Глава 2. Охота начинается

Холодный утренний ветер трепал плащ Афины, пока отряд королевской стражи двигался по старой дороге через лес Эйрена.

С момента отъезда из Академии прошло почти шесть часов.

Шесть часов молчания.

Шесть часов неловких взглядов.

И шесть часов раздражения от присутствия капитана Кайрона Вальтера.

Он ехал впереди отряда, словно высеченный из камня.

Прямая спина.

Спокойный взгляд.

Ни одной лишней эмоции.

Афина начинала подозревать, что этот человек вообще не умеет улыбаться.

— Он всегда такой? — тихо спросила она одного из стражников.

Молодой воин едва сдержал усмешку.

— На самом деле сегодня капитан удивительно разговорчив.

Афина недоверчиво посмотрела на него.

— Вы шутите?

— Нет.

— Тогда мне страшно представить его в обычные дни.

Впервые за всё путешествие уголки губ стражника дрогнули.

Но Кайрон даже не обернулся.

Словно вообще ничего не слышал.

Или просто делал вид.

К полудню отряд остановился у небольшого ручья.

Пока остальные занимались лошадьми, Афина присела на камень у воды.

Она смотрела на своё отражение.

Обычная девушка.

Тёмные волосы.

Серые глаза.

Ничего особенного.

Тогда почему все вокруг смотрели на неё так, словно она могла уничтожить мир?

— Вы собираетесь сидеть здесь до вечера?

Она вздрогнула.

Кайрон стоял рядом, скрестив руки на груди.

— А вы всегда подкрадываетесь так бесшумно?

— Это часть моей работы.

— Пугать студентов?

— Вы уже не просто студентка.

Его голос снова был таким же холодным.

Афина резко поднялась.

— Может быть, хватит смотреть на меня как на преступницу?

Кайрон несколько секунд молчал.

— Я смотрю на вас как на человека, силу которого никто не понимает.

— Даже я сама.

— Именно это меня и беспокоит.

Она хотела ответить, но в этот момент лошади неожиданно начали нервничать.

Одна из них резко встала на дыбы.

Кайрон мгновенно повернулся к лесу.

— Всем приготовиться!

Стражники обнажили мечи.

Лес замер.

А затем...

Из темноты между деревьями появились фигуры в чёрных плащах.

Пятеро.

Нет.

Семеро.

На их одежде были вышиты алые символы.

Кайрон тихо выругался.

— Люди Малека.

Сердце Афины пропустило удар.

— Они пришли за мной?

— Да.

Первый огненный шар пролетел прямо над их головами.

Стражники бросились в бой.

Зазвенела сталь.

Воздух наполнился криками.

Один из нападавших направил заклинание прямо в Афину.

Она замерла.

Слишком быстро.

Она не успевала...

Перед ней появилась фигура Кайрона.

Меч вспыхнул голубым светом.

Заклинание ударилось о защитный барьер и рассыпалось искрами.

— Назад! — приказал он.

— Но...

— Сейчас же, Афина!

Впервые она услышала в его голосе не холод.

Страх.

Не за себя.

За неё.

Нападавший поднял руки для нового удара.

И в этот момент внутри Афины что-то дрогнуло.

Мир словно замедлился.

Она почувствовала жар.

Не вокруг себя.

Внутри.

Серебряный огонь вспыхнул на её ладонях.

Земля под ногами задрожала.

Пламя вырвалось вперёд, заставив нападавших отступить.

Но оно не остановилось.

Огонь становился всё сильнее.

Сильнее.

Сильнее.

Афина испуганно смотрела на собственные руки.

— Нет...

Она не могла его остановить.

Деревья вокруг начали загораться.

Воздух раскалился.

Стражники отступили назад.

В глазах некоторых появился страх.

Тот самый страх, который она уже видела в Академии.

Кайрон подошёл к ней вплотную.

— Афина!

Она подняла на него испуганный взгляд.

— Я не могу...

Он схватил её за плечи.

— Посмотри на меня.

Она подчинилась.

— Дыши.

Серебряное пламя продолжало бушевать.

— Ты управляешь магией.

Не магия управляет тобой.

Она закрыла глаза.

Один вдох.

Второй.

Третий.

Постепенно огонь начал исчезать.

Через несколько секунд лес снова погрузился в тишину.

Нападавшие отступили.

Остался только запах дыма.

Афина медленно открыла глаза.

Кайрон всё ещё стоял рядом.

— Почему вы помогли мне?

Он несколько секунд молчал.

— Потому что это моя работа.

— Нет.

Она покачала головой.

— Это было не только из-за приказа.

Впервые за всё время в его взгляде промелькнула эмоция, которую она не смогла понять.

— Возможно.

Он отпустил её плечи и сделал шаг назад.

— Но не привыкайте к этому.

Афина неожиданно улыбнулась.

— Кажется, вы всё-таки умеете быть человеком, капитан Вальтер.

Кайрон посмотрел на неё несколько секунд.

— А вы, кажется, умеете доставлять проблемы, Афина Астэр.

— Это был комплимент?

— Не обольщайтесь.

Но на этот раз ей показалось, что в его голосе мелькнула едва заметная улыбка.

Очень едва заметная.

Именно тогда Афина впервые подумала, что, возможно, ошибалась насчёт него.

А далеко на севере Малек Тарн смотрел на серебряное пламя, отражающееся в магическом зеркале.

Он улыбнулся.

— Значит, слухи были правдой.

Он коснулся поверхности зеркала кончиками пальцев.

— Скоро увидимся, наследница Астэр.