Глава 5. Королевский дворец

Башни столицы появились на горизонте на рассвете.

Афина никогда раньше не была в Аэларе.

Белокаменные стены поднимались высоко над городом, золотые шпили дворца отражали первые лучи солнца, а улицы уже были наполнены людьми.

Но вместо восторга она почувствовала тревогу.

Она знала, зачем её привезли сюда.

Не как гостью.

Не как студентку Академии.

А как наследницу рода, которого весь мир боялся больше ста лет.

— Не отходи от меня, — произнёс Кайрон, когда они въехали через главные ворота.

Афина усмехнулась.

— Это приказ или просьба?

Он посмотрел на неё несколько секунд.

— В этот раз просьба.

Она едва заметно улыбнулась.

⸻

Тронный зал оказался огромным.

Высокие колонны уходили под самый потолок, а вдоль стен стояли рыцари королевской гвардии.

На троне сидел король Эдриан III.

Мужчина лет пятидесяти с усталым взглядом человека, который слишком долго правил во времена мира, готового в любой момент превратиться в войну.

Рядом с ним находился седовласый советник.

Когда Афина вошла в зал, разговоры стихли.

Все взгляды были обращены к ней.

Король поднялся с трона.

— Афина Астэр.

Она слегка поклонилась.

— Ваше Величество.

Несколько секунд король молча смотрел на неё.

— Ты очень похожа на свою мать.

Афина удивлённо подняла голову.

— Вы знали мою мать?

— Да.

Ответил не король.

Ответил советник.

Он сделал шаг вперёд.

— Леди Лиара Астэр когда-то служила при дворе.

Сердце Афины пропустило удар.

— Что?

— После рождения дочери она исчезла, чтобы скрыть твоё существование.

Афина почувствовала, как земля уходит из-под ног.

— Она знала?

Король медленно кивнул.

— Она знала, что однажды твоя сила может пробудиться.

— Почему она ничего мне не сказала?

— Потому что любая информация о наследнике рода Астэр означала бы для тебя смертный приговор.

В тронном зале повисла тишина.

Король подошёл ближе.

— Твоя мать спасла тебе жизнь.

Афина опустила взгляд.

Впервые за много лет она поняла, почему мать всегда так боялась разговоров о прошлом.

Почему никогда не рассказывала о семье.

Почему иногда смотрела на неё так, словно хотела запомнить каждую черту лица.

Она всегда знала.

⸻

Позже Кайрон нашёл Афину на дворцовом балконе.

Она смотрела на город внизу.

— Ты в порядке?

— Нет.

Он остановился рядом.

— Это нормально.

Афина горько усмехнулась.

— За несколько дней я узнала, что принадлежу к самому ненавидимому роду в истории, за мной охотится древний маг, а моя мать всю жизнь скрывала от меня правду.

Она повернулась к нему.

— Как вообще можно быть в порядке после такого?

Кайрон задумался.

— Никак.

Она удивлённо посмотрела на него.

— Но можно продолжать идти дальше.

Несколько секунд они молчали.

— Знаешь, что меня пугает больше всего? — тихо спросила Афина.

— Что?

— А вдруг они правы?

Он нахмурился.

— Кто?

— Все.

Она посмотрела на свои ладони.

— А вдруг кровь действительно определяет судьбу?

Кайрон покачал головой.

— Тогда я бы давно стал убийцей.

Афина подняла взгляд.

Он редко говорил о своей семье.

— Мой отец был солдатом.

Мой дед был солдатом.

Мой прадед тоже.

Война была частью нашей семьи много поколений.

Он посмотрел ей прямо в глаза.

— Но я сам выбираю, кем мне быть.

А значит, и ты можешь выбрать.

В груди Афины стало неожиданно тепло.

— Когда ты успел стать таким мудрым?

— Я не мудрый.

— Тогда почему иногда говоришь как старый философ?

— Потому что общение с тобой плохо влияет на меня.

Она рассмеялась.

И почти сразу заметила, что Кайрон улыбается.

Совсем немного.

Но улыбается.

⸻

Вечером король вновь вызвал их в тронный зал.

На этот раз там были только они трое.

Король положил на стол старый свиток.

Печать на нём была сломана много лет назад.

— Сегодня утром хранители архива нашли это среди документов времён Великой войны.

Он развернул свиток.

На пожелтевшей бумаге были написаны слова:

«Когда меч и пламя соединятся,

один погибнет,

чтобы другой сохранил мир.»

Афина почувствовала холод.

Кайрон нахмурился.

— Что означает "меч" и "пламя"?

Король поднял взгляд.

— Мы не знаем.

Но в старых записях капитанов королевской стражи часто называли мечом королевства.

В зале стало тихо.

Слишком тихо.

Афина медленно посмотрела на Кайрона.

Он смотрел на свиток.

Не двигаясь.

Не говоря ни слова.

А где-то далеко на севере Малек Тарн улыбался, глядя на то же самое пророчество в своём зеркале.

— Да...

Он провёл пальцами по древним рунам.

— Именно так всё и должно быть.

Пламя и меч уже встретились.