни стряхнуть его, ни увернуться от прямого удара мечом орк уже не мог.

- Говорил я тебе, носи полный доспех, - сказал рыцарь эльфийке. – В следующий раз меня рядом может и не быть.

- Не учи меня жить, дай лучше патрон! – огрызнулась благородная синдорай. – И забери медальон.

Рыцарь подал ей ружейный патрон, но обыскивать труп не спешил. Сняв рогатый шлем, он примерил тонкие очки ночного видения. Из грота выскочили отставшие рыцари и сошли с коней.

- Ну?! Где?! Взяли?! – нервно заговорил гном, бегая от синдорай к человеку и обратно.

- Калеб брезгует мараться об орка, - сквозь зубы сказала эльфийка, засыпая рану порохом. – Опять белоручничает.

- Да ты достал, Калеб, ну сколько можно? – заорал гном, по локоть запуская руки в одежду шамана. – Это серьёзное задание, а не карательный рейд, где можно послать вместо себя вурдалака!

- Бикси, не надо изображать кипучую деятельность, мы всё равно не забудем, как ты прохлаждался весь бой в глыбе льда, - ровно ответил рыцарь.

В темноте ярко вспыхнул порох, прижигая рану, запахло горелым мясом, синдорай заскрипела зубами, маскируя смех. Рогатый шлем человека скрыл усмешку, а таурен гулко фыркнул, доведя гнома до белого каления.

- Ты мне тут будешь того, что если я как бы даже и не вообще! – вопил коротышка, не поспевая языком за ходом мысли. – Да я чтобы тебе без того как...! Тут пусто! Шаман пустой, это обман! Настоящий рейд где-то в пустыне!

- Вызывать горгулий в разведку? – спросил человек.

- Не спеши, Эндар, а то заразишься гномьим легкомыслием, - сказал Калеб, высматривая что-то в темноте. – Предупреждали же на инструктаже, что бойцы будут старые, опытные. Спасает только то, что на группу достаточно одного умного бойца.

И он поднял втоптанный в песок амулет, который шаман бросил в сторону, когда синдорай кинула в него ледяные цепи. Рыцарь снял очки и протёр натруженные глаза. Полдела сделано, теперь доставить добычу на базу.

- Возвращаемся в бухту, - скомандовал таурен. – Эндар, вызывай патруль горгулий, пусть встречают нас у взлётной площадки. Понадобится надёжный эскорт.

Топот копыт стих вдали. Разноцветными огоньками догорали тотемы, тьма накрывала тело ордынского шамана. Два светлячка поразительно синхронно подлетели поближе, послышалось нервное дыхание, нетерпеливое тявкивание, и гиена приступила к ужину, спеша сожрать побольше, пока не подтянулись товарки.