Глава 3. Огонь и Сталь

Ночь опустилась на лес быстро.

Отряд остановился у небольшой поляны недалеко от старой дороги. Один из стражников развёл костёр, другой занялся лошадьми, а остальные молча проверяли оружие после дневнего нападения.

Афина сидела немного в стороне.

Она смотрела на свои ладони.

Обычные.

Никаких следов серебряного пламени.

Но она всё ещё чувствовала его тепло под кожей.

— Не спится?

Она подняла голову.

Кайрон стоял рядом с двумя кружками горячего травяного отвара.

— Я думала, капитаны королевской стражи не умеют заботиться о людях.

— Не умеют.

Он протянул ей кружку.

— Это приказ.

Афина невольно улыбнулась.

— У вас странные приказы.

— У вас странная магия.

На несколько секунд между ними повисла тишина.

Где-то в лесу стрекотали ночные насекомые.

— Они боялись меня сегодня, — тихо сказала Афина.

Кайрон не ответил.

— Стражники.

Она посмотрела на огонь.

— Я видела их лица.

— Они боялись не вас.

— Тогда чего?

— Того, что ваша сила может сделать с вами.

Афина подняла взгляд.

— Есть разница?

Кайрон долго молчал.

Затем сел напротив неё.

— Когда мне было шестнадцать, мой родной город находился на границе с Северными землями.

Его голос впервые звучал иначе.

Тише.

Тяжелее.

— Во время одного из восстаний один маг потерял контроль над своей силой.

Афина замерла.

— Он не хотел никого убивать.

— Но убил?

Кайрон кивнул.

— Погибло больше двухсот человек.

Он смотрел на пламя костра.

— Среди них были мои родители.

Афина почувствовала, как внутри что-то сжалось.

Теперь она понимала.

Понимала его взгляд.

Его осторожность.

Его страх.

— Мне жаль, — тихо произнесла она.

— Мне тоже.

Он поднял на неё глаза.

— Поэтому я не могу позволить себе ошибиться с вами, Афина Астэр.

— А если я не такая?

— Тогда я буду рад ошибиться.

Впервые за всё время их знакомства Кайрон улыбнулся.

Совсем немного.

Почти незаметно.

Но этого оказалось достаточно.

Афина вдруг поняла, что у капитана королевской стражи очень красивые глаза.

И это была крайне неудачная мысль.

Очень неудачная.

Она поспешно отвернулась к костру.

Кайрон, кажется, заметил это.

И кажется, впервые за вечер был этим доволен.

Внезапно один из стражников поднялся на ноги.

— Капитан.

Кайрон мгновенно стал серьёзным.

— Что случилось?

— Следы.

— Чьи?

Стражник побледнел.

— Не человеческие.

Из темноты леса донёсся низкий рык.

Затем ещё один.

Лошади нервно заржали.

Афина поднялась.

Между деревьями загорелись десятки жёлтых глаз.

— Это ещё что такое? — прошептала она.

Кайрон медленно вытащил меч.

Голубой свет пробежал по лезвию.

— Теневые волки.

— И почему мне кажется, что это плохо?

— Потому что это очень плохо.

Из леса вышел первый зверь.

Размером почти с лошадь.

Чёрная шерсть словно состояла из дыма.

Жёлтые глаза смотрели прямо на Афину.

Кайрон сделал шаг вперёд, закрывая её собой.

— Не отходи от меня.

— Это тоже приказ?

— Нет.

Он крепче сжал рукоять меча.

— Это просьба.

Сердце Афины неожиданно забилось быстрее.

Не из-за волков.

Хотя, возможно, и из-за них тоже.

Первый зверь прыгнул.

И ночь вновь взорвалась звоном стали и магией.